Глава 26

Неизвестная

Когда я толкнула дверь, меня окутал теплый воздух. Даже горячий. Сперва я обрадовалась. Согреться бы — после воды я так продрогла, что, думала, окочурюсь, не добравшись до двери.

Но вспомнив, с чем сейчас придется взаимодействовать, я приуныла.

Лучше бы последний этап был земляным, то есть самым легким для меня. Я так утомилась, что с бо́льшим удовольствием походила бы по лабиринту, чем поломала голову над загадками огненных. Зная их, мне не поздоровится. Хотя, если будут и впрямь просто загадки, без упражнений на силу и выносливость, как в предыдущих этапах, я буду им даже рада. Только бы не бежать никуда, не взбираться, и не плыть.

Закрыв дверь, я развернулась и осмотрелась. Никого. Обычно я радовалась одиночеству, но сейчас это пугало. Я уже поняла, как здесь работают двери. Но все же иногда казалось, что по этапам я иду одна. Словно все остальные выбыли. Или, наоборот, давно дошли до финиша.

Помещение походило на первый этап. Только здесь было очень тепло — слишком тепло. От жара воздух казался оранжевым. Или это у стен такой оттенок? Я прикоснулась к ближайшей. Сперва быстро, одним пальцем. А осознав, что она не раскаленная, приложила всю ладонь на несколько секунд. Впрочем, не стоило отогреваться. Уверена, еще десять минут, и я возненавижу это место и его теплоту. Так что лучше бы двинуться вперед, пока я не начала гореть заживо. Чую, к этому все идет.

Я сделала несколько осторожных шагов. Помещение полнилось звуками. В каменных чашах, которые словно бы выросли из стен, потрескивал огонь. Я видела лишь площадку, где стояла, и продолговатый коридор. Он двоился на проходы, и мне стало дурно от мысли, что придется снова проходить лабиринт. Хотя вряд ли на одном соревновании два этапа будут одинаковыми. Это слишком просто. Впрочем, было бы забавно, если б они не отличались. Участники гадали бы, какая загадка у огненных, не давая себе смириться с тем, что она такая же, как у земляных.

Кроме того, я слышала шаги. Чувствую, на этом этапе большинство вылетит из-за того, что посмотрит на соперника. Так что не буду часто отрывать взгляд от пола.

Я подошла к той части комнаты, где начинался коридор. Он отличался — менялась даже напольная плитка. Из обыкновенной, буро-оранжевой, становилась вычурной, словно бы кружевной. Видимо, именно это начало этапа.

Ступать я не решалась. Но что тянуть? Чем дольше жду, тем меньше остается сил. Ведь они тратятся на всякие глупости — тревогу и переживания — даже когда я просто стою.

Вдохнув-выдохнув, я ступила на узорчатую плитку. Ничего не произошло. Я вслушивалась, всматривалась в стены, и пыталась осторожно заглянуть за поворот коридора. Но не увидев и не услышав ничего необычного, я сделала шаг, и еще один. Снова прислушалась. А затем зашагала уверенно.

Страшновато было заворачивать за поворот, но я сделала это, уверенная, что там никого нет. Так и оказалось.

Коридор не двоился. Он вел вперед, сворачивая то направо, то налево, но ведя меня по одному пути. Не заблудиться, не потеряться. И не скрыться.

Я понимала, что не одна здесь. Кто-то был впереди меня, кто-то — позади. Но я не переживала из-за этого. Главное, что рядом никого. Да и грела мысль, что никто не хочет увидеть меня так же, как я этого не хочу. Грела. Все здесь меня грело — я успела вспотеть, так что соскучилась по воздушному этапу. Он был не таким уж страшным. Там хотя бы ясно было, в чем подвох. А здесь все так просто… слишком просто.

На всякий случай — вдруг кто выпрыгнет из-за поворота — я шла как могла долго с закрытыми глазами, и рядом со стеной. Вела по ней рукой, ощущая, какие горячие узорчатые камни, из которых она сложена. Если бы я ее не касалась, то не вспотела бы так скоро. Но лучше я перестрахуюсь — буду придерживаться, и не стукнусь о стену, пропустив поворот коридора.

Потом я решила ускориться. Ничего не происходило, и это было подозрительно. Может, суть в том, чтобы идти как можно быстрее?

Я побежала — сделалось жарко. Сперва я не удивилась. Бежать в помещении с такой высокой температурой — конечно, мигом станет дурно.

