Глава 10

На перекрестке меня сразу же невзлюбили.

Смерили презрительными взглядами, затем послали куда подальше, а когда я не пошла, пообещали нажаловаться некому Вилли, который всем здесь заправляет. Главенствует на трех улицах, и пяточок с покосившимися, обмазанными глиной, заколоченными ставнями двухэтажными домами принадлежит именно ему.

И еще девицам, отдающим этому самому Вилли добрую половину заработка. Я же, пришлая, без лент и регистрации, покусилась на чужое место, где клиент давно «идет» и годами «прикормлен». Свалилась как снег на голову, чему эти головы оказались совсем не рады.

– Только попробуйте! – предупредила двух потасканного вида девиц в слишком коротких платьях и с желтыми лентами в волосах.

Одна, высоченная брюнетка, тут же оскалилась, растопырив пальцы с грязными, обломанными ногтями. Во рту у нее не хватало нескольких зубов. Пошла на меня, явно собираясь подпортить только что измененное с помощью магии лицо. Вторая, пухлая блондинка с засаленными волосами, подтянув лиф грязного платья, оголявшего ее рыхлую, дебелую грудь так, что виднелись темные ореолы сосков, моргнула, грозно уставившись на меня одним глазом. Второй скрывал внушительный синяк.

– Тебе здесь не место. Вали отсюда, живо! – заявила она визгливым голосом.

По-хорошему, выдворить меня с чужого перекрестка должен был их покровитель Вилли, но Йенн не так давно отсыпал сутенеру пригоршню фартингов, на что тот милостиво разрешил мне стоять на любой из его улиц. Девицы этого еще не знали, поэтому решили самостоятельно вышвырнуть конкурентку со своей территории.

– Вы что, решили отправиться вслед за Хлоей? – спросила у них. Уставилась на дородную блондинку, затем перевела взгляд на худую, словно жердь, брюнетку. – Вы ведь уже знаете об убийце? Уверена, наслышаны! Он вам это быстро устроит. Распотрошит и отправит к Хлое по кусочкам. Сперва вырежет сердце, затем легкие, а потом… Его нож спустится ниже…

Не договорила. Сглотнула, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.

Девицы замешкались.

– Магический Патруль. Я здесь для того, чтобы его остановить! – все же придется обойтись без наглядной демонстрации Дара. Не стоит использовать магию без особой причины. – И я буду стоять именно здесь, а вы только попробуйте мне что-то выкинуть!

Затем объяснила более доходчиво, кто я такая и почему им придется терпеть мое общество этим вечером. Именно с этого перекрестка убийца увел Хлою, так что мое место именно здесь.

Впрочем, девицы мне попались понятливые. Вскоре они сменили гнев на милость и стали ко мне, рыжеволосой, с внушительным бюстом, обтянутым бледно-зеленым платьем – иллюзия, над которой я старательно работала в замызганной, с бегающими по полу тараканами комнате на постоялом дворе в Третьем Квартале, – относиться вполне дружелюбно.

Блондинка Мадлен – та самая, с синяком под глазом, которым ее наградил придирчивый клиент, – оказалась и вовсе душкой. Любительница посмеяться и поплакать, она хорошо знала Хлою и была готова на все, лишь бы отомстить убийцы.

– Я вырву ему сердце, – заявила мне, показывая мне такие же грязные, обломанные ногти. Моргнула здоровым глазом. – Вот этими самыми руками! А потом перегрызу ему горло, чтобы он захлебнулся собственной кровью! Хлоя была моей подругой… – всхлипнула. – Мы делили с ней одну комнату. У нее остался славный мальчишка, и теперь я за ним приглядываю.

Вторая же, Грета, все еще смотрела на меня высокомерно, а затем и вовсе принялась меня поучать. Сказала, что таким макаром денег мне на улице не заработать – хоть я и не собиралась! – и клиента не привлечь, потому что стою как столб и смотрю на проходящих мужиков волком. Затем и вовсе принялась показывать, как надо правильно стоять, смотреть и улыбаться, а затем уже перешла к практической части.

Объяснила, сколько и что именно стоит.

