Глава двадцать вторая

Тот самый парный танец, что похож на вальс. Не думала, что так быстро его станцую. Да ещё с кем…

Его арктическое высочество вывел меня в центр зала, придерживая руку за кончики пальцев. И я… каждой клеточкой кожи ощущала искрящийся колючий холод, исходящий от него.

Держась за руки, мы повернулись лицом сначала к одной половине публики, потом к другой. Потом…

Принц оказался лицом ко мне и подхватил вторую мою ладошку. Сжал, обжигая холодом, и прижал к своей груди…

Сердце дрогнуло.

Когда ты разучиваешь танец на уроке с преподавательницей, женщиной средних лет и слегка подслеповатой – это одно. А вот, когда от мужчины напротив, исходить опасность, невероятная мощь и гнетущая энергия. Когда пристальные глаза норовят забраться в душу и вытрясти её, словно тряпичную куклу…

Я, будто, вся окаменела. В голове пустота, а мышцы напряглись. Дыхание замедлилось.

Вторая рука принца легла между моих лопаток.

Мгновенно покрываюсь мурашками и прикрываю глаза. Хочу перевести дыхание. Прийти в себя. Сбросить наваждение.

– Смотри на меня… – угрожающий шёпот помогает очнуться.

Отчаянно желаю наступить несносному снеговику на ногу и самой становится смешно. Смешно, как рядом с ним скачет моё настроение. Как скачут эмоции. Принц весь такой ледяной и отчуждённый, такой собранный и сдержанный, а я не могу остаться равнодушной.

Заиграла музыка.

Мой шаг вперёд, принца – назад. Я как бы наступаю на него. Впервые смотрю в его полупрозрачные, водянистые глаза, покрытые, словно, корочкой льда. Дух захватывает! Как находиться на вершине горы и наблюдать сход лавины.

Страшно…

Расходимся в разные стороны, но продолжаем держаться за руки. Я должна выполнить изящный прогиб и закрутиться, оказавшись прижатой спиной к груди принца.

Его дыхание опаляет кожу. Сильные руки под моей грудью, как бы обнимают. Мы медленно движемся. Вбок, назад, снова вбок и вперёд, рисуя квадрат.

Наконец меня выпускают. Могу сделать вдох.

… поворот.

Я снова во власти матовых глаз его заморожества.

– Откуда ты взяла это платье? – не выдерживает принц.

Стараюсь сдержать улыбку, но уголки всё равно дёргаются. Просто приятно осознавать, что и он, этот кусок ледника, тоже подвержен любопытству. Хотя, тут, наверное, не столько любопытство, сколько желание узнать, кого наказывать.

– Я отправил к тебе придворную модистку, она шьёт прекрасные наряды для всего двора, но ты… решила позлить меня? – в голосе нет ни злости, ни раздражения, лишь желание понять… Понять причины. Что мной руководило.

– Модистка может и шьёт чудесные наряды для всего двора, но меня отчего-то решила обделить, – отвечаю скривившись. Дурацкая ситуация. Не люблю разборки.

– Дальше, – ровно говорит принц и наклоняет меня. Смотрит в глаза, но… всего на мгновение, взгляд скользить ниже, но также быстро возвращается к лицу. – Я же всё равно выясню, – добавляет, видя моё упрямство.

Мне не то, чтобы жаль модистку и мне хочется её выгородить, просто… Я считаю, что с ней разобралась сама. Ответила и ей, и Дэлиан сполна, а мне бы не хотелось привлекать третью сторону.

– Вы можете взглянуть и оценить её работу лично. Платья остались в пансионате.

– И… – нетерпеливо поторопил принц. Музыка заканчивалась.

– И я сделала себе сначала белое, что везла сюда во дворец, помните?

Снеговик задумчиво кивнул.

– Но его мне принесли, якобы из прачечной, грязным и порванным. Тогда я сделала себе новое. Из подручных средств. Возможно, моё платье быстро войдёт в моду, и скоро все женщины Саллоса будут носить на балы подобные.

Принц недоверчиво на меня взглянул, раздумывая, я шучу или серьёзно.

– Не дай Небеса, – бесцветным голосом отозвался он. – Это платье подойдёт разве что для первой брачной ночи…

– Правда? – не смогла сдержать улыбки. – По-моему оно слишком целомудренно. Для брачной ночи нужно что-то более прозрачное и…

Рот мне закрыли ладонью.

– Молчи, – прошептал принц, предупреждая взглядом и обескураживая.

Он заткнул меня? Вот так?

Танец закончился. Принц кивнул публике головой, я исполнила реверанс. Пришло время групповых танцев, веселья, закусок и море шампанского.