Но когда усилился треск пламени, а с кожи буквально закапал пот, я поняла, что где-то ошиблась. На бегу я обернулась и увидела, как из-за поворота выскользнул язык пламени. Он извивался — оббегал стены, ненадолго задерживался на потолке, и лился по полу. Он вился быстро, так что казалось, что горит весь коридор. А еще пламя приближалось ко мне так стремительно, что я не придумала ничего лучше, чем остановиться.

Сдалась? Наверное. Хотя это было не в моем характере, я вдруг осознала, как ослабла. Мне не победить пламя. Бороться с ним было просто нечем. Земли здесь нет. Я попробовала призвать ее, думая, что глиной или чем-то подобным соединены камни, которыми все тут выложено. Но отозвался лишь песок, который налип на ботинки. Таким количеством земли не потушить такой мощный поток. Нет, он просто сейчас поглотит меня.

Пот заливал глаза. Так что я не сразу сообразила, что произошло. По моим подсчетам язык пламени уже должен был лизнуть меня — волосы вспыхнуть, кожа расплавиться, одежда загореться.

Но вытерев лицо от пота, словно бы умывшись, я поняла, что ничего не происходило. Так и не добравшись до меня, пламя ослабевало до тех пор, пока не разложилось на искры, которые затухли с тихим шипением. Словно их водой облили.

Я огляделась, но никого не увидела. Да, глупо так озираться. Но я забылась — все это было так странно… Меня кто-то спас, да? А судя по тому, что я не чувствовала ветра, не видела воды, и не могла призвать землю, это сделал огненный.

Стало еще страшнее, чем когда ко мне приближалось пламя. Ну же? Где мой спаситель… Интересно, зачем он это сделал? Как бы там ни было, наверняка он спас меня, лишь чтобы самому со мной разделаться.

Прошло полминуты, потом целая, потом еще половина. Ничего не происходило. Я просто стояла и вслушивалась в треск пламени. В коридоре стало почти холодно. По крайней мере так показалось из-за жары, которая была здесь, когда по стенам бежал огонь.

Ладно. Чем дольше стою, тем большей опасности себя подвергаю.

Я развернулась и спокойным шагом двинулась вперед. Кожа стала неприятно липкой. Пахло горелым, и я надеялась, что это не мои брови. Шагая, я снова стала нагреваться. Да, неприятное ощущение. Надо бы поскорее отсюда выбираться.

Я побежала. И чем быстрее, тем жарче становилось. Это было абсолютно логично — наверное, я поэтому не сразу поняла, в чем подвох. Успела услышать, как громче затрещало пламя. Обернувшись, заметила, как оно выскальзывает из каменных чаш и, словно протоки реку, образует огненную змею.

А потом, осознав, что это значит, я замерла.

Резко стало холодать. Пламя, еще не собравшееся в общий поток, словно бы растаяло. Чем дольше я стояла, тем холоднее становилось.

Получается, верно и обратное: чем быстрее я бежала, тем сильнее все тут нагревалось.

Раскусив загадку огненного этапа, я заулыбалась. Это легко! Но все же неочевидно. Если я все правильно поняла — чтобы пройти этап, мне нужно просто спокойненько идти. Выходит, если бы я убегала от огненной змеи, то есть ускорялась, я бы лишь помогала ей себя настигнуть. Ведь чем быстрее я, тем жарче в помещении, тем сильнее огонь.

Замечательный этап! Получается, если не торопиться, то можно пройти его, не напрягаясь. Впрочем, наверняка на этапе, где нельзя бегать, водится кто-то, от кого нужно убегать.

Я даже хохотнула. Уже хотела развернуться, но услышала:

— Я бы на твоем месте не радовался.

Я развернулась так резко, что волосы хлестнули по лицу. Но глаза так и не открыла. Потом сказала:

— А я бы на твоем месте молчала.

Мне не нужно было смотреть на этого человека, чтобы понять, кто он. Достаточно было его голоса. К тому же я вобрала воздух полной грудью и почувствовала запах пепла.

Если бы он не заговорил, я бы не почуяла, что поблизости соперник. Увидела бы его и выбыла. Но когда огненные отличались сдержанностью?

— Неизвестная? — услышала я его голос.

Хотела бы я видеть его лицо, которое наверняка такое же раздосадованное, как и голос. От мысли об этом зрелище, я заулыбалась.

Отвлекалась. Поэтому не сразу заметила, как ладони коснулось пламя. Или… что это, черт возьми?