Глава 17

— Ты зачем за мной идёшь? — возмутилась я, обернувшись и глядя на Чжэн Мо, которая старалась не отставать от меня, пока я пробиралась сквозь дикие заросли по тому, что здесь называлось тропинкой. Она, правда, старалась не привлекать внимания, но это все равно нервировало.

С тех пор как мы покинули спящих фудаевцев, мы не перемолвились ни словом, и это, если честно, очень напрягало. Хоть я и старалась не обращать на неё внимания. Я искала водопад, потому что тот, из которого я вылетела. неожиданно пропал, и надеялась за оставшееся время проскочить ещё пару локаций и пополнить свои запасы. Ингредиентов мне хватало: поверженных врагов я обобрала основательно, к тому же часть ингредиентов они даже не успели убрать в хранилище, и я подозревала, что с высокой долей вероятности часть из них принадлежала Чжэн Мо.

— Разве нам не в одну сторону? — удивилась она.

— Нет. — нахмурилась я. — Ты могла пойти куда угодно.

Губы Чжэн Мо задрожали. Кажется, она была расстроена столь грубым ответом. Цвет волос у неё постепенно менялся, и колор становился более тёмным. Сейчас она щеголяла не таким белым оттенком, как у меня, скорее серым, словно припылённым. Если я хочу нажиться на этом цветке, стоит задуматься о том, чтобы эффект держался подольше. С другой стороны, можно попробовать сделать не стойкую краску, а что-то вроде оттеночного бальзама, который держится до первой помывки. Пока я была погружена в фантазии о том, как будут меня осыпать золотом и духовными камнями барышни, желающие заполучить новый цвет волос, я едва не пропустила едва слышное:

— Я хочу идти за тобой.

Я нахмурилась и посмотрела на нее. Чжэн Мо мяла рукава своего костюма и упрямо смотрела в сторону. Кажется, на кого-то я плохо влияю. Если подумать, я вообще плохо влияю на людей.

Я пожала плечами — ну не спорить же с ней, на самом деле. Все взрослые люди сами решают, что хорошо и что плохо, тем более надолго оставаться в этой локации я не собиралась, а после прохождения водопада нас раскидает по разным местам. Сейчас надо сосредоточиться на самом важном.

— Ой, цветочек.

Я отвлеклась и принялась собирать цветы и травы, снова напоминая себе самой пылесос. Не знаю зачем, но пригодится. Впрочем, несмотря на неуёмную тягу к сбору разных трав, я неумолимо направлялась к водопаду — на то, что он приближается, указывал звук текущей воды. Я допускала, что Ин Цзя несколько преувеличивала, когда говорила, что после укола попавшие под действие снотворного проспят три дня и три ночи, и поэтому хотела оказаться от этой локации как можно дальше, чтобы, когда фудаевцы проснутся, у них даже при вполне естественном желании отобрать свои вещи обратно подобное не получилось. Иголок у меня осталось не так уж и много, но, как бы я ни относилась к членам набившей оскомину секты, совсем уж идиотами они не были, иначе бы их секта не имела своего веса. А значит, с них станется додуматься не подходить ко мне вплотную, а накидать каких-нибудь нелетальных атак, после которых я могу остаться если не инвалидом, то близко к этому, ну и лишиться уже своих вещей.

Вот только до того, как я успела туда дойти, раздался звон — громкий, такое не пропустишь.

— До конца этого этапа остался один день, — возвестил суровый старческий голос.

Отлично. Просто замечательно.

Я быстро огляделась, пытаясь найти место, где можно проверить, всё ли у меня есть для варенья зелья. Подходящая полянка нашлась довольно быстро. Я развернула рецепт и принялась сверять. Кажется, было всё, даже собранное более или менее правильно, по крайней мере, внешне мне ничего сомнения не внушало. Идеальное зелье, так сказать, на пять с плюсом, у меня вряд ли получится, но проходной балл должна набрать. Я некоторое время посомневалась, покрутив в руке какую-то травинку, и недовольно перевела взгляд на Чжэн Мо. Та не отрывала от меня взгляда и всем своим видом напоминала побитого жизнью щенка, оставленного злодейским хозяином под дождём. Сестрица всё также сжимала губы, мяла рукав платья и порывалась что-то сказать.