Я стояла, слушала и кивала, проникаясь «уличной мудростью». От глотка вонючей жидкости из фляжки Мадлен «холодно же, замерзнешь!» отказалась. Не пью я, одного раза в «Утке» хватило…

В конце сентября темнело рано, и вскоре над Клоакой сгустился сумрак, принеся с собой липкий, словно грязь, туман. Вместе с ним стали появляться спешащие с работы по домам обитатели Третьего Квартала, и мои соседки заметно оживились. Я же, слушая их речи, призывные окрики и громкий смех, размышляла о том, во что ввязалась по собственной воле.

Пару часов назад наша четверка покинула территорию Академии под вполне благовидным предлогом. Я сообщила магиссе Люмьек, что отправляюсь в гости к лорду Йенну Ситару, где и заночую – на случай, если магистру Виллару станет интересно, куда пропала адептка Райс, с которой он прогуливался прошлым вечером по темным тропинкам Академии. Остальные из моей четверки жили в городе, так что отчитываться перед дежурной пришлось только мне.

Впрочем, я даже и не особо врала. Сегодня как раз был день рождения леди Ситар, и в большом особняке в Первом Квартале намечался семейный ужин. Только вот старший сын на него не пошел. Молодой лорд вместе с единственным отпрыском королевского судьи Хоэрста прочесывал Третий квартал, направо и налево соря родительскими деньгами. Тратили они их на благое дело. Заручившись за звонкую монету поддержкой сутеренов, они выискивали и уводили с улиц всех рыжеволосых проституток.

Во всей Клоаке из рыжеволосых должна была остаться лишь одна – Амбер Райс в зеленом платье с полуголыми пышными «прелестями».

Затем парни принялись выслеживать некроманта.

Инги стояла чуть поодаль, через два дома от меня, прижавшись спиной к давно уже не горевшему фонарю, используемому разве что собаками, помечавшими свою территорию. Я лишь немного поработала над внешностью некромантки. Увеличила… достоинства, вспомнив, как нелицеприятно отозвался о нас завсегдатай «Пьяной Утки», а затем чуток смягчила ее резкие, восточные черты.

Правда, спрос на черноволосую Инги, стоящую в темном, обтягивающем платье с грудью навыкат оказался куда более активным, чем на меня, смотревшую на проходящих мужчин волком, или моих товарок, поэтому вызывал закономерную зависть тружениц перекрестка улиц Бекона и Скрипучей.

– Свежее мясцо! – прокомментировала, сплюнув, долговязая Грета.

– Она не станет отбирать у вас клиентов, – успокоила я их.

В подтверждение моих слов до нас долетела ругань Инги – рассерженная некромантка советовала любителю плотский утех засунуть серебряный фартинг в… Гм!.. Девушка не скупилась на выражения, так что седовласый, страдающий тяжелым похмельем моряк вскоре, получив отказ и от меня, утешился в пышных объятиях Мадлен, которая увела страждущего…

Далеко они не ушли. Свернули в темный дворик неподалеку, где всего за полфартинга мужчина получил свое быстрое, продажное удовольствие. Подавив очередной приступ тошноты, я старалась не прислушиваться к размерным звукам – тело о тело – и фальшивым стонам Мадлен. Поправила платье, коснувшись пояса, на котором висел медальон Эстара.

О, Трехликий, во что же я ввязалась?! Мой план с каждой минутой казался все более и более сумасшедшим. А сейчас, когда мне некуда спрятаться от глухих стонов, которые нарастали, пока не достигли своей кульминации, я поняла, что окончательно сошла с ума.

И мне стало страшно.

Нет, я вовсе не боялась некроманта, потрошащего рыжеволосых проституток в Третьем Квартале. Мне стало страшно от мысли, что на все это… Вот на это – зеленое платье, выпяченную грудь, рыжие локоны, компанию двух уличных девиц – скажет магистр Виллар.

