Глава 30

Кристиан Лейтон

Дверь в его кабинет распахнулась с пинка. И, пожалуй, магистру Кристиану Лейтону, достопочтенному ректору Академии Высших Чар, стоило бы уже перестать удивляться. Особенно в отношении данных адептов.

— Де Велс, Эланд, Кемфорд, — скучающим тоном протянул мужчина, оторвавшись от изучения сметы на новый учебный год и смерив визитеров фирменным убийственным взглядом. — Я не хочу спрашивать, но все же поинтересуюсь. Вас в детстве стучаться не учили? Хотя бы из уважения к тому, кто вас явно старше, например.

Что ж, если Кристиан надеялся воззвать к чему-то, похожему на совесть, это явно был не тот случай. Неизменная святая троица из некроманта, целителя и боевика лишь обменялась удивленными взглядами, но о правилах приличия и поведения даже не вспомнила. И магистр в который раз напомнил себе, что проклинать собственных адептов непедагогично. Пусть и очень хочется.

— Вот, — на стол водрузили пузатый флакон с плотно закрытой пробкой. Содержимое его переливалось всеми оттенками серого с легкими вкраплениями перламутра. И пусть Кристиан без труда, лишь по легкому магическому фону и аромату определил, что это, он все равно не смог удержаться от вопроса:

— Де Велс, вы все-таки решили, что отравить меня проще, чем договориться? Похвальное рвение, но действовать надо чуточку тоньше. Деликатнее, что ли?

Может быть, Кристиану Лейтону и стоило бы быть чуть добрее, терпимее и проще. Контролировать хоть иногда свой паршивый характер, но увы и ах. Чтобы держать в узде толпу магически одаренных детей и компанию эксцентричных преподавателей, нужна твердая рука и определенная доля мазоххизма, ибо должность ректора Академии Высших Чар только на бумаге звучала привлекательно. На деле же…

На деле то волкодлаки взбесятся, то химеры сбегут, то кладбища восстанут. А теперь и вовсе оказалось, что столько лет во вверенном ему учебном заведении скрывалась очень уж интересная особа. Та самая, что и на императора покушалась, и самого лорда Холидрейка с ума свела и его самого, Лейтона, приворожить хотела.

Он все еще не понимал, льстит ему данный факт или все же больше пугает. Перспектива обзавестись семьей даже сурового магистра Лейтона приводила в состояние легкого замешательства. И вызывала желание решить вопрос исключительно радикально, с обязательным летальным исходом.

— В следующий раз — всенепременно, господин ректор, — вежливо откликнулась одна из лучших учениц факультета целителей. И так улыбнулась, что, будь он нервами слабее, обязательно впечатлился бы. А так лишь бровь вопросительно вскинул, молча требуя продолжения. — А пока — всего лишь контрольный образец приворотного зелья. На проверку.

— На проверку, значит… — задумчиво откликнулся Лейтон и сощурился, глядя то на пузырек, то на неизменную троицу. В голове мелькнула трусливая мысль проверить эту запрещенку на том же Кемфорде. Вполне же подходящий кандидат, особо не обремененный личной жизнью, коли верить слухам. Но какой бы привлекательной ни была мысль, пришлось с сожалением признать, что ставить опыты на собственных адептах тоже не очень-то педагогично. Пусть это и сэкономило бы время и силы.

Кивнув собственным мыслям, ректор щелкнул пальцами, накладывая малое диагностическое заклинание на флакон. И цокнул языком, разглядывая переплетение магических сил, окутывающее хрупкое стекло. Выглядело… Любопытно.

Настолько, что невольно закрадывалась подозрительная мысль, а не намудрили ли с чем-то эти юные экспериментаторы. С их-то тягой к приключениям и поиску неприятностей!

— Я надеюсь, вы точно следовали рецепту, Де Велс? — нахмурившись, Лейтон взял флакон с зельем в руки и осторожно вынул пробку. Терпкий запах жасмина с легкими нотками магнолии и фиалки изрядно его удивил. С одной стороны, все было точно так, как описано в учебнике. С другой…

Кристиана не покидало ощущение какого-то подвоха.

— В кои-то веки да, — честно призналась вышеупомянутая адептка. И недовольно поморщилась, скосив взгляд на безмятежно улыбающегося боевика. — Вот еще бы под ногами некоторые не мешались, цены бы им не было.

