Глава 26

"Есть особая ирония в том, чтобы добровольно идти в место, откуда не вернёшься. Это как прыгать с обрыва, зная, что внизу камни, но надеясь, что как-нибудь вырастут крылья по пути." Дорогой несуществующий дневник, если ты найдёшь это после моей смерти — знай, что я пошла на это с открытыми глазами. Никто не заставлял. Никто не тащил за руку. Я сама выбрала идти в катакомбы, где обитает Король мёртвых. Потому что иногда единственный способ победить монстра — встретить его в его собственном доме. И надеяться, что ты окажешься страшнее. Колокол всё ещё звонил, когда мы выдвинулись. Глубокий, протяжный звон разносился над Академией как погребальный марш. Сигнал тревоги. Теневые волки атаковали главные ворота — отвлекающий манёвр, пока мы пробирались через задний выход. Ночь была абсолютной. Луна висела огромная и полная, но её свет был холодным, мёртвым, превращающим всё в оттенки серого и чёрного. Лес встретил нас гробовой тишиной — ни совы, ни волка, ни шороха листьев. Деревья стояли как скелеты, голые ветви тянулись к небу в безмолвной мольбе. Туман ползал между стволами, цеплялся за ноги, превращая землю в призрачное море. Нас было десять. Кайр шёл справа от меня, Рэйвен слева — два брата, как два стража у врат. Профессор Гримм возглавлял группу, массивный даже в человеческой форме, с огромным серебряным топором за спиной. Пятеро студентов следовали сзади — Маркус из Кровавых Когтей, близняшки Лара и Лина из Серебряных Клыков, Дэвид и Томас. Все старшекурсники. Все лучшие бойцы. Все, возможно, идущие на смерть. Никто не говорил. Только звук шагов по опавшим листьям, хруст веток, тяжёлое дыхание. Мы двигались быстро, но осторожно. Каждая тень могла скрывать Теневого волка. Каждый звук мог быть ловушкой. Рэйвен шёл впереди на десять метров, разведчик и первая линия защиты. Он двигался как призрак — бесшумно, плавно, сливаясь с тенями. В одной руке серебряный нож, в другой — короткий меч. Оба оружия уже были окрашены в чёрное. Он успел убить двух Теневых волков, пока мы шли. Быстро. Тихо. Эффективно. Головы покатились в туман, тела рассыпались в прах. Кайр держался ближе ко мне, почти касаясь. Его присутствие было постоянным давлением — защита и клетка одновременно. Одна рука на эфесе меча, другая периодически касалась моей спины, проверяя, что я всё ещё здесь. Всё ещё цела. Всё ещё жива. — Впереди ручей, — прошептал Рэйвен, материализуясь из тумана. — Переправа узкая. Идеальное место для засады. — Обходим? — спросил Гримм. — Добавит полчаса. У нас нет времени. — Рэйвен посмотрел на Кайра. — Нужно прорываться. Быстро и жёстко. Братья обменялись взглядом. Что-то бессловесное прошло между ними — понимание, выработанное годами. Они могли ненавидеть друг друга. Любить одну девушку. Но на поле боя работали как единое целое. — Я иду первым, — сказал Рэйвен. — Кайр прикрывает АлАю. Гримм — арьергард. Остальные — по бокам. Никто не спорил. Он был прав. Это была лучшая тактика. Мы подошли к ручью. Вода была чёрной в лунном свете, текла медленно, вязко, как разжиженная тьма. Мост был узким — старые доски, покрытые мхом, скользкие и ненадёжные. С обеих сторон нависали ивы, ветви свисали как волосы утопленниц. Рэйвен ступил на мост первым. Доски скрипнули зловещим предупреждением. Он замер, прислушиваясь. Секунда. Две. Тишина. Потом всё взорвалось. Они атаковали с обеих сторон — четыре Теневых волка, вылетевшие из-под моста, где прятались в воде. Гнилая вода стекала с их шкур, глаза светились мутно-белым. Пасти раскрылись, обнажая чёрные клыки. Рэйвен двинулся мгновенно. Серебряный нож прошёл через горло первого волка, меч отсёк голову второго. Движения были танцем смерти — каждый удар точный, экономный, смертельный. Кровь брызнула чёрными фонтанами, тела упали в воду. Третий волк прыгнул на меня. Кайр встретил его на полпути, трансформируясь в прыжке. Огромный серый волк столкнулся с Теневым, и они покатились по земле в клубке клыков и когтей. Звуки были ужасающими — рычание, хруст костей, рвущаяся плоть. Четвёртый обошёл с фланга, целясь в студентов. Гримм бросил топор. Оружие вращалось в воздухе, сверкая серебром, и врезалось в шею существа. Голова отлетела, тело рухнуло. Тишина вернулась так же внезапно, как исчезла. Четыре тела разлагались ускоренно, превращаясь в скелеты, затем в прах. Запах гниения был невыносимым. Кайр трансформировался обратно, окровавленный, тяжело дышащий. — Ты цела? — Да. — Голос