Глава 4

Алора

Драконий портал выплюнул нас в самое пекло. Под ногами трещало пламя, а воздух рассекали алые языки пламени, такие яркие, что окрашивали небо в розовый. Я успела помянуть всех драконьих богов недобрым словом, прежде чем осознала, что этот огонь не жжется и не вредит дыханию.

— Малика! Где ты?!

Девочка нашла меня первая, крепко обняла и уткнулась лбом в живот.

— Спокойнее, Тыковка. Это обманка. Помнишь, иллюзии, которые создавал для тебя маг Карс? Так вот это тоже иллюзия…

— Хорошая иллюзия? — испуганно пискнула Малика.

Я осмотрелась и с чувством выдохнула:

— Преотличная.

Хвост бы оторвать тому придурку, который придумал встретить нас с огоньком!

— Алора! — к нам спешил сквозь пламя Ким. — Оллин уже нашел Иору. Вам с Маликой тоже нужно выбираться! Но я могу взять только Малику.

В этот момент мимо нас пробежал Оллин с Иорой на руках. Кажется, ушастенькая горянка была без сознания. Я решила, что и Ким хочет донести Малику, но парень оказался портальщиком. Взяв девочку за руку, он вдруг замерцал, а потом они оба исчезли, бросив меня в огне.

И только я приготовилась спасти себя сама, как из огня высунулась драконья лапа, схватила меня поперек талии, и взмыла в воздух, аж ветер в ушах засвистел. Небо и земля несколько раз поменялись местами, прежде чем я осознала, что нахожусь на крыше, а рядом восседает блондин лет двадцати и смотрит печальным проникновенным взглядом. И глаза у него, в отличие от лорда Алдрака, были нормальные, человеческие, хотя я успела убедиться, что оборачиваться этот тип умел.

— Испугалась? — участливо поинтересовался он.

— От радости орала, — мрачно прохрипела я.

Хотела устыдить, но парень лишь улыбнулся и ненавязчиво придвинулся поближе. Затем расправил плечи, пригладил волосы и словно невзначай продемонстрировал профиль.

Меня же заинтересовал не дракон, а место, в котором я очутилась. Поэтому я взглянула поверх блондинистой головы и громко охнула. Вдали виднелся самый что ни есть настоящий парящий остров. Словно какая-то запредельная сила выдрала небольшую гору с подножием и, запустив ее в небо, окутала шапкой из сероватых облаков, в глубине которых то и дело вспыхивали яркие молнии.

Сама академия Эльгара тоже впечатляла. Это был не просто замок, а целый комплекс замков, расположенных ярусами. Этакий многослойный торт на зеленом холме, украшенный многочисленными башенками и широкими террасами, на которые наверняка любили приземляться драконы в истинной форме.

Дракон перенес меня на крышу какого-то небольшого здания, находящегося на нижнем ярусе комплекса, так что внизу, куда ни глянь, были лишь зеленые кроны деревьев. Утащил так утащил! Чтобы о чем-то поговорить без свидетелей.

 Пока я изучала окрестности, блондин явно продолжал красоваться — значит, ему точно что-то было от меня нужно.

— Хорошо. Можешь начинать рассказывать, — милостиво кивнула я.

— О чем? — малость насторожился мой спаситель.

Или правильнее было бы назвать его похитителем? Из фальшивого пламени я и сама выбралась бы. Сложно бояться иллюзорного огня, когда одно твое прикосновение способно сжечь дотла.

А ведь симпатичный парень, лицо открытое, располагающее, а вот цвет чешуи особо рассмотреть не успела. Зато оценила деликатность хватки и бережность посадки на крышу.

—  О том, как я тебе нужна…

Дракон озадаченно нахмурился.

— Тебе Алдрак уже что-то про меня наплел?

— О да… Он мне много чего понарассказывал. Например, заявил, что я владелица огненного дара, опасного для окружающих.

— Ты обладательница драконьего дара, — поправил блондин. — Огонь всего лишь временное неудобство, не имеющее никакого отношения к личной магии.

