Глава 16

— Люси, я понимаю, что я вам не отец и не брат и никак не могу запретить эту поездку, но возьми хотя бы с собой меня! — шепотом взмолился Реитас, перехватив княжну в одном из замковых коридоров.

Кетлис деликатно оставила их вдвоем и пошла проследить, ничего ли не забыли из вещей и продуктов. Поездка предстояла дня на четыре, однако все равно требовалось учесть множество мелочей.

— Рей, вы что так разволновались? — с усмешкой уточнила девушка. — Я не буду выезжать за пределы Лунного Камня. Большая часть территории княжества осмотрена, со мной едет отряд отлично вооруженной охраны. Более того, я даже согласилась терять время и сидеть в карете в целях безопасности. А ведь верхом бы было значительно быстрее!

Тревога, однако, в неестественно сине-серых, словно Большое озеро в шторм, глазах казначея не улеглась.

— Давайте я поеду на облучке, если нет лишнего коня? В чем проблема?

— Это я у вас должна спросить, лорд Реитас, — строго уточнила Люсинда. На самом деле под его взглядом она уже начала колебаться в своем решении. — В чем проблема?

— Я очень за вас тревожусь, — смутился парень и первым отвел взгляд.

Темные волосы были разлохмачены, видно, бежал сюда со всех ног. Четкая линия скул, еще и заострившаяся после болезни, так и манила провести по ней пальцами. Люсинда опешила от этих мыслей и сама себя одернула, но ответила мягко:

— Все будет в порядке, Рей. Мне нужно, чтобы княжество осталось в надежных руках, пока меня не будет. А на кого, кроме вас с Аврой, я здесь могу положиться?

Княжна надеялась, что ощущение от важности миссии подсластит другу детства пилюлю, хотя тот лишь обреченно кивнул, после чего проводил Люсинду до кареты и подал девушке руку, помогая сесть. Но она успела заметить, какой взгляд казначей кинул на сидящего на коне впереди отряда Ангарала. «Не убережешь — порежу на кусочки», — недвусмысленно говорил он. К сожалению, реакции княжича Люсинда не увидела. Вот только противостояния между мужчинами ей недоставало! Ну что за ребячество? Одно же дело делают!

Экипаж тронулся. Кетлис помахала из окна своим мальчишкам, которые оставались на попечении экономки. Княжна и сама могла совершить эту короткую поездку, но, отправляясь на деловую встречу, необходимо соблюдать приличия. А когда ты незамужняя девушка во главе княжества — единственная на планете — особенно.

Чтобы не терять время попусту, Люсинда достала одну из припасенных книг и принялась ее читать. Кетлис долго сидела молча, потом нагнулась и взглянула на обложку.

— Ого, ваша светлость! Вы так поглощены, я думала, это роман!

Княжна рассмеялась.

— Пока в Лунный Камень не потекут деньги, у меня вряд ли будет время для романов. Да и признаться, я и раньше ими не особенно увлекалась. То ли дело коневодство! Хорошо, что у нас такой опытный и заинтересованный конюх. Но и мне нужно расширить в этом вопросе свой кругозор, иначе как можно что-то планировать?

— Отдыхать иногда тоже надо, — с сомнением проговорила Кетлис. — Тем более вы юная незамужняя леди…

Люсинда с трудом сдержалась, чтобы не скривиться. На пять абстрактных писем об аудиенции она ответила вежливым отказом, мотивировав тем, что только прибыла, обустраивается и не имеет пока сил для приема гостей. Еще и дополнительно извинилась, чтобы не портить отношения.

— Вот об этом я тоже подумаю, после того как княжество поднимет голову. Об отдыхе. О браке мне как-то думать вообще недосуг.

— Почему? — шокированно округлила глаза Келис.

Как и многие эльфы, она вышла замуж рано, и ее такая позиция хозяйки удивляла.

— Ну сама посуди — мне сейчас надо заботиться о целом княжестве, а семья — это дети, хлопоты. И потом… Я впервые в жизни чувствую себя свободной и вправе делать все, что считаю нужным. Я еще не насладилась этим чувством. К тому же мне никто пока и не предлагал.