Не сказала.

Я всё сильнее подозревала, что последняя травка раньше принадлежала ей, и если бы Чжэн Мо сейчас что-то сказала, я бы с удовольствием ее вернула, но она молчала, а я решила не настаивать. В конце концов, каждый человек куёт свою жизнь самостоятельно.

Я ещё раз перепроверила ингредиенты — да, у меня было всё точно, поэтому я облегчённо выдохнула. Теперь можно с чистой совестью заняться сбором того, что можно собрать. Кстати, есть такой интересный момент — Фу Дай сдаёт экзамен группой, думаю, они сразу договорились, как найтись, а Чжэн Мо одна? Она, кажется, тоже из секты с хорошей репутацией и статусом. Неужели её отпустили одну, или это какие-то внутрисектантские интриги?

— А почему ты не встретилась ни с кем из своей секты? — уточнила я, убирая всё в хранилище. Опыт ребят из Фу Дай показывал, что если сразу не убрать, велик риск исчезновения твоей собственности.

— В этом году только я сдаю экзамен, — в её голосе чувствовалась некоторая растерянность. Я удивлённо приподняла бровь. Да, правило с заготовкой ингредиентов ввели только в этом году, но всё равно поддержка значит очень много. Даже одиночки стараются сбиться в группы для того, чтобы было легче.

— Мастер говорит, что сдавать в группе легче, а мы должны быть самостоятельными. — Чжэн Мо отчасти подтвердила мои мысли, но если это действительно правило секты, то в ней у неё настоящие черствые сухари. Или предполагается, что поддержку должна обеспечить охрана и слуги? Нет, в чем-то ее наставники были правы — самостоятельность это хорошо, но ее неплохо воспитывать в безопасных условиях, а не кидая в омут как щенка, авось выплывет. Впрочем, может, я опять сужу со своей колокольни. У меня вон воспитанник каждый раз уточняет, что в его возрасте уже жениться можно.

— У тебя-то всё для зелья хватает? — немного устало спросила я

— Кажется, да, — замялась Чжэн Мо.

Ну раз кажется — значит, у неё всё есть. Не могу же я нести целиком и полностью за неё ответственность. И да, я всё ещё не понимаю, как у такой матушки, как моя биологическая, могла вырасти такая милая и совершенно, неприспособленная к жизни девочка. Только няньки её, что ли, воспитывали? Нет. Технически, если бы на моём месте была изначальная хозяйка этого тела… ну, скорее всего, у них были бы похожие проблемы — крайняя ограниченность мировосприятия. Хотя по идее, Чжэн Мо в секте могла видеть и узнать гораздо больше, чем Лу Шиань версия один.

Я тряхнула головой, понимая, что с подобными размышлениями пора завязывать, а то доразмышляюсь до раздвоения сознания и поехавшей кукухи, которая у меня и так не самая крепкая.

В общем, раз у меня уже всё готово, можно с чистой совестью уподобиться лягушке-путешественнице, скрещённой с пылесосом. Меня ждут не дождутся цветочки и травки, может, ягодки, а может, я при прыжках наткнусь на то место, откуда У Синь Тан таскает клубнику и крыжовник. Авось там есть ещё малина, смородина и картошка. От мысли, что у меня появится достаточное количество картошки, чтобы можно было приготовить драники, пюре, картофельные клецки, я аж облизнулась. Что ж, время не ждёт, пора заняться делом. Пюрешка, жди меня!

В общем, до того момента, как раздался гонг, возвещающий о том, что текущий этап испытания закончился, я успела проскочить ещё две локации, потеряв Чжэн Мо при переходе через водопад. Не сказать, чтобы я расстроилась, при совместном путешествии пришлось бы делиться, а я жадная.

А потом нас просто выкинуло на ту площадь, откуда мы уходили. Я даже не успела выкопать какой-то корень, который приглянулся своей золотистой шкуркой, пробивающейся сквозь землю. Обидно. Как только я оказалась на площади, навалилась апатия и усталость, словно у меня, подключённой к сети, вытащили вилку из розетки. Я чувствовала себя разбитой и уставшей. Я раздражённо посмотрела на трёх торжественно взирающих на толпу людей старейшин. Мне было интересно: они вот прямо сейчас заставят нас варить нужное зелье или дадут хотя бы в ванну сходить и отоспаться?