— Погоди. Хочешь сказать, я не огневик?

Не то чтобы мне хотелось повелевать огнем, но к мысли, что я зельевар с огненным уклоном, я уже как-то привыкла.

— Пф! Да у нас тут каждый огневик, серодых или мастер ледяного пламени, пока с даром не определится. Так что приготовься к удивительным открытиям. — На лице парня проступила улыбка опытного сердцееда.

И все-таки он меня спас, перенес на крышу, а не утащил в укромный уголок, чтобы поцеловать, — значит, в плане манер не безнадежен. Наверное, стоит дать ему шанс. Друг в драконьем гнезде мне не помешает. Поэтому решила быть любезной. Застенчиво улыбнулась и проговорила:

— Алора.

— Сейдрак, факультет стражей. Самый престижный факультет в академии. — Блондин с гордостью постучал кончиком пальца по эмблеме на лацкане черного кителя с характерным чешуйчатым рисунком на ткани.

Интересно, у них тут все адепты одеваются, как военные? И как они относятся к найденышам? Для себя я решила, что буду вести себя предельно осторожно и незаметно, но такое огненное прибытие вряд ли позволит мне остаться в тени.

— Здорово, ты меня из огня эвакуировал.

— Считай меня личным спасителем на сегодня. — Приосанившись, парень тряхнул головой, а потом, словно опомнившись, пригладил волосы.

— Как это на сегодня? — насторожилась я.

Судя по хитрому блеску, появившемуся в глазах Сейдрака, он ждал этот вопрос.

— Тот сбой у портала приключился из-за ваших даров. Магия, которую вы получили по ошибке, почувствовала истинную драконью кровь, вот и накладка вышла. И таких накладок может быть еще о-очень много… — произнесено было так печально, что меня бросило в дрожь. Прямо-таки кладбищем повеяло.

— Намекаешь, что мой дар опасен? — прошептала я, хотя уже и так знала ответ.

— Ещё как! И в первую очередь для тебя самой. Так что мой совет: не тяни и побыстрее выбери магического напарника. В принципе, тебе его все равно назначат, но приятнее выбрать самой. Правда ведь? — В льдисто-голубых глазах дракона промелькнул намек на пламя, а зрачок отчетливо вытянулся.

Это что гипноз по-драконьи? Или меня все еще пытаются очаровать? Ха! Да я на такие взгляды никогда не велась.

И все-таки этот Сейдрак сказал кое-что очень интересное.

— А кто такие магические напарники? Это как лорд Алдрак для Оллина и Кима?

— Ага. Если бы не вожак, Оллин и Ким давно бы сдохли от побочки своего дара, а так вполне бодро ползают…

Насмешливое пренебрежение в голосе Сейдрака заставило меня крепко стиснуть зубы, грудь снова обожгло жаром. Чтобы немного успокоиться, я снова начала рассматривать кроны деревьев. Зеленый холм покрывал не просто лес, а самая что ни есть настоящая непролазная чаща.

 — Алора, прости, если я тебя напугал.

“Нет, ты меня выбесил. Это намного хуже!” — мысленно проорала я.

— Хочу вернуться к своим. Со мной была девочка. Малика. Немедленно отнеси меня к ней.

— Отнесу. Куда я денусь. Но сначала нам нужно закончить разговор, — упрямо произнес Сейдрак. — Ты должна понять, что за сила тебе досталась.

Встряхнула головой, чтобы распущенные волосы упали на лицо. Хоть какая-то защита.

— А какой прок от магического партнера?

— Защита. Поддержка. Сотрудничество. — Сейдрак немного подался вперед и ловко заправил локон мне за ухо. — Таким потеряшкам, как ты, приходится сложно в академии Эльгара. Но я готов помочь, потому что вижу, ты особенная девушка. Только из портала вышла — и я понял, что ты должна стать моей… моим магическим партнером, — подытожил он так томно, чтобы у меня не осталось сомнений: меня действительно хотят. И причем не только в магические партнеры.

