Глава 18. Финал

Минт Результаты не стали для меня откровением. Анализ конкурентов, исключение Каштана из их списка и теория вероятности привели меня к такому же итогу еще на этапе вычислений перед началом турнира. Единственное, чего я никоим образом не мог предусмотреть, так это своей влюбленности в леди Чернику. То, что начиналось как легкая интрижка, переросло в глубокое чувство, затмевающее весь восторг от собственного успеха. – Я поеду к себе, не все же время номеру в гостинице пустовать, – вдруг заявила она, пряча глаза, хотя должна была радоваться. – Встретимся завтра. Бросила как кость голодному псу. Черника резко вывернулась из моих рук, в толпе мелькнула ее фиолетовая макушка, спины людей сомкнулись вслед за юркой маленькой женщиной, оставив меня почивать на лаврах победителя в болезненном одиночестве. – Это что было? – спросил сам себя, хмурясь. – Не хочет ночевать у меня? Почему? Но тут некстати подоспел репортер, сбив меня с мысли. – Скандально известный аптекарь Минт, вы готовы к третьему испытанию? Если мне не изменяет память, вам предстоит выполнить ряд сложных заданий, одинаковых с соперником, а комиссия будет оценивать профессионализм обоих соперников. Я кисло улыбнулся, с тревогой глядя в сторону, куда ушла Черника. Может быть, девушке просто нужно побыть одной? – Все верно, господин… – Тэррас, – представился репортер. – Вы все правильно помните. Мы будем соревноваться друг с другом. – Но разве вы с леди Черникой не обручены? – Она моя невеста, – кивнул я. – Но это не помешает нам показать класс на финальном испытании. Уверен, она будет бороться за первое место как тигрица. – Да, в этом что-то есть. Леди успела зарекомендовать себя лишь с самой выгодной стороны. Она не уступила вам по очкам в первом туре, хотя во втором ее новинки собрали меньше баллов, чем ваши. Но как вы будете себя чувствовать, сражаясь против возлюбленной? – Я всегда прогнозирую спрос покупателей и даю им то, что необходимо. А сейчас мне пора, господин Тэррас, – проигнорировал его последний вопрос, начиная понимать, почему моя любимая так быстро сбежала. Она не хочет соревноваться со мной? – Конечно-конечно, – пролепетал журналист, но я уже раздвигал толпу, стремясь нагнать Чернику. Однако, сколько ни бегал по площади, стараясь понять, где именно она остановилась, у меня ничего не вышло. Только нарвался на нескольких фанатов, требующих автограф. Подписав бумажки, я вернулся в лавку и обратился за помощью к Ромушу. В прежние бодрые и юные времена он работал в доставке. Мой нынешний управляющий знал каждую гостиницу, ресторан и кафе в столице и везде имел по горсти не в меру болтливых знакомых. К концу дня Ромуш выяснил, что Черника остановилась в милом заведении со звонким называнием «Бубенчики аптекаря». И это меня она называет пошлым?! Что-то подсказывало: мне нужно поскорее найти ее и понять, почему она сбежала. Женщины слишком склонны выдумывать себе несуществующие проблемы, а смена ее настроения показалась мне чересчур контрастной, да и… привык я. За эти несколько дней я смирился с ее присутствием в своей жизни и в моем доме. Более того, взрастил планы совместной жизни, как самое капризное растение в теплице. А теперь она убежала. Пока Ромуш выяснял ее местонахождение, я усиленно работал: принимал заказы на новые зелья, смешивал и варил, делал заготовки. Потом примчался к гостинице в надежде поговорить, но ее номер оказался пуст. В нем не осталось ни одной ее вещи, только в воздухе витал слегка уловимый знакомый аромат ягод. Приятный нежный интерьер только действовал на нервы, хотя где-то на заднем плане я отметил хороший вкус своей избранницы. – Господин Минт? Чем могу помочь? – подскочил ко мне хозяин гостиницы, когда я в ярости бахнул кулаком по стене. – Куда она ушла? Полноватый мужичок выудил ажурный платок из нагрудного кармана и вытер пот со лба трясущейся рукой. – Простите, но