Глава 11

Сливовое вино мне понравилось — от него наступало приятное опьянение, но не было похмелья, да и разум оставался относительно ясен, насколько ясен он может быть при употреблении алкоголя. Вот только это было не совсем то, на что я надеялась. Бутыль дедушкиного самогона с перчаткой на горлышке не давала мне покоя — это ж такой простор для экспериментов. О последствиях таких экспериментов я старалась не думать. Мне хотелось попробовать, я была как ребёнок, заприметивший новую игрушку. Странно, раньше за мной такого вроде не наблюдалось. Возможно, что попав в новый мир, я начала создавать новую личность. В конце концов, бытие определяет сознание. А какой алхимик без жажды познания и смешения несмешиваемого? Вот только для этого мне надо было что-то покрепче. Именно поэтому на следующий день я потащила Бай Шаня по магазинам, то есть по лавкам. И таки да, алкоголь я нашла: некое подобие пива (гадость страшная, на мой вкус), рисовую водку (ну как водку, градусов там, конечно, кот наплакал, тоже немного), фруктовые вина — пожалуйста. А вот очищенных и крепких напитков в городе не было. На мой вопрос про перегонку торговцы пожимали плечами и отвечали, что не слышали ни о чём подобном.

— Крепкое вино, которое горит? — Бай Шань покачал головой. — Я о таком не слышал. Если бы кто-то из виноделов-практиков получил такое чудо, тут же растрезвонил бы коллегам. Прятать свои достижения в этой среде не принято. Вот когда старик Цзюнь Цзе сварил «Сюэхуацзю», так он растрезвонил об этом на все праведные и неправедные секты, в результате до сих пор отбивается от желающих украсть кувшинчик-другой. А так ничего вино, вкусное, содержащее ледяную ци.

— Ты был тем, кому повезло украсть кувшинчик-другой? — заинтересовалась я, а Бай Шань прищурился и покачал головой:

— Как я могу.

Вот как пить дать украл, но возможно не один, а с кем-то в сговоре, поэтому не признаётся. Честно говоря, я бы тоже не отказалась попробовать «Вино снежного цветка», но опускаться до кражи как-то не хотелось. И да, я опять чуть не упустила самое главное:

— Практики-виноделы и вино, наполненное ци?

Мы сидели в чайной и перекусывали, запивая димсамы хризантемовым чаем. Пауза после забега по магазинам была мне просто необходима.

— Ну да, — кивнул Бай Шань. — Обычное человеческое вино несёт в себе разнообразные примеси и может замедлить культивацию. Но выпить любят многие, поэтому и варят собственные вина, наполненные ци.

— А если поподробнее? — заинтересовалась я, представляя себе огромный рынок алкогольных напитков с ци, на котором можно развернуться. Ну и что, что я не умею делать эти самые вина? Главное, было бы куда стремиться. Вино, наполненное огненной ци, точнее, просто горящее, если его поджечь, должно пользоваться спросом. Наверно. Опять же примеси. Ладно, война план покажет. Наверно.

— Я вино не варю, — отмахнулся Бай Шань. — Я его пью. Мне не интересны все эти «выдержать, закопать и прождать три года». Но если тебе интересно попробовать, я одолжу у знакомого кувшинчик вина, наполненного ци. Не «Сюэхуацзю», но тоже неплохое.

— Ага, — кивнула я, откусила димсам с солёным желтком и задала следующий логичный вопрос:

— Мы домой когда собираемся?

С учётом того, что мы изначально собирались просто на другую сторону горы прогуляться, что-то мне подсказывало, что мы загулялись. Да и времени осталось мало, к экзамену стоило начать готовиться снова, раз уж я прервалась почти на неделю.

— Да хоть сейчас, — отмахнулся Бай Шань, и я просто пожала плечами: сейчас так сейчас. А потом Бай Шань призвал меч, и мне снова захотелось его прибить от осознания того, что четыре дня таскания по буеракам и оврагам на самом деле не входили в список жизненно необходимых действий.

