Глава 9

Я знала, что за мной скоро придут. Сперва обнаружат мой побег, затем обнаружат и меня. Да и что тут искать? Территорию Академии я не покидала, дожидалась магиссы Ринтар, свернувшись у драконьего бока, обхватив Лехора за мощную шею. Тяжело вздыхала ему в ухо, на что старый дракон отвечал не менее тяжелыми сочувственными вздохами. Открыла свои мысли, потому что не хотела ему рассказывать… Лучше уж показать!

Лехор вздохнул еще раз. Завозился. Подтянул хвост, чуть подвинул лапу, чтобы мне было удобнее его обнимать. «Все будет хорошо», – поймала его мысль.

В этом я серьезно сомневалась.

Впрочем, несмотря на мое ужасное настроение, дракон был рад меня видеть. Рад, что я пришла к нему под одинокий навес в дальнем конце Академии в столь поздний час, куда заглядывали разве что магиня Авира и еще повар, приносивший отличнейшее, сочное говяжье мясо. Ну и декан факультета Боевой Магии Джей Виллар.

Вновь вздохнула, подумав о магистре Вилларе. Уставилась в ночное звездное небо, на огромное блюдце Луны, рядом с которым сияли пять звезд созвездия Некроманта. Поплотнее завернулась в тонкий плащ, накинутый поверх длинной ночной сорочки. Подтянула босые, озябшие ноги. Плащ – единственное, что я нашла в платяном шкафу уже знакомой мне палаты перед побегом из медкорпуса.

Сбежала я оттуда в два счета, потому что не могла там больше оставаться!

За пару секунд взломала защитные заклинания магиссы Ринтар, затем выпрыгнула в окно, смягчив свое падение магией Земли. Немного поплутала по темной территории Академии, заметая следы. Впрочем, что их заметать?! В общежитие я не пошла, там сразу же найдут. В здании Академии прятаться не стала – мысль о пустых коридорах и аудиториях навевала на меня жуть, а за Центральные Ворота после заката не выйдешь: приказ архимага Ибра.

Поэтому я отправилась к Лехору, хотя уже знала, что здесь меня тоже обнаружат. Причем довольно скоро, и магисса Ринтар будет крайне недовольна. Но ведь я была совершенно, абсолютно здорова! Нечестно запирать меня в пустой больничной палате!

Только вот я не ожидала, что вместо недовольной заведующей появится декан факультета Боевой Магии собственной персоной. Демоны его побери!..

– Амбер! – услышала его встревоженный голос. Вместо ответа уткнулась носом в твердую шею Лехора, и старый дракон сочувственно вздохнул в очередной раз. – Амбер, я знаю, что ты там!

– Вы ничего, ничегошеньки не знаете, магистр Виллар! – возразила ему.

Я не хотела его видеть… Потому что этим вечером в Третьем Квартале он был совершенно не прав! И еще потому, что это именно он отправил меня в медкорпус.

– Амбер, выходи! Хватит уже прятаться!

– С чего бы это?

– Пожалуйста! – неожиданно попросил магистр.

– И не подумаю!

Понимала, что нельзя так разговаривать с собственным деканом. Неправильно это… Но все давно уже пошло неправильно – и наше первое дежурство в Третьем Квартале, и сорванный ритуал, и попытка остановить некроманта, и медкорпус, и дурацкий побег, и…

Этот разговор в ночи, когда только он и я, и еще старый дракон, моя единственная спасительная соломинка от накатывающего безумия – ведь в глубине души я была рада, что пришел именно Джей Виллар. «Улетим?» – неожиданно спросил Лехор, угодливо подсовывая картинку со звездным небом. Он предлагал отправиться на драконьих крыльях навстречу лунному свету и свободе и вернуться тогда, когда все уляжется.

«Не поможет! Да и не уляжется ничего!»

Придется остаться и встретиться с проблемой лицом к лицу. С проблемой, у которой такие синие глаза…

– Амбер, ты замерзнешь! – тем временем настаивал некромант.