Если я напьюсь, что скажет его отморожество? Сильно удивится?

Принц подвёл меня к трону, дождался пока я сяду, а сам произнёс.

– Прошу меня простить, – низко поклонился, не выпуская моей руки, странным образом, согревая. Или я просто привыкла и перестала ощущать холод? – Вынужден ненадолго тебя покинуть.

Вопросительно вздёрнула бровь, как-то забывая, что должна изображать недалёкую влюблённую дурочку…

Принц слабо улыбнулся. Одним уголком, мимолётно, но улыбнулся.

– Неотложное дело, – произнёс серьёзно и внезапно наклонился.

Положил мне ладонь на затылок, но лишь за тем, чтобы прошептать в самое ухо.

– Я очень надеюсь… что ты не натворишь глупостей за моё недолгое отсутствие.

«Надейтесь, Ваше Высочество… Надежда – это всё, что у вас есть…»

– Я постараюсь, – ответила тем же тоном, и не думая отстраняться. – Ступайте. Неотложное дело не может ждать.

Принц выпрямился, спустился с пьедестала и стремительно покинул зал. Я проводила его взглядом и посмотрела на Дэлиан, которая не спускала с дверей глаз.

Кинется за ним?

Но Дэлиан как-то странно прищурилась, встрепенулась и взяла ещё один бокал.

В центре зала выстраивались пары.

У стола с закусками крутилась модистка в невероятно пышном розовом платье.

Неожиданно к Дэлиан подошел мужчина. Я не сразу его узнала. Он что-то шепнул ей на ухо. А когда отошёл и направился ко мне, узнала.

Иркец.

Что ему нужно?

Мужчина достиг пьедестала и поклонился.

– Миледи, – бархатный голос напомнил мурлыканье кота. У торжественного зала, когда он налетел на меня, голос звучал иначе. – Я восторгаюсь вашей красотой и очарованием.

Ну, конечно. Так мы тебе и поверили…

– Разрешите воспользоваться правом и пригласить вас на танец?

Дэлиан была увлечена содержимым бокала.

Хм… интересно, что же они, или он, или она задумали.

– С удовольствием, господин Иркец, – ответила любезностью и протянула руку.

– Зовите меня Алек, – улыбнулся мужчина, помогая мне спуститься. – Сегодня вы затмили всех. Боюсь, дамы ещё долго будут обсуждать ваш… наряд.

– Считаете, смело? – полюбопытствовала, следуя ведомая Иркецом.

– Считаю, дерзко, – ответил он, так же сдержанно улыбаясь. Зелёные же глаза, грязно-мутного оттенка, оставались холодны. – Но… многим ваш образ пришёлся по вкусу. Мужской половине особенно.

Не скажу, что мне польстили его слова. Скорее уж наоборот. Чувство, что меня пытаются завуалированно оскорбить.

Мы пристроились в конце танцующих пар и медленно двинулись вместе со всеми. Держась за руки и приподнимая их, образуя своего рода «коридор».

– Как вам дворец? Уже всё успели посмотреть?

Скосила взгляд, пытаясь отыскать Дэлиан.

– Одного дня мало, чтобы посмотреть всё, господин Иркец, – вежливо отозвалась я. Да куда же делась эта курица? Выбежала следом за принцем? Она могла. А Иркец? Для отвлечения внимания?

– Я с удовольствием могу устроить вам обзорную экскурсию. Для меня это большая честь, – произнёс мужчина, украдкой следя за моей реакцией.

– Благодарю, – сдержанно кивнула. – Но боюсь, что завтра мне предстоит вернуться в пансионат.

– О, так вы учитесь? – притворно удивился мужчина.

Хмыкнула, оставив вопрос без ответа.

В зал вернулся принц. Церемониймейстер молчал, но из-за колонны появилась Дэлиан и сразу присела в реверансе, низко опуская голову.

Мы сделали ещё небольшой круг, поворот и обменялись партнёрами.

– Миледи, – восхищённо протянул незнакомый мужчина в смокинге. Серые глаза мужчины сверкали лукавым блеском, а розовые губы дрожали в улыбке. – Вы прекрасны, миледи!..

Да-да, всё это здорово. А что там Дэлиан втирает снеговику?

Пытается пригласить на танец?

Принц смотрит равнодушно. Отвечает короткими фразами и отходит.

Что? Он оставил её?

Кого-то ищет по залу: на лице отображается замешательство.

Находит взглядом меня и пристально смотрит.

Спешно отвела глаза и улыбнулась своему партнёру.

– Как вас зовут, уважаемый?

