Глава 15

Выкинуло нас по отдельности, судя по всему, так как в обозримом пространстве я Цзо Сяо не видела. Ну и ладно, я его себе в отдельную книжечку закачу — в раздел «не то чтобы отомстить, но…» Мстить моему собрату по поджогу действительно было не за что. А то, что он меня без предупреждения в водопад столкнул, — это так, мелочь, хоть и неприятно. Впрочем, через него всё равно пришлось бы проходить, так что — да, мстить здесь точно не за что.

Я отряхнулась и принялась осматриваться. Что ж, передо мной новая локация. Впрочем, каждая локация здесь была новой, так что ничего удивительного в этом не было. Леса были, горы были, даже болотце было, а в этот раз я оказалась, кажется, в пустыне.

Здесь, возле водопада, было много растений и воды, но на горизонте виднелись барханы. Было бы неплохо понять, какого размера локация. Хорошо, если она — три бархана, четыре колючки, а если нет, и простирается на тысячу ли? Тогда что? Так что стоило подумать и как-то посновательнее подготовиться к путешествию, а ещё лучше — заранее уточнить, что я здесь должна найти в качестве ингредиента. Вдруг мне ничего не нужно, и я просто зря потеряю время? Приоритеты тоже надо уметь расставлять.

Как бы я ни надеялась, что мне надо просто зайти и выйти, но нет — не сработало. Здесь мне надо найти «Ша чи» — мелкую пустынную колючку, которая была буквально основным ингредиентом. И недооценивать её не стоило: были у этого растения пара неприятных свойств, которые делали его ценным. Вспомнить бы ещё, какие.

Сразу бросаться вглубь пустыни я не стала — решила сначала подготовиться, как минимум, воды набрать. Всё же пустыня не самая гостеприимная локация, даже если она отличается от нормальной с её огромными перепадами температур и отсутствием воды. Тем более если она отличается от нормальной и совершенно непонятно, чего тогда ждать. Вглядевшись вдаль, пытаясь увидеть на горизонте шапочки пальм, указывающих на потенциальный оазис, я тихонько вздохнула. Ничего — только песок всех оттенков. Я даже не знала, что у песочного их столько: от красного до золотистого, и это только в поле видимости. А удобненько, если подумать. В этом Тайном царстве у секты под боком были буквально все необходимые биомы, в которых произрастали различные ингредиенты. А ведь есть ещё места, где эти самые ингредиенты не произрастают, а пробегают, пролетают или проплывают — и могут попробовать соискателей на зубок. Не зря же с алхимиками охрана ходит. Правда, пока ничего страшнее муравья мне не встречалось, но это ещё ничего не значило. Хотя не в интересах У Син Тан массовая гибель сдающих, так что, возможно, всё было даже специально настроено таким образом, чтобы нас выкидывало только в «песочницы».

В какой-то момент я поняла, что мне жарко. Это как летом выйти в жару: сначала вроде ничего, а потом напекло голову. Я переползла в тень, устраиваясь под огромной пальмой. Судя по всему, вышивке требовалось время, чтобы настроиться на изменившуюся температуру из-за моего низкого уровня культивации. Кажется, выдвинусь я только ближе к вечеру. А там вышивкам придётся перестраиваться уже на похолодание — надеюсь, не слишком резкое, иначе я просто замёрзну.

— Интересно, я совсем с концами сожгла локацию с муравьями? — мелькнула мысль, когда глядела на какую-то мелкую букашку, пробегающую по песку по своим делам. И выжил ли хоть один муравей? Судя по тому, как полыхнуло, могли и не выжить. Интересно, они уникальные экземпляры или всё-таки нет? Кажется, нет, по крайней мере я точно помню, что они ещё в каких-то горах должны водиться. Если, конечно, водопадные порталы не выкинули нас как раз туда, как, например, к паукам в прошлый раз. И хотя меня мучило чувство вины, но при этом я понимала, что, скорее всего, признаваться не пойду — у меня не было таких сумм, которыми я могла бы компенсировать сожжённое. И если меня не расстреляют, то есть шанс, что всё обойдётся малой кровью. Похоже, я не совсем уж праведная, раз не собираюсь признаваться в содеянном. Правда, какой-то червячок сомнения в глубине души нашептывал: «Бай Шань бы тоже признаваться не стал». — Кажется, кто-то очень плохо на меня влияет, — подумала я, а потом хихикнула. Этот кто-то — целый мир.

