Глава 11

Почти всю неделю, которую нам выделили на подготовку, я провела у Ин Цзе, разбирая варианты нарезки и способы приготовления. Она же пожертвовала мне и пояс под колбочки, и сами колбочки — из своих запасов. Крутя в руках подгон, я не удержалась и спросила:

— Госпожа Ин Цзе, а почему вы сейчас так добры ко мне? Вы же всегда воспринимали меня с осторожностью и всегда возмущались моим экспериментами?

Ин Цзе вздохнула и, немного помолчав, призналась:

— К твоим экспериментам я до сих пор отношусь с осторожностью и не понимаю, как у тебя это получается, но я тебя учила, а значит, несу ответственность. И будет очень неприятно, если моя ученица, пусть даже временная, провалится на экзамене.— Ин Цзе прищурилась и усмехнулась, кажется, подумав о чем то своем. — Мне хочется посмотреть, чего ты добьёшься. Я всё ещё считаю, что ваше с мастером сходство весьма необычно, вы разные но в чем-то похожи. Безумные гении, да. Но именно безумные гении часто двигают науку вперёд. Ну, либо погибают при очередном взрыве. Если такое произойдёт, я буду очень расстроена. Но так и быть, сожгу для тебя бумажные деньги.

Хорошенькое напутствие, ничего не скажешь. Но меня и такое устроило.

В итоге под бдительным контролем Ин Цзе ко второму этапу я подходила уже более подготовленной, чувствуя себя настоящей искательницей приключений или расхитительницей гробниц. Ладно, не такой, конечно, как Лара Крофт. Но очень похожей. В конце концов, если сравнивать себя с кем-то, то с лучшими. В хранилище было собрано всё самое необходимое: запасная одежда, которая в теории должна была подстраиваться под температуру окружающей среды (зря я, что ли, все четыре сезона на ней вышивала), запас еды, запас лекарств на все случаи, которые я смогла вспомнить, ну и набор алхимика, а также справочник по ингредиентам. Как ни странно, он был в списке разрешённых предметов, что очень упрощало жизнь и повышало шансы пройти на третий этап. Правда, там были только изображения ингредиентов, но и то хлеб.

Почему-то каждое начало этапа для меня было очень неожиданным, и в этот раз удар колокола я тоже проспала. Хорошо, ещё было время, чтобы быстро собраться, подхватить подготовленные пожитки и направиться за толпой, текущей в сторону одной из площадей. Не я одна была любящей поспать. В толпе чувствовалась некоторая нервозность. Экзаменуемые оглядывались, перешёптывались, сбивались в небольшие кучки. Члены одной секты старались держаться рядом, надеясь, что так будет проще сдавать этап.

В итоге толпа вынесла меня на огромную площадь. Несмотря на обилие народа, все дисциплинированно разошлись по территории, перестав теснить друг друга, как кильки в банке — места реально хватило всем. Впрочем, народу было не меньше, чем на первом этапе. Представителей У Син Тан пока не было, и толпа снова начала негромко гудеть. Дисциплина дисциплиной, но возбуждённые люди не всегда могли совладать с собой. Да и не было старших, перед которыми надо было стоять по стойке смирно и благоговейно внимать мудрым речам.

Впрочем, недолго нам оставалось ждать. Буквально через несколько минут на помост из белого мрамора, стоящий в центре, с небес спустились несколько человек, одетых в торжественные богатые наряды: хмурый старец, рассеянно поглаживающий бороду; дама в благородных одеждах, раздражённо смотрящая на нашу разношерстную толпу; и мужчина, чем-то показавшийся мне знакомым. Он, кстати, как мне показалось, был одет скромнее остальных. Я честно постаралась вспомнить, где могла его видеть, но сходу не смогла. Подумаю об этом потом ещё раз.

Первым слово взял старик. Что ж, говорить он умел. Его мудрости хотелось внимать, ещё больше хотелось вычленить крупицы ценной информации из метафор и идиом. Дама была суха, кратка и цедила слова сквозь плотно сжатые губы. В её речи чувствовался неуловимый флёр того самого преподавателя, который, принимая у вас экзамен, готов вас загрызть, если вы ошибётесь хотя бы в одном словечке в определении из его методички. Доступнее всего оказался мужчина с усталыми глазами — у него был типаж того самого препода, который всем тройки поставит, лишь бы мы покинули его вуз и никогда в нём больше не появлялись.

