Глава 9

Следующие несколько дней я провела в блаженном ничегонеделании. Мне даже вставать с кровати не хотелось. Но всё же я находила в себе силы собраться и переползти в сад, почитать, повышивать и просто погреться на солнышке. Слухи о белых призраках, ворующих алхимию, поутихли. Я, правда, не была уверена — то ли это мыши решили немного поумерить пыл, то ли эти слухи были продуктом действий моей матушки. С этим вообще была интересная ситуация: пострадавшие вроде были, но никто не знал, кто это. Да и сама матушка не изъявляла желания встретиться со мной, я даже не была уверена, что она всё ещё осталась в У Син Тан, а не вернулась к себе домой. Наверно, это должно бы меня беспокоить, но нет — голова у меня была пустая-пустая, словно все мысли покинули её всерьёз и надолго.

В один из дней, когда я уже окончательно расслабилась и почти превратилась в тюленя, меня утром разбудил звон колокола. Я спросонья едва не упала с кровати, и далеко не сразу до меня дошло, что это знак того, что объявлены результаты первого этапа. Этот момент оказался очень волнительным для меня. Почему-то я сильно сомневалась, что смогла его пройти, при этом очень хотелось оказаться в числе тех, кто был допущен дальше.

Честно говоря, в тот момент, когда я поняла, что значит звук колокола, сердце упало куда-то в район пяток. Мыши, осторожно наблюдавшие за мной, выказывали некоторые сомнения в происходящем. Просто раньше мне не требовалось столько времени на сборы. В какой-то момент дверь резко распахнулась, и на пороге появился Бай Шань.

— Пошли, — сказал он и, схватив меня за руку, потащил вперёд. Я даже не успела упереться. Всё, что мне оставалось, — быть его прицепом.

Благо вопрос, куда идти, не стоял. Сложно было промахнуться мимо огромной толпы, которая стекалась на площадь, украшенную хрустальными богинями, державшими огромный свиток, возле которого собиралась самая большая человеческая пробка, которую я видела в своей жизни. Пока я прорывалась поближе, чтобы прочитать, что там написано мелкими иероглифами, меня несколько раз толкнули, наступили на ногу и, кажется, обругали. В самом верху свитка золотом и очень крупно были написаны имена тех, кто лучше всего сдал этот этап. Естественно, моего имени в этом списке не было. Чуть ниже имена были написаны уже более мелко и обычной тушью. Я скользила взглядом, и с каждой секундой мне становилось всё хуже и хуже — своего имени я не находила. Руки мелко тряслись. В какой-то момент мне показалось, что я начинаю задыхаться.

Я вывалилась из толпы, пытаясь восстановить дыхание и унять бешено бьющееся сердце. Пару минут дыхательных медитаций — и кажется, стало полегче. Я никогда не думала, что буду так нервничать, проверяя результаты экзаменов. Может быть, стоило подождать, когда народ разойдётся, прийти вечером, когда уже никого не будет? Кто-то в толпе кричал от радости, кто-то заливался слезами. А я всё больше и больше убеждалась, что скорее всего, присоединюсь ко вторым.

Единственное, чем я утешала себя, — что вылетевшие на этом этапе могут попробовать пересдачу через год. Я уже примерно буду представлять, к чему готовиться. И будет проще. В общем нет, проще, скорее всего, не будет. Вопросы явно будут другие. А значит, упор на подготовку придётся делать на те самые потенциально другие вопросы.

— И чего ты так переживаешь? — не выдержал Бай Шань, глядя на мои метания.

— Ну так я же не сдала! — выдохнула я. И вдруг поняла, что он смотрит на меня с некоторым удивлением.

— Ты все списки прочитала? — уточнил он.

Я покачала головой, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. Кажется, я так никогда не волновалась из-за сдачи экзамена.

— На все меня не хватило, — призналась я, сжав кулаки под длинными рукавами, надеясь, что это придаст мне сил не разреветься прямо здесь и сейчас.

— Тогда советую проверить снизу, — сказал Бай Шань. — Список, он знаешь, длинный.