— Мы рады видеть вернувшихся, — начала пожилая дама. — Это испытание было тяжёлым, треть участников выбыла, столкнувшись со смертельной опасностью, решить которую своими силами они не смогли.

Кажется, я была права, и мой браслет был бракованный.

— Но вы сумели преодолеть всё достойно, как и подобает молодым талантам…

Кажется, она только набирала обороты речи. Похоже, приветствие затянется.

Я оказалась права. Где-то в середине я уже неистово начала зевать, хотя какое-то подобие бодрости мне позволяли поддерживать злобные взгляды, сверлящие спину. Я повертела головой, пытаясь найти источник, и совершенно не удивилась, увидев знакомую троицу. Надо же, они всё-таки успели проснуться до того, как нас сюда перекинуло. Надо будет сказать Ин Цзе, что снотворное хоть и действует почти мгновенно, но его длительность далека от расчётной, проверено полевыми испытаниями. Не на высокоуровневых практиках, но всё же и не на совсем слабосилках.

Что было интересно — трио номер два из Фу Дай просто испепеляли меня взглядами, но заявлять экзаменаторам о моём недостойном поведении всё же не спешили. Либо решили разобраться сами, либо решили дождаться конца приветственной речи, которая всё ещё продолжалась, а молодые таланты и гении старались выражать почтение к прекрасной даме и не зевать слишком откровенно. В отношении этой троицы я склонялась всё же к первому варианту — ну не может быть так, что нападение трое на одного действительно почётное и одобряемое деяние. Скорее нет. Проще признать свою несостоятельность в сборе, чем ставить секту под очередной репутационный удар. Я мило улыбнулась, помахала ручкой и неожиданно удивилась, услышав за спиной:

— Кажется, у тебя очень близкие отношения с Фу Дай.

Я обернулась и увидела своего соседа по сосне — потрёпанного, но вполне целого.

— Ну, можно сказать, у нас действительно очень близкие отношения.

Пожала я плечами, а парень только хмыкнул. Похоже, о моём отношении к Фу Дай и их отношении ко мне знал весь мир культивации. Ну и ладно. Подозреваю, сейчас я была для них интересным сериалом из разряда «А чем всё закончится, узнаем в следующей серии».

Пока мы обменивались приветствиями с Цзо Сяо, речь дамы подошла, как я надеялась, к своему логическому завершению, потому что я услышала самое главное:

— Закончился первый этап этого тура экзамена, и уже через три дня вы будете варить зелья из тех ингредиентов, которые набрали в Тайном царстве. Изначально мы хотели сделать этот блок сразу после вашего возвращения, однако многим из вас требуется отдых и возможность залечить полученные раны, а алхимия — это не та дисциплина, которая позволяет допускать какие-либо ошибки или снижать концентрацию. Прежде чем вы начнёте возмущаться о том, что те, кто не сдал, не набрал необходимое количество ингредиентов, могут сделать это в стенах секты, спешу вас успокоить: на всех ингредиентах, с которыми вы вышли из Тайного царства, будет ваша метка. Без этой метки ингредиенты к варке зелья не допускаются.

Я с некоторым сомнением посмотрела на Чжэн Мо, которую заметила в толпе.

Она действительно выглядела крайне расстроенной. Кажется, что-то она собрать действительно не успела. Пока я слушала концовку речи, молодой мастер исчез куда-то по своим делам. Надеюсь, мы с ним ещё пересечёмся — он забавный.

Добравшись до своей комнаты, я была уже готова расцеловать и свою куклу-служанку, и мышей. Куклы во дворе не было, а мыши увернуться не успели, когда я, сгребя их в охапку, прижала к себе и принялась тискать. Я понимала, что соскучилась. Мыши недовольно пищали, упирались в меня лапками и пытались вырваться, но массо-габаритная разница была не в их пользу. Впрочем, я была с ними предельно осторожна — всё-таки они создания хрупкие, хоть и отъевшиеся. В какой-то момент мыши смирились и обречённо повисли у меня на руках тряпочками. Я с сомнением посмотрела на них и вернула стратегический запас еды на облюбованную ими подушку. Вот только ненадолго.