Мужчина расцвёл…

***

Эдриан сразу откликнулся на зов теньи. Не вовремя, но… от него все эти дни не было вестей.

Оставлять Алису в зале рискованно, но своего рода проверка. Можно узнать, как поведёт себя девушка. Будет налегать на еду, на выпивку или бесстыдно пользоваться мужским вниманием.

То, что о ней станут говорить… ещё неделю, если не месяц, сомнений нет. Тряпочку, что надета на Алисе, даже по самым скромным меркам нельзя назвать платьем. Это что-то… из гардероба куртизанки. Но с другой стороны, его нельзя назвать открытым или развратным. Скорее, дело в том, какое впечатление производит наряд в совокупности с внешностью Алисы. Безусловно, яркой внешностью…

Тенья прятался в переходе, под лестницей. Не очень удобно, но, пожалуй, надёжней места для разговора не найти.

– Девушка порвала свиток, – без предисловий прошептал тенья. – Мне не удалось узнать, какую информацию он содержал.

– А что удалось узнать? – тщательно скрывая нахлынувшее раздражение, произнёс Эдриан.

– Девушка часто плачет по утрам…

– Что?

– Её беспокоят сны. Связанные с вами…

Эдриан замер. Сердце неожиданно пропустило удар. Хотя… почему неожиданно? Дважды за сегодняшний день. В первый раз днём, когда хитрая чертовка…

Сжал кулак и медленно выдохнул. Внизу живота появились непривычные ощущения.

– Ваша сила… – заметил тенья. – Вы стали хуже её контролировать?

– Нет, – отрезал Эдриан. – Что ещё? Есть возможность узнать, какие именно сны видит… девушка?

– Если вы спросите её сами. Я не менталист, в голову не полезу…

Эдриан подавил тяжёлый вздох.

– Что ещё?

– Не думаю, что это важно, но… Камеристка леди Дэлиан отнесла платье вашей невесты не в прачечную, а леди Денасье. Та порвала платье и передала лакею.

Эдриан усмехнулся. Дэлиан хотела опозорить «конкурентку», а получилось наоборот. Помогла ей. Только, зачем ей это было нужно? Дэлиан никогда не поступала глупо…

– С этими разберусь позже. Есть ещё что-то на Алису, – спросил, жадно ожидая ответ. – Какое общее впечатление производит девушка? Что ты можешь о ней сказать?

– Ничего, – равно отозвался тенья. – Я не оцениваю поведение. Лишь факты… Она сама дважды смастерила себе платье. Подкармливает вашего телохранителя пирожками и любит своего демона. И… кажется, магистр ей симпатизирует.

Внезапно накатила волна жара. Кровь побежала по венам быстрее, разогревая застывший организм…

– Хорошо. Продолжай наблюдение, – велел Эдриан и поспешил вернуться в зал.

Он видел лишь спины танцующих. Показалось, что мелькнуло платье Алисы. Кинул взгляд на пустующий трон, посмотрел туда, где обычно ютятся дамочки, обсуждая всех присутствующих, налегая на вино.

Алисы среди них не оказалось.

– Ваше Высочество, – прозвучал интимный голос.

Дэлиан. В кудрявых волосах белый цветок, на шее тонкое ожерелье с каменьями, изящное платье по последнему слову моды…

– Я просил… – холодно отвечает Эдриан.

– Но это не справедливо, – шепчет Дэлиан, опуская голову, пытаясь скрыть дрожащие в глазах слёзы. – Я скучаю по тебе. Ты не танцуешь со мной, не приходишь, игнорируешь меня…

– Не игнорирую, – ровно отозвался Эдриан, исследуя зал. – Причины я объяснил. Надо лишь немного потерпеть…

Нашёл Иркеца на другом конце и проследил за его взглядом. Алиса…

– Я люблю тебя, – неожиданно всхлипнула Дэлиан, заставив удивлённо приподнять брови. – Давай бросим всё и уедем?

– Серьёзно? – Эдриан удивился?.. может быть. Но скорее насторожился.

– Да… – тихо выдохнула Дэлиан. – Я хочу… уехать с тобой. На другой конец мира. Подальше отсюда.

Эдриан прищурился.

– Поговорим позже. У меня есть к тебе пара вопросов…

Уверенно отходит, отыскивая взглядом бесстыжие глаза иномирянки.

«Что же ты задумала, чертовка?»

Господин Алан Зорс заискивающе скалится, его пухлые щёки заливает румянец. Флиртует с невестой принца? Смело…

В душе всколыхнулось ледяное пламя.

Эдриан закрылся от собственных мыслей и уверенным шагом направился к танцующим…