Я посмотрела на Бай Шаня с некоторым сомнением, но решила последовать его совету. Как показывает опыт, просто так Бай Шань ничего не советует. Своё имя я нашла в чёрном списке. Самой последней. И в этот момент я растерялась. Даже не знала, как реагировать. Я уже настроилась рыдать, а оказывается, я всё-таки прошла на второй этап. Неожиданно для себя я хихикнула — сначала раз, потом ещё, а потом истерически расхохоталась, почувствовав, как напряжение покидает меня. Всё-таки сдала этот чёртов экзамен. Осталось совсем немного — сдать второй этап.

И когда я подумала об этом, я поняла, что не совсем уверена, радоваться мне или расстраиваться. В конце концов, уверенности в том, что я сдам второй этап, у меня было ещё меньше, чем в первом. А цена вылета со второго этапа стала немножко выше.

— Ну что? — поинтересовался Бай Шань, глядя на меня.

— Я сдала, — улыбнулась я. — Я практически уверена в том, что ты сейчас смотришь на почти сертифицированного алхимика.

Бай Шань рассмеялся, потрепал меня по волосам и напомнил:

— Ты мне ещё борщ обещала.

— Я тебе борщ обещала за информацию о клане Лян, — напомнила я, чувствуя, как всё напряжение, которое владело мной, куда-то ушло.

— Ну, кое-что я узнал, — признался Бай Шань. — Сейчас это небольшой клан. Старый, уважаемый, но бедный и подрастерявший как финансовое влияние, так и наследие. Сегодня достоверно никто не скажет, чем они занимались раньше. Из интересного — они очень похожи друг на друга. По крайней мере, из того, что мне рассказывали, твоя матушка и её матушка были буквально на одно лицо. Как и твоя матушка с её сёстрами.

— Интересно, — задумалась я. — А действительно матушка любила моего биологического отца, или просто была уверена, что в случае чего её измена не вскроется?

— Кто знает, — пожал плечами Бай Шань. — Если это был второй случай, то ей просто немного не повезло. Всё-таки цвет волос у тебя редкий. — Он на минутку замялся. — Планируешь ли ты искать своего биологического отца?

Это действительно был серьезный вопрос для мира, где почитание родителей возведено в абсолют. Я, например, не была на сто процентов уверена, что Бай Шань понимает мое нежелание общаться с биологической матерью. Впрочем, пока он открыто не спрашивает, этот вопрос можно обойти, а теперь еще и с отцом что-то решать надо. Не хочу…

— Не уверена, — призналась я и поспешила пояснить во избежание различных вопросов. — Я вообще слабо представляю себе жизнь с родителями. У меня уже была одна матушка. Вторую заводить как-то не хочется. Тем более её причины прийти ко мне, как минимум, спорны.

Единственная причина, которую я видела для того, чтобы поближе познакомиться с родственниками, — это разобраться, что же такое у меня с родословной и как с этим культивировать дальше. Вот только что-то подсказывало, что вряд ли кто-то из моих биологических родителей протянет мне руку помощи.

— Я покопаюсь ещё в её прошлом, — пообещал Бай Шань. — Хотя бы выясню, кто твой настоящий отец. А там уже ты подумаешь сама, насколько тебе это нужно. К тому же, возможно, у твоей матушки есть информация о том, как тебе правильно культивировать. Думаю, она должна знать об особенностях своего клана. Если и есть что-то, что кланы ценят больше влияния и денег, то это родословные.

Я покивала. Очень хотелось, чтобы Бай Шань оказался прав. Просто если это старый клан, который уже подрастерял своё влияние, могло получиться так, что никакого наследия, которое бы мне помогло, у матушки просто нет. И до всего придётся доходить самостоятельно.

В нашу милую беседу о моём родстве неожиданно снова ворвался звук колокола. Это заставило меня насторожиться. Бай Шань тоже на секунду замер. Кажется, он такого не ожидал. И в этот момент над площадью раздался глухой голос:

— Уважаемые экзаменуемые. Наш экзамен не менялся уже много лет. И поэтому мы приняли решение — для того чтобы дать больше шансов проявить свои таланты, изменить систему проведения экзамена. Вся дополнительная информация будет направлена в ваши комнаты.

