42

Ни о каком успехе в моем эксперименте и речи не шло. Последнюю неделю я только и делала, что готовилась к тестам, сдавала тесты, занималась с Трейдфелом, украдкой искала в книгах подсказки, как избавиться от истинной связи, и снова бегала в лабораторию в попытках выполнить заказ Райана. А в перерывах еще выслушивала стенания Лайлы, перемежающиеся с планами на бал. Она все же оставила идею намекнуть Райану и дождалась, когда Джаред ее пригласит. Теперь она мучила его расспросами, что он наденет на бал, а меня – сотней вариантов платьев, которые должны подойти к одеянию Джареда. Причем непременно подойти, иначе будет непонятно, что они пара. Мы с Райаном пару раз сталкивались в коридорах главного корпуса, но он тактично не спрашивал, все ли в порядке с его заказом. А может быть, считал, что если я сказала, что заказ будет готов к обозначенному сроку, то можно не волноваться. Зато я волновалась вдвое, а то и втрое сильнее, чем когда-либо. Полученные десять голдов я уже отправила родителям, написав в письме, чтобы они распорядились ими на свое усмотрение. И теперь боялась, что если я не справлюсь с задачей, придется возвращать Райану деньги. Чем ближе был срок, тем позднее я покидала лабораторию. Возвращалась в спальню уже затемно, а пару раз даже пропустила ужин. К моему счастью, нервозное состояние не сказывалось на тестировании. Я уверенно сдала уже три предмета, не считая теорию практической работы. Оставалось еще три. И три недели до бала. А значит, до последнего дня, когда я еще могу доделать заказ. В конце учебной недели я снова спускалась в подвал вместо ужина. Трейдфел, радуясь моей инициативе, предложил оставить ключ от лаборатории себе до середины учебного года. Я не стала отказываться. Теперь хотя бы не приходилось тратить время на то, чтобы дождаться его или профессора Марлоу. И я могла позволить себе проводить в лаборатории практически все свободное время. В этот раз я планировала остаться до последнего. Пусть даже мне придется просидеть в подвале до утра, но я должна вывести точную формулу! Иначе мне конец. Пусть впереди и было еще три недели, но одна уйдет на перепроверку итогового рецепта и корректировку формулы, одна – на проверку всех свойств застывшего раствора, и последняя – на то, чтобы сделать достаточно этого состава для передачи Райану. За прошедшую неделю я почти не видела Нейта. Лишь иногда, случайно мы сталкивались в коридорах, но обходились вежливым приветствием. И еще пару раз я находила на своем столе подарки с короткими записками от него. Букет свежих цветов – на этот раз какой-то невероятный сорт белоснежных пионов с разноцветными лепестками у самого центра. “Вдохновлен тобой” – гласила записка. И широкий браслет из тонкой кожи с искусной вязью и серебряным замочком. К нему прилагалось уже более объемное письмо, в котором Нейтан надеялся, что однажды я перестану скрывать нашу с ним связь. Браслет я спрятала в дальний угол стола, хоть и примерила его. Он оказался сделан точно по моей руке, плотно облегал запястье, но при этом не мешал. Я и хотела бы его носить вместо черного браслета, сделанного Кэсси, но это было бы равноценно заявлению, что я простила Нейтану все его поступки. А я не хотела, чтобы он посчитал, будто меня можно купить подарками. Хотя было бы глупо отрицать, что белые пионы привели меня в тихий восторг. Я не могла налюбоваться яркими всполохами, которые выделялись на фоне белоснежных лепестков. Было очевидно, что так Нейтан намекал на мои цветные прядки. Но я никак не могла понять, как он добился подобного эффекта. – Не поздновато для учебы? Голос Нейта вывел меня из раздумий. Иногда мне казалось, что он единственный, кроме меня, кто проводит в лаборатории внеурочное время. А может, так оно и было. – Это не по учебе. Я хотела пройти мимо, но вдруг остановилась. Пару секунд раздумывала, стоит ли идти на подобный шаг, но в итоге решилась. – Нейтан, ты мог бы помочь мне с одной формулой? – Пытаешься найти зелье от истинности? – Он усмехнулся, но приблизился. – Нет. Это… Это другое. – Ну давай посмотрим, что там за другое. Нейт вместе со мной вошел в лабораторию, и я показала ему свои вычисления, ни одно из которых не дало результат. Он просмотрел формулы, потом взглянул на меня. – Закрепитель? И что ты пытаешься с ним сделать? Я объяснила про улучшение диффузии и гибкости, на что Нейт нетерпеливым движением потребовал у меня перо и вычеркнул почти все мои варианты. – Ничего из этого не сработает. И ты не учла, что в изначальной формуле уже имеется ингредиент для диффузии. Вторым ингредиентом ты ее только нарушаешь. Нужна просто замена. Я смотрела на Нейтана и поражалась, как он преображается во время работы. Никакого высокомерия, никаких подколок. И насколько легко он увидел все мои ошибки, над которыми я билась уже неделю! Боясь, что он сейчас снова изменится, я спросила: – Сможешь помочь? – Легко. Только объясни, для чего тебе это. – Это заказ. – Выдавила я и, видя его вопросительный взгляд, добавила. – От Райана. – От Танненберга? – Да. – И с какой стати ты с ним работаешь? – Я хотела было ответить, что мне нужны деньги, потому что именно из-за Нейтана моя семья осталась без магазина. Но сейчас важнее было выполнить заказ. А при следующих словах Нейта у меня вообще глаза округлились от удивления. – Впрочем, это не мое дело. Значит, так. Вот сюда лучше добавить… Нейтан оставался со мной в лаборатории до тех пор, пока мы не приготовили три варианта закрепителя. И даже потом помог мне разлить их по флаконам и убрать все на места. – Ты не обязан меня провожать. – Мы вместе поднимались по лестнице в спальный корпус. Ужин уже закончился, и от входа слышались голоса остальных студентов, вернувшихся из столовой. – Не обязан. – Согласился Нейт. – Тогда зачем? – Хочу убедиться, что ты сейчас же не убежишь обратно в лабораторию. – Он негромко рассмеялся. – Раз у тебя уже свой ключ имеется. – Теперь уже не убегу. Спасибо, что помог. – Как проходит тестирование? – Пока без проблем. – А подготовка к балу? Остальные только об этом и говорят. Мы уже поднялись до своего этажа, когда Нейт остановился, перегораживая мне путь в женское крыло. – Я пока не думаю про бал. Нейт наклонил голову и чуть прищурился. Коснулся моих пальцев легким, скользящим движением, вызывая волну горячих мурашек. – А если я тебя приглашу? У меня перехватило дыхание. Конечно, я помнила предположение Лайлы, но совершенно не ожидала, что Нейт и правда это сделает. И никогда не пыталась представить, что отвечу, если это случится. А сейчас я очень хотела ответить согласием. Не знаю, что стало переменой в поведении Нейтана, но он будто и правда перестал играть со мной, как сытый кот с перепуганной мышкой. Перестал преследовать и вгонять в краску при каждой случайной встрече. Но страх, что все это окажется затяжной ложью, пересилил веление сердца. – Боюсь, твоя невеста этого не оценит. – Нисси, у меня нет невесты. Я усмехнулась. Опять он за свое. – Жаль, что Мэдди об этом не знает. – Уже знает.