Глава 17. Неожиданности

Черника Что происходит? Почему Каштана увели? Да и продажный профессор Имбирь, про которого ходили сомнительные слухи, еще когда я училась в Академии, был схвачен законниками с выражением дичайшего изумления на лице. Ученый муж попытался что-то возразить, но его никто не слушал, а члены комиссии осуждающе отмахнулись от бывшего коллеги. Все случилось так быстро. И я даже ощутила легкий угол жалости, но вплоть до того момента, как Каштана провели мимо меня. – Думаешь, твой любовничек возьмет звание Лучшего Аптекаря?! – Он противно оскалился. – Как бы не так! Этот слизень не достоин быть лучшим, в его жилах течет грязная кровь! Ты легла под недостойного! Поразительно, что даже после предъявления обвинений он продолжал кричать оскорбления в мой адрес. Я видела этого аристократа всяким: наигранно любезным, игривым, по-ложному скромным и отвратительно раздосадованным, но таким, как сейчас, – никогда. Его карие глаза искрились презрением, нескрываемой злостью и отчаянием, за которым прятался настоящий страх. – Главное, что ты не получишь титул во второй раз. И недостойным был ты, Каштан, испоганил мне впечатление обо всех мужчинах! Минт, в отличие от тебя, знает, как сделать женщине хорошо, а не только пыхтеть, – ответила бывшему, глядя прямо в лицо, которое когда-то считала если не красивым, то симпатичным. Сейчас с него слетела маска аристократа, из-под нее показался настоящий Каштан. Жалкий, всегда нуждающийся самоутвердиться за счет других, ужасный человек. Услышав мой ответ, он выдал угрожающий рык и уже раскрыл рот для дальнейших слов, но офицер Сорр перехватил его за предплечье, окатив многозначительным взглядом. – Все, что вы сейчас скажете, будет использовано против вас на слушанье. Преступника медленно увели прочь, а Каштан продолжал сыпать проклятиями в мою сторону. Даже присутствие законников не отрезвило его. Меня сейчас тоже обуревала целая гамма эмоций. Возмездие не принесло ожидаемого триумфа, наоборот, до меня начало медленно доходить, к чему приведет арест Каштана на самом деле. Не считая очередных статей в газетах, сплетен и морального истощения, впереди маячила еще одна, совсем не радужная перспектива, о которой я даже подумать боялась. Но Минт только улыбался и принимал происходящее спокойно. Неужели?.. – Это ты сделал, да? – спросила у алхимика, когда Каштана и профессора окончательно увели прочь. – О нет, они оба сделали все сами. Один дал взятку несколько раз, причем абсолютно разным людям, а второй согласился подменить эликсир, чтобы первый не покалечился. И это я не говорю о том, что Каштан чуть мне голову не проломил. – Да я помню, просто… офицер так активно нас допрашивал, я думала, все так и закончится… Каштан как обычно выйдет сухим из воды, а моя сказка, где рядом настоящий сильный мужчина, превратится в тыкву. Я вернусь в свой маленький городок дальше варить зелья от кишечной инфекции. – Ну, офицер Сорр просто делал свою работу, милая, и, между прочим, качественно. Именно данный факт и позволил мне провернуть это дельце. Этот придурок Каштан умудрился занести взятку даже начальнику патрульной службы, представляешь? Едва ли. Но, с другой стороны, в этом и был весь он. – Кстати, как тебе кольцо? Понравилось? – ошарашил внезапным вопросом Минт. И это под выступление первого участника. Ярко одетый алхимик расписывал свойства своего зелья, оглушительно вопя на всю площадь Клевера. Он приготовил банальную микстуру от больного горла, однако кое-чем она отличалась. – Банановый вкус! Подойдет для стариков и детей, обратите внимание! Рассеянно перевела взгляд с выступающего на Дэниэла. – Да, очень красивое, спасибо. Так удачно, что ты подготовился к вопросу господина Бука. Я вот, пустоголовая, совсем забыла, – неловко рассмеялась, но осеклась, заметив серьезный взгляд Минта. – Я носил с собой его пару дней, с тех пор как сделал тебе предложение, все ждал, что наконец согласишься. Почему-то в этот момент мне очень захотелось сбежать подальше от сцены. От столицы. Можно в соседнюю империю, где также ценят труд аптекарей. Сердце ухнуло в пятки, ладошки вспотели, привычный мир затрещал по швам. Но потом теплые руки обняли, прижали к горячему телу, стали медленно