Если опустить все пространные речи, то получалось короткое резюме: мы в вас верим, вы справитесь. Отлично, они в нас верят, и мы справимся. В этот же момент перед каждым сдающим появился журавлик. Я немного посомневалась, но увидела, как другие его разворачивают, и поспешила сделать то же самое. Здесь было записано зелье, ингредиенты для которого мне необходимо достать. Мне досталось Бин лэй, лечебное противовоспалительное зелье. Оно не казалось сложным в приготовлении, но, к моему несчастью, было многокомпонентным. Так что, кажется, мне придётся основательно побегать в поисках того, что можно засушить, покрошить и сварить. Впрочем, я и не ожидала, что мне попадется зелье из парочки компонентов, которые только с условной грядки сорвать. Кстати, по облегченному выдоху кого-то из молодых господ, возможно, ему как раз нечто подобное и досталось.

В этот момент бумага, которую я держала в руке, сложилась в оригами, ожила и превратилась в маленькую черную змейку, обвившую моё запястье и впившуюся в него зубами, прокусив его до крови. Черт! больно. Я ойкнула, тряхнула рукой, пытаясь сбросить мерзкую рептилию, но тут же поняла, что не я одна такая трясу рукой и стараюсь не ругаться при преподавателях, хотя очень хочется. Кажется, это и есть тот самый спасательный браслет.

Старец, уловив некоторую напряженность в глазах практиков, поспешил уточнить, продолжая поглаживать бороду:

— Сейчас каждый из вас получил браслет жизни. Он будет отслеживать ваше состояние. Если вдруг в Тайном царстве с вами случится что-то, что будет угрожать вашей жизни, этот браслет перенесёт вас обратно. Разумеется, данный этап для вас будет провален. Но через два года вы сможете снова попробовать. Удачи на экзамене.

Среди толпы раздался ропот. Вот только он меньше всего походил на ропот несогласия или раздражения. Я улавливала отдельные фразы, в которых хорошо слышалось: «Надо же, какие они заботливые», «А вот на экзамене в такой-то секте постоянно гибнут ученики». Разумеется, это не алхимический экзамен, судя по названию секты, но всё же да — кажется, У Син Тан заботится о своих экзаменуемых. Это немного успокаивало.

— Чтобы не создавать большую толпу, — куда уж больше, усмехнулась я про себя, — после того как вы пройдёте через врата, — за его спиной появилась огромная сияющая полусфера, — вы окажетесь в разных местах Тайного царства. И не обязательно, что это будет то самое место, где водятся нужные ингредиенты.

Я вздохнула и приняла как данность: вполне может быть, мне придётся не только побегать от практиков, но и просто побегать в поисках нужной локации.

— Мы надеемся на вашу мудрость и рассудительность. Помните, что алхимики — это те, кто следует пути разума, а не пути грубой силы.

Кажется, это так нам прозрачно напоминают, что не стоит бить и убивать направо и налево, даже если такое возможно. Заботливые какие.

— И надеюсь, многие из вас, даже если не пройдут на следующий этап, повысят своё мастерство и узнают для себя много нового. То, что вы найдёте в Тайном царстве, даже если оно не относится к необходимому вам рецепту, вы можете оставить себе.

Я настороженно посмотрела на дедушку: не-не, такой сыр только в мышеловке. Это даже не кусочек сыра, это целая головка. Осталось понять, что же не так. А то, что что-то не так, я чувствовала печёнкой. Хотя, возможно, я перегибаю палку, и ничего сверхъестественного в этом нет. С другой стороны, ну кто же будет делиться ценными ресурсами вот просто так, на халяву? Значит, далеко недаром. Допустим, кто-то захочет сдать ингредиенты, да и получить деньги, но ведь гораздо выгодней и логичней оставить их для себя. Или побоятся испортить и сварить какую-нибудь гадость? Кажется, я начинала искать глубинный смысл там, где его могло и не быть. В конце концов, что опасного может быть в маленьком лесе? Ну, может быть, и не очень маленьком, и не совсем лесе.

