Глава 16. Площадь Клевера

Минт – Прошу, – пригласил Ягодку занять место в магкарете, которую заказал заранее. Экипаж, движущийся на концентрированной огненной силе, заложенной в него искусными магами огня, тронулся с легким ворчанием, напоминая сердитого старого кота. – На площадь Клевера, будьте добры. Пиромант на козлах кареты взмахнул руками, задавая скорость. Моя Элиза задумчиво перебирала разноцветные пузырьки на тяжелом поясе, периодически глубоко вздыхая. Она то щурила глаза, становясь похожей на дикую лисицу, то, наоборот, широко их распахивала, хлопая длинными черными ресницами. Большую часть пути она молчала и, лишь когда мы проехали большую часть элитного квартала, произнесла: – Я приняла решение: если проиграю, буду болеть за тебя завтра на третьем этапе. – Понятно, – улыбнулся ей. – Спасибо за доверие, но я уверен, ты непременно пройдешь вместе со мной. Возница, сидящий впереди нас и управляющей экипажем, сделал несколько ленивых пассов рукой, повелевая языкам пламени, заключенным в двигателе, пульсировать и нагреваться определенным образом. Мы ускорились, мимо пролетали разноцветные крыши столицы, и чем ближе к центру города подъезжала карета, тем зеленее они становились. В названиях улиц мелькали растительные темы, то и дело попадались небольшие лавки аптекарей, выбравших себе выгодные места на подходе к площади Клевера. Вдруг карета резко затормозила, Элиза, не удержавшись полетела на меня, я едва успел подстраховать девушку. – Дальше нельзя, – гнусаво заявил пиромант, – слишком много народу, не проехать. Извольте следовать на своих двоих. – Аккуратнее нужно тормозить! – в сердцах воскликнула Черника. – Чуть мои эликсиры не побил! – А вы пойдите, пожалуйтесь, глядишь, вашу бумажку через пару лет и рассмотрят. – Маг сплюнул на мостовую. В чем-то он был прав, бюрократия давно стала главной проблемой Королевства Лоэр. Но, по счастью, в столичной ратуше у меня имелись свои связи. Порой очень полезно иметь в должниках руководителя транспортного департамента. Поэтому я помог спуститься Черничке, а после снял блокнот с пояса и под растерянным взглядом возницы записал номер кареты и имя извозчика, которое, к его несчастью, сияло золотой нашивкой на алой форме пироманта. – Вы что, серьезно жаловаться собрались? – лениво поинтересовался тот. – О нет, ни в коем случае. – Я качнул головой. – Никаких жалоб. Просто сообщу господину Нортону об одном неаккуратном извозчике в его штате, когда он пригласит меня на чашечку чая. А это случится уже через неделю, ведь именно тогда у господина закончится отличное средство от головной боли, сваренное по моему фирменному рецепту. Вы не знали, что он бывает очень раздражителен, когда мигрень начинается снова? Удачи! Пиромант что-то брякнул в ответ, но я уже не слушал, все мое внимание приковала толпа, окружившая площадь. Кажется, здесь столпилось еще больше людей, чем на жеребьевке, и публика немного разнилась. Простой люд перемешался с аристократами в вычурных дорогих костюмах. Последние настойчиво пробивались в первые ряды, выходило у них посредственно. Вдалеке, где узкий проход между домов выходил на площадь, виднелась цепочка служивых в черных костюмах. Офицеры сцепили руки и окружили себя защитными заклинаниями, служа живым ограждением возле сцены. – Минт? Идем! – Ягодка сделала шаг вперед, постучала пальчиком по ближайшему к ней горожанину. Он оказался высоким детиной, судя по широким ладоням и красному лицу – кузнецом или стеклодувом. Однако даже он легко узнал стоящую перед ним. – Пропустите, будьте добры, – очаровательно улыбнулась Черничная Королева, оправдывая свое звание. Прямая спина, царственная осанка, верный наклон головы – все это воскресило во мне воспоминания о нашей первой встрече. – К-конечно, – пробасил мужик, мигом растолкав локтями столпившихся перед ним людей. А потом зычно крикнул: – Леди Черника прибыла! Расступитесь! Со смешанным чувством я наблюдал, как клином врезается в толпу моя мелкая Ягодка, а перед ней расходятся волны, легко пропуская ее вперед. Она успела ловко цапнуть меня за локоть и увести за собой в море человеческого столпотворения. Послышались щелчки затворов маг.