Глава двадцать третья

Не сказать, что я сильно обрадовалась возвращению снеговика… Хоть и думала, куда он мог так срочно исчезнуть.

Моего мнения не спрашивали. Принц поклонился Зорсу и спросил:

– Разрешите, я заменю вас?

Глаза мужчины забегали, щёки покраснели…

– Да, Ваше Высочество. Конечно, Ваше Высочество!.. – Зорс вежливо откланялся, а мою руку снова захватили в ледяной плен. Принц вообще знает, что такое тепло? Его кожа бывает теплее чем у покойника?

– Как провела время в моё отсутствие? – спокойно поинтересовался он, ведя меня по очередному кругу.

– Плодотворно, – отозвалась тем же тоном. Хотя, у меня были некоторые сомнения относительно ледяного спокойствия принца. Нет, он вёл себя, как и всегда, но… пальцы сжимали ладонь чуть сильнее, плечи казались напряжёнными, как и лицевые мышцы. Обычно расслабленные губы – сжимались в сплошную линию.

– Даже так? – скучающе уточнил снеговик, мельком на меня взглянув.

– Вы не о том подумали, – улыбнулась в ответ и поклонилась, как того требовал танец. Покрутилась на месте, держась за руку принца, и вернулась в исходное положение. Нам предстоял обмен партнёрами.

– О чём же я подумал? – провокационно поинтересовался снеговик с каменным выражением лица.

– Не о том, о чём я, – отозвалась многозначительно и встретила следующего партнёра, пузатого господина, улыбкой.

– Господин Лэндон, – сдержанно произнёс принц. – Надеюсь, вы правильно меня поймёте и не примете за оскорбление, но я бы хотел продолжить танец со своей невестой.

Что?! Этот снеговик совсем отморозил себе мозги?

– Ваше Высочество, – благоговейно протянул пузатик. – Вы как всегда любезны! Естественно, я всё понимаю. Ваша невеста… само очарование.

– Благодарю, – принц почтенно склонил голову и повёл меня дальше. – Так на чём мы остановились?

– Ах, да, – вспомнила и отыскала взглядом причину моих волнений. – Кроме того, что вот та женщина в тёмном парике ворует столовое серебро… Мне не нравится Иркец, – вот так просто и честно. Принц тоже не вызывает у меня симпатии, его намеренья и планы – не нравятся, но мне о них известно. А вот о том, что задумал этот вполне привлекательный мужчина, член палаты правления, мне не известно. Из двух зол я выбрала меньшее.

Снеговик заинтересованно выгнул бровь.

– Поясни.

Ну, конечно, куда уж без пояснений…

– Он пригласил меня на танец.

– И поэтому сразу перешёл в разряд врагов?

– О, я оценила вашу иронию, мой принц. Но мне не нравится Иркец, потому что я узнала его затылок.

Кажется, принц слегка выпал в осадок.

– Ваше Высочество? – осторожно позвала я. – Не спешите падать в обморок, я постараюсь объяснить внятно…

Снеговик смерил меня внимательным взглядом и улыбнулся.

– Признаться, мне больше нравилось, когда ты смотрела на меня влюблёнными глазами и болтала глупости, – произнёс он, скрывая насмешку.

– После бала, всё вернётся на свои места, – серьёзно заверила я.

– Тогда… давай поговорим не здесь, – принц развернул меня и вывел из танца. – Мы не можем покинуть зал сейчас. Правила требуют нашего присутствия. Видишь тех мужчин вдоль стены?

Я кивнула, проследив за взглядом снеговика.

– Каждый ждёт, что я подойду и поговорю с ним. На балу ведутся важные переговоры и заключаются не менее важные соглашения. Я не могу проигнорировать свои обязанности.

– Я никуда не спешу, – хмыкнула небрежно, осматривая зал, куда бы мне податься.

Ледяные пальцы обвили руку чуть повыше локтя.

– Я могу рассчитывать на тебя? – и взгляд такой… морозный. Пронзает душу.

Дернула плечом и непринуждённо улыбнулась.

– Я постою в сторонке. Понюхаю астры, пока вы ведёте важные переговоры. А съесть что-нибудь можно?

И снова принц старается удержать улыбку. В этот раз выходит хуже.

– Если ты не на диете…

– Боже упаси! Какая диета?! – искренне изумилась я. – Итак, не жизнь, а сплошной стресс. Лучше всего нервничать на сытый желудок, на голодный не очень, – доверительно поведала я и направилась к столам, краем глаза отмечая, что снеговик провожает меня заинтересованным взглядом.

Среди всего многообразия лёгкой снести, я смогла отыскать что-то более существенное. Тарталетки с красной икрой. Морепродукты и кусочки багета с паштетом. Набрала себе в тарелку всего понемногу и встала так, чтобы и другим не мешать и весь зал просматривать.

Попробовала морепродукты и зажмурилась от удовольствия. Ну хоть кормят по-человечески…

Приближение Дэлиан я пропустила.

Была увлечена наблюдением за снеговиком. Он непринуждённо разговаривал с гостями, со всеми приветливо здоровался, кланялся. Никого без внимания не оставил.

И тут я задумалась. Конечно, лучше бы не задумывалась, но мысли сами возникают в моей голове, без моего участия.

Какого это быть ответственным за целую империю? За множество жизней, за будущее поколение. Быть единственным наследником, отказываться от чего-то ради благополучия своей страны? Смогла бы я бросить всё на произвол и пойти на поводу у своих чувств? Чтобы выбрала: любовь и предать доверие всех жителей огромной империи или… одиночество?

