Глава 14

— Ну ты и дура!

В меня полетела шишка. Пролетела мимо.

— Сам дурак! — возмутилась я и кинула шишку в ответ.

В данном случае мне повезло больше — я сидела выше, а неизвестный практик из неизвестной мне секты ниже. Так что он промахнулся, а я попала. Наградой мне был болезненное «ой» и недовольный взгляд снизу. Ничего, я как-нибудь переживу это. Некоторое время мы сидели молча, только снизу раздавалось крайне раздражающее хрусть-хрусть-хрусть.

— Ну и что будем делать? — не выдержав, спросила я, покосившись вниз на парня в голубой форме. Тот тоже смотрел вниз, и на его лице была некоторая обречённость.

— В смысле «что»? — переспросил он, поудобнее устраиваясь на своей ветке.

Я посмотрела вниз и указала на огромного коричневого муравья, который методично подгрызал ствол огромного каменного дерева, больше напоминающего сосну, окаменевшую за тысячу лет. Ещё немного, и он всё-таки перекусит ствол, а потом перекусит нас.

— Вот с этим что делать будем?

— Не знаю, — буркнул парень, а потом возмутился: — Это ты во всём виновата! Если бы ты не влезала…

Я пожала плечами:

— Это кто к кому лез? Не ты ли мне обломал добычу полезного ископаемого, сунувшись в самый неудачный момент?

— Я его первый увидел! — продолжал возмущаться практик.

— Я бы поспорила, — пожала я плечами, осторожно, чтоб не сильно скользить из-за них, — если б в этом был смысл. Но кто первым увидел — это наименьшая из наших проблем. Вы не находите?

Мы с практиком переглянулись, посмотрели вниз и вздохнули. Потому что муравей явно не собирался оставлять нас в покое и продолжал методично жрать каменную сосну.

Сначала всё начиналось замечательно: я неспешно оббирала новую локацию, пытаясь найти среди попадающихся то тут, то там камушков нужный мне. Не находила, правда, но меня это не смущало. Погода стояла прекрасная, солнышко хоть и пригревало, но не жарко, а иногда налетавший ветер, колыхавший травы и цветы, приносил лёгкую прохладу. В какой-то момент я приблизилась к горам настолько, что заметила у подножия огромный муравейник, напоминающий небольшой город. Муравьи уходили по своим делам, возвращались, таща на себе какие-то камни и толстые палки, больше похожие на огромные железные сваи, которые я как-то видела на стройке, и совершенно не обращали на меня никакого внимания. К чести сказать, я к ним тоже особо не лезла. Не прельщало меня близкое знакомство с существом, доходящим в высоту мне до колена.

Но судя по всему, свести близкое знакомство мне всё же предстояло, так как я увидела муравья, который тащил свою добычу к себе домой, и добычей этой, судя по внешнему виду, был как раз нужный мне камень. Он был один в один как на картинке, и полностью соответствовал описанию — полупрозрачный камень молочно-белого цвета с едва заметным золотистым свечением изнутри. И, кажется, довольно неплохого качества, так как свечение было хорошо заметно, а часть камня была почти прозрачная.

Тогда я думала, что удача прямо таки идёт ко мне в руки. Просто на тот момент я ещё не знала, что с другой стороны за этим же муравьём наблюдал сидящий ниже молодой господин. И планы у него были примерно такие же: по возможности отвлечь муравья чем-нибудь интересным и утащить камень, ну либо проследить за муравьём, чтобы выяснить, где он эти камешки набрал.

Просто два наших плана немножко пошли вразрез друг другу. Мой камешек, которым я отвлекала муравья — между прочим, чистый нефрит, — наложился на благовония парня, и что-то пошло не так. Из плюсов: камень-то мы получили, раздербанили на двоих почти по-братски. Из минусов: муравей, лишившийся своей добычи, вместо того чтобы просто сходить за следующим, решил сделать своей добычей нас. Проверять, что способен сделать муравей, у которого жвалы толщиной в бицепс хардкорного бодибилдера, никто не стал — потому что у живого практика помимо мускулов должны быть и мозги.

