60

Перед входом в зал собраний уже скапливалась толпа. Студенты всех факультетов подтягивались к закрытым дверям. На этаже висел гул, который сводился к одному вопросу: почему никого не впускают? Но уже через несколько минут появился ректор, распахивая двери для всех. Мы с Нейтом были одними из первых, кто вошел в зал, и я заметила, что за столом на невысоком подиуме уже сидит статная пара, а чуть поодаль стоит Райан, обнимая свою напарницу. Я поймала его взгляд и помахала ему, на что Нейтан отозвался недовольным ворчанием. Райан, заметив мою руку в руке Нейта, подмигнул и снова вернул все свое внимание спутнице, на чьих щеках расползался такой же румянец, как и у меня. – Хочешь, чтобы я ревновал? – Нейтан привлек меня к себе, совершенно не стесняясь окружающих. – Кажется, Райан сегодня разобьет множество сердец. Как и ты. – Я взглянула в глаза Нейта и снова ахнула. – Нейт, признавайся уже, что с твоими глазами? Теперь они ярко-зеленые! – Тебе нравится? – Нейтан приблизился, давая мне разглядеть его изменившуюся радужку. – Мне нравился бирюзовый. – Я коснулась его щеки и закусила губу. До сих пор не могла поверить, что я сама в его руках и наслаждаюсь этим. Это же Нейтан Мортенсен! Мечта всех студенток и тот, кто еще пару недель назад бесил меня до трясучки. – Так как ты это сделал? – Экспериментировал с одним зельем. И, кажется, вышло довольно удачно. Я рассмеялась. Точно так же и я экспериментировала на втором курсе. Только не с глазами, а с волосами. Тогда целых два месяца проходила с совершенно сумасшедшим цветом волос, вызывая недовольное цыканье профессоров. А когда действие закончилось, несколько прядок так и остались разноцветными. – Мы с тобой точно истинная пара. – А ты сомневалась? – Нейтан мурлыкнул, касаясь кончиками пальцев моей ладони. – Может быть, тебе напомнить? Он провел пальцами в опасной близости от моего запястья, и я судорожно втянула воздух в ожидании волны наслаждения. Но Нейт не стал продолжать. Крепко сжал мою руку и прошептал. – Надеюсь, однажды ты перестанешь сомневаться во мне, Нисса. Официальная часть бала затянулась. Сперва ректор сказал приветственное слово и поздравил всех с серединой года. Долго представлял почетных гостей, перечисляя все их ранги и титулы. А потом и они взяли слово. Говорили о том, как важно ставить перед собой высокие цели и достигать их. Я пыталась слушать, но Нейт постоянно отвлекал меня, шепча на ушко разные нежности. Мы стояли рука об руку, и иногда я ловила на себе сторонние взгляды как моих сокурсниц, так и студенток с других факультетов. А когда между лопаток словно обожгло огнем, я незаметно повернулась и наткнулась на злобный взгляд Мэделин. Она посмотрела мне в глаза, а потом опустила взгляд на наши с Нейтаном руки. Что-то произнесла, явно обращаясь ко мне, и скрылась в толпе. Я уже хотела сказать об этом Нейтану, но тут Его Высочество Танненберг закончил речь, и зал разразился аплодисментами. А уже через несколько мгновений я и думать забыла про бывшую невесту моего любимого, так как Нейт увлек меня в танец, как только зазвучала музыка. Танцы сменялись один за другим, в перерывах мы с Нейтаном ненадолго расставались: он – чтобы сходить к столу с закусками за напитками, я – чтобы поболтать с однокурсницами, которые, все как одна, поздравляли меня с тем, что я нашла свою истинную пару. Просили посмотреть поближе на брачный браслет и непременно спрашивали, когда свадьба, чем неимоверно меня смущали. Одна только Лайла держалась в стороне с таким высокомерным видом, будто была из тех стихийниц, которые предпочитали обходить наш факультет дальней дорогой. Она перемещалась по залу исключительно в компании Джареда, которого постоянно одергивала, если он смотрел на кого-то, кроме нее. В один из перерывов, когда Лайла вновь прошла мимо нашей компании, Элрик вдруг расхохотался, оборачиваясь вслед моей соседке. Алика с Кэтти прыснули, пытаясь скрыть смех, а я до боли закусила губу, чтобы не выдать себя. Действие нейтрализатора закончилось, и помада, которую Лайла нанесла на свои губы не один, и даже не два раза, наконец, проявилась, усиливая и собственный эффект, и всю ту косметику, которую Лайла нанесла сверху. Теперь она напоминала театрального актера, который старается, чтобы его заметили даже с задних рядов. Чересчур красные губы и до ужаса розовые щеки, ярко-синие веки с преувеличенно длинными ресницами. Будто Лайла красилась в полной темноте и без зеркала. А магическая помада подчеркивала все это так сильно, что в приглушенном свете зала казалось, будто ее лицо светится. – Что это с ней? – Нейтан наклонился ко мне. – Отложенный эффект. – Я пожала плечами. – Помнишь, однажды ты говорил, что стоит переборщить с зельем, и оно может подействовать совершенно противоположным образом. – А ты очень коварна, Нисси. – Нейт хмыкнул. – Хорошо, что ты не успела на мне попрактиковаться. – Я вряд ли смогла бы тебя переиграть. – Вздохнула я. – Ты слишком осторожен. – Значит, пыталась? – Нейт выгнул бровь. – Сдалась уже на стадии планирования. – Призналась я и шепнула ему на ухо. – Но ты можешь меня наказать за попытку отомстить тебе. Нейтан зарычал и притянул меня к себе за талию. Я почувствовала, как мне в низ живота уткнулась что-то твердое. – Скорее я накажу тебя за то, что ты пытаешься меня дразнить, Нисси. И если ты не хочешь, чтобы я набросился на тебя при всех, прощайся с подругами. А наш бал продолжится уже наедине. – Он сжал мое запястье и поймал губами мой тихий стон. – Буду ждать тебя внизу. Я и сама была не против сбежать. Ноги уже гудели от танцев, а голова кружилась то ли от мерцающих под потолком огней, то ли от поцелуев. Я распрощалась с однокурсницами, еще немного похихикала вместе с ними над Лайлой, которая как раз обнаружила, как она выглядит, и покинула зал для собраний. Меня переполняло нетерпение, так что к лестнице я шла так быстро, что если бы не каблуки – побежала бы. До лестничного пролета оставалась всего пара шагов, но сбоку от меня что-то вылетело, погружая в темноту, руки прижало к телу, а губы против воли сомкнулись, не давая позвать на помощь. Я ничего не видела и не слышала вокруг себя. Не помню, сколько я так провисела в черной пустоте, не ощущая ничего. А потом запястья коснулся огонь. Боль раздирала кожу, но я не могла даже закричать. Слезы лились по щекам, я задыхалась от боли до тех пор, пока сознание не сжалилось и не погасло.