По возвращению оказалось, что шансы, что нас обоих отправят к праотцам, были высоки. Сяо Ма был зол. И на его стороне были мыши, куст и осёл. В общем, я снова неожиданно почувствовала себя нерадивой девчонкой, которая в попытках тихонько зайти домой после ночного кутежа перебудила весь и без того не спящий дом. Мы изображали раскаяние, но нам не верили. Приходилось изображать активнее. Хотя мне даже не приходилось, я действительно раскаивалась в том, что повелась на предложение Бай Шаня — мальчишка за нас волновался, мы пропали почти на неделю, а то и больше, не предупредив. Немного помолчав, Сяо Ма вздохнул и махнул рукой:

— Ужинать-то будете?

— Да! — первым подскочил Бай Шань. Вот уж кто никогда не откажется от ужина, впрочем, я тоже, потому что приключения приключениями, а обед по расписанию.

— А еще раз не предупредите, что уходите, и это будет последний раз, когда я вас кормлю! — мстительно заявил мальчишка.

— Я твой учитель, — возмущённо взвился Бай Шань.

— Церемонии не было, — ехидно заметил Сяо Ма, отчего Бай Шань запыхтел как паровоз и попытался испепелить ребёнка взглядом. Получилось так себе, потому что за прошедшее время пиетет перед мечником у моего подопечного подрастерялся, посчитав того ещё одним ребёнком у себя на попечении. Первым, разумеется, была я.

Зарубочку, правда, Бай Шань сделал: то ли провести церемонию и получить официального ученика, то ли потом отомстить за отсутствие пиетета. В чём-то Бай Шань был ещё большим ребёнком, чем Сяо Ма.

На ужин оказались пельмешки, рис с яйцом и острая рыба на пару. Вкусно. Давно я рыбку не ела. Глядя на то, как я с удовольствием ем рыбу, Сяо Ма передвинул блюдо ко мне поближе, несмотря на недовольное пыхтение Бай Шаня. Я провокационно улыбнулась и демонстративно съела ещё кусочек. Так, я живу возле реки, а уху ни разу не готовила. Кажется, надо исправить это упущение.

— Госпожа Лу Шиань, у вас такое выражение лица, словно вы опять что-то задумали?

— Да как я могла, — отмахнулась я.

— Это будет вкусно? — заинтересовался Бай Шань.

— Да без понятия, — призналась я. — Тем более непонятно, где картошку брать. Опять.

— Я найду, ты только скажи, что это, — загорелся Бай Шань.

Пришлось объяснять, чуть ли не на пальцах показывать. Над этим мыши ржали чуть ли не в голос, осёл ушами глаза прикрывал, а Сяо Ма только вздыхал. Ну да, я люблю картошку. Из неё сколько всего приготовить можно! А в этом мире она чуть ли не штуками мне попадается. Не сумев сходу описать, что за овощ мне нужен, я наконец вспомнила:

— В прошлый раз мне её желтоглазый продал…

— Под внушением! — возмутился Сяо Ма, перебивая.

Бай Шань как-то странно хмыкнул, кивнул и заявил:

— Кажется, понял. Поищу.

Ура! У меня будет картошка.

На следующий день я вернула себя в привычное расписание: формы, алхимия, каллиграфия, вышивка — бесконечная учёба, но меня всё ещё не оставляла идея приготовления чего-то покрепче. Поэтому, пока Бай Шань опять куда-то испарился (надеюсь, всё-таки за моей картошкой, а не за новыми приключениями), спросила у Сяо Ма. Вот только мальчишку мой вопрос «где можно купить рисовую водку» буквально поверг в истерику. У него руки задрожали, а в глазах поселился первобытный ужас. На лбу выступил мелкий пот, и сильно сбилось дыхание — он дышал часто и неглубоко, как будто задыхался. Сейчас передо мной вместо уверенного, спокойного мальчишки, который готов дать отпор всем и вся, стоял снова тот оборвыш, которого избивал отец, а он просто свернулся клубочком и ждёт, когда всё закончится.

— Вы же… Вам зачем, госпожа Лу Шиань? Вам не нужно, правда… Не надо, правда…

У него дрожал голос и срывался. Я не сразу поняла, в какой ужас его поверг мой вопрос. В его жизни алкоголь был только катализатором проблем, побоев и страданий. Я чертыхнулась про себя и, поддавшись порыву, обняла всхлипнувшего мальчишку, поглаживая по голове. И он сорвался в плач — горький, безысходный. Разговор продолжим, когда он успокоится.