— Я тоже тебя люблю, феечка моя, — так же безмятежно откликнулся Кемфорд и улыбнулся еще шире. Вызывая откровенное чувство зависти у магистра.

Так филигранно отыгрывать шута и идиота — это все же искусство. Хоть и опасное порою для жизни. Вот как сейчас, например. Кажется, еще пара фраз — и один адепт явно загремит в лазарет с чем-нибудь несущественным, но явно мерзопакостным. На фантазию целители, как и некроманты, никогда не жаловались.

— Что ж, зелье я проверил, — аккуратно закрыв флакон и поставив его обратно на стол, Кристиан сцепил пальцы в замок. И мягко, можно сказать, вкрадчиво поинтересовался, обрывая на корню грозивший разразиться скандал. — Вы что-то еще хотели или я могу вернуться к своей работе? Прошу заметить, это нужно не только мне, но и вам, мои дорогие подопечные. Если вы, конечно, хотите получить диплом нашей академии.

Ох уж это волшебное слово «диплом»! Стоило намекнуть на него, как каждый старшекурсник в этом учебном заведении мигом становился просто образцом послушания и воспитанности. И пусть очень нечестно играть на нервах у детей, порою по-другому с ними было просто не справиться. Ну не проклинать же их, в самом деле?

Нет, идея конечно интересная, а сам способ эффективный. Но не менее энергозатратный, а еще и проблематичный, по скромному мнению самого мастера проклятий. Ему ж потом этих несчастных и расколдовывать, если что. Так что этот вариант воздействия магистр великодушно оставил на самый крайний случай.

Смерив адептов еще одним снисходительным взглядом, Лейтон вернулся к завалу из бумаг на своем столе. И чуть не сломал перо, подписывая смету факультета алхимиков и зельеделов, услышав робкий и неуверенный вопрос:

— Господин магистр, а как же антидот?

— А что антидот, Эланд? — со вздохом переспросил ректор, подняв взгляд от бесконечных колонок из цифр. Но, вспомнив причину их визита, вздохнул еще раз. И тонко улыбнувшись, заметил. — Конечно, у меня есть антидот к этому зелью. Вы же не думали, что Катрин Де Велс — единственный талантливый целитель в нашей Академии? С тягой к экспериментам?

— Ну… — раздался нестройный хор голосов и мужчина тихо, насмешливо фыркнул:

— Так высоко себя оценивать, это, конечно, неплохо… Но не стоит слишком уж задирать нос. Меньше придется разочаровываться по жизни, — тут он невольно поморщился, припомнив пару случаев из собственной практики. — Если на этом все, то вы можете быть свободны. И, пожалуйста, воздержитесь от всяких опрометчивых идей, до таких игр вы еще не доросли. Вы меня услышали, Эланд?

Судя по выражению лица адептки, мысль влезть, куда не надо бы, уже мелькала в этой хорошенькой головке. Но наткнувшись на его многозначительный взгляд, юная леди Хелена Эланд нехотя кивнула головой, соглашаясь. В конце концов, получить очередное неприятное наказание ей хотелось куда меньше, чем лично поймать виновника всех бед.

— Искренне надеюсь на вашу сознательность, — хмыкнул Кристиан и великодушно махнул рукой. — Брысь отсюда. И не высовывайтесь из общежития без лишней надобности. Иначе…

Стоило добавить в голос чуточку угрожающих нот, и эту неизменную троицу как ветром сдуло из его кабинета. Вместе с флаконом приворотного зелья, конечно же. Оставив магистра один на один с набившей оскомину рутинной бумажной волокитой. Все ж, управлять Академией — это не домашние дела вести, парой росчерков пера не отделаешься. Но как же это порою было скучно…

Поймав себя на этой мысли, Лейтон нахмурился и подтащил к себе еще одну стопку бумаг. Кто сказал, что документы — это опостылевшая рутина? Кто постановил, что должность ректор самая скучная должность в мире? Это все происки завистников, не иначе. Ведь нет ничего лучше в этом мире, чем нести доброе, светлое, разумное в неокрепшие юные умы!