Немного отвлекшись от переполнявшего меня чувства вины о сожжённых муравьях, я прикинула, что ещё можно найти в пустыне, кроме Ша Чи. Это только кажется, что в пустынях ничего не водится. Нет, здесь есть множество ингредиентов — начиная от пустынного мха Шай Тай до шкурки песчаной ящерицы Ша Си Пи, идеально, если самостоятельно сброшенной. И это то, что сходу вспоминалось. В общем, и здесь есть множество ингредиентов — вопрос только в умении их собирать. Что ж, судя по всему, за этот экзамен я этого умения поднаберусь. Сколько у меня осталось времени, и какие ингредиенты я уже собрала? Я порадовалась, что шансов вылететь со второго этапа у меня становится всё меньше и меньше. Осталось только кое-что перепроверить и убедиться, что всё обработано как надо.

В какой-то момент я поняла, что мне уже не так жарко. Нужно было собираться в путь, хотя «собираться» — это громкое слово: нищему собраться — только подпоясаться. Мне же хватило только встать. На всякий случай наполнила ещё один бурдюк с водой и направилась налево. Пока вариант идти, куда глаза глядят, меня ещё ни разу не подводил.

— Сглазила, наверное, — подумала я, потому что вот уже минут сорок пейзаж оставался неизменным: пески, пески, пески, ящерица, пески, пески, пески. И ладно бы нужная какая-нибудь ящерица была, но нет — даже никакие перекати-поле мимо не пролетали. При этом, что удивительно — солнце ещё и не думало садиться. Хотя, возможно, я прибыла сюда, когда в этом месте ещё было раннее утро. Если вспомнить, как мне тогда жарко было, то без вышивки я бы здесь сварилась моментально. А ещё я поняла, что в следующий раз мне обязательно нужно взять с собой зонтик — хоть какой-то источник тени. Мне постоянно приходилось щуриться из-за яркого солнца, что не способствовало хорошей видимости. Голову всё равно неприятно припекло, ноги вязли в песке, идти становилось неимоверно трудно. Несмотря на защитную вышивку, чувствовала я себя как в бане, а ещё постоянно хотелось пить. Вот только что-то мне подсказывало, что воду нужно всё-таки экономить, поэтому с этим чувством я старалась бороться, припоминая все возможные способы облегчения жажды. Вспомнила даже предложение держать во рту что-то вроде камешков или пуговиц. Может, поискать в хранилище что-то подобное и проверить лайфхак на практике?

В какой-то момент от однообразного пейзажа в глазах начало двоиться. Я прокляла всё: погоду, пустыню, солнце — в общем, что видела, то и проклинала.

А потом мимо пробежал куст. Я моргнула, подумала, что мне почудилось, а потом посмотрела на цепочку маленьких куриных следов.

— Да быть того не может! — не удержалась я.

А потом вспомнила свой куст и подумала, что в принципе может. Пробегающий мимо куст убежал недалеко — кажется, ему не хватало скорости. Судя по его внешнему виду, это был как раз нужный мне Ша Чи.

— А ну стой! — вякнула я, пытаясь ускориться. Получилось так себе — ну не наработан у меня навык бегать по пескам… пока.

Он на секунду остановился, «посмотрел» на меня внимательно и с большей скоростью рванул вперёд по песку. Опыта в перемещении у него явно было побольше, чем у меня, потому что удалялся он с удивительной скоростью.

— Ну нет, это я так не оставлю! — искренне возмутилась я. Ну вот что за манера — чуть что, сразу убегать? Нельзя было постоять тихонечко, пока я веток наломаю? И вообще, почему, кстати, ни в одном травнике не сказано, что кусты бегают? Видимо, чтобы другим был, так сказать, «приятный» сюрприз. Я рванула за Ша Чи, пробуксовывая и падая. Иногда он оборачивался и, кажется, крайне демонстративно обмахивался веточками, словно отдыхал, пока я пыталась до него добраться. И стоило мне набрать скорость и начать приближаться, как он снова издевательски ускорялся. Кажется, за исключением своей флоры, я, оказывается, тихонько ненавижу кусты, особенно состоящие из одних веток. На нём даже листьев нет! На одном из барханов он притормозил настолько, что я успела дотянуться до него и схватить какую-то ветку.