Толпа зашумела как море: где-то были слышен ропот возмущения, где-то тихий шелест ожидания. Равнодушным не остался никто — всем хотелось поскорее вернуться в комнаты и узнать, что же теперь ждёт их на втором этапе. Так что площадь, на которую ещё недавно народ набивался как шпроты в банку, резко опустела. Остались только те, кто не хотел получать ещё больше синяков в толкучке, и мы с Бай Шанем.

Кстати, если подумать, я не видела многих из благородных молодых господ. Наверняка слуг послали, чтобы самим не толпиться.

Я выдохнула и перевела взгляд на Бай Шаня.

— Что ты там говорил про моё везение?

Тот лишь развёл руками.

— Мне кажется, тебе не стоит беспокоиться. Как мы уже выяснили, тебе всё-таки везёт. И возможно, именно твоё везение привело к тому, что поменялась система.

— Хотелось бы верить, да верится с трудом, — только и сказала я, прикидывая, что теперь делать с новыми вводными. Покрутив в голове пару нереализуемых планов, я махнула рукой, решив действовать по принципу «война план покажет».

Новые данные действительно уже были в комнате. И чем больше я вчитывалась, тем меньше меня радовало прочитанное. Изначально второй этап проверял умение работать с ингредиентами, комбинировать их между собой, резать. Теперь же их надо будет искать самостоятельно. Нет, комбинировать и резать тоже придётся, только для начала их нужно раздобыть. Теперь второй экзамен станет проводиться не в лабораториях У Син Тан, а в Тайном царстве, куда загрузят всех прошедших первый этап. Надеюсь, всё-таки поэтапно.

Я как представлю, что все эти люди будут толпиться в одном маленьком царстве, аж тошно становится. Впрочем, судя по описанию, нас предполагалось разделить на группы, каждой из которых полагалось для варки своё зелье. Одно это заставляло раздражённо ворошить волосы: а хватит ли на всех ингредиентов? Это был первый вопрос, который возникал при прочтении. Оставалось надеяться, что при проведении экзамена этот момент учтут. Но если ингредиенты надо приготовить в царстве, всегда есть риск, что кто-то зафакапит свою часть и позаимствует у кого-то другого.

Список возможных эликсиров, которые нам могли попасться, оказался внушительным. Причём только названия. Похоже, стоит заглянуть в доступную мне библиотеку и уточнить, что конкретно в него входит и как выглядит. Что-то мне подсказывало, что энциклопедию ингредиентов нам в Тайное царство не выдадут.

Так, дальше, судя по тексту, на выходе из этого царства у нас должны быть заготовки для того, чтобы сварить необходимое зелье. После того как зелья будут сварены и оценены, будет решено, кто пойдёт на третий этап и поразит своими талантами экзаменаторов. Особо отмечалось, что сопровождающим в Тайное царство войти будет нельзя. Это уже хорошо. Нападать друг на друга тоже нельзя — это вообще замечательно. А вот украсть что-нибудь можно?

Я недовольно посмотрела на мышей. Какая то там очень обтекаемая формулировка про «украсть». Кажется, этот пункт добавили благодаря им. На трёх мордочках появилось выражение: «Это не мы, это они сами». Так я и поверила. Впрочем, с учётом того, что мыши у меня здесь находились на каникулах, возможно, это действительно не они. Сами организаторы, в конце концов, такие выдумщики, могли и действительно придумать что-то новенькое.

Зелье выбиралось рандомно. То есть мы придём на площадку, и перед каждым из нас должно появиться зелье, которое мы должны сварить по итогу, а также список ингредиентов. Скорее всего, ничего запредельно сложного здесь не будет. Мне хотелось на это надеяться.

