Глава 16

Князь Никита

– Дорогой, ты неправ, – произнесла княгиня сидя в любимом кресле. Не молодая, но прекрасно сохранившаяся благодаря помощи магов, она смотрела на младшего сына с привычным осуждением. – Твой брат продолжил замысел отца. Управление нашим княжеством непростое дело. Ты же в курсе, что драконы с юга снова подняли головы? Их новый правитель Герхард без меры нагл. А волчьи стаи на севере, по сведениям разведки, заглядываются на кедровые леса в приграничье. Ты же...

– Матушка. – Некромант мягко прервал речь княгини, вызвав тем самым неодобрение, которое она выразила лишь нервным постукиванием ноготков по подлокотнику кресла. – Вы, верно, забыли, что наше княжество лежит в опасной сейсмо-магической зоне. И если я не буду этим заниматься, то в ближайшее время мы получим кучу зомби, умертвий и разгулявшихся вампиров на фоне постоянных земных сотрясений. Наследие наших с вами, матушка, неразумных предков. Или вы думаете, внутренние проблемы не приведут к трагедии? Могу напомнить...

– Прекрати, дорогой, – княгиня подняла руку в примирительном жесте. – Ты не единственный некромант в нашем княжестве. Главный, но не единственный. Я в курсе, что в этом году приём адептом-некромантов будет расширен благодаря тебе. И всё же, к чему разводить мрачных личностей? Пора заняться делом! К тому же в свои 27 ты до сих пор неженат. Придворные сплетничают, что отсутствие жены скверно влияет на характер, – тут княгиня игриво подвигала бровками. – Невесты есть. Позволь матери заняться устройством твоего будущего. Уверяю, мой жизненный опыт будет в помощь. Князья Орловы не абы кто. Только лучшие девушки княжества и за его пределами.

Мать безумно любила старшего из сыновей. Это задевало Никиту, но уже не травмировало. Наука и беспокойное окружение давно заменяли ворчание княгини. Её не переделать. Брат похож на покойного отца, которого мать очень любила. Так что всё вполне закономерно. С единственной поправкой – сам Никита разделять своих детей не будет, даже если княжества не видать. А насчёт женитьбы… пока не к чему.

– Я знаю, мама.– Никита коснулся протянутой женской руки губами, мысленно отсылая все дамские мечты куда подальше. Не хватало ещё жену в постель выбирать по родительской указке. Мысль о браке с нелюбимой вызывала отвращение.

Разговор внезапно был прерван. Дверь ещё не открылась, а маг почувствовал чужое присутствие. Точнее её, Аглаи. Сердце мужчины забилось чуть сильнее, но самообладание не пропало. Сколько они не виделись... Никита нарочно прекратил разговор, усевшись рядом с матерью. Сбегать от бывшей возлюбленной и матери удел слабых, но и находиться в этом обществе в последнее время стало тягостно. Просторы Крапивино и окрестностей куда как привольнее княжеских посиделок. А собственный терем милее дворцовых красот.

Лёгкий стук в дверь на взгляд Никиты был несвойственен Аглае. Но лекарка слишком умна и быстро учится. Укол в сердце отдавал ревнивой горечью. А кто говорил, что будет легко? На это Орлов не рассчитывал.

– Аглаюшка, заходи!– заулыбалась княгиня. Свою невестку женщина любила, как всё то, чем занимался брат. И если быть откровенным, лекарка и в самом деле была хороша: статная, горделивая осанка, коса толщиной в руку, гладкая кожа, пронзительные глаза.

– Как поживаете, матушка? – раздалось из дверей.

Никита поморщился. Своенравная Аглая могла склонить голову только перед нужным человеком и действительно важным объектом планов. Хотя, так было раньше. Сейчас же бывшая лекарка выглядела изумительно: атласное синее платье, отороченное чёрным мехом, причудливо уложенные волосы, струящиеся волнами по плечам.