Как по итогу выяснилось, я очень даже неплохо бегаю. А ещё лазаю. Потому что когда муравей решил съесть нас обоих, я умудрилась не только обогнать молодого мастера, но и залезть выше по голому стволу — не иначе как с перепугу. Как спускаться, я честно — не представляла. Впрочем, судя по настырности муравья, был шанс, что мы спустимся независимо от собственного желания.

Я перевела взгляд на сидящего ниже молодого господина:

— Вы когда на камень охотитесь, что с муравьями делаете?

— Не знаю, — отмахнулся он. — Как правило, всё приносит моя свита. Моя задача — зелье сварить, а не отбирать ингредиенты у членистоногих. Я за ингредиентами всего один раз спускался из секты, с тремя старшими и десятком внешних учеников. Думаю, юная госпожа понимает, что я не то что муравья вблизи не видел, там даже тень замечена не была. Впрочем, мы и не за муравьями ходили.

Если первая часть его монолога была наполнена гордостью и чувством превосходства, то к концу он заметно сник.

Я на некоторое время зависла, пытаясь прикинуть, действительно ли муравей членистоногий, или он относится к какому-то другому подклассу. Поняла, что мне совершенно не вспоминается, и махнула рукой.

— Может быть, ваш сопровождающий что-то рассказывал? Вдруг у него был опыт охоты на подобных? Потому что если мы что-нибудь не предпримем, он нас сожрёт.

— Тебя, — поправил молодой господин, мстительно прищурившись, и признался: — мне такие ингредиенты пока не приходилось использовать. Так что нет.

— Или тебя, — отмахнулась я. — Ты ниже сидишь.

Молодой господин скрипнул зубами. Я ехидно улыбнулась. Вот — обменялись любезностями.

— Возможно, он боится огня, — предположил парень с некоторой заминкой.

— Каменный муравей? — уточнила я. — Он же не обычный, у него хитин должен быть толщиной в три пальца.

— У тебя есть другие варианты? — отмахнулся парень, которому на вид, мне показалось, было лет шестнадцать. Впрочем, после случая с Ин Цзе я не была уверена в возрасте практиков. — И вообще, — опомнился он, — как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне?

— Тебе не кажется, что обстановка как-то располагает к некоторой неформальности? — уточнила я. — К тому же ты первый назвал меня дурой, и не представился. И если подумать, именно ты был невежлив и нарушил этикет.

Парень закашлялся. Возможно, он лишился дара речи от моего очарования, но есть подозрение, что всё-таки от моей наглости.

— Цзо Сяо из секты Бэй Я Цзун, личный внутренний ученик мастера алхимика Фу Цзин, — начал он.

— Лу Шиань, — начала я, но меня прервали с забавным хмыком.

— Мастера нет, секты нет. Да, я в курсе.

Я закашлялась и перевела взгляд на него.

— Я видел ваше представление на пирсе, когда юная госпожа Чжэн представилась вам. Признаюсь, это произвело на меня определенное впечатление. Да и некоторые ученики Фу Дай вас часто упоминают, правда, в их речах вы воплощение лисы и демонический практик, который лишь маскируется под слабосилка, и вот-вот собирается уничтожить все праведные секты, дабы низвергнуть мир в пучину хаоса и первозданного ужаса.

— Надо же, — я аж поперхнулась. — И это всё про меня. А ведь сидела себе тихонечко дома, никого не трогала. Какой всё же маленький мир культивации, куда ни плюнь — везде Фу Дай. Вроде же небольшая секта.

— Небольшая, — согласился молодой мастер. — Но они участвуют во всех соревнованиях, сборах, советах и прочее, так что они на слуху. Поэтому и твоя с ними ссора не обошла мир сплетен. Знаешь, в мире культивации почти ничего не происходит. Ну, демонические практики пошалят, ну какой-нибудь демон-лорд проснётся, перерожденцы там, всякое-разное. Обсудить вообще нечего, а тут ты.

— Ты надо мной сейчас издеваешься? — вздохнула я.

— Просто где ссора обычного — ладно, не самого обычного — человека с патриархом Фу Дай, а где возрождение какого-нибудь демонического лорда? — парень попытался развести руками, покачнулся, и посильнее обнял сосну. — Просто демон-лорд — он регулярно, раз в сто-двести лет. А чтобы кто-то нахамил патриарху, не имея возможности ему ответить… Это, знаешь ли, редкость.