И Люсинда не соврала. Ни один из адресантов не рискнул делать предложение прямо в письме, хотя все они активно на него намекали.

Кетлис попыталась спрятать хитрую улыбку.

— Что? — со смешком уточнила княжна. — Не веришь⁈

— Верю. Только думаю, долго это не продлится. Кое-кто на вас смотрит такими глазами, что прямо ух… Можно камин разжигать.

Люсинда решила, что надо срочно переводить тему. Не важно, кого имеет в виду Кетлис, разговор явно пошел не в то русло.

— Скажи, а ты помнишь князя Срединного Полесья?

Румянец проступил на щеках горничной.

— Конечно, леди. Очень видный мужчина! Но поговаривали, что он уже женился…

— Тьфу, Кетлис! Я же вовсе не об этом! Мы едем к нему на встречу. Деловую. А бывает, прислуга знает больше, чем господа. Не слышала, может, у лорда Таурохтара есть какие-то интересы? Ну, не знаю там… Коллекционирует старинные кинжалы или книги эпохи первопоселенцев? Может, любит играть в шахматы или… разводит сторожевых собак?

— Вы его хотите подкупить? — изумилась горничная.

Люсинда с досады чуть не выругалась одним из тех словечек, которые подслушала от живущих в теткином княжестве рыбаков.

— Ну конечно же, нет! Лорд Таурохтар намного богаче меня и занимает должность первого советника! Я просто думаю, если он согласится нам помочь, то как его отблагодарить. Надо налаживать отношения с соседями, хотя в моем случае это явно будет непросто.

Кетлис задумалась, и некоторое время в экипаже стояла тишина.

— Знаете, поговаривают, что у него жена из людей. А люди любят кошек.

— Кошек? — удивленно переспросила Люсинда.

— Да! Такие некрупные животные, похожие на мелких детенышей рыси.

— Я знаю, кто такие кошки! — одернула княжна. — Но они же… бесполезные, сами себе на уме, какой от них интерес⁈

— Эльфийские поселения строятся на местах Силы, и поэтому в наших домах и дворцах не живут мыши или крысы. В человеческих же от них спасу нет — у нас в Ясеневом Лесу были горничные из людей, я знаю, о чем говорю! Так вот, кошки ловят их и едят. И польза, и экономия. Во дворце лорда Ангрэна, конечно, нет мышей, но может, его жена скучает по привычному животному?

— Отличная идея! — искренне похвалила Люсинда.

Если князь Срединного Полесья согласится ей помочь, она подарит его жене котенка! Княжна сразу представила милую корзину, перевитую атласными лентами, и бесподобного пушистика в ней. Интересно, на зоорынке в Аэркарасе, где продают лошадей, можно найти кота? Ей нужен маленький и самый красивый.

* * *

Милена с восторгом смотрела в окно аэрокара. Она несколько месяцев жила на Валиноре и уже привыкла, что к ней обращаются «ваша светлость» и что она теперь ни много ни мало княгиня Срединного Полесья. Леди Ангрэн. Хотя нет, по эльфийским обычаям она оставалась леди Миленой. Фамилия не служила в целях личного обращения, но к ней бывшая землянка быстро адаптировалась. Легко принять фамилию того, кого любишь. Разделить с ним не только жизнь, но и его родину. А на Валиноре было и правда сказочно красиво! Муж в рассказах ничуть не преувеличивал. Однако здесь таились и свои опасности. На встречу с одной из них они сейчас и летели.

Таурохтар сохранял спокойствие, мол, новая княжна Лунного Камня — девчонка. От нее не стоит ждать беды. Милена, впрочем, увещеваниям не поверила. Ведь родная сестра этой «нежной фиалки» — Мориэль — водила ее мужа за нос столько лет. О Морвэнах Милена уже была наслышана. Гнилое семейство. С чего бы младшей из них оказаться другой?

Машина пошла на снижение, и Милена достала зеркальце, чтобы еще раз убедиться: она производит впечатление, достойное великой княгини. Ну и что, что «человечка»? Сам король одобрил их союз с Таурохтаром, хотя, признаться, они у него и не то чтобы спрашивали.