– Проходи, дорогая. Смотри, кто у меня!

Словно лекарка сразу не заметила почти что двухметрового мужчину, сидящего с княгиней.

– Никита, – голос молодой женщины дрогнул. Но этот миг был столь краток, что мог показаться.

Уголок губ Орлова дёрнулся, скрыв усмешку. Быстро она преобразилась. Месяц прошёл, а бывшая действует, словно жила тут не меньше года.

– Аглая,– в свою очередь произнёс князь, вставая, дабы приложиться губами к протянутой руке. Знакомая ладонь с идеальной гладкой кожей и ухоженными ногтями сейчас казалась каким-то недоразумением, выдуманной сказкой. Словно не он проводил с этой молодой женщиной ночи, не он сходил с ума, узнав, что любимая выбрала другого. Брата. А это табу. На чужой каравай рот не разевай. Маг и не разевал.

– Зачем пожаловал, князь? – поинтересовалась лекарка.

– Прибыл навестить княгиню,– не соврал Никита, отпуская пальцы молодой женщины. Знакомый запах кожи Аглаи звучал тонкой ноткой. Приятной и неотвратимой.

– Хорошая новость. Когда у нас с Белогором будет сын,– неожиданно произнесла лекарка…

Никита дёрнулся, словно от пощёчины…

Княгиня некрасиво раскрыла рот, отчего вставная фарфоровая пластинка с зубами вывалилась даме под ноги. Мать быстро спрятала своё имущество, приподняв край юбки.

– Дорогая? – Княгиня быстро справилась с собой и принялась внимательно рассматривать сноху. Вернее, её живот.

– Это мечты, – отмахнулась лекарка. -- Мои и мужа.

– Похвально,– подхватила княгиня-мать. – Очень хорошо, что ты заглянула к нам. Я как раз пытаюсь уговорить Никиту устроить смотрины.

– Смотрины? – голос Аглаи прозвучал слегка удивлённо, но она быстро справилась. Нота неудовольствия несомненно, почудилась.– Здравая мысль, матушка! Надеюсь, вашему сыну достанется достойная невеста.

– Ты права, моя дорогая. Моему сыну нужна именно такая. И я буду рада, если она хоть чем-то напомнит тебя.

Вот этого маг почему-то очень не хотел. Сказывалась обида, нежелание спать с копией бывшей Аглаи и…Заноза по имени Алёнка упорно втискивалась в мечту некроманта. Вздорная и своевольная девчонка притягивала, заставляя хотеть её видеть, слышать, касаться. А главное, непрерывно быть рядом. Потому как большей ходячей катастрофы ещё поискать надо.

– Прошу меня извинить, я на минуту. Мне нужно принять микстуру. Затем продолжим. – Произнесла мать и с важностью самой первой женщины княжества удалилась.

Возражения не принимались.

Находиться в обществе бывшей тягостно. Ещё никогда Никита не хотел так сильно уйти, покинуть дворец. Знакомые черты лекарки, плавные изгибы её крепкого тела, теперь казались чужими. Не его.

– Как поживаешь? – первой начала молодая княгиня. Она встала у окна, отчего солнечный свет окутал её фигуру, сложившись светящимся нимбом вокруг волос на голове. Словно представитель высших светлых сил, к которым Аглая относиться никак не могла. – А невеста…какой хочешь, чтобы она была?

Орлов направился к двери. Общаться на выбранную матерью тему не было совершенно никакого желания. Им надо, пусть и женятся. У него дел по горло.

– Ты всё ещё сердишься? – тихим грудным голосом поинтересовалась вслед Аглая.