объективов, глаза ослепило многочисленными вспышками, откуда-то из толпы выглянул тощий молодок паренек. Едва бросив на него взгляд, я понял: передо мной настырный газетчик. Макушку его украшал цилиндр темно-зеленого цвета, на плечах неаккуратно висел сюртук в тон головному убору, на салатовом галстуке некрасиво растеклось пятно от кофе, свойственное всем торопливым людям. Другие профессии редко терпят спешку. Именно это его и выдало, ну и еще, конечно, наглый взгляд да наличие записной книжки в руках, где орудовало зачарованное перо, двигаясь с невероятной скоростью. – Господин Минт, можно узнать ваше мнение по поводу предстоящего турнира? Вы подготовили ценные новинки? – Разумеется, крайне полезные, и они давно висят у меня на поясе, несмотря на происки недоброжелателей. – Я характерно похлопал себя по самому ценному для алхимика. – Так слухи не врут и ваши пояса с леди Черникой действительно разбили? – Без комментариев, – осек любопытного газетчика. – Ох, как жаль. – Репортер поправил цилиндр, выглянув из-под него хитрым взглядом. – Тогда, может, расскажете подробнее о новинках до начала второго этапа? Дайте мне эксклюзивную информацию, и я сделаю вам лучшую рекламу среди торговцев из всех возможных. – Ну что ж. Я поймал парнишку за руку и быстро нашептал ему на ухо несколько интригующих подробностей. Будет не лишним немного подготовить публику к моей скользкой интимной новинке. По мере того как юноша слушал мои объяснения, он все сильнее менялся в лице, в конце оно приобрело удивленно-ошалелое выражение, и я остался доволен произведенным эффектом. – Действительно, неожиданная новинка нас ждет в этом сезоне! Я немедленно начну распространение эксклюзивной информации. Он свистнул, и из гущи людей появился знакомый мне паренек в коричневом берете. – Давно не виделись, – потрепал мальчишку по плечу. – Держись рядом и заработаешь на леденцы, сегодня будет много интересных новостей, – подмигнул ему. – Простите, нам пора, смотри, Минт, комиссия уже здесь, да и другие алхимики на месте… Черника практически бежала вперед. И я поймал себя на мысли, что это так приятно, когда с тобой рядом находится родственная душа, всегда готовая поддержать любые начинания, деловая, нежная и близкая с самого первого взгляда. – Ягодка, – окликнул ее, заставляя остановиться. Рывком повернул девушку и впился в знакомые сладкие губы жадным поцелуем. Черника было трепыхнулась, но быстро затихла, начиная откликаться на мою страсть. Вокруг раздались восторженные улюлюканья, хлопки и гомон толпы, но едва ли эти звуки могли отвлечь меня от хрупкой, податливой женщины, чей поцелуй на вкус был слаще меда. Отпустил, довольный собой, и сам пошел вперед, раздвигая толпу, утягивая пока только названую невесту следом. Вот так. Именно так и должно быть: я впереди, она за моей спиной, и маленькая ладошка романтично теряется в моей. Поцелуй заставил девушку переключиться с общей нервозности на любовные переживания, и это пошло ей на пользу. Она больше не волновалась по поводу выступления, размышляя о репортерах и публичном проявлении чувств. Пусть думает, глядишь и примет мое предложение. Все же финал Игр Алхимиков не за горами. Вскоре я смог разглядеть помост с индивидуальным столом для выступлений. Внизу в форме буквы «П» выстроились остальные, куда аптекарям следовало переходить после представления товара. Выставка творений. Там же, ниже, имелись три вазы с гладкими цветными стекляшками красного, зеленого и синего цвета. Зрителям, после того как все алхимики представят свои новинки, следовало поучаствовать в голосовании, любой человек из толпы мог взять по одной стекляшке каждого цвета и пойти к стенду, оценить кандидатов. Плашки были зачарованы, после голосования на руках оставались соответствующие метки, поэтому использовать их несколько раз не представлялась возможным, это обеспечивало прозрачность процедуры оценки новинок населением. Красные клали к тем эликсирам, которые заинтересовали сильнее всего, за одну такую плашку алхимику присваивалось пять баллов, зеленые были равноценны четырем, а синие – трем. А так как Королевство Лоэр активно экспортировало эликсиры в соседние Империи, то сейчас в толпе присутствовали и агенты самого короля. Когда мы подошли к помосту, нас ввели в курс дела. – Большинство кандидатов отсеялось, осталось всего три десятка аптекарей, – Господин Бук поправил пенсне, – теперь у вас номер восемь, а у вас девять, – обратился к Чернике. Потом его взгляд рассеянно проследовал по девичьим пальцам, мужчина нахмурился. – Вы разве не заключили официальную помолвку? Не вижу кольца. Но я этого ждал. Если маленькая Ягодка давно позабыла о формальностях, то я вероломно готовился