Лехор усмехнулся – вот так, совершенно по-человечески. «С чего бы это?» – услышала его ироничный ответ. То же самое я сказала пару мгновений назад магистру Виллару. Тут крылатый ящер выпустил облако горячего пара, окутав меня с ног до головы.

– Вот видите, не замерзну! – отозвалась я. – Так что вы можете идти, магистр Виллар! – вредным голосом заявила ему, растерявшись от собственной наглости. – Поздно уже, да и вам здесь совершенно не рады!

– Ты… Ты в чем-то меня обвиняешь? – догадался магистр. – Считаешь, что я был неправ?

– Вы обозвали меня дурой, магистр! Там, в Третьем Квартале… И это после всего, что мы сделали! А ведь мы почти поймали этого мерзавца!

– Амбер…

– Вам до сих пор кажется, что вы были правы?

Обидно стало до ужаса. Так горько… Слезы подобрались к горлу, а затем и вовсе потекли по щекам. Ну и пусть! Магистр не видит – он вообще меня не видит, спрятавшуюся за спину дракона, зато я отлично различала его залитую лунным светом высокую темную фигуру.

Лехор в очередной раз сочувственно вздохнул, когда первая горячая капля упала на его чешую.

– Нет же! – отозвался Джей Виллар с досадой. – Амбер, ты все поняла неправильно! Сложившаяся ситуация вышла за рамки нормальной, поэтому…

– Не мучайтесь с объяснениями. У меня все в порядке с памятью, да и слухом Трехликий тоже не обделил. Вы назвали всех нас идиотами. Всю мою четверку, значит и меня тоже! Но так как я вряд ли тяну на человека с глубокой умственной отсталостью, а вам свойственна любовь к преувеличению, значит вы считаете меня дурой.

– Амбер…

– Да, магистр!

Неожиданно установилась напряженная тишина, в которой, после некоторого молчания, раздался его голос.

– Я вышел из портала, а ты… лежала в грязи и не шевелилась. Рядом с тобой стояли эти растерянные идиоты из твоей четверки и хлопали глазами. И я подумал…

– Что же вы подумали? – спросила у него.

Он был первым, кого я увидела, когда пришла в себя. Открыла глаза, уставилась в его лицо. Почему-то лежала у него на коленях, и он склонился… И лицо у него было странное, страшное. Даже не узнала его сразу, решив, что попала в руки к тому самому некроманту, которого мы вот-вот должны были поймать.

Но у нас не вышло.

Еще одно убийство, и как раз в наше дежурство, а мы-то и расследовать толком ничего не успели! Расспросили завсегдатаев в трактире, явившись за час до патрулирования. Йенн с Эстаром расстались с горстью золотых монет, взамен получив целый ворох – кто, когда и с кем – ненужных сведений и радостные заверения в том, что, если кто заметит что-то подозрительное, нам обязательно сообщат. Естественно, за звонкую монету.

Затем – грязные, полутемные улицы. Жуткая вонь и визгливый смех проституток, заунывные песни пьяниц и непристойные выкрики в спину. Кричали нам с Инги, предлагая немного подзаработать. Связываться мы не стали – к чему тратить магический резерв? Зажгли над головами светлячки и старательно обходили зловонные лужи.

Остановили пару драк, выловили из сточной канавы пропойцу, который шел домой, но совершенно не ко времени задремал. Осмотрели место третьего убийства, все еще хранившее отпечаток исковерканных, разорванных магических потоков. Но как ни старались – ни парни, ни мы с Инги – так и не смогли понять, что за заклинание здесь активировали. Быть может, потому, что до нас поработали эксперты из Магического Контроля, старательно затерев все следы?

– Я подумал, что ты умерла, – нарушил тишину магистр Виллар.

После того, как отнес меня в медкорпус, передав с рук на руки слишком уж заботливой магиссе Ринтар, он исчез в пламени портала. Наверное, магистр уже обо всем знал… Пообщался с Ищейками, которые, подозреваю, до сих пор допрашивали мою четверку. Но, быть может, декана заинтересует моя версия произошедшего?