Все же не стоило… Нет, не так! Нам стоило отправиться с Йенном на день рождение его матери. Сидеть за большим столом в особняке лорда Ситара, придворного мага, и поздравлять леди Ситар, все еще сохранившую молодость и красоту, несмотря на то, что родила четверых детей. Хвалить ее старшего сына, лучшего старосту пятого курса Боевых Магов, и смеяться над проделками младшего, которому было всего три, а не ловить вместе с Йенном психованного некроманта в чудовищной Клоаке!

Ведь в Изиле действует Магический Контроль, есть же Ищейки, в конце-то концов! Да и магистр Виллар, которого почему-то весь день не было в Академии, обещал мне поймать убийцу!

Но я знала, что если мы сегодня его не остановим, то будет новая жертва. И, возможно, не одна.

Тут вновь представила себе осуждающий взгляд синих глаз и… поежилась от недобрых предчувствий. Вчера магистр говорил со мной о доверии, и я тоже просила его мне доверять. А теперь, выходило, нарушила не только добрую половину отцовских заповедей, но и все то, что пообещала декану.

И вот тогда я взмолилась… Умоляла Трехликого, чтобы поскорее все закончилось. Взамен пообещала, что обязательно найду способ загладить вину перед Джеем Вилларом. А еще я стану примерной дочерью и больше никогда – клянусь, папа! – по доброй воле не нарушу ни одной из заповедей семьи Райс!

Но это будет завтра, не сегодня. Сегодня же мы обязательно поймаем этого психа!

Наверное, Трехликий меня услышал, потому что мои истовые молитвы прервало ментальное сообщение Эстара.

– Вижу его. – Я вздрогнула, заслышав голос мага Земли в голове. Все никак не привыкну! – Здоровенный Темный в маске. Думаю, наш! Еле тащится… Похоже, вчера ты его неслабо приложила. Идет к тебе по Скрипучей улице со стороны рыбного рынка.

Прикусила губу. Хвала Трехликому!

– Я веду его, – напоследок заявил Эстар.

– Будь осторожен! – послала ему мысленный ответ. Пока что из всей четверки я могла общаться только с ним.

Вот и началось! Если некромант заинтересуется моими подправленными магией «прелестями», мы будем брать его с поличным. А если нет… Ну что же, все равно будем брать! А уж потом разберемся, кто он такой.

Махнула предупреждающе Инги. Девушка отлипла от вонючего столба и медленной, томной походкой двинулась к перекрестку. Я же нервно поправила платье, затем встряхнула рыжими волосами.

– Мой клиент, – сообщила Грете и вернувшейся с первой выручкой Мадлен. – Так что не вздумайте ничего испортить! Молчите и ни во что не вмешивайтесь.

Девицы закивали.

Темный приближался. Пусть он все еще был далеко, но я отчетливо слышала хриплое, прерывистое дыхание и его тяжелые шаги.

Выпятила впечатляющих размеров грудь – демоны, все же перестаралась! Подбоченилась, выставила одну ногу вперед, поддернула платье, вспомнив поучения Греты. Краем глаза видела, как подходила Инги, по дороге послав в Ад одного из гуляк, пытавшегося задрать ей подол. Чуть дальше по улице походкой пьяницы, раздобыв в кабаке потасканную одежду, приближался молодой лорд Йенн Ситар.

Эстар следовал за некромантом на некотором отдалении.

Ну что же, все в сборе! Оставалось лишь ждать начала игры.

Мужчина был большим… Нет, не так! Он оказался здоровенным, широким в плечах. Мощное тело скрывала черная, до земли, мантия, а лицо – маска Тьмы. Подошел, замер в паре шагов от меня, и я слышала его тяжелое, болезненное дыхание. Уставилась на маску, не в силах отвести взгляд от черных протуберанцев.

Если это и есть наш убийца, то, выходит, вчера я зацепила его куда сильнее, чем думала.

Он сопел и хрипел, внимательно рассматривая мои иллюзорные «прелести». Мадлен и Грета, вняв моим словам, отступили, оставив меня в одиночестве, прижались к глиняной стене дома. Я же молчала, чувствуя, как меня сканирует мужской взгляд, словно пытаясь с помощью магии определить, кто стоит перед ним: настоящая проститутка или же фальшивка.

Наконец, опомнилась.