Аэрокар завис на комфортной для высадки высоте, и Таурохтар первый, чуть ли не вперед охраны, выскочил наружу, чтобы подать жене руку. Вокруг в карауле застыли воины отряда сопровождения, которые прибыли к месту переговоров раньше.

— Леди Люсинда уже на месте? — уточнил князь у главы своей охраны.

— Да, ваша светлость. Оповестить о вашем прибытии или сразу проводить в шатер для переговоров?

— Проводите. И так ясно, что ее люди видели посадку аэрокара. Зачем создавать лишние сложности, мы не во дворце.

Глава охраны кивнул и засеменил впереди княжеской четы. Был он относительно невысок и довольно… кривоног, что вообще не вписывалось в представление Милены об эльфах. Впрочем, все заблуждения насчет эльфийской внешности молодая женщина постаралась быстрее забыть, напоминая себе иногда, что, как бы валинорские эльфы этого ни отрицали, они все равно люди. И уж наверняка, раз этого неказистого мужчину Таурохтар назначил главой охраны, он очень хорош как воин и командир. Вокруг князя случайных эльфов не было.

К огромному шатру главы двух княжеств подошли почти одновременно. Милена постаралась как можно незаметнее разглядывать леди Люсинду. Девушка как раз остановилась и что-то твердо говорила своему спутнику. Вот уж кто почти на сто процентов попадал в традиционные представления об эльфах: высокий, стройный, белокурый и красивый, как херувимчик. Вот только в плечах широковат. Блондин о чем-то отчаянно спорил с княжной, диалог явно шел на равных. Может, жених?

Сама девушка была среднего роста и выглядела совсем молоденькой. Хотя бросалось в глаза, что высокая прическа и однотонное темно-зеленое платье в деловом стиле подобраны сознательно, чтобы визуально накинуть ей года два-три. Наверное, это придавало Люсинде уверенности в себе, иначе какой смысл? Таурохтар ее помнил совсем ребенком и точно знал, сколько княжне минуло лет.

Наконец новая соседка поставила точку в разговоре и прошествовала в шатер, у входа традиционно раскланявшись с Ангрэнами. Собеседник проводил ее расстроенным взглядом, но остался дожидаться на улице. Не об этом ли они спорили? Еще не взял в жены, а уже пытается тянуть одеяло на себя? А может, просто стремится девушку защитить? Как Милена ни силилась, однако увидеть врага в худеньком бледном личике ей не удавалось. Может, и прав муж? Важно, какой эльф сам по себе, а не какая у него фамилия?

В палатке стояли походный складной стол и шесть таких же стульев. На столе графины с напитками, несколько видов бокалов на подносах и больше ничего. Слуг главы княжеств сразу отослали прочь. Милена села сбоку от мужа и приготовилась наблюдать. На подобном мероприятии она присутствовала впервые.

Участвовать в разговоре княгиня Срединного Полесья не планировала. Права голоса муж ее не лишал, но Милена была женщиной умной и понимала, что ее уровень владения ситуацией на Валиноре еще крайне низок, да и не собиралась в принципе вмешиваться в политику.

— Леди, вам что-то налить? — галантно уточнил Таурохтар, стараясь сразу немного разрядить неформальным вопросом обстановку.

— Воды, — выдохнула княжна Лунного Камня.

Ее руки лежали на столе сцепленными в замок, и, несмотря на идеальную осанку и гордый независимый взгляд, Милене было очевидно, что эльфийка сильно волнуется.

— Мне тоже, — сказала княгиня Срединного Полесья, просто чтобы поддержать девушку.

Ну надо же! Сюда она летела, чтобы убедиться в том, что от соседки лучше держаться подальше, а увидев ее… пытается помогать. Милена мысленно себя отругала. Не стоит покупаться на невинный вид. Ее муж однажды именно эту оплошность и совершил. И все же…

— Лорд Таурохтар, леди Милена, я пригласила вас на встречу, так как теперь являюсь полноправной главой Лунного Камня, — Люсинда сделала небольшую паузу, видимо, чтобы дать возможность собеседникам высказать какое-то свое мнение по этому поводу, но князь только кивнул, призывая девушку продолжать. — И княжество, я уверена, ни для кого не секрет, находится в плачевном состоянии. Понимаю, вам до этого не должно быть никакого дела, поэтому я не помощи прошу, а предлагаю взаимовыгодное сотрудничество.