В свете того, что я окажусь в темном месте при темном лесу, одна, с кучей людей, которые видят во мне либо врага, либо конкурентку, вопрос с коктейлем Молотова встал на повестку в полный рост. И не только с ним. Не хотелось бы, отбиваясь от какого-нибудь слабосилка, сжечь Тайное царство к чертям, так что надо продумать и менее разрушительные варианты. Например, сонный порошок, иглы, смазанные паралитическим ядом, и опустим тот момент, что я ими пользоваться не умею. Еще неплохо бы маскировку какую-нибудь типа «лешего,» или того белого плаща, который на снегу не виден. И не только их — кто знает, какие климатические зоны могут быть в этих Тайных царствах. Еда, медикаменты, палатка — все это требовало внимания и обстоятельной подготовки

Из-за того, что я была весьма озадачена тем, что же делать со вторым этапом, очередной журавлик от госпожи Чжэн Мо я едва не проигнорировала. Точнее, я пыталась, но этот журавлик постоянно крутился под носом и никуда не собирался улетать или где-нибудь приземлиться и покрыться пылью забвения. Пришлось поймать и читать.

На этот раз со мной хотел встретиться её отец. Сказать, что это не доставляло мне никакого удовольствия, а наоборот, заставляло сильнее нервничать, — это ничего не сказать. Разумеется, официально я не верила в рассказы матушки. Точнее, подозревала, что мне рассказали не всю правду, а с некоторыми смещёнными акцентами. Но тем не менее это не значило, что я была готова к общению со своим потенциальным «отчимом». Который, между прочим, известный генерал. Пусть известен в основном в землях обычных людей, но сюда он как-то же попал.

Я тяжело вздохнула. Обилие родственников раздражало. Как и то, что каждый из них видел меня пешкой в своей игре. Ну разве что сестрица пока ничего не придумала. Наверное, с ней стоило пообщаться поближе и узнать её получше, чтобы понять, можно ли её как-нибудь использовать в своих целях. Всё-таки похоже, что кровь — не водица, и я действительно прихожусь родственницей той даме.

При всём этом я прекрасно понимала, что пообщаться с «отчимом» мне, скорее всего, придётся. Все рассказы своей биологической матушки я делила на два, а то и на три. Признаться, я была немного напугана её описанием мужа. Поэтому предпочитала, чтобы на моей стороне был кто-то, на кого можно положиться. Бай Шань для этого идеально подходил. По крайней мере, в случае чего меня не задавят грубой силой. Оттягивать это было бы неразумно, поэтому всё, что я смогла сделать, — собраться с мыслями и пойти искать Бай Шаня. Вот только найти его оказалось той ещё задачей. Возможно, он и оставил мне записку, куда слинял, но сейчас её не было. Я перевела взгляд на мышей. Те равнодушно посмотрели на меня, потом запищали и ткнули хвостами куда-то в сторону стола, погребённого под горами бумажек и записок. Среди которых можно было заметить обрывки каких-то рецептов и описания различных ингредиентов. Сверху, придавленная духовным камнем, действительно лежала записка: «Ушёл добывать мясо. Всё ещё надеюсь на борщ. Буду не скоро. Возможно, к концу второго этапа. Но ты и без меня справишься».

Чудесно. Кажется, кто-то в меня слишком сильно верит. Гораздо сильнее, чем я в себя.

Ладно. Так как без Бай Шаня я не была готова общаться со своим «отчимом», пришлось вспомнить все известные мне протоколы и начать писать письмо, в котором я изъявляла трепетное желание пообщаться, но только после окончания второго этапа. Так как сейчас я очень занята подготовкой к нему, и надеюсь, что меня поймут, простят и будут готовы перенести встречу на неопределённое время. Несложно было сформулировать коротенький отказ. Сложно было завуалировать его и расписать разными красотами. Я даже в речи не всегда могла завернуть положенное по этикету. Что ж, я надеюсь, настаивать он не будет.

Журавлик у меня снова не получился, поэтому я сложила самолётик. Надеюсь, никто шарахаться тоже не будет. Буквально через час я получила ответ — в столь же изысканных выражениях говорилось следующее: разумеется, генерал понимает, насколько важна подготовка перед сдачей второго этапа экзамена, и с удовольствием поговорит со мной после него.

Надо же, какой сговорчивый. Вот и думай: просто вежливый и понимающий, или какую-нибудь подлянку задумал? Дальше я выкинула это из головы. Было необходимо готовиться к сдаче второго этапа.