– Как видите, я выжила. Мы наткнулись на того некроманта случайно, – призналась ему. – Не ожидали. Думали, нас снова хотят развести… На деньги, магистр Виллар!

– Продолжай! – попросил он.

– Мы даже предположить не могли, когда отправились в тот переулок, что он только что убил четвертую девушку.

– Четвертую? – переспросил магистр. – Амбер, ты сказала, четвертую?!

– Ну да, четвертую. Разве вы не знали?

– Нет же! – отозвался он с досадой. – Думаешь, если бы я знал, то позволил бы тебе?.. Вернее, вам патрулировать тот Квартал?

Ясное дело, не позволил бы!

– Магистр Виллар, вы неправильно меня поняли! – заюлила я, пытаясь загладить досадный промах. Впрочем, тут юли – не юли, он все равно узнает. – Нас ни в коем случае нельзя переводить в другое место! Мы ведь уже… Мы подобрались к некроманту очень близко. Знаем, кого он убивает и каким образом это делает. Я собственными глазами видела тот ритуал!

Только вот на этот раз некромант не довел его до конца. Не было испепеляющего заклинания, отзвук которого в прошлый раз я почувствовала даже в «Пьяной Утке». Мы ему помешали, и это означало, что он нанесет еще один удар, и будет новая жертва.

К нему нас привел мальчишка-факельщик. Йенн незадолго до этого дал его отцу монетку, пообещав, что заплатит вдвойне, если нам сообщат что-то ценное. А тут парнишка! Подошел, сказал, что заметил неподалеку человека с маской на лице.

В масках не было ничего удивительного – случалось, лорды или же столичные богатеи искали приключений в бедных Кварталах, при этом старательно скрывая свои лица. Но, по словам парнишки, человек к черной маске куда-то вел рыжеволосую Хлою. Вернее, шла она сама, но при этом выглядела так странно, словно деревянная кукла с конечностями на шарнирах, поделка игрушечных дел мастера.

– Скорее всего, она была под заклинанием, подавляющим волю, – пояснила я магистру, и тот кивнул.

Мальчишка стребовал с нас целый фартинг. Дорого, но Йенн не стал торговаться. Сунул ему монетку, и вскоре мы очутились в той жуткой подворотне.

Я хорошо запомнила это место. Покосившиеся дома с выпирающими досками, все еще хранящими следы недавнего пожара. Вонь от луж с мочой и испражнениями, метнувшиеся под ноги крысы, напуганные магическими светлячками. Некромант, ничуть не таясь, продолжал свой ритуал, и я увидела, как вспыхнула кроваво-красным пентаграмма, а центре которой лежала, раскинув руки…

О, Трехликий, зачем же я на это посмотрела?! И как жить дальше с тем, что я увидела?

– Сто-ой! – властно приказал темной фигуре Йенн. – Магический Патруль!

Псих-убийца – здоровый, словно черный бык, с маской Тьмы на лице – разогнулся, оставив на земле растерзанную жертву.

– Магический Патруль? – со смешком спросил некромант, оглядев нас с ног до головы.

Измененный голос звучал так, словно он шел из Преисподней. Поднял руки, растопырив окровавленные пальцы. Я, разнервничавшись, запустила в небо дополнительный светлячок, а Эстар… Лучший менталист из нас, он попытался вызвать настоящий Патруль, но у него получилось далеко не сразу.

– Детишки, убирайтесь-ка отсюда добру-поздорову! – посоветовал нам убийца.

Тут я вновь вздохнула.

– Сперва он не собирался нас убивать, – сказала магистру. – Наказал уходить, но мы…

– Вы не ушли, не так ли?

– Нет. Йенн ударил первым, а мы его прикрывали. Как умели. Вернее, как нас учили на занятиях по Боевой Магии… Йенн попытался его вырубить, и это была наша первая ошибка. Надо было… Убивать его сразу, магистр Виллар, и без жалости! Так же, как он поступал со своими жертвами. И еще: бить надо было мне. – Замолчала на секунду. Магистр Виллар ждал продолжения. – Сильный стихийник обычно остается в выигрыше против некроманта, но Йенн… Он довольно нетерпелив.