— Слушай, — уточнила я, — а разве у вас талантливые мастера, которые из простых людей… Ну, не должны так делать через раз?

— Ну да. Просто не все после этого выживают, — усмехнулся парень. — А ты выжила — и от этого стала ещё интересней. Знаешь, за такими звёздочками всегда интересно наблюдать. Это ж ты не просто бросила вызов небесам, это бросила вызов патриарху — и всё ещё жива. Небеса, они, знаешь ли, они там, им, как правило, не до нас. А вот патриарх — он здесь…

— Ладно, о сплетнях обо мне поговорим попозже. Что с муравьём-то делать будем?

Ответом мне было молчание.

— Слушай, — я вдруг вспомнила, как Бай Шань катал меня на мече, а ведь это реально выход. — Ты же на мече улететь можешь, наверное.

И в ответ тишина, а потом тихий и едва уловимый шёпот:

— Я ничего не умею.

— Собратья по несчастью, — усмехнулась я, вздохнув про себя, а план-то был неплохой. — У тебя, может быть, есть какая-то сильная боевая техника, которая позволит пробить панцирь каменного муравья?

— Ты издеваешься? — возмутился парень. — Я алхимик. Если бы у меня были способности к овладению боевыми техниками, стал бы я этим заниматься?

— А почему нет? — удивилась я. — Интересная профессия, уважаемая. Насколько я знаю, в каждой секте нужна.

— Ну, это всё равно не так престижно, как быть великим мечником.

— Ну и ладно, — постаралась я утешить взгрустнувшего парня под равномерный хрум-хрум-хрум, к которому уже как-то привыкла и иногда даже переставала воспринимать. — В этом мире всё решает личная сила. Кто тебе мешает сварить эликсир, от которого у твоего противника будет понос, и потом торжественно его победить? — меня прервал дикий смех.

— Ты же понимаешь, что после такого у меня станет на одного вечного врага больше? — Цзо Сяо, кажется, даже попытался вытереть выступившие слёзы.

— Слушай, одним врагом больше, одним меньше. Наличие врагов — это почти как показатель собственной крутости. Да и потом, наличие врага нас должно волновать в меньшей степени. Сам же говорил, что здесь всё решает личная сила и тому подобное. Значит, у любого сильного человека есть как минимум один враг. Нас должен волновать муравей. Тебе не кажется, что дерево уже шатается?

Дерево действительно начало как-то незаметно крениться, возможно, конечно, это моя паранойя, но в этом случае лучше перебдеть, чем недобдеть.

— Ну нет ничего огненного, а даже если мы польём его огнём…

— Кстати, об огне, — прервала я, нащупав на поясе пару колбочек. Я не хотела до этого доводить, но кажется, у меня не оставалось выбора. — Я это могу. Вот только не была уверена, что это всё-таки поможет — шкура муравья слишком толстая. Если бы её, наверное, ещё пропитать чем-нибудь, но в принципе попробовать можно. Есть у меня одно зелье… Только будь готов к тому, что нам надо будет быстро спрыгнуть и быстро сбежать.

— Если всё получится, я тебя запомню, — пообещал Цзо Сяо с непередаваемой интонацией.

Я изогнула бровь, посмотрев вниз:

— Я должна считать это угрозой?

— Я отблагодарю, — парень буркнул что-то неразборчиво и отвернулся.

— Ну, давай так. Слушай, интереса ради, а всё-таки чем тебе не нравится профессия алхимика?

— Потому что мой брат — признанный воин, а я алхимик. Я, может быть, тоже хочу быть гордостью своих родителей и секты.

— Ну так что тебе мешает? — усмехнулась я. — Свари зелье, которое никто не знает. Открой какой-нибудь новый ингредиент. В крайнем случае, наваришь усилителей и набьёшь морду брату.

Внизу снова рассмеялись.

— Ты забавная. Кстати, у меня есть талисман усиления. Если обернуть им колбочки с зельем, должно жахнуть сильнее.

Меня аж передёрнуло. Вообще, а потом пришлось признать — ну да, наверное, забавная. Так сказать, настоящий клоун.

