Глава 12

Выйдя из ванной, я обратила внимание на бутылёк, который стоял на столе. Спирта там было не то чтобы сильно много. И он всё равно оставался мутноватым, с какими-то вкраплениями, совершенно не похожий на тот кристально чистый, прозрачный как вода, который я помнила. Впрочем, и откровенной сивухой уже не тянуло, хотя пить его я бы пока не решилась. Думаю, если провести процесс очистки ещё пару раз, результат, конечно, будет лучше, но и конечного продукта станет меньше.

Я растерянно покрутила в руках бутылочку и прикинула, что делать дальше. В принципе, спирт мне нужен для экспериментов: в конце концов, это универсальный растворитель, взаимодействует со множеством веществ, настойки лечебных трав на спирту вроде дают лучший эффект. Это то, что я помнила, и раз это работало в моём мире, возможно, в этом работает так же. Мне сейчас сильно не хватало чего-то вроде алхимической Википедии, или лучше Гугла: задаёшь вопрос «с какими алхимическими ингредиентами лучше всего взаимодействует спирт?» — и получаешь результат. Ладно, будем двигаться потихоньку. Вопрос в том, что для экспериментов этого бутылька явно мало, нужно больше браги и нормальный перегонный куб. По поводу перегона, наверное, можно расспросить дядюшку Ли — наверняка у него есть связи среди торговцев, и он может узнать, нет ли подобной штуки у кого-нибудь в продаже. Хотя как я буду описывать перегонный куб, не представляю.

На сегодня эксперименты с алкоголем я решила отложить. К тому же мне стоило позаботиться о большем количестве сырья. Всё время закупать его через тётку Вэнь — так себе идея. Во-первых, есть шанс, что стоимость возрастёт, а во-вторых, в городе многие знают, что я купила сивуху. Если Сяо Ма будет покупать алкоголь, не пойдут ли слухи, что я алкоголь употребляю? Не хотелось создавать себе подобную репутацию.

Кстати, а как вообще происходит процесс брожения? И можно ли получить брагу самостоятельно? Если я правильно помню, то например, виноград топчут ногами, и вроде бы даже немытый. Видела нечто подобное в одном из фильмов. Осталось вспомнить, что делать дальше. Вроде нужен сахар. С рафинированным сахаром в этом мире будет проблема, так что, надеюсь, можно заменить мёдом. Впрочем я, как обычно, пытаюсь объять необъятное и ухватиться за всё сразу. Ладно, как-нибудь да разберусь, потом ещё и Бай Шань обещал подсказать, точнее, принести попробовать вино. А там авось кривая вывезет.

Отложив бутылочку, я села за учёбу. В одной из книг, доставшихся мне от старого владельца дома, я нашла информацию об устройстве алхимических котлов. Разумеется, всё традиционно упиралось в стихии, а точнее, в традиционную концепцию пяти стихий у-син и инь-ян, что мне всё равно ещё было непонятно, ну считая того, что кроме четырёх основных стихийных элементов есть ещё один — металл. Интересно было другое: помимо описаний разных материалов, из которых изготавливались алхимические котлы, и общего устройства, рассматривая картинки, я обратила внимание на такие же овальные вставки, как и на моём котле. Как оказалось, туда крепятся камни. Не духовные, которые используют как деньги, а другие, которые служат проводниками и усилителями, придавая сваренным с такими усилителями эликсирам и пилюлям дополнительные свойства. Например, зелёный камень Цуй Ши может преобразовывать ци алхимика в ци нужного типа, что позволяет готовить эликсиры, подходящие для практиков с определёнными духовными корнями. Я повздыхала над картинкой, облизываясь, потому что это, судя по описанию, инструмент продвинутого уровня, ещё раз повздыхала — «хочу, хочу, хочу», — а потом неожиданно вспомнила, что нечто подобное хотя бы по форме я купила у старого нищего. Осталось вспомнить, куда я его запихала.

Следующие полтора-два часа превратились в попытку найти случайно купленный камень, который совершенно, абсолютно никак не выделялся. Камень и камень. Естественно, не нашла. Была даже мысль: а не могла ли я его выбросить случайно? Приходилось признать, что могла.

Когда я уже была готова проклясть всё и вся, над ухом раздался вопросительный писк. У Фань, Цзао Фань и Ван Фань, сидя на подоконнике, недоумённо смотрели на меня, синхронно склонив мордочки вправо.