– Идиот, – констатировал магистр.

– Нет же! Он… Он – обычный мужчина.

– Ты настолько хорошо знаешь мужчин, – усмехнулся магистр, – чтобы делать такие выводы?

– Достаточно, – отозвалась неуверенно. – Йенн решил задержать некроманта, но не смог. Тот лишь посмеялся над его связующим заклинанием. На этом шутки кончились. Мы выдержали его удар, но я не думала, что он будет таким…

– Каким, Амбер?

Мне почему-то показалось, что магистру нравится называть меня по имени. Вот так, раз за разом повторять его в тишине ночи, когда мне уже ничего не угрожает. Опасность осталась позади, где-то далеко за территорией Академии, и теперь можно разговаривать обо всем на свете.

– Он ударил нас куда сильнее, чем я ожидала. Щит… Обычный магический щит разнесло бы в клочья, но я все же успела его усилить, сделав похожим на тот, что был на площади. Вы ведь видели! Ну, когда спасали короля Имгора…

– Видел.

Он был на площади, а потом на постоялом дворе, где Райар Кеттер изображал моего мужа.

– Нам пришлось несладко, – продолжила я, прогоняя совсем некстати появившиеся воспоминания.

Зачем мне думать о Райаре Кеттере? Он – далеко-далеко, в своем Хасторе, и, наверное, давно уже забыл о Миринде Орейге, спасшей его жизнь в далеком Центарине. Ждет партию зерна от лорда Вейра, с которым заключил отличную сделку. А я… Я ловлю свихнувшихся некромантов и, признаться, не особо удачно.

– Инги не выдержала первой, – прикусив губу, сообщила магистру. – Я видела, как…

Охнув, девушка стала заваливаться на бок.

– Она все сделала так, как вы ее учили, магистр! Продолжала подпитывать общую защиту и в то же время попыталась блокировать некромантское заклинание. Не рассчитала, исчерпав свой резерв. Да так, что ушла в минус.

Йенн кинулся к своей возлюбленной, еще больше ослабив нашу защиту. Только вот некромант не стал нас добивать. Склонился над жертвой, словно пытался пополнить свой резерв. Я видела, как он тянул к ней руки, черпая из растерзанного трупа силы. Это была уже его ошибка. У меня в запасе оказались доли секунды, и я этим воспользовалась.

Он не ожидал. Не думал, что мы сможем так быстро оправиться.

– Эстар, прикрой! – даже не сказала, а подумала… Но маг Земли меня услышал – занятия с магиссой Авирой, показавшей мне возможности ментальной магии драконов, не прошли даром. И вот тогда, перестав подпитывать защиту, я наслала на некроманта Всеочищающий Огонь.

– И я его зацепила! Огонь не пришелся ему по нраву. Там все горело… Все вокруг!

– Молодец, Амбер!

– Уверена, что на нем обязательно остался след. Мой след! Ожог, который так быстро не заживет, даже если его будет лечить самый лучший Целитель Центарина. Поэтому Ищейки должны проверить всех некромантов Изиля!

– Продолжай, – кивнул магистр.

– Я его зацепила, но он выстоял. После чего уже бил прицельно. По мне.

Тьма перед глазами… Тьма, кишащая демонами, от которых нигде не укрыться. Как бы я ни пыталась, сколько бы ни противопоставляла свой Огонь, на миг меня коснулось дыхание смерти.

Лехор завозился. «Прости», – шепнула я дракону.

Потом все закончилось. Это они – Йенн, Эстар – не дали мне умереть, хотя я была рядом с Гранью. Некромант не стал нас добивать – исчез в синем пламени, во все еще тлеющей одежде, потому что в подворотне появился Магический Патруль. А за ними – Джей Виллар собственной персоной.

– Я поняла, в чем была наша самая главная ошибка, магистр! Мы пытались остановить его в неподходящее время, потому что он каким-то образом черпает дополнительные силы через свой ритуал. Его надо ловить до убийства или же во время него, а не после, когда он уже напитал своих демонов и те сделали его практически неуязвимым.