вышел ровнее, чем чувствовала. — Спасибо. Рэйвен вытер нож о штаны, усмехнулся. — Разминка. Настоящее веселье впереди. Мы пересекли мост, оставив за собой прах и воду, окрашенную в чёрное. Катакомбы показались через час. Древняя структура, полузахороненная в холме. Каменный вход зиял как пасть — арка, покрытая рунами, которые когда-то светились защитой, теперь мёртвые и потрескавшиеся. Статуи волков стояли по обе стороны, но головы были отбиты, тела покрыты мхом и лишайником. — Склеп клана Чёрной Луны, — прошептал Гримм. — Место, где хоронили Альф. Сейчас оно осквернено. Воздух здесь был другим. Холоднее. Тяжелее. Пахло землёй, плесенью и смертью. Старой смертью, въевшейся в камни за столетия. Рэйвен подошёл к входу, изучая следы. — Недавняя активность. Много Теневых волков входило и выходило. — Он поднял взгляд на арку. — Как только войдём, пути назад не будет. Они почувствуют. Сбегутся. — Сколько времени у нас? — спросил Кайр. — До того, как вся армия вернётся? Может, час. Может, меньше. — Рэйвен посмотрел на меня. — Нужно найти Короля мёртвых быстро. Убить его раньше, чем нас окружат. Я кивнула. Слова застряли в горле. Гримм разделил группу. — Близняшки, вы охраняете выход. Если мы не вернёмся через полчаса, бегите. Предупредите Академию. Остальные — со мной внутрь. Лара и Лина кивнули, лица бледные, но решительные. Они остались у входа, серебряные клинки наготове. Мы восемь вошли в темноту. Катакомбы поглотили нас. Коридор был узким, потолок низким, стены покрыты костями. Черепа смотрели из ниш пустыми глазницами. Скелеты лежали в алькових, одетые в истлевшие доспехи. Альфы прошлого, похороненные с почестями. Теперь просто кости и пыль. Факелов не было. Только лунный свет, просачивающийся через трещины в потолке. Недостаточно, чтобы видеть ясно. Достаточно, чтобы различать формы — движущиеся тени, которые могли быть камнями или чем-то худшим. Рэйвен вёл, используя волчьи чувства. Кайр держался у меня за спиной, рука на мече. Гримм и студенты следовали, оглядываясь на каждый звук. — Здесь слишком тихо, — пробормотал Маркус. — Где охрана? — Впереди, — ответил Рэйвен. — Чувствую их. Минимум десять. Ждут. — Ловушка? — Очевидно. — Он остановился у разветвления. Два прохода — левый вёл вниз, правый горизонтально. — Центральная камера внизу. Но спуск узкий. Легко заблокировать. — Тогда как? Рэйвен усмехнулся — звук был тёмным, полным предвкушения. — Прямо через них. Быстро и жестоко. Он не ждал согласия. Просто шагнул вперёд, в левый коридор, и тьма поглотила его. Мы последовали. Спуск был крутым, ступени неровными, скользкими от влаги. Стены сжимались, превращая проход в тоннель. Воздух становился гуще, холоднее. Я чувствовала давление — магии, смерти, чего-то древнего и злого, спящего в глубинах. Рычание прокатилось из темноты впереди. Не одно. Много. Хор мёртвых глоток, эхом отражающийся от камня. — Приготовьтесь, — прошипел Рэйвен. Они вылились из темноты как волна гнили. Десять Теневых волков, тела искажены, шерсть клочьями, глаза светятся. Они двигались неестественно — дёргано, как марионетки на нитях. Но быстро. Смертельно быстро. Рэйвен встретил первую волну один. Безумие. Самоубийство. Но он дрался как демон — ножи мелькали серебряными вспышками, каждый удар находил плоть. Головы катились, тела падали. Он был покрыт кровью с головы до ног, синие глаза горели золотом трансформации. Кайр трансформировался полностью, огромный серый волк бросился в бой. Клыки рвали горла, когти распарывали животы. Он сражался с точностью хирурга — никаких лишних движений, каждая атака рассчитана. Гримм с топором был стеной. Ни один Теневой волк не прошёл мимо него. Серебряное лезвие отсекало головы одну за другой. Студенты дрались отчаянно, спина к спине. Маркус получил удар когтями по плечу, кровь хлынула, но он не остановился. Дэвид и Томас работали как команда, отвлекая и добивая. А я стояла в центре, защищённая кольцом бойцов, и чувствовала себя бесполезной. Сила Стража пульсировала под кожей, требовала выхода, но я боялась потерять контроль. Боялась задеть своих. Теневой волк прорвался через защиту, бросился на меня. Я инстинктивно выбросила руку. Серебристый свет вспыхнул, ударил в существо. Оно отлетело, врезалось в стену. Но поднялось снова, не остановленное. — АлАя, концентрируй! — крикнул Кайр, разрывая горло другому волку. — В сердце! Целься в кристалл! Кристалл. Якорь их существования. Я