— Камень ищу, овальный такой, — сообщила я.

Мордочки склонились влево. В глазах читалось: «Совсем с ума сошла хозяйка».

— Ничего, бывает. Мне ну очень нужно, — объяснила я. — Вот такой вот формы, — ткнула на выемку под котлом. — Купила где-то в городе. Не помню когда.

То ли Завтрак, то ли Обед тяжело вздохнул. А потом вся эта троица куда-то смылась, оставив меня посреди бардака. Ну вот, никакого уважения!

Пару раз чертыхнувшись, я выглянула в окно. Сяо Ма размахивал мечом, демонстративно не реагируя на шум из дома. Нет, вот даже немного обидно стало. Впрочем, перед уходом Бай Шань показал Сяо Ма пару связок помимо шагов и простого махания тяжёлой железякой. Разумеется, ко всему этому прилагался обязательный комплекс на растяжку и на силу. Например, ему надо до города минимум три раза в день сбегать с утяжелением в виде двух вёдер воды. Я пробовала было возмутиться, но мальчишка только кивнул. Кажется, он ещё до рассвета вставал, чтобы всё это выполнить. Я честно поражалась его работоспособности и тому, как быстро он прогрессировал. Мне бы так, — посетовала я и принялась убирать наведенный хаос. Кто бы знал, сколькими вещами я успела обзавестись! Блин, даже в этом мире самое сложное в процессе уборки — не начать перебирать вещи. Я с трудом стряхнула наваждение от рассматривания непонятно откуда взявшейся плетёной фигурки кузнечика и решительно запихнула всё в сундук: потом разберу. А вообще было бы неплохо нормальным шкафом обзавестись и развесить вещи на аккуратных плечиках. Точно! Я приложила руку к стене дома и медленно принялась сливать ци. Жрал дом много, но я хотела гардеробную, ну или хотя бы шкаф. Самое сложное было держать в голове то, как должен выглядеть хотя бы примерно этот самый шкаф. Ци утекало как песок сквозь пальцы, голова начинала кружиться, и к горлу подкатывал неприятный ком. Я уже почти смирилась с тем, что шкаф оказался дому не под силу, как раздался неприятный скрип, дом ощутимо тряхнуло — верный признак того, что процесс пошёл. Потом ещё раз и ещё. Из-под пола раздался матерный писк. В комнату заглянул любопытный осёл и ткнул меня мордой. Я едва не сползла по стеночке, и то лишь потому, что держалась за неё. Всё-таки выпило ци у меня прилично. Эх, хочу второй или третий уровень, или как там они правильно называются.

А ведь это сто процентов на экзамене будет, а я всё в голове уложить не могу: кто там куда прорывается и сколько всего ступеней у каждого этапа. Ладно, пойдём посмотрим, что там насоздавалось.

Опираясь на осла, я заглянула в спальню, которая обзавелась резной ширмой, за которой открывался вход в глухую комнату без окон. Лишь через слуховое отверстие почти под потолком прорывался тонкий луч света. И да, эта комната хоть и не являлась шкафом, очень напоминала современную гардеробную — по крайней мере, вешалки и куда эти плечики вешать, были.

Отлично! Кажется, у меня появилась вполне приемлемая причина отвлечься от подготовки к экзамену и заняться официально полезным делом — сортировкой собственных вещей! Осуждающий взгляд осла я решила проигнорировать!

Вот только долго отлынивать было нельзя, да и вещи, которые нуждались в перемещении, закончились неожиданно. Вот как так-то? Ещё недавно они полкомнаты занимали, а теперь едва-едва гардеробную заполнили. По внутренним ощущениям я на это не больше пятнадцати минут потратила. Эх.

Тяжко вздохнув, я вернулась к своим бумагам, на которых демонстративно лежал тот самый невзрачный камень, который я искала. Я вот даже ругаться не буду — сил нет. Но на этих пушистых воришек когда-нибудь капкан поставлю! Вот ей богу! И не посмотрю на то, что они огород пропалывают!

Отойдя от праведного негодования, я переключилась на камень. Мало того что невзрачный, так ещё и грязный, вымазанный в глине и ещё чем-то. Надеюсь, это просто другой тип грязи. Ладно, будем отмывать.