– Все, что захочешь, дорогой! И всего за полфартинга, – прошепелявила, подражая беззубой Грете, – но только если по-быстрому. – Махнула в сторону темного двора, в который не так давно отлучалась с моряком Мадлена. – А если любишь по-долгому, можем прогуляться и ко мне.

Вернее, в уютную камеру Центральной Тюрьмы, где его ждет теплая компания следователей из Магического Контроля, которые с интересом послушают о его предпочтениях.

– Нет, – рыкнул мужчина. – Мы с тобой прогуляемся ко мне!

И тут…

Я была готова ко всему. Сердце билось, словно молот по наковальне сумасшедшего кузнеца, а внутри – будто бы скрученная, сжатая до невозможности пружина, готовая выстрелить в любую секунду. Я могла огрызаться Огнем – спались весь этот квартал к демонам Ада! Смыть некроманта Водой, распластать и прикончить его ледяными молниями. Похоронить – сейчас и навсегда, – активировав самое лютое из некромантских заклинаний.

Магистр Виллар был прав – отец меня хорошо подготовил.

Но я не ожидала, что вместо магии будет в лицо облако белой пыли, которое он сдул со своей ладони. Резкий запах, отчего занемело горло… Но я уже вскинула руку, не понимая, почему холодеет вмиг ставшее непослушным тело. Вновь ударила по некроманту Огнем, да так, что разнесла его защиту в клочья.

Жаль, не прикончила!

Я все же оказалась права – без своего ритуала, без своих демонов, раненый, он уязвим и не так опасен. Здоровенный маг отлетел на несколько метров, закрутился по земле, сбивая с мантии пламя. Но я… Я почему-то падала, судорожно пытаясь победить охватившее тело могильное оцепенение. Нет, не магия! Холод проник внутрь вместе с ядом, попал в легкие и теперь с кровью разносился по телу.

А эта тварь… Живучая тварь все же погасила Огонь, после чего распахнула портал, а я больше уже ничего не могла поделать.

Йенн бежал к нам. Кинул в мага заклинанием Сети, решив его все же отловить. Глупый, добросердечный наш староста! А ведь мы решили, чтобы убийце не будет пощады, но Йенн в очередной раз… Не смог.

Некромант отмахнулся от его Сети, словно от назойливой мухи, что-то кинул в Йенна – я не разобрала. Зато увидела, как убийца повернулся к приближающейся Инги. Она была рядом и даже швырнула в некроманта заклинанием, но тут и сама отлетела, закувыркалась по грязной улице, когда убийца ударил ее Ведьминым Молотом.

Инги поднималась – все же защита выдержала, – но я уже поняла, что подруга не успеет. Никто не успеет! Ни милосердный Йенн, ни оказавшийся слишком далеко Эстар.

Никто!

Лишь одна Мадлен кинулась на помощь. Упала сверху, прикрывая меня мощным телом. Тут мое зрение окончательно затуманилось. Или же тому виной темный вихрь, оторвавший нас с Мадлен от земли и утащивший в портал?

***

Сознание возвращалось медленно и неохотно, словно уже догадывалось, что в реальном мире ничего хорошего меня не ждет. Наверное, поэтому я так долго пребывала в месте, где было тепло и уютно и мне никто и ничто не угрожало. На миг даже показалось, что я парю в ночи на своем драконе, а вокруг – темные скалы и острые камни. Но он знает, он чувствует дорогу, и мне с ним совершенно нечего опасаться.

Затем дракон стал снижаться, все быстрее и быстрее, набирая скорость, пока не вошел в пике… И вот тогда я очнулась. Вынырнула из темноты, задышала болезненно, хрипло. Легкие все еще жгло от попавшего яда, голова раскалывалась на части. Открыла глаза, и в нос ударил запах горячего воска.

Попыталась подняться, но не смогла. Голова кружилась, в глазах мелькали трепещущие огоньки десятков зажженных свеч. С трудом подавила приступ головокружения – не до него сейчас! Наконец, туман в глазах рассеялся, и я… Оказалось, что я лежала на спине на деревянном возвышении. Распластанная, связанная рукам и ногам, лишенная магии. Виной тому – два широких темных обруча на запястьях, как раз поверх веревок.