Попытка самообмана не сработала, но чего у него не отнять, так это способности к самодисциплине. Поэтому через пару минут достопочтимый магистр Лейтон уже успел позабыть и о грандиозных планах, и о приворотном зелье и даже о том, что отпустил своего секретаря сегодня по личным делам на весь день. Наверное, именно поэтому сегодня у него был не кабинет, а проходной двор.

Другого объяснение явлению незваного визитера у Кристиана, увы, не нашлось. Тем более, этот посетитель, хоть и был излишне вежлив, коротко постучав, особого восторга своим приходом не вызвал. Скорее уж наоборот.

Глядя на тонкую женскую фигуру в чопорном черном платье, магистр Лейтон испытывал сильное желание чем-нибудь в нее швырнуть. Чисто из мужской солидарности к одному бывшему зомби, конечно же. А не потому, что именно эта дама потребовала приворотное для него.

— Мисс Ос? — вежливо протянул он, отложив в сторону перо. И в который раз поразился, насколько обманчива все же бывает внешность. Вроде бы невзрачная, вполне себе обычная женщина, как ни посмотри. Дар и тот слишком мал, чтобы нормально колдовать, а поди ты.

В тихом омуте, оказывается, водятся те еще черти. Достаточно хитрые и продуманные, чтобы подделать документы и прятаться в стенах Академии столько лет. А в том, что документы были подделаны, Кристиан не сомневался. Он все же нашел едва заметные следы, указывающие на тот факт, что до определенного года такого человека как мисс Ос просто не существовало.

— Ох, господин ректор… Вы очень заняты, да? — женщина, робко улыбнувшись, потопталась на месте. Нервно расправив подол собственного платья, она преувеличенно расстроенно вздохнула. — Я совершенно не хотела вам мешать. Это действительно глупо с моей стороны беспокоить вас по такому поводу, но…

— У вас что-то случилось? — прозорливо уточнил мужчина, с долей профессионального интереса разглядывая эту женщину. Ну а что? Ему отчасти очень даже любопытно, какие еще секреты прячутся под маской невзрачного библиотекаря и, будь на то его воля, он устроил бы ей допрос с пристрастием. На тему качественных проклятий, например.

— Ах, сущая мелочь, если так подумать, — мисс Ос неловко улыбнулась и даже умудрилась смущенно покраснеть, отведя взгляд и закусив губу. — Просто понимаете, господин ректор тут такое дело…

— Какое именно, мисс Ос? Вы не могли бы говорить точнее?

Кажется, это замечание ее обидело и даже рассердило. Сверкнув взглядом поверх очков, мисс Ос сделала глубокий вдох и выпалила:

— Я не могу попасть в библиотеку!

— Простите? — Кристиан удивленно вскинул бровь.

— Кажется, кто-то из адептов наложил на нее заклятье. Только вот снять его мне точно не под силу, сами знаете, как у меня дела с магией обстоят, — библиотекарь стыдливо вспыхнула и опустила взгляд, теребя подол. — Не могли бы вы мне помочь? Пожалуйста?

Кажется, в ход пошли типичные женские уловки. Отчаянный взгляд, умоляющий тон и обманчиво хрупкий вид просто кричали о том, что дама в беде. Но джентльменом Кристиан Лейтон был лишь отчасти, куда больше он являлся мастером проклятий и весьма беспринципным человеком. Поэтому он невозмутимо уточнил, вновь взявшись за перо и придвинув чернильницу к себе поближе:

— Неужели не нашлось ни одного рыцаря, желающего вас спасти?

Определенно, ему послышалось гневное чертыхание себе под нос. И эта попытка высокомерно закатить глаза тоже привиделась, он просто слишком много работал. Тем более, мисс Ос тихо вздохнула и расстроенно произнесла, промакивая несуществующие слезы на глазах:

— Я пыталась, господин ректор. Никто просто не хочет разбираться с этим пустяком, как они заявляют. А ведь это — библиотека! Храм знаний! Как же… Где же еще наши драгоценные адепты смогут почерпнуть все необходимое? А домашнее задание? А практика? Разве это возможно без основательной теории? И где ее взять, как не в библиотеке Академии? Ну не по родовым же замкам мотаться, в самом деле! Это же не выход!