гладить, разгоняя некстати проявившийся страх. – Отголоски старой травмы? Если бы мог, снова организовал бы арест того гада. Ну ты чего? Эй, Ягодка? Не надо плакать… ну что мне сделать, чтобы ты согласилась? У лорда фон Кроу взять разрешение? Так я уже, он обещал приехать завтра на финальный этап. И знаешь, твой отец даже не против, что я не лорд и не имею никакого отношения к ним. – Папа приедет завтра? – смахнула с глаз непрошеные слезы. – Ага, посмотрит, как его любимая дочурка выступает в третьем туре. – Но, Минт, ведь есть вероятность, что мы с тобой… – Знаю. Поэтому и пригласил его. Он должен видеть, кому достанется звание Лучшего Аптекаря, – и подмигнул мне. Он издевается?! Сначала кольцо. Красивое, нежное и идеально подходящее именно мне. Я скосила взгляд вниз и невольно залюбовалась тоненьким ободком на пальце. Мне очень нравился цвет аметиста, он представлял собой идеальную гармонию между фиолетовым и лавандово-пастельным оттенком, неуловимое любимое сочетание. Но шутка про победителя была слишком жестокой, поэтому я поджала губы и стала молча смотреть на выступающих. Сцену оккупировал третий участник, взмахнул руками, выставляя эликсиры разноцветным рядком из своего пояса. В алхимике я внезапно узнала одного из свиты Каштана. Ягель заметил мой внимательный взгляд и робко улыбнулся, а после окончания презентования своих продуктов (в них не было ничего примечательного, просто качественное зелье от бессонницы и успокоительное) спустился. – Черника, знаешь, я хотел извиниться. Тогда Каштан перегнул палку, а мы с Терновником не осмелились ему помешать, дурная привычка еще со времен Академии. Идиотский ступор. Сам не знаю, почему мы общались, молодые были, глупые. Теперь, когда он под стражей, я смогу начать жить собственной жизнью. – Потом он повернулся к Минту. – И тебя помню. Ты очень талантливый аптекарь, Каштан всегда тебе завидовал. В его понимании кто-то неблагородных кровей не мог обладать подобным даром. – Ладно. Не скрою, приятно услышать подобие извинений от одного из вашей компании. А что с третьим? – Минт поднял бровь, с достоинством глядя на обидчика. Ягель замялся с ответом, а затем поведал историю последнего из тройки. – Терновник покинул столицу почти сразу после скандала с Черникой. Он всегда с пониманием относился к похождениям друга, но тогда даже он признал, что тот перегнул палку. Сейчас Терн занимается своей аптекой в городке на границе империи. Наверное, от этого Каштан озлобился еще сильнее, его понесло. Леди Черника, еще раз приношу свои извинения, ваша репутация пострадала из-за нас, если я хоть чем-нибудь могу… – Можете. – Ледяной тон, которым заговорил Минт, подействовал как холодный душ. – Раз вы признаете вину, то в состоянии выплатить компенсацию за моральный ущерб леди Чернике. Ей пригодятся средства для развития своего бизнеса и ремонта родового поместья. А еще вам придется подписать бумагу о неразглашении. Я намерен похоронить эти слухи. По серьезному выражению лица и бескомпромиссному тону моего защитника Ягель быстро сообразил, что с таким спорить себе дороже. – А как же вы? Тоже потребуете компенсацию за годы учебы? – О нет, мне достаточно ваших извинений, лорд Ягель. К тому же зачинщиком были не вы, психика молодых людей уязвима перед влиятельными сокурсниками. Но за свою леди я стребую звонкую монету с каждого участника конфликта, включая Каштана. Он не отвертится, поверьте. – Да уж верю. Вы так изменились, Минт. Стали грозным человеком, обросли связями. Ходят слухи, сеть ваших аптек давно превзошла по доходности моего бывшего друга. – Не ваше дело, Ягель. Надеюсь, мы поняли друг друга? Леди Черника будет ждать конверт с приятной суммой на ее имя. Намекну, сумма должна быть шестизначной. Простите, мне пора на сцену. Как ни в чем не бывало, с ровной спиной и ощущением полного своего превосходства, мой названый жених поднялся на сцену. Не скрою, было очень приятно получить столь ощутимую защиту от недавнего знакомого. А после его слов про отца я впервые восприняла предложение Дэниэла всерьез, с таким мужчиной легко почувствовать себя как за каменной стеной. Ягель откланялся и ушел в сторону столов ниже, где выставил свои новинки, но это я отметила фоном, большая