Все, что мне оставили, – сомнительную возможность шевелить головой.

Все же огляделась.

Большая комната без окон с теряющимися в черноте очертаниями. Какая-то темная мебель, две двери, дыра или же черный альков. Полки вдоль стен, на них – ножи и свечи, свечи и ножи. Чуть не вывихнула себе шею, пытаясь приподняться, чтобы получше рассмотреть.

Рассмотрела. На полу – вспыхивающие красным линии пентаграммы.

Я находилась в центре импровизированного алтаря, похожего на тот, что убийца чертил в Третьем Квартале. В тот раз мы его прервали, и в отместку он уготовил мне место новой жертвы.

Задергалась от накатившего ужаса, пытаясь выпутаться, хотя уже знала… «Надежда – утешение глупцов!» – любил поговаривать на своих уроках магистр Виллар. Надежды на то, что меня плохо привязали и, если сильно трепыхаться, удастся ослабить путы или же сбросить браслеты, у меня не было. Как и на то, что если громко плакать и молить о пощаде, убийца меня отпустит.

Я понимала – пощады не будет. К тому же спятивший некромант – отнюдь не дурак! Он будто бы догадывался, что я буду поджидать его на одном из перекрестков Третьего Квартала и что с помощью магии ему со мной не совладать.

И он навязал мне собственные правила игры, сделав крайне удачный ход с ядом.

Убийца выиграл начало партии. Но проиграла ли я ее целиком?

Одежда все еще на мне. Уже не иллюзорная – зеленое пошлое платье на чужом рыхлом, дебелом теле… Та иллюзия исчезла вместе с магией, явив мое собственное, серое. И еще пояс, к которому я прикрепила амулет мага Земли. Значит, Эстар Хоэрст вскоре должен меня найти по тонким вибрациям бабушкиного артефакта. Оставалось лишь дожить до этого счастливого момента.

Тут в дальнем углу кто-то завозился, всхлипнул. Приподняла голову – Мадлен! Моя нежданная защитница и сама оказалась в логове чудовища. Скрюченная, скорее всего, под воздействием связующего заклинания, женщина безуспешно пыталась сбросить магические путы.

– Все будет хорошо! – пообещала ей. Мой голос прозвучал хрипло и не слишком уверенно. – Вот увидишь, нас скоро спасут, ты и испугаться толком не успеешь…

– Я уже испугалась дальше некуда, – ответила срывающимся голосом Мадлен. – Пора бы и спасать!

Замолчала. Затем судорожно всхлипнула, потому что скрипнула одна из дверей. Раздались звуки тяжелых шагов. Затем – хриплое, надсадное дыхание, и надо мной склонился тот самый убийца…

Без маски у мужчины оказались вполне приятные черты – прямой нос, полные губы и ровный лоб. Он выглядел довольно молодым – лет тридцать, не больше. Лицо обрамляла аккуратно подстриженная темная борода. В черных глазах плясали отблески множества свечей. А еще, мне показалось, в них плескалось безумие.

– Спасут? – переспросил некромант. У него был звучный баритон. – О, наивное, глупое дитя!

Отвечать я не стала. Вместо этого…

– Зачем? – спросила у него.

Все же не выдержала жуткого, пристального взгляда, и на меня накатила волна отчаяния. Я судорожно задергалась, пытаясь освободить руки, понимая… Понимая, что нахожусь в полной власти сумасшедшего убийцы. Обездвиженная, лишенная магии, не имея возможности позвать на помощь. Одна лишь Мадлен свидетельница, что он со мной сделает!

Впрочем, проститутка с Третьего Квартала вряд ли переживет меня надолго.

– Зачем? – переспросил некромант. В руке его блеснул ритуальный нож с длинным тонким лезвием. И я замерла, перестав не только дергаться, но и дышать. – Ты спрашиваешь меня, зачем? Но ведь ты уже знаешь ответ! Если бы не твое проклятое упрямство, если бы не твои нелепые попытки меня остановить, тебя бы здесь не было.