Сглотнула, осмотрелась. Несмотря на уединенность, крыша башни на укромный уголок не тянула. Так что дракон должен вести себя прилично. Должен! Иначе узнает обо мне много неприятного.

— Давай конкретнее. Чем поможешь? И руки убери. Я не простой найденыш, а ведьма, — произнесено было сухо, по-деловому и немного угрожающе.

Блондин слегка нахмурился, не веря, что я не пала жертвой его нахального обаяния, а потом спокойно принялся перечислять, чем мне поможет магическое партнерство.

Для начала у меня не будет побочек из-за драконьего дара. Сейдрак заверял, что его драконья кровь сможет с легкостью нивелировать любую скверну еще на подлете. Когда я заявила, что таковой не болею и вообще здорова как лошадь, дракон тут же объявил, что откаты от неумело примененных заклинаний не сахар, но, если я их поймаю, мы их станем делить пополам.

 Потом мне пообещали поддержку по теоретической магии и доступ к любым книгам из библиотеки. Уловив отсутствие интереса, блондин заметно погрустнел. Видимо, надеялся, что я книжный червь. Обнадеживать его не стала. Книги никогда не были моими лучшими друзьями, скорее я рассматривала их как дополнительный источник информации. Зельевары, как и ведьмы, больше практику уважают. Нельзя научиться варить зелья, читая книги. Да и для поиска нужных ингредиентов особое чутье нужно, а его только практика и развивает.

А Сейдрак продолжал разглагольствовать…

Главным преимуществом магического партнерства он считал себя несравненного. Гарантировал, что мне станут завидовать все девчонки академии, ведь мне достанется самый популярный адепт. У него были связи в столице Эльгара, неформальные отношения с наставниками, не хватало лишь толкового магического партнера…

Нет, друг на новом месте никогда лишним не будет. Но только друг ли мне этот дракон?

Присмотрелась к Сейдраку. Высокий, крепкий парень, судя по скорости превращения, и маг толковый.

 Дракон заметил, что его оценивают, приосанился и многозначительно поиграл бровями. Я же нахмурилась и с сомнением уставилась в честнейшие глаза:

— Деловые отношения?

— Разумеется. Ты, конечно, девчонка симпатичная, но я тебя десять минут, как знаю…

Уже хотела задать несколько уточняющих вопросов, но вдруг блондин замер и выругался.

— Думай быстрее. Сейчас явится большой и злой дракон и расскажет, что мы нагло нарушили распорядок встречи найденышей. Кстати, тот огонь уже потушили.

— И теперь разбираются, куда же я потерялась?..

— Сечешь, — нагло ухмыльнулся блондин и тут же тоном опытного соблазнителя добавил, — поверь, это будет очень выгодное сотрудничество.

— Верю...  — еле слышно выдохнула я, всем видом изображая, что клюнула на его смазливую морду. — Ты только скажи, зачем тебе нужен союз с найденышем? Или у вас такое партнерство что-то вроде обязательной повинности?

— Да помощь с приютом мне нужна, — угрюмо выдал Сейдрак. — Вожак спихнул на меня заботу о мелюзге и доходягах.

—  Поясни, —  сухо пояснила я, чувствуя, как единственное слово, которое я смогла из себя выжать, ободрало мне горло.

Реверансы и пятиминутка флирта закончилась, и блондин перешел к делу, то есть назвал настоящую причину, по которой возжелал со мной подружиться. Ему нужна была помощь с Драконьим приютом. Да какое отношение к приюту мог иметь этот драконий “золотой мальчик”?!

Сейдрак оказался его куратором.

— Ты что кому-то проспорил или вытащил короткую спичку?

— Обижаешь. Меня официально назначили.

— Чисто поржать…

— И снова ты меня обижаешь, вместо того чтобы предложить помощь. Ты хоть и здоровая как лошадь, но на карантин по-любому в приют заселишься. Первое время будешь жить там, пока тебя и твой дар не взвесят, не измерят и не изучат.

Значит, меня и Малику не разлучат! Если я буду жить в приюте, то останусь при ней! Это то, что мне нужно!

