Глава 3

Горячая ванна вернула мне благостное расположение духа. Приятный лёгкий аромат трав расслаблял натруженные мышцы и прогонял усталость, заряжая энергией. Мне даже захотелось заняться чем-то этаким полезным для общества; впрочем, я посидела, и это чувство быстро прошло под осознанием, что ужин сегодня готовить мне. Я Бай Шаню плов обещала — вот его и будем готовить. Ну заодно и посмотрим, что получится в итоге; у меня на плов были большие планы.

Прежде чем приступать к приготовлению плова, было необходимо подготовить продукты, чтобы не резать судорожно морковку, пока мясо подгорает. Благо на плов мельчить не надо. Аккуратная соломка, крупненькие кусочки мяса и тщательно промытый рис. С учётом купленных мной специй, среди которых даже нашлось что-то вроде куркумы, плов получится по-настоящему золотым, причём и в прямом смысле тоже — специи стоили недёшево.

Прежде всего надо было вытопить жир, на котором будем готовить плов. В своём родном мире я обычно готовила на растительном масле; где-то читала, что канонично — на смеси растительного масла и сала, но увы, настоящий каноничный плов мне пробовать не довелось. Жаль, конечно. Я повздыхала об упущенных возможностях и вернулась к готовке. Когда вытопилось достаточно жира, а кусочки, которые я закинула, превратились в шкварки приятного золотистого цвета, я достала их, переложила на тарелку, посыпала перцем и чесноком — сойдёт за ещё одно блюдо. А вот пилюля со шкварками мне не перепала. Жаль, а я надеялась. Похоже, я недостаточно вливала ци или звёзды не сошлись. Что ж, обидно, досадно, но ладно.

Дальше лук. Крупными полукольцами, он должен стать мягким, полупрозрачным и слегка зазолотиться. А потом самое приятное — выложить мясо. Я обожала запах жареного мяса и тот момент, когда его выкладываешь на горячее масло, сопровождающийся приятным шкварчанием, а кухня наполняется непередаваемым ароматом жареного мяса. Самое сложное в приготовлении любой еды с ярко выраженным ароматом — не кусочничать. Даже если ты знаешь, что мясо ещё сыровато внутри, снаружи, покрытое золотистой корочкой, оно просто восхитительно. К тому же стейки с кровью — это вроде вкусно… Я мысленно била себя по рукам, не давая стянуть кусочек мяса, и одновременно засыпала нарезанную соломкой морковку. К запаху жареного мяса добавился чуть уловимый аромат сладости. Всё, что оставалось, — помешивать, пока морковь не станет мягче, засыпать специи, ещё раз помешать, чтобы они полностью обволокли мясо и овощи, ещё немного прогреть — и можно заливать воду.

Теперь оставить под крышкой. А пока можно заняться сопровождающими гарнирами, например, быстрой битой редиской с зеленью и чесноком, где вся сложность — не пролить соевый соус на стол и расплющить редиску. Это почти как малосольные огурчики, только редиска. И самое приятное в этом процессе было плющить редиску с помощью плоской части ножа. Особенно если вдруг в корнеплоде проглядывали черты кого-то из залётной троицы практиков. Что поделать, я всё же затаила обиду.

Сейчас самое сложное для меня было постоянно напитывать ци горшочек плова, ну, пока ещё его предварительной версии. Отвлекаясь на разные мелкие дела, я периодически ловила себя на том, что вот-вот и этот поток оборвётся. Не то чтобы это было что-то страшное для плова, нет, мне было интересно, получится ли какая-нибудь пилюля по итогу. Очень хотелось, чтобы да. Я уже как-то привыкла к такому результату моих кулинарных экспериментов.

Выглянув в окно, я заметила, что эти двое всё ещё тренируются. Точнее, тренируется Сяо Ма; Бай Шань лежал в шезлонге, обмахивая себя гигантским листом лотоса, и наблюдал за мальчишкой. Тот обливался потом, но продолжал усердно стоять в позе всадника. Упрямый мальчишка. Горжусь им.

Внутреннее чутьё напомнило, что пора засыпать рис. Тщательно промытый в семи водах. Да, заморочилась, хоть пальцы и сводило от холода колодезной воды. Прозрачные рисовые зёрна скрылись под золотистой водой. Теперь осталось сделать дырочки, запихать внутрь вымытую цельную головку чеснока, закрыть крышкой, роль которой всё ещё выполняла глиняная тарелка, и ждать.