я не знаю. Леди Черника быстро собрала вещи и выселилась, хотя у нее оплачено еще двое суток. – Заказывала карету? – Увы, нет. Я глухо зарычал. Моя женщина испарилась прямо из рук, будто какой-то декокт. Сделал вдох, стараясь успокоиться, и включил логику. Куда она могла деться? Разве что сняла не номер в гостинице, а квартирку где-то недалеко от места соревнований, но это равносильно поиску иголки в стоге сена. Завтра утром приедет ее отец, я провожу его к площади Клевера. И, надеюсь, смогу доказать и самой женщине, что люблю ее. Приняв непростое решение, я развернулся на каблуках и покинул гостиницу со странным названием. Вернулся домой и забылся тяжелым тревожным сном в постели, которая, казалось, все еще хранила тепло моей женщины. Мне виделась она, убегающая прочь легкой походкой очень далеко. Проснулся я абсолютно не выспавшимся и помятым, однако перед встречей с отцом девушки требовалось привести себя в порядок. К станции, на которую он прибывал, я отправился уже выбритым, опрятным, одетым в один из своих лучших костюмов цвета новой зелени, только проклюнувшейся ранней весной. – Добро пожаловать в столицу, лорд фон Кроу, – отвесил ему поклон, принятый в обществе перед аристократами. Статный седовласый мужчина удивил меня. Я ожидал увидеть дородного представителя голубых кровей, но из кареты вышел подтянутый, с прямой спиной мужчина в полном расцвете сил. Такой вполне мог бы жениться второй раз, но, судя по всему, отец Черники хранил верность ее почившей матери. Об этом говорил цвет его костюма – идеально черный. – Приятно с вами познакомиться, – улыбнулся лорд, – прошу, оставьте эти поклоны. Уверен, сейчас вы занимаете в обществе более престижное положение, чем я со своим обветшалым поместьем. Честно говоря, управляющий из меня так себе. – Он неловко рассмеялся, чем окончательно расположил к себе. – Надеюсь, скоро мы сможем вести совместные дела, – намекнул на помолвку, и отец Элизы сразу посерьезнел. – Вы попали в трудный переплет, господин Минт. Так неосмотрительно оказались соперником своей любимой леди. Мне будет очень интересно, как вы выкрутитесь, при этом не обидев ее. – О, вы ошибаетесь, я, напротив, все предусмотрел. *** Черника Я сбежала. Сама мысль о том, что предстоит соревноваться с ним, вовлекала меня в подавленное состояние. И эта шутка с намеком на его победу… Он был грозным, сильным соперником, и я просто не знала, как сочетать это с его нежностью в постели и предложением выйти за него. Я нашла квартирку прямо на площади Клевера. Пришлось отсыпать хорошую кучку токенов, чтобы меня заселили всего на одну ночь, но я смертельно боялась увидеть Минта сейчас. Ведь если мы окажемся вместе, то сдамся под его поцелуями, я слишком их любила. И как потом буду смотреть ему в глаза на соревновании?! Нет. Этот роман нужно прекратить. Жаль, конечно, что Дэниэл потратил столько денег на мой гардероб, но ничего… Он найдет богачку себе под стать или будет снова забавляться каждую ночь с новой женщиной. Утром я не узнала себя в зеркале. Заплаканные опухшие глаза, тревожный вид, искусанные от волнения губы. Кошмар! Пока бегала по комнате, собираясь, трижды пожалела о своем решении уйти от него. Мозг то и дело подкидывал заманчивые воспоминания: мы в душе, в теплице, в его комнате, в коридоре на лестнице… Замотала головой, прогоняя жаркие мысли. – Все хорошо, Черника, ты победишь. Ты сможешь. Главное, вспоминать таблицу умножения или меры весов, можно и химические задачи порешать, все лучше, чем опозориться красными ушами на все королевство Лоэр. В холле здания, где находилась квартирка, имелась стойка для газет. Я выудила оттуда новое издание и замерла, глядя на знакомое лицо. Минт давал интервью, отвечая на каверзные вопросы о последнем туре. Он уверил репортера, что я буду сражаться достойно и честно. Что ж. Так и будет. На второй странице бросалось в глаза