— Договорились! Я помогу тебе с детьми, если ты станешь моим говорящим справочником и поможешь восстановить поваренную книгу.

— Какую такую книгу?

— Книгу зелий. Раз я очутилась в месте с неизведанной флорой, то мне нужно ее изучить. Чем быстрее я пойму, что у вас растет, тем быстрее смогу заменить привычные снадобья…

— А ты что магию изучать не собираешься? — заметно опешил дракон.

— А зачем?

— Так ты же скверной не тронутая. Таких, как ты мало. Но драконы их ценят, в академию зачисляют…

Дальше Сейдрак говорил что-то про факультеты и виды магического пути, но я слышала другое. Совсем другое.

— А скажи-ка мне, Сейдрак, как учат тех, кому не повезло? Как живут те, чьи тела разрушает магия?

— Так они не живут, а доживают… — хмуро буркнул дракон и по моему взгляду понял, что сболтнул что-то не то, и тут же спохватился. — Напугал, да? На самом деле у нас тут всем неплохо живется. Даже сдохликам. Я тебя с ними тоже познакомлю. Сможешь и об этих болезненных позаботиться. Ты вообще девушка, как я вижу, жалостью сверх всякой меры наделенная. Поможешь мне с приютом, а дальше всем до кого дотянешься. И вообще, иди сюда!

Не успела я опомниться, как Сейдрак обхватил меня за талию и притянул к себе. Когда рядом с крышей возник огромный черный дракон, мы смотрелись влюбленной парочкой.

Фьють — и пусть весь мир подождет!

А вот черный драконище ждать не собирался, хотя слегка завис, обнаружив пропажу.

— Алора, как это понимать?!

Драконий рык я слышала впервые, однако догадалась, что за чешуйчатый меня нашел.

— Лорд Алдрак, со всей признательностью заявляю, что этот молодой дракон — образец мужественности и благородства. Вы можете гордиться таким адептом и…

— Горжусь. Он мой сын, — сухо бросил лорд Алдрак. — Сейдрак, я считал магические следы возле точки выхода портала. Тебе придется объясниться.

— Как пожелаете, лорд Алдрак.

Сейдрак поднялся на ноги и шагнул в пустоту, чтобы через мгновение обернуться великолепным иссиня-черным драконом с наглой клыкастой мордой. Он хитро мне подмигнул и полетел к замку.

Я же осталась сидеть на крыше и старалась вот вообще не смотреть на второго дракона, который был и крупнее, и мощнее, еще и смотрел обвиняюще, словно это я была виновата в том, что его сын меня спас.

И тут до меня дошло.

— Так это Сейдрак создал тот иллюзорный огонь?

— Он.

— Но зачем?

— Задашь его Сейдраку. А сейчас полезай мне на спину. Отнесу тебя к Малике.

— А если порталом?

— Нет.

— Почему это?

— Мы не пользуемся порталами в Альгаре. Дань традиции.

Я окинула совершенно другим взглядом и непролазную чащу на склонах холма, и многоярусный замок на вершине, и парящий остров вдали. И вся увиденная картина оформилась в вопрос, который я чуть не проорала:

— А как, скажите на милость, здесь найденыши перемещаются-то?!

— Если нужно, их переносят драконы.

— Ездовые? Или особые курьерские?

— Алор-р-ра! — грозно прорычал мое имя драконище.

А потом просто подхватил меня магией за шиворот, как котенка, и забросил себе на спину. Я же распласталась по черной чешуе, изо всех сил стараясь не зажмуриться. Никогда не думала, что я боюсь высоты. Точнее, я никогда ее не боялась, когда высота была трехэтажная или заканчивалась верхними ветками на дереве. Но сейчас подо мной простилась бескрайняя долина, а вдалеке синели горные пики. И от этого простора, от количества воздуха и бескрайнего неба начинала кружиться голова.

Или причина была в драконе?

Источник магии черного дракона был таким мощным, что внутри меня все сжималось от восторга. Лицо начало гореть, а губы расползались в глупой улыбке. Пришлось прикусить щеку изнутри. А то увидит еще кто!