Что ж, чего у этой дамы было не отнять, так это умения плести словесные кружева. Честно говоря, Лейтон готов был уже снять все, что угодно, лишь бы она прекратила болтать. Даже проклясть кого-нибудь крайнего, но вовремя вспомнил, что это вроде как часть его собственного плана. И менять его на полпути будет не очень-то удобно. Так что…

— Вы прав, мисс Ос. Это действительно не выход, — смиренно признал магистр, все же поднимаясь из-за стола. Чуть наклонившись, он сделал вид, что что-то ищет среди бумаг, а сам незаметно положил в карман невзрачный флакон с тем самым антидотом. После чего выпрямился и любезно предложил:

— Прошу, ведите меня к месту преступления. Мне уже даже интересно взглянуть, что ж такого там накрутили наши адепты.

Не услышать сарказм в словах Кристиана было просто невозможно. Но мисс Ос, как и подавляющее большинство представительниц слабого пола, явно страдала избирательной глухотой. Вместо того чтобы оскорбиться, она радостно встрепенулась и восхищенно на него уставилась, торопливо шагая следом за ректором и продолжая вполголоса бормотать:

— Господин ректор, вы единственный в этой Академии на кого вообще можно положиться! Я даже не представляю, чтобы было с нашими драгоценными книгами, если бы не вы! Вы знаете, что нынче учудили адепты с факультета химерологии? Знаете?!

— Еще нет, но уверен, сейчас вы меня просветите, — страдальчески вздохнул магистр, ныряя в очередной поворот. Эффектно взмахнув полами мантии и вспугнув стайку адептов, Лейтон только глаза закатил. Ох уж эти адепты, Тьма их побери!

Вместо того чтобы думать об учебе, они козни строят и интриги плетут. Видать, грызть гранит науки им неинтересно, и это невольно наводит на мысль, а не проверить ли, как именно преподают в вверенной ему академии? Полистать учебные планы, глянуть наглядные пособия? Оценить, так сказать, теоретические и практические навыки преподавательского состава. Мысль была интересная и, задумавшись над ней, магистр чуть не прошел мимо нужных дверей. Благо мисс Ос не зевала и успела вовремя схватить его за руку, остановив на полпути.

— Господин ректор, куда же вы? Мы уже пришли!

— Виноват, мисс Ос, задумался, знаете ли, — честно покаялся Кристиан. Правда, угрызениями совести господин ректор по данному поводу не страдал, совершенно. Остановившись перед массивными вратами в местный храм знаний, он окинул их придирчивым взглядом. И даже восхитился наглостью одного приснопамятного адепта. Кемфорд, Бездна его раздери!

Пожалуй, стоит после намекнуть декану факультета боевых магов, что его подопечным стоит повторно пройти курс по магическим плетениям и ловушкам. А то, судя по изрядным дырам и отвратительным конструкциям, кое-кто его явно прогуливал в пользу физической подготовки!

— Вы же сможете это снять, да? — робко поинтересовалась эта мадам. Еще и руки прижала к груди, глядя на него с тревогой и горячей надеждой. Все бы ничего, но сквозь милый и хрупкий образ то и дело прорывалось что-то дикое и нетерпеливое.

Кристиан мог поклясться, что кожей ощущал тот хищный интерес, которым так и фонил скромный библиотекарь Академии Высших Чар. Да так, что любой волкодлак в голодную ночь позавидует. И честно говоря, иметь дело с этой особой ему хотелось все меньше и меньше, но увы.

Если с ней не разберется он, при посильной помощи одного восставшего мертвеца, в бой ринутся уже адепты. А бюджет на новый учебный год не резиновый и вовсе не предполагал внезапное увеличение статьи расходов на ремонт зданий академии.

— Конечно, мисс Ос, — как можно мягче протянул мужчина, сощурившись, и еще раз окинул сие убогое плетение профессиональным взглядом. Найти «крючок» дабы распутать его, труда не составило, и спустя пару минут магистр Лейтон уже учтиво открывал двери библиотеки перед благодарным библиотекарем.

Та, шурша юбками, юркнула в свою святая святых, легким щелчком пальцев зажигая факелы на стенах. И остановившись на полпути, словно вспомнив о чем-то, мисс Ос обернулась, мило улыбнувшись и поманив мужчину пальцем:

— Господин ректор, раз вы еще здесь… Позвольте поблагодарить вас за вашу неоценимую помощь и поддержку.