Он прав, сто раз прав! Не реши я, что это мое личное… Моя личная война, сейчас бы я находилась в особняке Ситаров, а не на разделочном столе убийцы!

– Тогда почему? – прохрипела я, понимая, что единственная моя возможность уцелеть и выйти отсюда живой – тянуть время. Говорить с этим демоном обо всем на свете! О чем угодно, как можно дольше удерживая его от кровавого ритуала.

К тому же некромант явно был настроен на беседу. Значит, мы будем говорить! Сколько угодно – хоть до нового пришествия Трехликого.

– Кто должен был быть на моем месте? – вновь спросила у него, судорожно стараясь успокоиться и не выказывать снедающий меня страх.

– Одна из тех, кто не заслуживает жизни, – охотно отозвался мужчина. Разогнулся, уставившись на сжавшуюся во всхлипывающий и подвывающий ком Мадлен. Я увидела на мужской шее следы ожога, прячущиеся под воротник черной мантии. – Одна из презренных тварей, продающих свое тело, больше ни на что не способных. Проститутки, низшая ступень человеческого общества. Лишнее, постыдное звено, инструменты для мужских утех… Я выбирал только тех, кого мне нисколько не жаль!

Я не стала протестовать. Выбирал, так выбирал…

– Но зачем? – спросила у него.

– Одна их них должна была послужить сосудом…

– Сосудом? – перебила его. – Для демона, не так ли? Вы решили вызвать демона Кухту, – произнесла обреченно. – Открыть Запечатанные Трехликим Оккультные Врата и отдать Темному на растерзание весь Обитаемый Мир.

В ответ он засмеялся. Забулькал, захрипел, но вскоре его смех перерос в приступ мучительного кашля. Кажется, под черной длинной мантией некромант скрывал куда более серьезные ранения.

– Нет же! – отозвался он, когда перестал кашлять. – Я не собирался открывать Врата демону, я хотел вернуть свою жену! – склонился надо мной. – Моя Тирисса погибла два года назад. Я потерял ее и до сих пор не могу себе простить… Без нее нет мне покоя! Она умерла, и я поклялся вернуть ее в Обитаемый Мир. Тирисса была для меня всем. Всем!.. Моим солнцем, моей Единственной, моей самой преданной помощницей. Но однажды мы подошли слишком близко к разгадке. Коснулись Предела, мечтая открыть Ворота и вернуть тех, Кто Давно Ушел. Но наш эксперимент не удался! Все пошло не так… Не так, как должно!

Резко распрямившись, некромант вцепился себе в волосы, и его рот искривился в болезненной гримасе.

– Поэтому именно она… – наконец, продолжил, совладав с приступом отчаяния. – Душа моей Тириссы станет первой, кто вернется и заживет в этом мире заново. После ее смерти мне понадобилось два года… Целых два года, чтобы довести начатое до конца! Но как только я почувствовал, что готов, я стал подыскивать подходящее тело. Тело, похожее на то, которое я истово любил все эти годы…

Наверное, его жена была рыжеволосой и пышнотелой, как и проститутки, которых нашли зарезанными в Клоаке.

– Но женщин было четверо, – пробормотала я. – Четверо убитых в Третьем Квартале! Зачем вам столько жен?!

– Их было куда больше! – вновь рассмеялся некромант. – Я скитался по Центарину два года, подбираясь к решению загадки. За это время многие… Десятки, а то и сотни лишились своих жизней во имя цели. Для того чтобы разрешить величайшую загадку бытия…

– О, Трехликий! – выдохнула я в ужасе. Десятки, а то и сотни?!

– Но я выбирал лишь тех, – продолжал некромант, – кто не заслуживал дара жизни. Убивал отбросы, вырывал лишнее звено, без которого Центарин вздохнул свободнее.

– Но кто вам дал право судить, кто достоин жизни, а кто нет?

Он не посчитал нужным отвечать.

– Их жалкие душонки вернулись за Предел, а тела послужили мне подопытным материалом. И с каждым новым убийством я делал шаг вперед, все ближе и ближе подбираясь к цели. Наконец, я понял, что готов. И вот тогда я вернулся в Изиль. В город, ставший нашим домом… В место, где мы были счастливы. В место, где она погибла.