Среди довольных и уже потирающих ручки в ощущении скорого обогащения были и те, кого тоже не радовал такой аттракцион невиданной щедрости. Особенно много их было среди молодых господ в дорогих одеждах, экипированных по последнему слову техники. По крайней мере, у некоторых я тоже увидела пояс со склянками и талисманами быстрого доступа. И вот они да, выглядели крайне беспокойными. Моя двойняшка, кажется, более-менее собранная, смотрела на старика, как на Деда Мороза, раздающего подарки. Да как так-то? Неужели моя матушка не могла уделить дочери немножко больше внимания, чтобы сделать её чуть менее наивной? Впрочем, её воспитание было не в моих интересах. Мне ещё с её папочкой разбираться. При этом я честно, не знала, как к ней относиться. Наверное, лучший вариант будет — никак.

За спиной вещающего старца полусфера превратилась в столь же огромные голубые ворота, сияющие ослепительным светом, словно за ними находился прожектор. Он посторонился, освобождая дорогу, и торжественно воскликнул:

— Так пройдите же в своё испытание в Тайном царстве!

Мы не снесли его только потому, что практики хорошо воспитаны и испытывают уважение к старшим. Сначала потянулся жидкий ручеёк учеников из У Син Тан, которые сдавали экзамен на общих основаниях. Потом другие, более крупные секты. Все шли в порядке своей очереди. Точнее, в порядке «кто главный, тот вперёд». Мне и другим одиночкам предстояло ждать, пока вся эта толпа закончится.

Я наконец-то обратила внимание на то, что Чжэн Мо, оказывается, прибыла не одна. Помимо неё в этой эпопее участвовали ещё две девушки и три парня. И отношение к ней было странным. Кто-то взирал совершенно равнодушно, а кто-то откровенно ехидно улыбался. Кажется, у неё есть проблемы. Я замялась. Мне бы свои решить. Как бы мне не была любопытна сестрица, чувство, которое я к ней испытывала, было сложно назвать привязанностью или даже интересом. Вмешиваться я пока не собиралась. Надо же, я в чём-то понимаю Бай Шаня. Но интересно же! Точнее, пока просто любопытно. Я очень надеялась, что она пройдёт на следующий этап, мы сможем столкнуться с ней лицом к лицу и выяснить всё же, чья конфетка круче. Ну, в смысле, чья алхимия, конечно же.

Старшие представители У Син Тан, кажется, совсем не торопились уходить. В общем, это и понятно — за нами же ещё Тайное царство закрывать. А то мало ли что оттуда выползет. Меня подталкивало начать разбираться с тем, что же мне надо найти, уже прямо здесь, но рядом с алхимиками настроиться на этот процесс было сложно. И поэтому я в попытке лавировать в толпе тоже изображала из себя стойкого оловянного солдатика под палящим солнцем. Кажется, следующее, что я должна освоить, — умение контролировать температуру вокруг себя. Практики, я знаю, это умеют.

Во врата я прошла одной из последних. В конце концов, зачем толпиться? Пропустив всех нетерпеливых, я наконец-то прошла сквозь голубоватую завесу. Ощущение было — словно в воду нырнула. Оказалась я на другой стороне — в лесу. Сухая. Хотя, честно говоря, ожидала, что немного всё-таки промокну.

Это действительно был лес — буйный, тропический, с огромными листьями, скрывающими солнце и дарующими вечную тень. В воздухе пахло перегноем и сыростью. Я осмотрелась, прислушиваясь к шорохам. Но пока слышала лишь шелест листьев да голоса птиц. Казалось, это место было безопасным. Но расслабляться всё-таки не стоило.

Так куда я в итоге попала? В отличие от палящего солнца там, здесь уже были сумерки. Кажется, в Тайном царстве время течёт нелинейно. И это значит, что мне срочно стоит озаботиться поиском места для ночлега. Я не очень хорошо понимала, куда мне сейчас идти. Хотелось найти какую-нибудь тихую сухую пещерку, в которой можно развести огонь и как следует отдохнуть. Не то чтобы я на самом деле устала. Просто не хотелось шляться по вечернему лесу одной в темноте. Мало ли что там, мало ли кто там.