гневное лицо Каштана. Негодяй все еще сыпал проклятиями в мой адрес, но одно радовало – первую полосу ему не дали. Кажется, людей больше интересовал итог соревнования, чем эго завравшегося аристократа. Сделав глубокий вдох, я вышла на площадь. Посередине уже стоял новый помост с двумя столами, оснащенными оборудованием. Их расположение меня пугало: мы будем смотреть друг на друга во время работы. Но бежать было некуда, и я дала себе обещание хотя бы попытаться. К счастью, народ еще не успел полностью собраться, поэтому я легко проскользнула к месту проведения последнего этапа, ловя на себе заинтересованные взгляды зевак. До начала оставалось меньше получаса. Вскоре появились члены жюри, и господин Бук приветственно кивнул, а потом махнул головой в сторону. Я проследила за его взглядом и заметила Минта. Рядом с ним шел мой отец. – Папенька! – поспешила ему навстречу. На самом деле я очень соскучилась по отцу, ведь последний раз мы виделись за месяц до моего отъезда на соревнование. Я давно не жила в фамильном поместье, предпочитая маленький уютный домик неподалеку от своей аптеки. – Милая Ягодка, как ты? Папа тепло улыбнулся, беря мои ладони в свои руки. Сразу тепло на душе стало, и предстоящая битва не выглядела столь страшной, как я себе напридумывала. Проиграю так проиграю, чего уж там! – Хорошо, будешь за меня болеть? – А то как же! Кстати, твой жених, Минт, оказался приятным молодым человеком. Встретил меня и проводил до площади. Я растерялась. Зеленоволосый очаровал моего придирчивого папеньку? Украдкой скосила взгляд на него и тут же пожалела. Дэниэл шикарно смотрелся в светло-зеленом костюме, буквально источая обаяние во все стороны. Длинные волосы у затылка собраны лентой, а хвост небрежно перекинут на плечо. Сразу захотелось почувствовать их шелк на своих пальцах, в голову против воли проникли воспоминания о том, как я зарывалась в них, пока Минт ласкал меня между ног. Уши предательски покраснели, а алхимик вопросительно поднял бровь. – Приятно видеть тебя, дорогая. Ты вчера так быстро ушла. Устала, наверное? Бархатный голос Дэниэла приятно вибрировал, и я вдруг поняла, как сильно соскучилась. Если подумать, без Минта моя жизнь будто растеряла все краски, став безликой и неинтересной. В ней остались только работа и мастерство, что, конечно же, немало, однако, однажды попробовав десерт, потом так сложно от него отказаться. Моим десертом был он. – А… да, устала. Очень, – выдавила через силу. Что я наделала? Зачем сбежала? Теперь Минт точно подумает, что я трусиха. Упрямо подняла подбородок и посмотрела прямо в любимые зеленые глаза. Нет уж. Так просто я не сдамся, пусть еще попробует у меня выиграть! – Понимаю, – проницательно заметил Минт. – Ну ничего, сегодня последний рывок, и можем официально отпраздновать свадьбу. Твой папа не против. Это был удар ниже пояса. Я ведь еще не согласилась! – Вижу, все участники в сборе, давайте начинать. – Господин Бук, будь он неладен, выскочил как черт из табакерки. Мужчина встал между столами и сделал приглашающий жест. В этот же миг послышался звон колокола, отбивавший двенадцать раз. Люди, собравшиеся на площади Клевера, принялись возбужденно гудеть, а у меня в голове звучали слова Минта. «Можем официально отпраздновать свадьбу». Да кто ему позволил все за меня решать?! Взбешенная до глубины души, я прошлась по помосту, громко стуча каблучками, яростно развернулась на месте и заняла свое место. Ну я ему покажу, мужлану неотесанному! Титул Аптекаря он захотел, как бы не так! Это в глаза Каштана мне было смотреть страшно, от одного его присутствия по спине бежал холодный пот, а Минт… он не страшный. Он просто очень хороший аптекарь и классно обращается с ингредиентами, точно отмеряет все пропорции и умеет выращивать редкие растения. Ну а еще он меня любит, хорош в постели и вообще… Мысли утекли не в то русло, я сжала кулачки, пытаясь