— Ну что, готов, собрат по несчастью? — его предложение насчёт талисмана усиления мне нравилось, просто для этого надо было достать талисман из его рук, а сидел он ниже, чем я дотягивалась. Проблема. Да ещё спускаться… Я глянула вниз и поморщилась, совершенно не понимая, как мы так высоко забрались. Не иначе как на чистом адреналине.

— Подожди, — засуетился мой собрат по несчастью. — Я сейчас достану амулет «Небесное перо». Он позволит нам спуститься без проблем. Ты только сползи пониже, чтобы нас двоих зацепило.

Это он хорошо сказал. Я даже не знаю, как я сюда залезла. А он — «спустись пониже». Ладно, попробуем.

Для начала надо было разжать стиснутые судорогой пальцы. Это оказалось сложнее, чем я думала. В какой-то момент хватка ослабла, и я поехала вниз, не в силах удержаться. Я взвизгнула и постаралась вцепиться в дерево посильнее. В этот момент меня поймали.

— Как ты вообще умудрилась сюда залезть? — сейчас мальчишка казался чуть старше Сяо Ма.

— Чудом, — откликнулась я. — Так же, как и ты.

Меня обожгли недовольным взглядом, но благо, вступать в перепалку не стали, к тому же дерево ощутимо трещало. Цзо Сяо достал амулет, прижимая меня к себе.

— Если всё получится, мы спрыгнем и благополучно приземлимся. Судя по звуку, водопад в той стороне, — показал он. — Камень у нас есть, так что можно бежать.

— Хороший план, — призналась я с некоторым сомнением, посмотрев на него, и достала из пояса пару колбочек. Почему-то мне казалось, что одной колбочки на муравья будет мало.

Глубоко вздохнула, пробормотала под нос что-то вроде «люблю запах напалма по утрам», — хотя чем-чем, но напалмом зелье точно не пахло, пахло мятой, — прицелилась и швырнула. Раздался мелодичный звук разбивающегося стекла, а потом нас обдало жаром, когда внизу вспыхнул столб огня, едва-едва не достигший до нас.

— Это что⁈ — воскликнул парень, поперхнувшись и глядя на разверзшийся внизу огненный ад круглыми глазами.

— Немножко не рассчитала, — призналась я, сама пребывая в тихом шоке. По крайней мере, в моих представлениях и представлениях Ин Цзе это не должно было так полыхнуть. Но ничего, так тоже неплохо. Муравью хватило, чтобы забыть про нас, а я сделала себе пометку, что зелье надо разливать в колбочки поменьше, и никакого усиления!

Горящий каменный муравей крутился, пищал и, оставив в покое нашу сосну, побежал в сторону муравейника, оставляя за собой пожар, расходящийся в разные стороны. Кажется, я действительно немного переборщила.

Мы с молодым господином переглянулись и спрыгнули с дерева. Точнее, он спрыгнул, а меня за собой потянул. В тот момент, когда пришлось прыгать с сосны, я в ужасе зажмурилась, но вдруг поняла, что нас словно что-то держит в воздухе и опускает очень плавно, словно на лифте. Правда, уже у самой земли действие амулета закончилось, и мы упали на землю, с трудом устояв на ногах.

И да, мы додумались прыгать с другой стороны, и поэтому у нас оказался небольшой временной зазор, чтобы не очутиться в огне в качестве ингредиента для гриля. Да, для этого пришлось поизображать канатоходцев. Приземлившись, мы поспешили в сторону водопада, а за спиной разгорался настоящий пожар. Кажется, я сильно перестаралась.

— Может, у молодого господина есть какой-нибудь водный талисман? — на всякий случай спросила я, когда мы подбежали к водопаду. Что-то в последнее время мне приходится много бегать. Ничего, алхимика ноги кормят.

Он обернулся, указывая за спину, где горел каменный муравейник, из которого с писком разбегались горящие муравьи. Меня замутило, глядя на эти мельтешащие огненные точки. Кажется, не так уж сильно Фу Дай ошиблись, описывая меня как какого-то демона.

— Вот это никаким талисманом не погасишь! — заорал он и толкнул меня в воду.

Вот мерзавец.