Ожидание скрашивала книга по алхимии. Раз уж я собираюсь сдавать экзамен, надо начинать подготовку. Как обычно, бессистемно, с первой вытащенной наугад книгой. Может, податься в город покрупнее и поискать книги попроще? Интересно, удастся ли подбить на такое путешествие Бай Шаня, и чем за него придется расплатиться? Интересно, спагетти болоньезе или карпаччо из баранины его устроят? Думаю, в таком виде макаронные изделия здесь не готовят, а значит, у меня есть шанс удивить этого любителя покушать; тем более и то, и другое можно приготовить из относительно доступных продуктов, ну, за исключением пармезана. Его да, будет сложно достать, а всё остальное вроде не проблема. Можно попробовать уху царскую забабахать, но тут заморочиться придётся; к тому же из рецепта этой самой ухи я помню только то, что её варили из трёх видов рыбы и добавляли в бульон водку.

Когда стук о глиняную миску возвестил о том, что и в этот раз появилась пилюля, я довольно улыбнулась. Кажется, можно гасить огонь и давать настаиваться плову. Я повернулась было за маленькой миской, но буквально на втором шаге затормозила: пилюль было три, а в нашем доме есть некоторая тенденция к потере изготовленного. Поэтому под настороженными взглядами откуда-то из-под пола я вернулась и закрыла глиняную миску, в которой лежали три золотистые пилюли, другой миской. Настороженные взгляды сменились разочарованными, и потом исчезли. Кусту, что ли, пошли плакаться на злую хозяйку?

Если я думала, что легко справлюсь с артефактом, то я ошибалась. И вообще, где моё «не сушите кошку в микроволновке»? Где, блин, мануал? Я опустилась на стул и покрутила монокль в руках. А чего я ожидала? Инструкцию по использованию артефакта? А зачем? У него же интуитивно понятный интерфейс, и ребёнок справится? Ага, как же. Нет, я подозревала, что для того, чтобы он заработал, монокль надо как-то на глаз закрепить. И это вроде получалось. А потом дальше был полнейший ступор. Вариант с подачей ци на этот самый монокль я тоже опробовала: пошла такая рябь, что я едва не упала со стула, а из носа пошла кровь. Это было всё равно что врубить телевизор с ежесекундно меняющимися каналами, работающими на полной громкости, себе в мозг. Отвратительное ощущение! О том, что надо было бы уточнить у дядюшки, как это работает, дошло до меня вот только сейчас. Тогда я просто порадовалась новой игрушке. По крайней мере, я знаю, как её не надо использовать. Уже хорошо.

Может, просто посмотреть на расстоянии? Я попробовала сфокусироваться на монокле, глядя сквозь монокль на пилюлю. Нет, телевизора с ежесекундно меняющимися каналами оказалось меньше, чем в прошлый раз, но тем не менее столь же разрушительно. Хотя кровь из носа не пошла — уже хорошо. Значит, надо не смотреть. Интереса ради попробовала приложить монокль к пилюле, держа его за ручку и направляя. Неожиданно сработало. С некоторой рябью передо мной появилась та самая голубоватая панель, которую я видела у дядюшки. Названия пилюли не было. Зато был статус: «Средний. Подходит для начинающих. Влияет на сухожилия». И побочка — куда же без неё? — «Ускоренный метаболизм». Маловато будет. Ну, что есть. Вот только плов я опять готовила на глазок. И граммовки, естественно, не записала. Так что надо будет обязательно повторить, правда, уже с поэтапными замерами.

— Ну надо же, как интересно, — раздался за плечом голос Бай Шаня, появившегося из ниоткуда за моей спиной. Шагов я не слышала.

Я вздрогнула и развернулась, взмахнув рукой.

— Хорошая пощёчина вышла, — оторопело ответила я, когда в тишине кухни отзвенел хлёсткий шлепок. Хотя получилось это случайно, между прочим. Рука дёрнулась. Вот честно, не хотела. Ну, если только совсем чуть-чуть.

Бай Шань растерянно потёр покрасневшую щеку.