себя отрезвить. Кончики ногтей впились в ладони. Немного полегчало. Папа помахал мне рукой и послал ободряющую улыбку. Вот именно, я завоюю эту победу ради себя и своей семьи. Роду фон Кроу давно пора выйти из тени. Послышались щелчки затворов магобъективов, распорядитель начал свою речь: – Вы все знаете ход испытания. Вот. – Он развернул в руках свиток, и отдал его кому-то позади себя. – На этом свитке будут видны задания, проценты их выполнения и результат. Сейчас господин Фор, маг-иллюзионист, устроит для вас демонстрацию, облегчающую отслеживание хода испытаний для зрителей. Маг отошел за спину господина Бука, сделал пасс ладонями, и свиток визуально растянулся, как бы образуя большой экран. И пока зрители восторженно охали, я жадно вчитывалась в названия зелий, которые предстояло сварить. На самом деле свиток остался прежним, его просто транслировали на широкую публику. – Итак. Фиксируйте время, господин Лиор. Пора начинать. Напомню, у наших аптекарей всего два часа. Понеслась. Выкинув из головы все сомнения, я принялась за работу. Первое зелье содержало огневку, серу и известь, в итоге у меня должен был получиться взрывоопасный состав для магов огня. Такой используют в ружьях и пушках на границе королевства. Как ни странно, несмотря на гул толпы и волнение, сжиравшее до начала соревнования, сейчас я была совершенно спокойна. Я приняла решение победить и четко шла к намеченной цели, позабыв обо всем. – Браво, леди Черника! Состав готов! Переходите к следующему эликсиру. О, посмотрите, Минт не отстает от своей невесты, ставлю две галочки! На экране появились зеленые отметки напротив готовых зелий. Скрипнув зубами, я очистила рабочую поверхность и приступила ко второму составу. Прошло всего двадцать минут, а значит, у нас впереди еще очень много времени. Вторая строчка на свитке оказалась полной противоположностью первой. Охлаждающий состав. Его часто использовали извозчики, если двигатель кареты излишне перегревался. Я быстро нашла взглядом нужную склянку, установила перегонный аппарат, разметила лепестки нежного-голубого цвета. Над столом пошел мятный аромат, сразу напомнивший, против кого я сражаюсь. Но ничего. Глаза боятся, руки делают, поэтому спустя полчаса второй эликсир был готов, и мне даже не потребовалось использовать дар. А вот третья строчка принесла неприятный сюрприз. Радужное зелье. Лекарство от депрессии, скуки и апатии. Очень полезное средство, но его состав насчитывает больше трех десятков трав. Если быть точной, тридцать три вида. Пришлось заглянуть под стол, где члены жюри заботливо разместили склад материалов. На поиски всех ингредиентов ушло минут десять. Досконально пересчитав все, я нахмурилась, вспоминая, не забыла ли чего, и выудила из-под стола еще один неприметный серый пузырек. Простая травка, сама по себе ничего не значащая, ее шутливо называли клеем для эликсиров, на самом же деле она носила гордое имя пепельная кровянка. Так ее назвали за листья и стебель, словно покрытые серой пылью после пожара, и ярко-красное нутро: ее сок походил на кровь человека или животного. Уникальная травка помогала сохранить стабильность остальных ингредиентов. Кстати, я была уверена, что Минт использовал ее для своего консервирующего зелья в форме спрея с распылителем. Очень умно. Я посмотрела на соседний стол. Минт был на той же стадии создания лекарства от депрессии, что и я. Он осторожно отсчитывал пузырьки и даже успел откупорить крышку на первом по счету. Между бровей Дэниэла залегла вертикальная морщинка, так всегда было, когда он работал. Вдруг он поднял на меня взгляд, словно ощутив, как я изучаю его. И я смело ответила ему. На что он улыбнулся, показал на свой стол и подмигнул. Тогда я рьяно приступила к реализации собственного плана. Спустя час мучений и литр моего пота, ровно с последним ударом колокола радужное зелье, наконец, было готово.