На языке так и вертелась парочка очень даже правдоподобных отговорок, дабы увильнуть от этой самой благодарности. Но Кристиан в который раз напомнил себе, что, во-первых, он ректор этой академии, во-вторых, это — немаловажная часть коварного плана, а в-третьих…

Разумно опасаться такой таинственной женщины, конечно, никто не запрещал, но для мастера проклятий его уровня это все-таки дурной тон, определенно. К тому же, будем честным с самим собой, ему банально любопытно, как именно был проклят лорд Холидрейк. А у кого еще получить самую подробную информацию, как не у автора проклятья?

Конечно, они еще не нашли достаточно улик, чтобы обвинять напрямую. Но поднятый архив и все обнаруженные сведения косвенно свидетельствовали именно об этом. И не стоит забывать о приворотном, ведь не просто так она потребовала именно его в обмен на ключ от закрытой секции. В «любовь» со стороны мисс Ос Лейтон не верил от слова совсем.

Для страстно влюбленной женщины уж больно долго эта дамочка оставалась в тени, годами успешно избегая прямого контакта с ним. Лишь в этом году она заметно активизировалась, принявшись то и дело дергать его по любому поводу. И только в свете гипотетического отката это имело хоть какой-то смысл. А так… Влюбиться? В него? Кристиан искренне подозревал, что еще не родилась такая женщина, чтобы решиться на такой отчаянный шаг.

— Ну что вы, мисс Ос, — что-то ему подсказывало, что лучезарная улыбка на его лице смотрелась несколько дико. — Все же это мой долг, как руководителя академии.

— Но я настаиваю. Позвольте хотя бы угостить вас чашечкой чая. Мне повезло урвать в чайной лавке редкий сорт с юга нашей империи. Он отлично расслабляет и настраивает на мирный лад, а еще просто божественно пахнет жасмином, представляете?

— Ну если вы настаиваете…

Шагнув следом в читальный зал, мужчина прикрыл за собой двери, попутно наложив на них легкое защитное проклятье. Ничего криминального, просто небольшое предупреждение, для слишком уж любопытных лиц. А сам глубоко вздохнул и подошел к небольшому чайному столику, затерявшемуся между стеллажей. Мисс Ос уже хлопотала над ним, расставляя изящный сервиз из светлого фарфора, подогревая пузатый чайник на небольшой горелке. Жестом указав ему на свободный стул, она скрылась на мгновение в глубине библиотеки, щебеча что-то о чудесных свежих эклерах из новомодной кондитерской.

Проводив ее скептическим взглядом, Кристиан глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Вытащив флакон с антидотом, он выпил его, тут же спрятав пузырек обратно в карман. И даже расплылся в мягкой улыбке, глядя на женщину, несущую поднос с пирожными:

— Право слово, не стоило, мисс Ос.

— По-моему очень даже стоило, Кристиан. Я же могу обратиться к вам по имени? — и ресничками невинно хлоп-хлоп. Так невинно, что Лейтон даже машинально кивнув, давая разрешение. Мисс Ос довольно вздохнула и, взяв чайник в руки, разлила насыщенно темный напиток по чашкам, нежно протянув. — Вы же чувствуете этот чарующий аромат? Чуть терпкий, но такой сладкий и манящий, да? Уверяю вас, на вкус он еще лучше! Деликатнее даже. Попробуйте, вам обязательно понравится.

Наверное, это могло бы даже ему польстить: такой тон, такой подход, такая неприкрытая попытка обольщение. Если бы не один ма-аленький нюанс. Запах. Магистр Лейтон отчетливо чувствовал тот самый, хорошо ему знакомый запах приворотного зелья. И взяв предложенную чашку в руки, он тонко, насмешливо улыбнулся, проговорив:

— Не сомневаюсь, мисс Ос. У такой женщины, как вы, даже в выборе чая будет безупречный вкус.

Сделав один крохотный глоток, господин достопочтимый ректор искренне понадеялся, что все его страдания сегодня не пропадут напрасно. И снова улыбнулся, впервые за всю свою жизнь пытаясь выглядеть как очарованный слабым полом мужик.

Бездна, на какие только жертвы не пойдешь ради собственной академии!