– Тебе это важно? – усмехнулся Никита, резко разворачиваясь. В груди бурлила горечь и обида. Он пожалел, что именно сегодня с самого утра прибыл к княжескому дворцу. Крайне неудачный день, который отнял драгоценное время. Помимо важных дел всё с теми же внешними врагами, что пытались подкидывать упырей на их территорию, мага неимоверно тянуло в Синий лес. К новой лекарке Алёне. Вчера расстались они очень странно. Отвратительно. Она выгнала его, как помойного кота! Ещё ни одна девица не позволяла себе такого! Князь Орлов не спал всю ночь, устроив подчинённым разнос, а заодно внеплановую чистку всё тех же упырей у драконьих границ. Но главное, осуждать эту худосочную строптивую девицу за столь дерзкий поступок он не мог! Поставил себя на её место и даже посочувствовал, что тоже было необычным для привыкшего повелевать.

 Входная дверь внезапно распахнулась, и на сей раз никакого стука не прозвучало. Князю Белогору было не по чину спрашивать разрешение.

– Брат, что ты здесь делаешь? – с ходу поинтересовался Белогор. И пусть Аглая была на приличном расстоянии, это не меняло сути. Ревность мгновенно всколыхнулась в глазах главенствующего князя, а желваки заходили на его загорелом лице.

Ситуация действительно была непростой и выходящей за рамки. Однако Аглая не девочка, чтобы ходить с нянькой, а он не юнец, который станет краснеть, застигнутый в подобном положении.

– Пришёл навестить мать, разве не понятно?

– Мать? – Брови Орлова-старшего зло взметнулись. – И где она? Пока что я наблюдаю только свою жену.

– И что? – Никита спиной чувствовал удовольствие, исходившее от Аглаи. Женщины любят, когда мужчины из-за них бодаются. Эта тем более. Интересные грани характера лекарки стали видны уже после расставания. Словно когда-то некромант знал о них, но забыл. Или был слеп из-за влюблённости. Второе вернее.

– Что?– понизил голос Белогор. Он сделал шаг навстречу, остановившись в метре. Напряжение, исходившее от старшего брата, было ощутимым. Но это не пугало Никиту. Начинало злить. – А это ничего, что с моей женой ты тут уединился, тогда как мать спокойно прогуливается по саду?

– Прогуливается? – вспылил некромант. Подозрение мелькало, но где-то на задворках. Какой смысл матери оставлять его наедине с женой ненаглядного сына. Разве что это должно было подтолкнуть мага к скорейшей женитьбе.

Щадить чьи-либо чувства Никита был не намерен.

– Если ты забыл, – полшага навстречу Белогору. Черноглазые князья буравили друг друга взглядами, сжимая рвущиеся в дело кулаки. – Я нахожусь в гостиной собственной матери. Не на своей территории и уж тем более не на вашей. Княгиня проживает именно здесь, если ты помнишь. И я тоже имею право тут находиться. А уж кто там к ней заглядывает поутру и почему, не могу знать. Ты муж, вот и разбирайся.

Добавлять, что любимую жену стоит удерживать в постели в такую рань, показалось мелочным и неправильным.

Аглая молчала, и это было к лучшему. Нехороший вихрь закручивался в голове некроманта. Обидные и жгучие слова готовы были всколыхнуться, выплеснувшись наружу. А это мешало в работе и при общении. Ведь как ни крути, родные братья. Белогор вдруг отступил, понимание мелькнуло в его глазах. Нет, брат не испугался выплеска чёрной магии некроманта. Просто что-то понял для себя, только в детали Никита не вникал. Не хотел.

Маг взмахнул рукой, открывая портал…

– Никита погоди! Нужно поговорить! – рыкнул старший князь, осознав, что сейчас произойдёт. Он, в отличие от младшего князя, был лишён магической силы, но наделён властью. А уж физической силой и статью никто из Орловых не был обделён.

– Позже, Белогор, – сквозь зубы процедил маг. Он только успел заметить согласный кивок старшего брата, как очутился на своей территории. Туда, куда не ступала нога ни одной женщины. В терем, построенный по образцу былинных сказок и преданий. Орлов считал, что это более соответствует традициям и окрестной природе. И потом, в подобной красоте черпалась светлая сила, что было очень важно для того, кто непрестанно боролся с мраком и тёмной нежитью.