Вернувшись в свою комнату, я блаженно распласталась на кровати. Мыши, то ли что-то унюхав, то ли решив, что им нужен реванш, бросились ко мне, запищали, утащили у меня кольца хранения, которые я ещё не сняла с себя, и буквально затанцевали, глядя на них. Что то мне подсказывало, что эти пушистые вполне могут эалезть в них без проблем. Я довольно усмехнулась, закрыла глаза и провалилась в глубокий сон. Наконец-то!

Вот только проспала я недолго. Уже через несколько часов меня разбудил требовательный стук. Я с трудом открыла глаза и, тяжело вздохнув, направилась к двери. Открыв её, я почему-то совершенно не удивилась, увидев ту самую троицу.

— Мерзкая лисица, наши кольца хранения, верни их!

Я сонно потёрла глаза и зевнула:

— И вам привет. С чего вы взяли, что они у меня?

— А у кого? — вполне обоснованно предположил Му Дай. — Госпожа Чжэн даже не подумала бы о том, что можно взять что-то у поверженного врага. Она до ужаса правильная.

— Даже не знаю, — развела я руками, отметив, что в определении Чжэн Мо мы с фудаевцами сходимся. Если подумать, звучит как оксюморон: мы с членами Фу Дай сходимся во мнении. Жуть.

— И вообще, что с боем взято, то свято.

— Ты же не мечник, а алхимик, — удивился Му Дай, пока его брат затыкал их спутницу, которая порывалась высказать мне про моё лисье.

— Алхимик, — признала я. — А что это отменяет?

— Ты не можешь поступать так бесчестно! — возмутилась вырвавшаяся девица.

— Докажите, что ваши вещи у меня, — усмехнулась я. — В крайнем случае можете обратиться к организаторам, они помогут вам решить все ваши проблемы.

Судя по выражению их лиц, они не собирались этого делать, ведь тогда им придётся признать, что они на меня напали. А нападение, несколько не приветствовалось. Девица, кажется, была поумнее Мяу-Мяу. Я задумалась, а потом уточнила:

— К тому же вы уверены, что это точно сработает? Ведь, как сказал организатор, на ингредиентах остаются печати, а они мои. Не твои.

— Мерзкая лисица, — недовольно буркнула девица, нахмурившись.

Кажется, я это уже где-то слышала. Я даже не обижалась.

— Не удивительно, что барышня Мао-Мао была так оскорблена тобой!

Я пожала плечами и зевнула.

— Давайте мы закончим, и я пойду досыпать. В отличие от вас, я совершенно не выспалась.

— Мы пожалуемся организаторам, — пригрозила она.

— Да, пожалуйста, — усмехнулась я. — Напоминаю, что я буквально недавно вам это предлагала.

Девица нахмурилась, парни переглянулись.

— Мы это так не оставим, — пообещали они и всё-таки закрыли дверь.

Ну надо же, а я ведь уже настраивалась на долгое препирательство. Кажется, они сами понимали, что особой пользы им это не принесёт и ругаться со мной смысла особого нет. Что поделать, репутация — страшная сила, даже такая дурная, как у меня. К тому же, если подумать, именно такая дурная будет работать особенно хорошо.

У меня было подозрение, что свой провал они спишут на меня, с удовольствием поплакавшись своим старейшинам и учителям, но дальше дело вряд ли пойдёт — похоже, они адекватнее, чем Мяу-Мяу и компания. По крайней мере, своё поражение это трио приняло гораздо более спокойно.

Я уже собралась было вернуться к прерванному сну, но увидела подлетевший бумажный самолётик. Ах да, мне ещё следовало пообщаться с потенциальным папой, точнее отчимом. Я же обещала ему после того, как вернусь к старту. Хотя это общение мне очень хотелось отодвинуть куда-нибудь подальше, например, в никогда. В письме отчим изъявлял желание встретиться со мной в час Обезьяны в одной из беседок, предоставленных У Синь Тан. Я прикинула, что оставшегося времени мне вполне должно хватить на то, чтобы собраться, и решительно приняла приглашение. В этот раз я даже не пыталась собрать журавликов — сразу складывала самолётик. Бумагу жалко. А сложить его я всё равно не сумею