— До сих пор не понимаю, как у вас это получается, — возмутился он с некоторыми растерянными нотками в голосе.

— Что именно? — я намочила полотенце холодной водой и приложила к его ушибленной щеке.

— Бить меня, — усмехнулся Бай Шань. — Поверьте, далеко не каждый может причинить мне какой-либо урон мечом или копьём, не говоря уже о том, чтобы побить меня метлой или рукой.

— Сама в шоке, — признала я, решив не шутить про Королевскую волю. Всё равно Ван Пис в этом мире никто не смотрел, не поймёт же. — А вы не пробовали уворачиваться?

— Пробовал, — усмехнулся Бай Шань. — Большей частью не помогает.

Мне оставалось только вздохнуть, с лёгкой улыбкой вспоминая, как я гоняла наглого практика по всей кухне. А Бай Шань, придерживая одной рукой мокрое полотенце у щеки, другой подцепил пилюлю. Посмотрел на просвет, полюбовавшись золотыми переливами. Понюхал. Хотя что там можно было унюхать за ароматами плова, я не знала, но допустим, ему виднее. Потом под моим заинтересованным его манипуляциями взглядом отковырял кусочек, попробовав его на вкус, и удовлетворённо цокнул языком.

— Интересненько, — а потом, довольно ухмыльнувшись, кивнул: — Пойдёт. В принципе, можете продать.

— Но? — заинтересовалась я. — Вы сказали это таким тоном, который подразумевает «но».

— И вы правы, — усмехнулся Бай Шань. — Но вы можете скормить её своему подопечному. На пути освоения меча она будет ему ой как кстати. Я не знаю, что вы туда намешали и как вы это получили, но она очень неплохо воздействует на связки. Сяо Ма — прилежный ученик. Но уже, на мой взгляд, довольно взрослый. У него могут быть сложности с освоением — гибкость не та.

Я только вздохнула. Не представляю, какая должна быть идеальная гибкость по мнению Бай Шаня — сто́ит ли локтям и коленям гнуться в обе стороны?

— А во сколько обычно начинают обучаться? — заинтересовалась я просто, чтобы представить, сколько Сяо Ма надо нагонять.

— Ну, мне свой первый меч дали, наверное, в три года, — задумчиво ответил Бай Шань. — Так что чем раньше, тем лучше. Ну и, разумеется, даже непревзойдённого и талантливого меня пичкали пилюлями, эликсирами и настойками с большим количеством различных редких сокровищ. Просто у меня ещё был талант, который весьма сложно компенсировать. Ну, насчёт пилюли, это вам решать.

Я побарабанила пальцами, а потом уточнила:

— Вот ты так уверенно сказал, что пойдёт; ты и в алхимии разбираешься? И я так понимаю, все три лучше сразу не скармливать?

— Разумеется, — кивнул Бай Шань. — А вот насчёт алхимии здесь весьма спорный момент: сварить что-то я не сварю, даже если у меня будет котёл, — указал он на полный котёл плова, — и ингредиенты.

— Ци не хватит? — осторожно спросила я. А Бай Шань хохотнул.

— Мне-то? Ци хватит. А вот контроля удержать пламя может и не хватить. Там огонь за девять облаков взойвется.

Я представила себе эту картину и сглотнула. Страшно.

— И да, мальчишке все три много будет. Наверно, даже одна под вопросом. Любой эликсир или пилюля сначала должна быть полностью усвоена, прежде чем вы примете ещё что-либо. В конце концов, будет очень неприятно, если одни ингредиенты вступят в конфликт с другими.

— Да-да, — покивала головой я и, не удержавшись, блеснула вычитанной где-то фразой: — Лекарство — это на три части яд.

— Именно, — усмехнулся Бай Шань. — Пилюлю-то придумала, как назвать?

Но прежде чем я успела ответить, в кухню ввалился усталый Сяо Ма, который даже, по-моему, слегка пошатывался. Я попыталась спалить Бай Шаня взглядом, но почему-то это не сработало. Ладно, потом как-нибудь, когда научусь не только духовный огонь использовать. Если не забуду, конечно, сейчас на стол надо накрывать.