– Добрый вечер, Алиса, – притворно-вежливый голос Дэлиан выдернул из размышлений, слишком резко возвращая меня в реальность.

Неуютно поёжилась, бросив недовольный взгляд на любовницу принцу.

– Как вам бал? – голос Дэлиан слаще мёда. Даже приторно во рту стало.

Интересно, Эдриан действительно её любит? Подозревает ли хоть в чём-то? Как с ней ведёт себя? Бывает ли нежным… ласковым… целует…

Тряхнула головой и моргнула, избавляясь от наваждения.

– Спасибо. Интересно, – вежливо отозвалась я, пытаясь отыскать взглядом принца. И куда он снова пропал?

– У вас очень… необычно платье, – с лёгкой улыбкой заметила Дэлиан, наклоняя в мою сторону содержимое своего бокала. О, только этого ещё не хватало.

– Нравится? – спросила с той же улыбкой и без сожаления качнулась вперёд, выворачивая содержимое своей тарелки. Прямо на грудь Дэлиан. – Ой… – воскликнула, приложив руки ко рту. Тарелка упала, разлетевшись осколками. Тут же появились слуги…

– Господи! Я такая неуклюжая! – виновато пискнула, очень жалостливо глядя на жирное пятно прямо в центре белого лифа. – Мне так жаль… так жаль…

Глаза Дэлиан угрожающе сверкнули. Может, она и намеревалась что-то сделать, но тут появился Сайнак. Мягко взял девицу за руку и оттащил в сторону со словами:

– Вам лучше уйти.

– Что?! – изумилась Дэлиан. – Но я ничего не сделала!

Сайнак не растерялся.

– Его Высочество велел мне не подпускать к миледи никого, кто, на мой взгляд, представляет угрозу. И на мой взгляд, вы, госпожа, представляете угрозу.

Дэлиан хлопнула глазами, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась.

– Прошу меня простить. Я просто была обескуражена. В любом случае, вынуждена покинуть зал: мне необходимо привести себя в порядок, – исполнила реверанс и удалилась, громко стуча каблуками.

– Вы как? – шёпотом спросил Сайнак.

– Отлично, – ровно отозвалась, провожая фигуру Дэлиан взглядом. Следом за ней выскочила модистка, а за ними, зачем-то церемониймейстер и стража.

– Вижу, ты не скучаешь? – раздался холодный голос принца, заставив вздрогнуть.

– Мой принц, – расплылась в фальшивой счастливой улыбке, готовая повиснуть у него на шее.

Снеговик не оценил мой душевный порыв и перехватил за руки.

– Пила?

Закатила глаза и высвободилась.

– Не успела. Праздник слишком быстро подошёл к концу. Идём?

Принц подавил усмешку и подставил локоть.

– Могу компенсировать испорченный вечер ночной прогулкой. Как ты на это смотришь?

Деланно задумалась.

– Положительно, если возьмём с собой Беса.

– Я так и думал, – кивнул принц и щёлкнул пальцами. – Сайнак. Принеси накидку миледи. Не могу позволить тебе разгуливать по дворцу в таком виде, – а это уже мне.

– Значит по дворцу нельзя, а на глазах у всего высшего общества можно? Странная у вас логика…

Принц покосился на меня, чуть вздёрнул брови, но промолчал. И правильно. Со мной не поспоришь…

Я всё думала, куда же снеговик меня ведёт? Оказывается, в очень интересную комнату, где нас уже ждали.

Стражники поклонились и открыли двери.

В небольшом помещении без окон стояло три стула. На одном сидела модистка, два пустовало, а Дэлиан подпирала стену, нервно закусывая костяшку указательного пальца.

– Эдриан! – воскликнула, стоило принцу переступить порог, но увидела меня и стушевалась. – Ваше Высочество… не понимаю, зачем нас сюда привели?

Принц перевёл взгляд на модистку и отчеканил.

– Леди Денасье. Вы больше не служите при дворе. Вашему отцу я отпишусь лично и в подробностях опишу причину моего поступка. Свободны. У вас есть час, чтобы собрать вещи. Церемониймейстер позаботится, чтобы вас доставили в родовое поместье целой и невредимой.

В глазах модистки мелькнул страх… Но спорить она не осмелилась. Поднялась, исполнила реверанс и вылетела прочь.

Принц повернулся ко мне и его взгляд… странным образом изменился. Ненамного. Но будто бы стал мягче и капельку… очень крошечную… теплее.

– Ты можешь оставить нас наедине? – спросил шёпотом, чтобы никто не услышал, не отрываясь от моих глаз. – Непринципиально. Можешь, остаться, но тогда я не пойму…

Я не дала ему договорить. Приложила палец к губам, как совсем недавно принц закрыл мне рот ладонью. Это был смелый и отважный поступок, я сильно рисковала, меня могло заморозить, но…

– Мне больше нравилось, когда вы не считались с моим мнением, – серьёзно произнесла я. Развернулась и покинула комнату, ощущая, как сердце грохочет в груди. Господи, чокнутая! Это точно…

Но я меньше всего хочу… что-то чувствовать к тому, кто похитил меня, кто собирается использовать ради своих целей. У нас разные пути: у принца – трон, у меня – поиск Священных Даров.

Никогда не думала, что буду с таким нетерпением ждать возвращения в пансионат…