Все время, пока Люсинда говорила, Таурохтар держал лицо абсолютно каменным. Даже Милена, уже привыкшая считывать эмоции и часть мыслей мужа по одному движению бровей, сейчас не могла угадать, о чем он думает.

— Чтобы не ходить вокруг да около, скажу сразу, — голос княжны чуть дрогнул, — я помню, что у вас, лорд, Таурохтар, были крепкие экономические связи с гномами. Я прошу вас подобрать мне надежных партнеров, чтобы обследовать еще раз шахты. Если там найдутся залежи хоть чего-то полезного — ваши десять процентов с оборота бессрочно. Если нет — средства за экспертизу потеряю я, вы же просто ничего не заработаете.

— Почему вы пришли с этим предложением ко мне? На аэрокаре вы сами могли бы перелететь до Омьяжгере и встретиться с главой гномского клана. Причем на перелет у вас ушло бы меньше времени, чем на путешествие сюда, к границе.

— Понимаете, — и Люсинда тяжело выдохнула, — хотя, конечно же, понимаете… Я везде персона нон грата. Если со мной и захотят вести дела, то или заломят нереальную цену, или вообще обманут и станут потирать руки. В вашей же порядочности и деловой хватке я уверена.

— Допустим. Но есть ли вам смысл тратить мирианы на подобную авантюру? Не лучше ли выйти замуж и переложить заботы на плечи супруга? Заодно решились бы вопросы и с фамилией. Княжеская доля трудна даже для мужчины.

— Нет! — совершенно категорично выпалила Люсинда. — Я не собираюсь связывать себя в обозримом будущем узами брака! Если вас не устраивают десять процентов за содействие, назовите вашу цену.

— Хорошо, — неожиданно просто уступил Таурохтар и откинулся на спинку стула. — Я займусь вашим вопросом. Юрист прибыл вместе с моим отрядом, так что договор можно составить сразу же. Если вы готовы его подписать.

Люсинда твердо кивнула, но по тому, как расслабились ее плечи, Милена поняла, какое княжна на самом деле в этот момент испытала облегчение. Должно быть, она действительно в крайне затруднительном положении, раз делает ставку на такое почти бессмысленное предприятие, как осмотр шахт, от разработки которых отказались еще до ее рождения.

— И еще у меня небольшая просьба, — неуверенно добавила девушка и слегка улыбнулась. Впервые с того момента, как Милена ее увидела. — Не могли бы вы одолжить мне вашего архитектора? Естественно, если он не занят. Я оплачу ему все услуги.

Таурохтар удивленно приподнял брови.

— Что вы собираетесь строить?

— Это пока секрет! Но сами понимаете, с моей охраной я не смогу сооружать ничего военного, так что вам нечего опасаться.

— Я и не опасаюсь, — хмыкнул Таурохтар, — просто любопытствую.

— Обещаю, вы узнаете первыми!

…После подписания всех договоров Ангрэны и юная княжна Лунного Камня раскланялись, и каждый поспешил назад к своему транспорту. Люсинда — в карету, а княжеская чета — к аэрокару.

— Что ты о ней думаешь? — первым спросил Таурохтар, оставшись с супругой наедине.

— Знаешь, не верю, что это говорю: она мне понравилась. Если княжна правда такой невинный агнец, как кажется, то судьба жестко с ней обошлась. Однако девушка не спешит опускать руки или перекладывать ответственность на чужие плечи. Мне понравился Люсиндин настрой. Но памятуя о ее сестренке… Честно, Рох, я очень боюсь ошибиться. Вдруг это какой-нибудь тщательно продуманный и отрепетированный план?

— Ну, на такой случай мы будем держать ушки на макушке. И мои острые, и твои кругленькие, — и князь с нежностью провел жене по непривычной для эльфов круглой раковине.