Неожиданно плов зашёл. Если с Сяо Ма всё было понятно — он всеядный, лишь бы желудок набить, то вот Бай Шань проявлял зачатки гурмана. И то, что ему понравилось, было хорошо. В конце концов, даже формы Сяо Ма он начал давать под обещание плова. Интересно, если я ему ещё что-нибудь необычное приготовлю, он возьмёт Сяо Ма в ученики?

— Даже странно, — отвлекся от еды Бай Шань, накладывая себе вторую порцию. — Это же обычные ингредиенты, ну за исключением некоторых специй, мирские. Ты сама их при мне покупала. Так почему такая чистая еда, практически без примесей? Думаю, если чаще её есть, сможешь даже прорваться. Правда, есть надо много. В общем, её многие оценят по достоинству.

— Мы с Сяо Ма периодически и питаемся, когда мне не лень готовить, — напомнила я, отправив в рот редиску. С пловом было ну просто идеально, — но что-то из признаков прорыва не видно.

Бай Шань рассмеялся.

— На первых этапах культивации прорывы, как правило, происходят незаметно. Вряд ли вы ожидали, что при переходе на первую ступень вас будут ждать небесные громы? Это на этапе очищения ци-то?

Я закатила глаза, потому что примерно это и ожидала. А пока Бай Шань пытался отсмеяться, утащила кусочек мяса. Смех перешёл в возмущённый хрип, кажется, кто-то воздухом подавился. А что, в большой семье…

Когда ужин закончился, я выдала Сяо Ма пилюлю. Мальчишка растерянно посмотрел на меня.

— А мне точно можно?

Я кивнула и указала на Бай Шаня.

— Вот он сказал, что в принципе тебе подобное подойдёт. К тому же там побочка только ускоренный метаболизм, так что не думаю, что будет что-то плохое. Ну а если таланты и гении с детства едят пилюли и пьют эликсиры, то чем ты хуже? Может быть, в итоге ты и Бай Шаня обойдёшь?

Сяо Ма перевёл взгляд на Бай Шаня и замотал головой.

— Мне до мастера Бай в жизни не дотянуться. К тому же я же буду учить только формы.

Мелкий, конечно, отнекивался, но кажется, желание перевоспитать временного учителя у него всё-таки появилось. Бай Шань усмехнулся и, выходя из дома, потрепал мальчишку по голове, ничего не сказав. Подозреваю, у него уже были какие-то планы, которыми он делиться с нами не собирался. Ну и ладно. Научит мальчишку форме, а дальше что-нибудь придумаем. В конце концов, не одним Бай Шанем ограничивается мир практиков.

Так что особо я не беспокоилась. Во мне прорезалась некоторая фаталистичность к происходящему и понимание, что я практически ни на что не влияю. Раз я ни на что не влияю, то и париться не надо.

Однако, как оказалось, на что-то я очень даже влияю, и париться надо. А париться надо над побочками, которые обозначены как скромное «ускорение метаболизма».

Проснулась я резко оттого, что где-то раздавались шорохи. Я сглотнула. Этот звук отличался от того, как обычно звучала ночь в нашем скромном домике. Я попробовала натянуть одеяло на голову и притвориться спящей, но шорохи становились всё громче и отчётливее, сердце неприятно сдало и направилось куда-то в пятки. Сказав себе быть храброй, я медленно встала с кровати, накинула верхнее платье — привычка всё же вырабатывалась, — а потом протянула руку к метле, стоящей у изголовья с тех пор, как помогла в эпичном бою против наглого вторженца. И медленно на цыпочках направилась в сторону шорохов. В сторону кухни.

С одной стороны, я понимала, что куст просто так чужого пропустить не должен. С другой стороны — это куст. Пока он не может сожрать Бай Шаня, ну или хотя бы понадкусывать, в его эффективности против других практиков тоже можно сомневаться. На мышей я и особо не надеялась, не та весовая категория. Оставались некоторые надежды на Сяо Ма и осла. Но это животное и ребёнок. Не им воевать с проникшими в дом. А где по ночам шарахается Бай Шань, я даже не представляла. Главное — не у нас в доме. Репутация как-никак.

Прокравшись на кухню, я присмотрелась к тёмному силуэту, и истерично хихикнула, уронив метлу. Выскребя в горшке последние остатки плова, на меня резко оглянулся крайне худой Сяо Ма.