– И вы принялись за рыжеволосых проституток, не так ли? – быстро спросила у него, потому что некромант замолчал. Уставился на меня, и в его руке задрожал нож, вызвав у меня очередной приступ отчаяния.

– Тирисса… Ее волосы были цвета расплавленного меда, ее тело будило во мне неистовое желание… – забормотал он. – Я искал ту, кто хоть отдаленно напоминал мою жену.

– Но вы резали их тела на части! – все же не выдержав, воскликнула я.

Некромант засмеялся.

– Ты ничего не понимаешь, девчонка! Хорошая магисса, сильная, но слишком уж упрямая! Если бы Тирисса вселилась в приготовленное для нее тело, я бы собрал его заново. Вдохнул бы в него жизнь, как делали наши предки тысячи лет назад, когда готовили покойных к вечному загробному существованию… Ведь я понял, как обернуть этот процесс вспять! Узнал, что нужно для того, чтобы Тирисса вновь была со мной!

Хотела ему возразить. Сказать, что… Все же я – целительница и давно уже знала, что смерть необратима. Но не стала, потому что на лице некромага яснее, чем когда-либо, проглядывала печать безумия.

– Ты помешала мне, когда я был так близко… Когда победа почти была в моих руках. Моя сладкая Тирисса откликнулась на Призыв, – продолжал бормотать некромант, – и она была в шаге от воплощения. И вот тогда… Увидев тебя, я понял, что ты все сделала правильно. Это был знак свыше! Я осознал, в чем моя главная ошибка, почему Тирисса так упорно отвергла предыдущие и почему ей не надо было воплощаться в то тело…

Он посмотрел на меня так, что мне стало совсем нехорошо. Хотя, казалось, куда уж хуже!

– Поэтому я шел за тобой. Искал тебя, поймал тебя. Если бы Тирисса воплотилась в одну из тех девок, она бы не только получила их развратное тело, но и добрую часть их сущности. Но чем дольше я думал о тебе, тем яснее понимал, что поступаю правильно. Мне нужна именно магисса! Именно ты! Те проститутки… Их тела слишком часто использовались другими мужчинами, и они совершенно не годились для моего сокровища! Но твое… Я смотрел на тебя, когда ты лежала без сознания, и понимал, что готов терпеть эти черные волосы, зеленые глаза и твой вздорный характер всю оставшуюся жи…

Не договорил, отпрянул от меня. Я, с трудом повернув голову, увидела, как из внезапно распахнувшегося портала вышел… Магистр Виллар!

– Похоже, Бадериус, ты немного опоздал! – заявил ему со смешком декан. – Всю оставшуюся жизнь ее вздорный характер будет терпеть кто-то другой.

– Дже-ей! – протянул некромант, отступая. – Джей Виллар, ты как всегда не к месту, – под его руками рождалась, колыхалась, дышала Тьма. – Разве ты не видишь, что тебе здесь не рады?

– Еще как рады! – воскликнула я. Задергалась на столе. – Магистр Виллар… Он… Он хотел воплотить в меня свою жену!

Пусть все еще связанная, я чувствовала себя почти в безопасности. Плевать на Тьму! Сейчас… магистр Виллар надает этому Бадериусу по самое не хочу!

– Бадериус, ты – свихнувшийся псих, – заявил магистр. – Сколько раз я тебе говорил – помню, еще в Академии начал – это так не работает. Это вообще никак не работает! Но ты всегда был одержим демонами. И самый главный из них – твое собственное безумие! Именно ты, Бадериус, угробил свою жену! Твоя одержимость темной стороной некромагии убила бедную Тириссу. Но ты так и не нашел в себе силы признаться – пусть не следователям, но хотя бы самому себе, что на самом деле ты – свихнувшийся кретин…

– Ты не понимаешь, Виллар! – некромант продолжал отступать от стола. – Не понимаешь, что значит любить больше жизни. Ты – самовлюбленный эгоист, помешанный на собственной персоне! Еще со времен нашей учебы тебя никто не интересовал, кроме себя самого. Какое ты имеешь право упрекать меня в том… В моем стремлении вернуть ту, без которой жизнь теряет всякий смысл?!