Я три таза сменила, пока отмывала его! Да у меня сам Сяо Ма чище был, когда я его к себе забрала! Но по итогу у меня на руках имелся мутный камень, в котором с некоторым упорством можно рассмотреть что-то вроде жёлтых вкраплений. Интересно, если его отполировать, будет ярче? Ладно, пока оставим этот вопрос. В крайнем случае тряпочкой со спиртом натрём. Кстати… а ведь спирт у меня есть! Пусть послужит чему-то полезному!

Тряпку взяла на кухне, надеюсь, Сяо Ма возмущаться не будет. Налив на неё немного спирта, поморщилась от запаха — всё же стоит ещё пару раз перегнать, для большей чистоты, — и принялась дочищать камень. Эффект был, словно по краске провели растворителем. Я даже перепугалась, когда из-под тряпки посыпались какие-то комки и хлопья. Я торопливо ополоснула камень в воде и увидела, что там, где я провела тряпкой, свет проявился ярче. Ладно, будем пробовать дальше.

— Вы ужинать будете? — заглянул ко мне Сяо Ма. — Или так и будете возиться со своей вонючей водой?

Я только фыркнула и отложила камень, который уже почти не напоминал невзрачный голыш. Под плёнкой, которую я не смогла убрать во время первой попытки его очистить и которая растворилась от спирта, оказался матово-жёлтый, местами даже янтарный оттенок. Мою покупку сейчас вполне можно было оправлять и носить как драгоценное украшение. Впрочем, я, может быть, так и сделаю, если ошибусь и этот камень не «Шань гэнь ши» — Корень горы, один из самых часто встречающихся усилителей для алхимического котла. Кажется, у меня таки появилась новая игрушка для экспериментов.

— Буду, — откликнулась я на ожидающий взгляд Сяо Ма: сложно было проигнорировать намекающее бурление желудка. Почему-то всегда после полного опустошения запаса ци хотелось есть или спать. — А на ужин у нас сегодня что?

— Тофу и курица тушёная, — фыркнул мальчишка. Кажется, у кого-то переходный возраст начался. Ну и ладно, мальчишкам положено быть такими. А с учётом того, как вкусно готовит Сяо Ма, он может сколько угодно на меня фыркать, лишь бы ужин приготовил.

Когда мы расселись, Сяо Ма, отвлекшись от ужина, заметил:

— Вы пока гуляли неизвестно где, к вам посыльный от торговца Ли забегал.

Я отвлеклась от пережёвывания курицы и склонила голову набок. Кажется, дядюшка распродал небольшие запасы моей вышивки, и ему требовалось пополнение. Вот только ни одной готовой вышивки у меня не было — некогда было, а вышивала я сейчас крупное полотно, хотела Бай Шаню подарок сделать. Обычно я вышивала многоцветные картины, но тут решила заморочиться, вышивая синим по синему, глаза болели страшно, но то, что получалось, мне нравилось: две скрещённых клинка, точнее их рукояти и часть лезвия, остальное исчезало в фоне. На спине оно было почти незаметно, но добавление тонкой серебряной нити к тысяче оттенков синего делали вышивку, на мой взгляд, очень даже изящной. Осталось понять, получится ли это просто вышивка или всё-таки артефактная.

— Зайду завтра к дядюшке, — пообещала я, возвращаясь к разговору. Даже в отсутствии вышивки стоило проявить уважение и почтительность. В конце концов, дядюшка Ли действительно сильно мне помог. К тому же мне не хотелось терять такого покровителя. Даже если когда-нибудь — а я очень сильно на это надеюсь — я перерасту этот небольшой городок, хорошие отношения с торговцем Ли я планирую поддерживать. Нельзя быть неблагодарной. В конце концов, доброе слово и кошке приятно.

К торговцу Ли, как и планировала, я отправилась на следующий день. Решила не откладывать это дело в долгий ящик. Город уже поуспокоился, и моё появление не вызывало такого ажиотажа. Кажется, я уже перестала быть его героиней. Обидно, досадно, ну да ладно.

Любимый дядюшка встретил меня в своём магазине крайне задумчивый и чем-то озабоченный. Неужели прибыль снизилась? Иначе что ещё могло беспокоить торговца?

— Явилась, — нахмурился дядюшка, пребывающий не в самом благодушном настроении. Что ж бывает.

— Я была занята, — отмахнулась я, решив не заострять внимания ни на визите на аукцион, ни на продаже своих алхимических поделок так сказать налево, мимо кассы.