 Вот только злость так просто не желала испаряться, и её срочно нужно было куда-то деть. Можно было снести гору или холм, повалить часть Синего леса, поднять заброшенное кладбище, а потом всех упокоить. Но Орлов предпочёл спуститься в подвал. Чтобы там, под своим теремком, очутиться в просторной комнате, защищённой от выброса излишней магии. И довольно продолжительное время сливал переполнявшую его силу. За последнее время случилось многое. А такое даром не проходит. Но не злость на брата и Аглаю, не недовольство по поводу поступка матери то и дело выдергивали некроманта в реальность. Их непонимание ситуации и обязательные дворцовые интриги. Здесь. В Крапивино, люди при всей своей природной хитринки проще, честнее.

К появлению чужака на своей территории маг успел сходить в баньку, смыть пот после непростой тренировки. Раскинутая скатерть-самобранка (отступные от драконов, единственный экземпляр, у брата такого нет!) уже ждала своего часа. Как вдруг в воздухе разлился звук очень тихого звоночка, предупреждающего о нежданном визитёре. И каково же было удивление Никитки, когда вместо молочницы, что регулярно поставляла к терему свежий творог, молоко, сметану и хлеб, перед воротами оказалась Алёнка. Первой реакцией было схватить девушку, прижать к себе … Но память подкинула момент расставания и маг едва не скривился. То не нужен был, а тут вдруг потребовался? Или дело есть, так некроманта подавай?

Девушка, словно подслушав мысли, вздёрнула подбородок. Это не рассмешило, скорее разозлило. Неужели всё так и есть? Злиться и в то же время отводить взгляд от манящих губ молодой лекарки, её нежной кожи, плавных изгибов тела, было непросто. Зная, как приятны на ощупь грудь и прочие округлости, удержаться было непросто.

Хотелось намазать язык этой язвы горчицей, а ещё лучше заткнуть рот поцелуем, скрутить её, прижав к себе. Размахавшаяся руками, она вздрогнула, когда маг коснулся ей пальцев, слегка сжал их, призывая прервать словесный поток.

А потом исчезла. Взяла, и провалилась. Но прежде чем светлеющие контуры девушки растворились в воздухе, Никита успел бросить вслед маячок-следилку. Затем ОН вернулся в дом, раскинул скатерть. Запах еды вызвал нетерпеливое урчание желудка. Маг откусил кусок окорока, прожевал. Пытаясь сосредоточиться на еде, он прокручивал встречу с лекаркой и смурнел. Она ведь пришла не просто так, а за надобностью. За какой? Кажется, при девушке была корзина, которая осталась лежать у ворот.

Некромант быстро поднялся и направился подтверждать свою догадку. Корзина действительно стояла на месте, и не пустовала. Под полотенцем обнаружился череп. И непростой, а наполненный магией. А едва маг протянул руку, чтобы коснуться кости, сверкнул глазами.

– Едрит твою за ногу!– пробормотал Орлов….

И в ту же минуту из воздуха перед ним соткалась срочная депеша.

«Где ты ходишь? Срочно во дворец! »

Записка от брата не была чем-то новым. Ночью маг уже предлагал свои услуги, но тело оказалось нечитаемым, словно кто-то выжег знания из учёного ещё до его смерти. И вот теперь он снова понадобился. Разумно. Но прежде чем побежать на зов брата, некроманту захотелось узнать, что с лекаркой всё в порядке. Он подозревал, что исчезновению девушки поспособствовал браслет. Такой же был у всех адептов. Быстро собравшись, Никита отправился вслед Алёне…

Не каждый день Академия слышала ругань, что изрыгал из себя младший князь. Хитрый новый ректор поставил защиту, и Орлову с трудом удалось отклониться от защищённого магией кабинета.