Я же не новобранец! И не недолетка, реагирующий на зов лидера стаи. Тогда почему я чувствую себя так странно?

Не выдержала и все-таки зажмурилась, да так просидела с закрытыми глазами, пока дракон мягко не опустился на землю.

— Прибыли. Можешь спускаться, — тихо рыкнул дракон. — Или тебе так понравилось, что ты не можешь заставить себя с меня слезть?

— Ещё чего!

По драконьему крылу я скатилась максимально быстро, не особо вникая, где окажусь, и поэтому едва не врезалась лбом в нечто огромное и оранжевое.

В тыкву!

В последний момент я ощутила рывок за шиворот, аж воротник платья затрещал. Голову я уберегла, но пострадала шея. Так что первую минуту я сидела на земле, растирала горло и осознавала, что нахожусь посреди тыквенного поля со странным разноцветным урожаем. Здесь были и черные тыквы, и окутанные голубым сиянием, и даже такие, под крепким боком которых вспыхивало пламя.

— И что? Я теперь буду жить здесь? — недоуменно пробормотала я.

Если это намек, что я сойду за огородное пугало, то это совсем обидно. И главное, что все молча, без объяснений! Одни намеки туманные, да раздражение такое, что не жалей я, что заполучила при рождении проклятый драконий дар — обязательно возненавидела бы его сейчас.

За то, что делал растерянной, почти беспомощной. За то, что снова изменил мою жизнь. Хотя при чем тут дар? Винить надо было дракона! Который найти-то нашел, а дальше, и не знал, что со мной делать. Поэтому и бросил посреди тыквенного поля.

Да он же сейчас улетит!

Я подскочила с земли, чтобы высказать лорду Алдраку все, что я думаю о своем переселении в Эльгар, как он вдруг оторвался от земли, обдав меня резким порывом ветра. Он серьезно надумал улететь, чтобы ничего мне не объяснять. Уносился от неприятного разговора.

У! Драконище!

Но ругаться было некогда, поэтому я прокричала:

— Лорд Алдрак! Где мой сундучок?!

Очутившись в иллюзорном пламени, я могла думать только о Малике. Неужели я потеряла свои вещи во время перехода? А ведь у меня там и травы, и инвентарь, и готовые снадобья…

— Лорд Алдрак!!!

Но черный дракон сделал вид, что он меня не слышит и поднимался в небо, оставив меня одну посреди тыквенного поля.

— Да что происходит-то! — в сердцах бросила я.

— С прибытием, верзила, — раздался за моей спиной совсем не дружелюбный детский голос.

Обернувшись, я увидела… дом!

Небольшой такой аккуратный домик в два этажа и пристройкой. Он казался игрушечным на фоне деревьев, мощной зеленой стеной поднимающихся за ним. Мой взгляд заметил и трубу над пристройкой, от которой вился легкий дымок, и колодец возле дома, и даже аккуратно сложенные дрова, но взор все равно устремлялся к лесу, настоящей непролазной чащобе позади дома. Вельда не преувеличивала, когда утверждала, что во мне больше от ведьмы, чем от мага. Не получи я драконий дар — все равно стала бы травницей или зельеваром. А вот чистое целительство все же не мое, нет во мне мягкости земли или текучести воды, что понемногу камень точит. Мои снадобья как тот огонь, которому под силу согреть и придать сил, но он же может и сжечь дотла.

Огонь…

Я обхватила себя руками.

Думала, что после отлета лорда Алдрака, он утихнет в груди, уснет, как всегда бывало после замораживающего зелья. Но стихия словно больше не хотела, чтобы о ней забывали.

Нет, сжигать я точно ничего не хочу. Значит, придется варить зелья. Много зелий. Главное понять из чего и в чем. Да, мне нужен котел. Или хотя бы большая кастрюля. Интересно, в доме приличная кухня? Если нет, ничего страшного. Плоха та ведьма, что не умеет организовать себе рабочее место.

В лес наведаться стоит непременно. Была бы одна, прямо сейчас заглянула бы, но сначала нужно было позаботиться о Малике. Если Алдрак принес меня к этому дому — значит, Малика уже там.