Всхлипывать мальчишка перестал не скоро, а я просто оставалась рядом, поглаживая его по спине. Когда всхлипы прекратились, Сяо Ма настороженно посмотрел на меня, вытирая раскрасневшиеся глаза рукавом рубашки.

— У тебя глаза красные, как у кролика, — вздохнула я. Сяо Ма осторожно выдохнул — не знаю, что он там придумал в своей голове, но ругать его за срыв я, естественно, не собиралась. Даже хорошо, наверно, что он сорвался, есть шанс, что душевная болячка зарастёт потихоньку. — Что там надо делать, чтобы опухоль с глаз снять?

— Тёплое яйцо покатать, — всхлипывающим голосом пробормотал мальчишка, а я потрепала его по волосам и пошла искать, где там у нас яйца. Неожиданно нашла.

— Вас пока не было, я пару курочек купил, — раздался за спиной смущённый голос Сяо Ма. — Вы яйца любите. Так что…

На душе разлилась странная теплота. Какой же он у меня заботливый.

Пока он катал по глазам тёплое яйцо, я объясняла, зачем мне алкоголь. В общем и целом всё укладывалось в одну фразу:

— Для алхимических экспериментов. Я то ли где-то слышала, то ли читала, что алкогольные настойки могут сильнее раскрыть свойства ингредиентов. Если водка крепкая, то она хорошо может растворить в себе некоторые ингредиенты, которые сложно поддаются обработке.

По глазам мальчишки было понятно, что он мне не слишком верит. Но даже в этом случае он принялся рассказывать, что знал. Хотя было видно, что ему эта затея ой как не нравится.

— Отец у тётки Вэнь покупал своё. Оно дешёвое, в пару медяков обойдётся. У неё вся рвань портовая закупалась. На хорошее дорогое вино-то денег не хватало. Даже в не самом приличном трактире, где его разбавляли, всё равно дорого выходило. А у совсем неприличных — у той же тётки Вэнь — закупались, но перепродавали втридорога. Я куплю, нечего вам там делать. А то ещё продаст вас старуха в цветочный дом, она может, про неё не такое говорят.

Я кивнула: связываться с непонятными элементами я не собиралась. Пока мне было просто интересно.

Откладывать покупку в долгий ящик Сяо Ма не стал и уже утром с хмурым видом притащил мне глиняный кувшин, из которого разило сивухой так, что глаза слезились. Тут не то что о многоступенчатой очистке, тут просто о правильно сваренном алкоголе речи не шло. Это употреблять внутрь опасно для здоровья!

— Интересно, а много народу от вот этого пойла померло? — пробормотала я, и мне неожиданно ответили.

— Много, — откликнулся Сяо Ма. — Я надеялся, что мой тоже помрёт сам, а он здоровый как бык, ничего ему не делалось.

— И ее не посадили? — удивилась я, и Сяо Ма изумился в ответ:

— А за что? Да и если б было за что. Тётка Вэнь начальнику доков заносит подарки разные, он её ценит, даже младшую дочь пятой наложницей взял.

Действительно, а за что. Не думаю, что здесь были какие-то стандарты изготовления алкоголя. Да и вряд ли дебошир будет жаловаться на своего поставщика, им бы шары залить — и ладно. А если помрёт такая пьянь, то не факт, что семье от этого не станет легче. А уж если есть крыша, то и подавно не найдут состава преступления, даже если искать будут.

Пить такую гадость, разумеется, нельзя. Настаивать на ней — тоже. Тут примеси и осадки невооружённым глазом видны. Интересно, а очистить это можно? Скорее всего да, очищали же как-то алкоголь. В голове крутилось что-то про самогонный аппарат и перегонный куб. Поверх накладывалась полузабытая и от того ещё более странная картинка из учебника по химии, где из колбочки с трубочкой капала какая-то жидкость.