Я ведь ударила его Всеочищающим Огнем, и била не на шутку! Если бы он был обычным магом, не ходить ему по земле Центарина.

– Амбер, клянусь, что я найду этого ублюдка, и на этом его жизненный путь закончится! – мрачно произнес магистр Виллар. – Но вашей четверки это больше не касается. Ты должна мне пообещать, что не будешь ни во что вмешиваться.

Промолчала, потому что… Потому что уже придумала, как мы будем его ловить в следующий раз.

– Амбер! – произнес магистр требовательно.

– Я постараюсь, – отозвалась туманно.

– Почему-то на большее я и не рассчитывал, – усмехнулся он. – Пойдем, отведу тебя…

– В медкорпус? – переспросила у него жалобно. – Но я не хочу туда… Ведь со мной все в полном порядке! Я абсолютно, абсолютно здорова, а там…

Там тьма и пустота, а в ней – воспоминания. Та самая подворотня и растерзанное женское тело, стоило мне лишь закрыть глаза.

– Можно в свою комнату? К Залавите и своим книгам!

– Хорошо, – смилостивился декан. – Я отведу тебя в общежитие.

– А магисса…

– Магиссу я возьму на себя.

Его голос звучал, как… совершенно нормальный голос, но вот его протянутая рука была совсем некстати.

– Ну уж нет! – чувствуя себя законченной идиоткой, сказала ему. – Руку я вам не дам!

Погладила Лехора по голове, затем прижалась щекой к его твердой чешуе. Старый дракон довольно засопел.

– Почему же, позволь поинтересоваться?

– Потому что опять будет как в прошлый раз, когда вы навещали меня в медкорпусе. А мне и одного раза вполне хватило.

Чего только не было в тот первый раз! Целый ворох совершенно неожиданных ощущений, которых мои издерганные нервы сейчас попросту не выдержат.

– Нет же, Амбер! Так, – магистр сделал акцент на это слово, – как в прошлый раз больше не будет, обещаю!

– Почему это? – спросила у него подозрительно.

– Потому что и мне одного раза хватило, – неожиданно произнес он. – Знак, – заявил декан. – Я его понял и в подсказках больше не нуждаюсь.

– Вам повезло, – пробормотала я. – Вы хоть что-то поняли… Какой еще знак?

– Может, и к лучшему, что не понимаешь, – мирно отозвался магистр Виллар, явно не собираясь вдаваться в детали. – Даже хорошо, если ты подойдешь к этому постепенно. И первым шагом, Амбер, будет доверие. Тебе придется научиться мне доверять.

Я уставилась на его вновь протянутую руку. Доверять ему?!

– А вы, магистр Виллар? Готовы ли вы мне доверять?

Кивнул, хотя не ожидал такого поворота.

– Вы носите перстень с монограммой, и я знаю, что это такое. Вернее, знаю, кому он принадлежал. Будет вам моя рука, если скажете, откуда он у вас взялся!

– Значит, догадалась, – усмехнулся он. – И каким же образом, позволь спросить?

– Прочитала. Видите ли, я с детства люблю читать. К тому же у меня неплохая память. Подобную печать я уже видела в одной из папиных книг. – Переплетение букв «О» и «Ф», украшенное завитушками. – Книга называлась «Древнейшие магические семейства Центарина». К сожалению, она осталась в Калинках, поэтому я попросила похожую в библиотеке Академии. Такой здесь не было, но мне пообещали другую. В общем, ждала я довольно долго. Все же это большая редкость, и, как каждая редкость, она оказалась засунутой в самый дальний конец самой дальней полки…

Но я все же дождалась.

– Архимаг Офин, – произнесла с нажимом. – Это его печать. Самый сильный маг за всю историю Центарина… Но ведь он жил триста лет назад!

Лехор заволновался – наверное, уже слышал это имя. Магистр Виллар хранил молчание.