— Верзила, вообще-то, я здесь, — неприветливо хмыкнули рядом.

Повернувшись на голос, увидела черную тыкву, а на ней сидела окутанная магической вуалью девочка лет восьми-девяти. Её белоснежные волосы висели нечесанными сосульками, бледно-фиолетовые глаза смотрели колко из-под завесы, сквозь которую мне видеть говорившую не полагалось. Более того, она была уверена, что я ее не вижу. Поэтому и усмехалась так язвительно.

И тут ее ждал большой сюрприз, ведь я давно научилась видеть скрытое и находить потерянное. Эта странная способность пробудилась во мне вместе с драконьим огнем. Благодаря ей я увидела настоящее лицо Вельды, смогла получить первые заказы, как практикующая ведьма, а еще нашла Малику в столице Таравии.

— Шела, зачем тратишь время на новенькую верзилу? Сама видишь, она у нас не задержится, — мрачно спрогнозировал тощий мальчик.

У него, как и у девочки, были светлые с серебристым отливом волосы и огромные ярко-фиолетовые глаза. Остроконечные уши, как у дроу, выдавали смеску. Занятно, у той, кого он назвал Шелой, таких ушей не было. Зато она явно испытывала тягу ко всему мрачному и устрашающему, судя по бесформенному черному балахону и обручу из черных рун и черпов.

— Да пусть валит, Дхор. Лишь бы хоронить не пришлось, — безразлично пожала плечами Шела.

— А ты всегда такая позитивная или у тебя сегодня день паршивых предсказаний? — спокойно уточнила я.

— Да какая из нее предсказательница! — услышала я звонкий голос Малики. — Они только прятаться и умеют!

— А-а-а… Принцесса Нытье, пожаловала, — криво усмехнулась Шела и поднялась с черной тыквы.

И тыкв такой мрачной расцветки на поле хватало.

— Малика провидица, — спокойно поведала я, уставившись на девочку в упор. — Если начнет что-то советовать — лучше прислушайся.

— Эй! Так что нас видишь? — удивился мальчик и подошел ко мне поближе.

— А есть разница? Я же не задержусь…

И я прошла мимо остолбеневшего Дхора, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег. Дети не должны были увидеть, что взрослая верзила мчится на помощь Малике, которая уже явно успела им разболтать, что она принцесса. И наверняка нарвалась на недоброжелательную реакцию. Нет, моя Малика не чванлива, просто, как и все дети, невольно копировала поведение взрослых, вот и нахваталась у матери королевы.

Я спешила к Малике, с облегчением отметив, что она не плакала. Скорее лицо девочки было воинственно-обиженным. Да, постоять за себя Малика всегда умела.

— Алора, наконец-то! Почему так долго? Я уже нам комнату выбрала. Идем! — вцепившись в мою руку, Малика повела меня к дому.

Внезапно тыква на ее пути почернела. Была нормальной пузатой и оранжевой, как вдруг шевельнулась и будто высвободила скрытую магию. Пришлось сжечь. Я просто вскинула руку и превратила крепкий наполненный магией овощ в горстку пепла.

— Зачем ты это сделала?! Ты хотя бы понимаешь, сколько мы с братом в нее силы влили?! — возмущенно взвыла Шела.

— Зачем сделала? — медленно уточнила я. — Наверное, потому что  могла. Вы же тоже пробудили эту тыкву ото сна, потому что вам это ничего не стоило?

— Да, Шела же только попугать хотела! — возмутился Дхор.

— Можете считать, что я испугалась.

— Вот-вот! — звонко подхватила Малика. — Не стоит пугать Алору!

И гордо повела меня к дому.

— Кто она тебе?! — внезапно прокричал нам вслед Дхор.

И Малика замерла. Только что она с энтузиазмом тянула меня к дому, как вдруг замерла, точно к земле приросла. А потом посмотрела на меня. И в серебристо-серых глазах было столько тоски, что я просто не могла ответить иначе, поэтому произнесла:

— Малика моя дочь.