часть внимания была устремлена на сцену, где стоял Минт, мой… любимый. Постепенно, шаг за шагом, мое сердце оттаивало, я начинала верить, что жизнь с мужчиной может быть захватывающей и приятной, а еще пришло понимание: не все они одинаковы, и, обжегшись однажды, все равно можно найти человека себе по душе. Пора было признаться себе в реальных чувствах к нему. Ничуть не стесняясь, Дэн объяснял смысл своих новинок, и обе они произвели фурор. Первой оказался весьма практичный препарат, ему будет легко найти применение в закусочных и ресторанах, а вот вторая… Толпа сначала зависла, потом кто-то выкрикнул: «Браво!», раздались смущенные хлопки, два торговца уже пробирались к витрине, спеша занять очередь среди первых покупателей, а к столу, куда должен будет перейти Минт после выступления тут же подгрузили два ящика готовой продукции. Прищурившись, я рассмотрела упаковки разного цвета. – К вашему ознакомлению несколько видов, есть с разными вкусами и ароматами. Линейка будет расширяться, – закончил Минт, играючи спрыгнул со сцены, отвесив мне шутовской поклон. Он выглядел чрезвычайно довольным, и пока я шла к сцене, толпа уже с нетерпением приплясывала напротив столов. Цепь из законников всколыхнулась, но стойко выдержала, осадив желающих поскорее приобщиться к новинкам. Людей не пускали, давая возможность представить свои баночки всем аптекарям. Мое выступление было более лаконичным. Я описала свойства продуктов, пригласив желающих проголосовать за них. Для допуска к третьему туру мне необходимо было набрать сто очков в сумме всех стекляшек, так что оставалось только терпеливо ждать. Я видела, что мое лекарство от кишечной инфекции заинтересовало торговцев, а вот толпе больше приглянулось средство от прыщей, некоторые вытягивали шеи в желании подробнее разглядеть мои новинки. Жаль, не получилось подготовить большой запас чудодейственного эликсира, однако я пообещала публике продемонстрировать его действие на желающих прямо сегодня. Когда все выступления закончились, перед моим столом возник донельзя прыщавый подросток. Рыжеволосый парнишка лет тринадцати, ужасно стесняясь, положил напротив средства красную стекляшку и смущенно выразил желание быть подопытным в моей демонстрации. А я что? Мне не жалко. Смочив хлопковый тампон, обильно нанесла жидкость на воспаления, и мы принялись ждать. Через пять минут красноватые бугорки заметно уменьшились, лицо юноши похорошело, а через десять – остались лишь самые упорные и болючие экземпляры. – Для закрепления результата нужно пройти курс лечения, протирать лицо каждый день после умывания на протяжении недели. – Вы настоящая волшебница! – восхищенно вздохнул подросток, глядя на свое отражение. После этого мое зелье было удостоено еще нескольких красных стекляшек. В то время как на столе Минта уже образовалась настоящая кучка из таких же. Нет, все же он знал толк в продвижении, прекрасно понимал, как эффектно представить новинку людям. И уже начал продавать первые пузырьки со смазкой. – Ну что ж, давайте подсчитаем результаты! – возгласил распорядитель турнира, когда все желающие потратили свои камешки. Члены комиссии устремились к выставочным столам. – В этот раз у нас очень активная аудитория, все стремились оценить членов Гильдии Аптекарей по достоинству. А судя по красноречивой свалке жетонов напротив господина Минта, он стал безусловным лидером в данном соревновании. Какая неожиданность! Однако леди Черника не ушла далеко от своего жениха, вы только посмотрите! Напротив моего стола остановился один из аптекарей, придирчиво взглянул на жетоны и принялся считать. По итогу он буднично произнес: – Двести восемнадцать очков, поздравляю, вы прошли в последний тур, – и пошел к следующему столу. – Пятьсот три очка, поздравляю, вы прошли в последний тур, – раздалось со стороны Минта. – Вот видишь, милая. Я говорил, мы непременно пройдем. Пока я переваривала радостную новость, все результаты подсчитали, а распорядитель Бук объявил: – Завтра на арене сойдутся двое сильнейших. Жених и невеста. Минт и Черника! Грядет битва последнего десятилетия! Остальные участники, к сожалению, не набрали больше ста очков, их новинки не были оценены по достоинству. Вот именно этого я и боялась!