В общем, как обычно: ничего не понятно, но очень интересно. Так, а без трубки можно? Наверно, да. Чисто в теории: если снизу жидкость нагревается, то она испаряется. Спирт испаряется довольно быстро, а всё, кроме спирта, либо медленнее, либо испаряется плохо. Вот только если ничем не закрыть, спирт у меня просто испарится, а мне это не надо. Следовательно, что? Следовательно, надо закрыть крышкой. Её, кстати, дополнительно охладить неплохо вроде. А потом? Опять в смесь сивушных масел капать? В памяти упорно крутилось, что для процесса нужно ещё что-то под названием «змеевик», но что это, для чего надо и куда приспособить — я не понимала, хоть убей. Иногда мелькали образы из старого советского фильма — то ли «Приключения Шурика», то ли «Самогонщики», — где чистый спирт капал из какого-то краника. Краника тоже не было. Мелькнула мысль: «ой всё, на кой мне это надо». Мелькнула и пропала. Так, а если в котелок поставить чашку и закрыть крышкой? Самый простой вариант. Мда, зря я не слушала, что там дед Макар вещал про приготовление самогона, он нам, тогдашним студентам, целую лекцию часа на полтора задвинул. Парни-то слушали с интересом, а я с кошкой играла, потому что не пила и не интересовалась. Ну не нравился мне вкус алкоголя. Вот кто бы знал, что в жизни пригодится. Угу, почему-то в школе в качестве мотивации к изучению физики, химии и механики не используют, что всё это может понадобиться, если вы вдруг окажетесь в средневековье — и неважно, какое средневековье это будет. Ладно, попробуем нахимичить что есть, потом, может, поймём механику процесса и будем дорабатывать технологию. Ну или не будем, по обстоятельствам.

Домашние ошалелыми глазами смотрели на попытку соорудить перегонный куб из подручных средств. Мыши о чём-то между собой перепискивались и, кажется, собирались искать мне психиатра, который мог бы остановить поток бурной деятельности. Фиг им, психиатров в этом мире ещё не изобрели, как и палаты с мягкими стенами. Сяо Ма просто закатывал глаза, когда я пыталась установить в первом попавшемся горшке конструкцию с чашкой, ну и подбирала миску, которая будет крышкой — в неё будем заливать воду. Что-то там про охлаждение я всё-таки держала в голове.

— Может, вы лучше что-то из алхимического сварите? — страдальчески протянул Сяо Ма.

— А я что делаю? — отвлеклась я ненадолго. Миска, которую я пыталась приладить как крышку, выскользнула из рук и упала на пол. Треснула сразу. Мда…

— Тогда почему в горшке? У вас котёл есть? — вполне справедливо уточнил мальчишка.

— Котёл жалко, — призналась я. — Непонятно, что получится, а он у меня один. Так что рисковать не хочу.

— А горшок не жалко? — проворчал мальчишка, доставая откуда-то идеально подходящие миски, увидев, что я потянулась за следующей, показавшейся мне подходящей. — Вот, держите, а то вы в процессе подбора всю посуду переколотите.

— Горшок не жалко, — призналась я. — Глиняные дешевле алхимических.

И это не говоря уже о том, что в свободной продаже у того же дядюшки Ли я алхимических котлов не видела, и на аукционе они не выставлялись. Вдруг они вообще изготавливаются штучно и на заказ? Будет проблематично найти новый, если с этим что-то случится.

— Ну, так-то да, — согласился мальчишка. Ещё б он не согласился: горшки мы покупали по десяток медяков за штуку. Простая керамика была действительно недорогой. К тому же практичный Сяо Ма предпочитал брать простенькие горшки да тарелки: глазировка есть — и уже хорошо, а узоры там разные и красивости — это баловство и не нужно. Мне в принципе было всё равно, Бай Шаню, похоже, тоже, по крайней мере, претензий к посуде он не высказывал, ел из того, что дали. Конструкцию перетащили поближе к колодцу, да и чтобы дома не вонять.

Ну, погнали! Я залила брагу в шаткую конструкцию, закрыла крышкой, налив колодезной ледяной воды, и зажгла под горшком духовный огонь для контроля. Через некоторое время в воздухе появился прогорклый запах гари и ацетона. И меня все бросили. Я тоже хотела бросить себя и эту идею, но мужественно сидела, обмахиваясь веером, пытаясь разогнать сивушный дух, и меняла воду в чаше на холодную. В какой-то момент эта резкая мерзейшая вонь исчезла. К этому времени мне уже притащили шезлонг, книжку по алхимии и снова оставили в покое. Сяо Ма принципиально не хотел связываться с алкоголем, и я его понимала, а у остальных лапки.

Несколько часов спустя, когда начало пахнуть уже сожжённым кувшином, я плюнула, погасила духовный огонь и оставила всю конструкцию остывать. К этому моменту мне казалось, что я вся провоняла сивушными маслами и мне была нужна ванна!