Так как направление я даже не представляла, то пошла, куда глаза глядят. И очень надеялась, что не заблужусь. Будет забавно, если я всю неделю прохожу кругами вокруг одного баобаба. Или что здесь такое вместо него растёт? В выборе дороги я решила положиться на удачу, в конце концов, мне часто говорят — тебе везет. Проверим. Просто пару раз крутанулась вокруг себя и пошла куда глаза глядят, с трудом продираясь сквозь густые заросли

По-хорошему здесь бы стоило осмотреться — наверняка есть что-то интересное, что можно было бы собрать. Но я с трудом удерживала себя от этого, потому что я мало что увижу в сумерках. А вопрос ночлега — это важный вопрос. А ещё в идеале надо было найти воду. Всё-таки ко многим вещам я подхожу не как практик, а как обычный человек. И как обычный человек я прекрасно знаю, что без еды можно прожить неделю, а без воды прожить эту неделю будет гораздо сложнее. Обезвоживание организма — та ещё неприятная штука. Хотя, возможно, в тропическом лесу будет достаточно воды, которая станет собираться утром в качестве конденсата.

В голове невольно крутились ролики о выживании в лесу, в том числе тропическом, которые я видела в прошлой жизни. На самом деле, если честно, я не представляла себе, как буду строить землянку без подходящих инструментов. С учётом того, что из подходящих инструментов у меня только ножи для алхимии, то есть для разделки ингредиентов.

В какой-то момент я зацепилась ногой за что-то — даже не заметила, за что — и полетела носом вперёд в кусты, а потом в овраг. Скатившись по склону, буквально влетела в ещё одни кусты и оказалась в милой сухой пещерке. Первая мысль, которая меня в этот момент посетила: не «ой, какая радость», а «блин, как же больно-то». Я собрала собой все камешки, коряги и деревья. Болело всё. Голова немного кружилась — возможно, сотрясение. Хотя с моими-то мозгами… Подозреваю, это тот случай, когда были бы мозги, было бы сотрясение. А так тряхнула головой, посидела немножко, и вроде оклемалась.

Сумерки в этих местах сгущались очень быстро. Так что, когда я выглянула наружу, там уже было совершенно темно. Ладно, будем оставаться здесь. Для начала было бы неплохо узнать, не потревожила ли я какого-нибудь соседа, который сейчас с недоумением смотрит на меня и решает — поужинать или оставить на завтрак.

Источников света у меня не было, в темноте я не видела, но, по крайней мере, умела зажигать духовный огонь. Уже хорошо. В его свете стало понятно, что пещера пуста — это маленькая пещера, сухая, даже без каких-либо костей. Она почему-то не приглянулась никому из возможных обитателей. Я, конечно, допускала, что возможно, здесь и нет обитателей, и это было бы даже очень неплохо для общей безопасности сдающих. Но что-то мне подсказывало, что на такую удачу можно не рассчитывать, потому что я была практически на сто процентов уверена, что хотя бы в одном из зелий, которые нам выдали, будет необходим какой-нибудь животный ингредиент.

Кстати, о том, что мне попалось. Наконец-то можно разобраться, что там в списке ингредиентов, посмотреть и ужаснуться. Я очень надеялась, что те, кто подбирал эликсиры для этого экзамена, плюс-минус осознавали, что, как и где, ну и сколько времени на это потребуется. Потому что в моём списке оказался эликсир на двенадцать ингредиентов. Я не была уверена, что даже знаю, как они выглядят. Так что вариант «украду, ну в смысле, позаимствую» из варианта «ну нет, я же не такая» перешёл в вариант «посмотрим по обстоятельствам».

Разумеется, значительную часть ингредиентов я знала. И как минимум половина из них в тропических лесах не водилась. Поэтому сначала найдём всё, что водится в этой локации, а потом будем искать, как перейти в следующую. Ну а пока примем эту пещерку как собственную базу.