к пошаговому завоеванию своей женщины, а потому наряду с зельями и другими мелочами уже пару дней таскал с собой маленькое изящное колечко из белого золота. Витой ободок украшал природный аметист, заключенный в оправу в форме сердца. – Конечно, оно здесь. – Я быстро надел на Чернику тоненький ободок. Девушка сглотнула, стараясь не выдать своего удивления, но все же несколько раз моргнула и неловко улыбнулась. – Спасибо, дорогой. Кажется, я забыла его в ванной, – подыграла она. В действительности опасность дисквалификации никуда не исчезла, но, после того как девушка показала обручальное кольцо, распорядитель Бук строго кивнул и пропустил нас к помосту, где постепенно образовывалась небольшая очередь из участников. Среди них стоял и Каштан. Он снова выступал раньше нас. Коричневая шевелюра аристократа мелькала впереди, действуя мне на нервы. Вдруг от толпы зрителей отделилась внушительная фигура. Офицер Кайден Сорр быстро подошел ко мне и приглушенным голосом произнес: – Мы нашли доказательства, все оказалось так, как вы и предполагали. Если Каштан ожидал, что я спущу все проделанное им на тормозах, он очень сильно ошибался. Как же он удивится, когда узнает, что взятка, ловко подсунутая в папку с моим делом во время допроса в больнице, лежащая в конверте, адресованным на имя начальника патрульной службы, так и не была получена последним! Почему? О, все весьма прозаично. Пока офицер Кайден Сорр нес дело в его кабинет, случайно столкнулся в коридоре с коллегой, и бумажки предательски выпали из упавшей папки. К счастью, сам офицер являлся человеком принципа, к тому же он слегка недолюбливал начальника, подозревая того во взяточничестве. – Минт? – Черника, стоящая рядом, вся напряглась. – Офицер Сорр? Зачем вы здесь? Но законник не ответил ей и двинулся к распорядителю Буку, стоящему в горстке жюри в отдалении. Тем временем от толпы отделилась группа мужчин в форме, они решительно направились в сторону Каштана, стоящего впереди. Алхимик стоял с прямой спиной, уверенный если не в своей победе, то как минимум в собственной непогрешимости и неприкосновенности. Он не заметил приближения офицеров, пока те не надели на него наручники. – Что случилось? По какому праву вы это делаете? – Каштан покраснел, кожа под веснушками, скорее, напоминала теперь помидор, а не бледную сердцевину крупного ореха. Он дернул ладонями, но наручники держали крепко. Толпа вокруг любопытно загомонила. Кайден сделал жест, призывая людей к спокойствию, потом нажал на кнопку возле ворота формы, активируя усиливающее голос заклинание: – Лорду Каштану, настоящее имя которого Роберт фон Тан, предъявляется ряд обвинений. Покушение на жизнь господина Минта, настоящее имя которого Дэниэл Мирроу, проча имущества господина Мирроу и леди Черники, настоящее имя которой Элиза фон Кроу, так же с вас будет взыскана компенсация за клевету и моральный ущерб, нанесенные леди фон Кроу. Уводите. – Где доказательства?! – начал истерически кричать Каштан. – Я буду жаловаться в главный департамент! А как же мои новинки?! – Вы дисквалифицируетесь, – хладнокровно ответил офицер Сорр. – Доказательства уже ждут вас в допросной комнате. Теперь продолжим. – Он сурово взглянул на членов жюри. Господин Бук и остальные сохраняли нейтральное выражение на лицах, но вот профессор Имбирь, хорошо попивший моей крови во время обучения в Академии, вдруг побледнел. Маленькие глазки преподавателя забегали, он потер ладони, весь напрягся. – Это вы подменили взрывной эликсир во время первого испытания, – обличающим тоном заявил офицер. – Мы нашли магический след, сверили слепки и, к своему удивлению, нашли совпадение в базе. Это же надо, быть членом комиссии и совершенно не пытаться замести следы. Настолько уверены в собственной безнаказанности? Увести! Из толпы снова вышли законники и арестовали растерянного профессора. В общем, мне не было жалко гадкого старикашку, ведь он столько лет закрывал глаза на издевательства над студентами. Я выразительно посмотрел на офицера. Помимо этих двух имелся еще ряд лиц, напрашивающихся как минимум на штрафы. – Кроме того, мы проанализируем издания, которые публиковали оплаченные статьи грязного содержания в адрес леди Черники. Редакциям будут предъявлены обвинения в клевете! Я все сказал, – закончил законник, уводя за собой двух арестованных. Через минуту колокол на центральных часах пробил двенадцать раз, второй тур был официально начат.