А потом меня сожрали.

— Ну хоть не прожевали, — утешилась я, проносясь по скользкому пищеводу, обжигаясь об его стенки. Одновременно вспоминала приписку в травнике, что многие растения — хорошие приспособленцы. И что б мне это раньше не вспомнить, до моей безумной погони? Нет, я подозреваю, что в этом случае меня бы тоже сожрали, просто был бы шанс как минимум побарахтаться. Удивительно, но, судя по поведению браслета, ничего сверхопасного мне не угрожает. И, что самое обидное, вытаскивать меня из желудка никто не собирается. В какой-то момент мелькнула паническая мысль, что мне мог попасться бракованный браслет. Я утешала себя тем, что не может же мне так везти в отрицательную сторону.

И вот что меня то ли настораживало, то ли радовало — моё спокойствие в текущей ситуации. Ну съели — и съели, с кем не бывает. Правда, было у меня подозрение, что скоро запас прочности нервной системы закончится и меня накроет истерикой.

— Интересно, в желудке кого я хотя бы оказалась? — этим вопросом я задалась, когда наконец-то приземлилась. Удивительно, что желудочного сока здесь не было, были камни, были какие-то кости — я надеюсь, что всё-таки животные. Хотя вот тот череп похож на человеческий. Ну, думать мы об этом, конечно, не будем. И вообще удивительно то, что меня сейчас не накрыла истерика, учитывая, что это существо вот только что пообедало мной, и явно планирует переварить обед. Здесь любой должен биться в припадке от ожидания приближающейся неминуемой мучительной смерти. Желудочный сок вот-вот начнёт выделяться. В какой-то момент я истерично хихикнула — так, кажется, вот она, истерика, но, слава Богу, с психикой вроде всё нормально, просто реакции какие-то запоздалые.

Что делать, когда вас проглотил «дракон»? Ну, всегда есть как минимум два варианта: выйти либо с одной стороны, либо с другой. Есть ещё и третий — попробовать пробиться сбоку. Искать другое выходное отверстие у меня не было никакого желания, как и возвращаться по пищеводу. Что ж, попробуем разрезать брюхо. Тем более по всем канонам изнутри оно должно быть более податливым к подобному — по крайней мере, книги, фильмы и игры твердят об этом буквально в унисон. Что ж, если подумать, в этом есть смысл: ну от кого надо защищаться существу внутри себя? Хотя если он регулярно жрёт практиков, я бы задумалась на его месте и отрастила броню, ну или хотя бы пережёвывала еду не менее тридцати трёх раз, как советуют делать для лучшего пищеварения. Я снова истерически хихикнула, запуская в розовую пульсирующую стенку пищевода «Вуаль тысячи лезвий».

— Что ж, я сегодня побуду воспалённым аппендицитом у отдельно взятой твари!

Мне понадобилось более десяти залпов «Вуали тысячи лезвий», чтобы наконец сожравший меня почувствовал хоть какой-то дискомфорт. В какой-то момент я почувствовала, как подо мной начал дрожать условный пол. Стенки желудка начали сокращаться. Там, где было порезано, стенки начали оплавляться. — Кажется, меня скоро выплюнут, — подумала я, не зная, радоваться или огорчаться. Когда в желудке неизвестного существа начал появляться желудочный сок, я резко освоила новую технику: «Окутай себя ци, чтобы тебя не разъели». Получалось всё равно не очень хорошо: держать подобный барьер я могла не очень долго. Однако сдаваться просто так я не собиралась, раз за разом тупо и монотонно повторяя одно и то же действие. На всякий случай я запрыгнула на валун, который валялся в желудке этого существа, пока ещё не переваренный. А значит, у меня был шанс не лишиться ног в кислоте.