— Знаю, — нахмурился он. — Твой слуга рассказал. Не стоит тебе так сильно сближаться с непонятными практиками. Может, он тот самый, кого искали ученики Фу Дай?

Я решила не отвечать, раз уж дядюшка решил поиграть в старшего — пусть играет. Я всё равно останусь при своём мнении. Да и выгнать Бай Шаня будет сложно, даже если я этого захочу.

— Несколько дней назад ко мне наведывались ученики секты У Син Тан для проверки: нет ли у меня случайно товаров незарегистрированных алхимиков.

— И у вас их, разумеется, не нашли, — кивнула я головой. — В конце концов, вы, дядюшка Ли, ведёте свои дела честно, в соответствии с правилами и законами.

Ещё бы они оказались — подозреваю, старый прохвост о визите контролирующего органа узнал в тот самый момент, когда было принято решение навестить его с проверкой. Дядюшка кивнул:

— Разумеется, не нашли. Но они ещё придут. Обязательно. Меньше всего их устраивает, что кто-то продаёт что-то в обход секты.

Я насторожилась:

— А если я получу статус, мне в их секту что-то придётся отдавать?

— Не знаю, — признался дядюшка Ли. — Как ты понимаешь, у меня никогда не было раньше стабильных поставщиков-алхимиков. Однако то, что ты хочешь получить подобный статус, уже известно в определённых кругах. Я спрашивал у одного из своих знакомых: нельзя ли выписать тебе рекомендательное письмо для прохождения экзамена. Так вот, получить это письмо тебе будет крайне сложно. Мне, конечно, ничего не ответили и даже не отказали, но поверь старому торговцу: умение читать между строк — полезное дело.

— В секте Фу Дай не заинтересованы в том, чтобы я сдала экзамен? — переспросила я, просто так, для поддержания беседы, прекрасно понимая, какой ответ получу, и не слишком ошиблась в своих предположениях.

— Не заинтересованы, — вздохнул дядюшка. — И сделают всё, что в их силах и не выходит за пределы разумного, чтобы тебе помешать.

Не то чтобы я была сильно удивлена. Нечто подобное я даже ожидала. Но всё равно было чертовски обидно. В конце концов, это же не я первая начала. Осталось понять, что входит в их силы и пределы разумного. Что-то мне подсказывало, что сами они, чтобы убить меня, не явятся, просто потому, что станут первыми подозреваемыми. А что они тогда могут? В голову, как назло, ничего не приходило.

Кстати, следовало уточнить ещё один вопрос:

— А что насчёт вышивки? Её теперь тоже продавать нельзя?

— А вышивку можно, — усмехнулся торговец Ли. — Я бы даже сказал, на неё сейчас ажиотажный спрос. За твоими ленточками уже пара девушек из ближайших сект прилетали. Слухи, сама знаешь, быстро разносятся. А у тебя теперь есть некоторая репутация — смутьянки и нахалки, правда, но это тоже репутация. К тому же «смутьянка» и «нахалка» в разных устах звучат по-разному.

Я понимающе покивала. Думаю, молодёжь не откажется от артефактного чего-нибудь из рук человека, который поставил на место самого патриарха секты Фу Дай, не будучи практиком высокого уровня. Про то, что мне оказали силовую поддержку в конце, многие, скорее всего, просто забывают.

— Да и алхимию неси.

Я удивлённо посмотрела на дядюшку. Он тяжело вздохнул и сказал, снисходя до объяснения.

— На продажу я её, естественно, выставлять не буду. А вот что я держу, так сказать, для личного пользования, У Син Тан не касается. Да и продавать я не собираюсь непонятно что. А вот передать в дар для анализа и экспериментов алхимикам заинтересованной и уважаемой секты могу, разумеется, не за деньги, разумеется, безвозмездно. В знак большого уважения.

Я тихо хихикнула про себя. «Безвозмездно» в устах дяди было «совсем не даром». Подозреваю, в ответ он получит подарок примерно такой же стоимости. А так как это не продажа, придраться будет сложновато. Ладно, принесём любимому дяде в знак дочерней почтительности пару пилюль.

— Твои поделки многим любопытны.

— Даже несмотря на побочки? — удивилась я.

— Ты не поверишь, — вздохнул дядюшка. — Иной раз интересны именно побочки, потому что, как я понял, они действуют.