– Ошибаешься, Бадериус! – усмехнулся Джей Виллар. – Жизнь преподносит сюрпризы даже таким самовлюбленным эгоистам, как я.

А дальше… дальше я чуть не свернула себе шею, пытаясь разглядеть, как именно они подрались. Жаль, что свихнувшийся некромант нацепил на меня дурацкие браслеты и привязал, словно морскую звезду, к столу!

Сверкали молнии, разноцветными веерами рассыпались искры. Мерцали и заново вспыхивали потухшие свечи. Потянуло паленым. Визжала, словно режут именно ее, Мадлен. Сквозь треск и разрывы я слышала, как рычал, а затем хрипел Бадериус.

Но тут все закончилось, а я даже не поняла, каким образом магистр Виллар уделал некроманта. Свалил его в угол, накинув связующее заклинание. Гадливо отшвырнул в дальний угол длинный нож. Прожег мои веревки, снял браслеты, после чего бросил заклинание, скидывающее путы с Мадлен.

Помог мне сесть, и я бросилась ему на шею. Вот так, прямо со стола! Повисла, не особо уверенная, что меня не отвергнут, но… Мне было все равно, что подумает на это магистр. Затем, всхлипывая, разжала руки. Ненадолго. Путаясь в длинной черной мантии, попыталась как можно сильнее прижаться к этому чужому мужчине – нет же, почти что к родному декану!

Я хотела так много ему сказать – извиниться, покаяться и поблагодарить одновременно, но почему-то не смогла вымолвить и слова.

– Ну же, полно! Полно, Амбер, не плачь! – попросил он, обнимая. – Все уже закончилось и никогда больше… Посмотри на меня! – сжал мое лицо в ладонях.

И я покорно посмотрела в его казавшиеся совершенно черными глаза, в смуглое красивое лицо. Меня била крупная, нервная дрожь.

– Он больше не причинит тебе вреда! – с нажимом произнес магистр. – Амбер, я клянусь, слышишь, что никто и никогда больше не причинит тебе вреда! Кроме…

– Кроме вас? – трясясь и клацая зубами, спросила у него.

У него было полное право наказать меня за ослушание. Да так, что мало не покажется!

– Нет же, – покачал головой. – Неужели еще не поняла?! Нет, Амбер, кроме тебя самой! Кроме твоего собственного безответственного поведения. Пообещай мне…

– Обещаю! – ответила ему, готовая пообещать что угодно, потому что…

Потому что он меня спас, и все закончилось, а еще потому, что в его объятиях оказалось так хорошо и спокойно. Потому что мне показалось – еще немного, и он меня поцелует. И это будет настолько правильно и естественно, что по-другому попросту не может быть.

Но тут раздался глухой удар – и я нервно обернулась, пытаясь определить, откуда… В какую из дверей ломились! Магистр, прижав меня одной рукой к себе, выставил вторую, готовый…

Крайняя от нас слетела с петель.

– Всем стоять! – заорал, вламываясь в комнату, всклокоченный Эстар Хоэрст. – Магический Патруль!

За ним следовали Йенн и Инги. Моя четверка, они пришли за мной!

– Идиоты, – пробормотал магистр. – Богата же на них земля Центарина!

И вот тогда, все еще прижимаясь к Джею Виллару, я засмеялась. Истерически, нервно, да так, что из глаз потекли потоки слез, и я больше ничего уже не могла видеть. Лишь чувствовала, как меня поддерживал магистр Виллар. Ровно до момента, когда в углу захрипел, забулькал связанный Бадериус.

Мадлен все же исполнила свою мечту. Пусть немного не так, как заявила мне на перекрестке улиц Бекона и Скрипучей. Нет, она не перегрызла некроманту горло и не вырвала грязными ногтями его сумасшедшее сердце. Проститутка подобрала жертвенный нож, которым он убил Хлою и еще многих других – десятки, а то и сотни! – считая их низшим звеном человеческого общества, и всадила некроманту в грудь по самую рукоять.