Наличие желудочного сока постепенно обостряло мою работу. Существо начало биться в конвульсиях, и удержаться на камне стало очень и очень сложно, практически невозможно. В момент, когда я уже почти падала, существо вдруг замерло, ещё раз конвульсивно дёрнулось и остановилось. Я использовала ещё одну технику и поняла, что практически полностью выдохлась. Медитировать было некогда, но вместе с тем я чувствовала, как резерв начинает снова наполняться, и весьма быстро. Сквозь шкуру существа я увидела просвет — отлично, значит, я выберусь. Я посмотрела на булькающий вокруг меня сок, который постепенно начал уходить, и судорожно начала искать свободный бутылёк, чтобы набрать потенциально ценный ингредиент. Меня, конечно, едва не переварило, но, возможно, он будет весьма и весьма интересным. Кажется, у меня наклёвывается новая профдеформация.

Когда я с трудом выбралась и упала на сухой песок, то вдруг неожиданно для себя разревелась в голос:

— Я хочу домой! В мирный спокойный офис, где самое плохое, что с тобой может случиться, — это кофе закончился в кофеварке. Ну или домой, к Сяо Ма, моим мышам, кустам и ослам!

Ревела и размазывала сопли я минут десять — судя по всему, наконец-то начался отходняк. Успокаивать меня было некому, валерьянки тоже никто не накапал, пришлось по старинке самой. Проревевшись, я устала, облокотилась на тушу огромного червя, который лежал затихший, и казался совершенно мёртвым. Ну и отлично, а то бы я сама его убила. А, точно, я ж его сама и убила. Маленький куст жался к огромному червю и выглядел очень жалко. Я совершенно не собиралась с ним церемониться и безжалостно запихала его в сумку хранения — потом разберусь с вредителем. Потёрла опухшие болящие глаза и начала выдирать чешуйки из червя. Пустынный червь — это не только «сожри неосторожного путника», но и три-четыре тонны полезных ингредиентов. Жаль, я столько не утащу. Но всё, что шевелится, точно прихвачу, а что не шевелится — пошевелю и тоже прихвачу! Зря он меня сожрать решил — набор ингредиентов в упаковке! Я такого не прощаю. И да, надо было отрастить броню в желудке, если решил сожрать практика!

Когда я наконец отодрала всё, что могла, то раздражённо пнула тушу, на которой было ещё столько «вкусного», но что категорически отказывалось покидать своего мёртвого хозяина, и побрела на звук водопада.

Каждый шаг давался с трудом, а я всё больше убеждалась, точнее, убеждала себя, что мой браслет бракованный. В конце концов, они должны были вытащить меня, как только меня сожрали. Меня мутило, голова кружилась, сердце заходилось буквально от каждого шага. Мне невольно вспоминались десятки возможных причин такого состояния: от «надышалась непонятно» чем до инфаркта, инсульта, истерии. И как же ж хорошо, что симптоматику погуглить нельзя, а то я бы у себя сейчас понаходила! В голову продолжали лезть куча разных мыслей, которым в голове было откровенно тесно, но чаще всего всплывала одна: «И чёрт с ним, с этим экзаменом, сдала бы через два года», — напомнил чей-то голосок в голове, а потом я вспомнила, что сожгла одну из локаций. Ну или не сожгла, возможно, там всё уцелело, а ещё червяка убила. Я хотела бы заикнуться себе, что это не я, но, учитывая огромную дыру в его животе, это всё-таки моя работа. Может, браслет поэтому не сработал? Понимая, что от меня компенсации — целых ноль десятых, решили хотя бы зверушку покормить. — Да ну, напридумывала себе опять, — убеждала я себя, а потом невольно начинала искать следы заговоров против любимой меня. А вдруг это матушка руки приложила? Как и зачем — не важно, ну а вдруг. Или Фу Дай, который в моей личной категории «злодеи из злодеев», даром что праведные, а может… Их, этих «может», набиралось столько, что относительно трезвый голос в глубине тихонько вздохнул: «Тебе бы отдохнуть, мать, у тебя перегрев. Напридумывала себе». Что ж, поверим ему. Отдохнуть бы мне…

До водопада я добралась совершенно без сил. А потом подумала, что если кто-то в очередной раз заикнётся, что мне везёт, я отхожу этого кого-то мокрым полотенцем — ибо так себе везение.