сфокусировалась, увидела — в груди существа, за гниющей плотью, что-то тускло светилось красным. Осколок магии, держащий его привязанным. Серебристый свет сформировался в луч, пронзил грудь. Попал в кристалл. Существо взорвалось прахом. — Вот так! — Рэйвен засмеялся, звук был безумным. — Ещё раз! Я повторила. Снова. И снова. Серебристые лучи пронзали Теневых волков, находя их сердца, разрушая кристаллы. Они рассыпались один за другим. Последний упал под топором Гримма. Тишина. Тяжёлое дыхание. Стоны раненых. Мы выжили. Все восемь. Но Маркус истекал кровью, Дэвид хромал, Томас держался за сломанное ребро. — Продолжаем, — сказал Рэйвен, вытирая кровь с лица. — Близко. Очень близко. Мы спускались дальше, оставляя за собой прах и кровь. Центральная камера открылась внезапно. Коридор расширился в огромное пространство — круглый зал с высоким куполом. Стены были покрыты резьбой — сцены битв, пиров, охот. История клана Чёрной Луны, высеченная в камне. Но резьба была осквернена — царапины, трещины, пятна чего-то чёрного, что могло быть кровью. В центре зала стоял трон. Массивный, вырезанный из цельного камня, украшенный волчьими головами. И на нём сидел он. Король мёртвых. Маркус Кроваворук. Он когда-то был великолепен — я видела это в костяке. Огромный оборотень, мускулистый, величественный. Но теперь... боги. Плоть гнила, серая и мраморная, висела клочьями на костях. Одна сторона лица полностью разложилась, обнажив череп. Глаза светились красным — не живым огнём, а свечением разложения. Пасть была раскрыта в вечном оскале, дёсны чёрные, клыки жёлтые. Он был одет в доспехи — когда-то великолепные, теперь ржавые и покрытые засохшей кровью. Корона на голове была сделана из костей, зубов, когтей. Трофеи жертв. И в центре груди, где должно было быть сердце, сиял красный кристалл. Кровавый камень размером с кулак, пульсирующий тусклым светом. Якорь его проклятого существования. Он посмотрел на нас, и голос прокатился по залу — глубокий, искажённый, как будто говорили многие голоса одновременно. — Наконец-то. Последний Страж пришёл ко мне. Я шагнула вперёд. Кайр попытался удержать, но я высвободилась. Это была моя битва. Мой враг. Моя судьба. — Маркус Кроваворук. Король мёртвых. Предатель своего рода. Он засмеялся — звук был как скрежет костей. — Предатель? Я стал тем, чем должны были стать все оборотни. Бессмертным. Вечным. Богом. — Ты стал монстром. — Монстр. Бог. Какая разница? — Он поднялся с трона, огромный, ужасающий. — Я прожил триста лет. Видел империи падающими. Стаи рождающимися и умирающими. А я остаюсь. Всегда остаюсь. Шаг вперёд. Доски под его ногами трескались. — И теперь ты пришла отдать мне то, что нужно. Свою кровь. Свою жизнь. Завершить ритуал. — Я пришла убить тебя. Ещё один смех. — Меня нельзя убить. Я уже мёртв. Серебристый свет вспыхнул из моих ладоней. — Проверим. Он двинулся с ужасающей скоростью. Одна секунда был у трона, следующая — передо мной, когти нацелены на горло. Кайр и Рэйвен бросились одновременно, атакуя с обеих сторон. Их клинки вспыхнули серебром, нацеливаясь на его сердце. Он отбил обоих одним движением. Сила была нечеловеческой. Они отлетели, врезались в стены. Гримм атаковал топором. Лезвие прошло через шею Короля мёртвых. Должно было отсечь голову. Вместо этого застряло в гнилой плоти. Король схватил топор, вырвал, швырнул в сторону вместе с Гриммом. Студенты атаковали группой. Бесполезно. Он был слишком быстр, слишком силён. Когти разорвали Дэвида от горла до живота. Он упал, истекая кровью. Томаса бросили об стену, череп треснул. Двое мертвы за секунды. — ХВАТИТ! — закричала я. Серебристый свет взорвался из меня волной. Чистая сила Стража, неконтролируемая, абсолютная. Она ударила в Короля мёртвых, отбросила его к трону. Он рычал, поднимаясь. — Да. ДА! Покажи мне силу! Покажи, почему ты стоишь столетий ожидания! Я шагнула вперёд, руки вытянуты, серебристый свет формировался в копья. Они вылетели, пронзили его грудь, руки, ноги. Он упал на колени. — Сейчас, — прошипел Рэйвен, поднимаясь. — Кристалл! Пока он обездвижен! Я бросилась вперёд. Нож в руке — серебряный, благословлённый. Нацелилась на красный кристалл в его груди. Король мёртвых схватил мою руку. Сила его хватки была абсолютной, кости трещали. Он притянул меня ближе, гнилое дыхание обжигало лицо. — Глупая девочка. Думаешь, так просто? Другая рука поднялась, когти нацелились на моё сердце. И тогда Рэйвен прыгнул между нами.