– Тогда я взяла еще одну книгу. Тоже редкую, потому что такие вещи предпочитают скрывать как от людей, так и от драконов. Но я все же нашла…

– Нашла, – согласился магистр. – Ну что же, похвально! Тем самым ты упростила мою задачу. Одной тайной стало меньше.

– «Сердце Центарина». Древний артефакт, – продолжала я, – упавший с небес. Посланный на землю самим Трехликим, он содержал крупицу его силы. Офин был хранителем королевской сокровищницы в правление одного из Гервальдов… Как же его звали? Кажется, король Йорен.

– Именно так, – согласился магистр Виллар.

– Этот артефакт принес Центарину самую сокрушительную победу, а драконам – самое разгромное поражение за всю историю их существования. Началось все с того, что король Йорен оказался слишком охочим до чужих земель. Нападал на своих соседей без разбора, собираясь подчинить себе весь Обитаемый Мир. Восток давно уже принадлежал Центарину, до самого Дальнего Моря. На юге, правда, дела шли ни шатко, ни валко, поэтому с завоеванием Остарской Империи Йорен решил повременить. В отместку он разграбил викингов, которые не ожидали от короля Центарина такой прыти, а после обратил свой взгляд на Запад. На Хастор, чьим союзником в те времена было Драконье Королевство.

Тогда их две ипостаси еще были единым целым.

Драконы, верные союзу, пришли на помощь Хастору. Наша армия терпела одно поражение за другим, пока, наконец, не отступила к самому Изилю. И вот тогда…

– Офин нашел способ остановить драконов, – неожиданно заговорил Джей Виллар. – Активировал «Сердце Центарина», но не рассчитал силу артефакта. Его заклинание оказалось настолько сильным, что Трехликий или же демоны Ада его услышали. Вряд ли Офин предполагал, какие будут последствия его заклинания! Драконов буквально разорвало на две части, в одну секунду разделив крылатых ящеров и людей.

Война закончилась в тот же день. Это уже была не битва, а бойня. Войска Центарина сокрушили растерянную армию Хастора, вмиг лишившуюся могущественных союзников, затем без жалости убили сотни драконов. А после… Драконы потеряли не только вторую ипостась, но и свое Королевство и с тех пор держались от нашей страны как можно дальше.

«Не все!» – я вновь погладила старого Лехора.

– Но что стало с Офином и артефактом? – спросила в повисшей тишине. – Ни в одной книге не упоминалось…

– Оставшуюся жизнь Офин пытался исправить свою ошибку. Он умер на чужбине, далеко от Центарина, потому что на родине, где многие чествовали его за победу, от него отвернулась собственная семья. Жена и дети его ненавидели, потому что… Видишь ли, Амбер, они тоже были драконами.

Я выдохнула изумленно.

– Офин украл артефакт из сокровищницы Гервальдов и со своим верным учеником тайно покинул Изиль, – продолжил декан. – С тех пор его больше никто не видел.

– Но вы… Откуда у вас его перстень?

– Он был моим пра-пра-прадедом.

Лехор негодующе выпустил струю огня.

– Но ведь вы носите другое имя!

– Жена Офина так и не простила ему содеянного, поэтому вязла девичью фамилию, решив предать имя мужа забвению. Ее звали Агнесс Виллар, и это была моя пра-пра-прабабка. Вот уже много лет я пытаюсь исправить то, что натворил мой предок, – признался магистр.

Шагнул к Лехору, но старый дракон попятился, словно от больного проказой, что колокольчиком на конце своего посоха расчищал себе путь куда успешнее, чем глашатаи короля. Тогда Джей Виллар протянул руку мне, и я нерешительно вложила в нее свою ладонь. Ну что же, он честно выполнил свою часть сделки, теперь настал и мой черед.

Доверие и первый шаг… К чему? Этого я пока еще не знала.

Магистр был прав – ничего не произошло. Не было ни Огня, ни горячительных волн. Лишь прохладная мужская рука, а затем – ощущение тепла, когда он накинул поверх моего, тонкого, свой теплый шерстяной плащ.

– Спасибо, магистр…

Лехор тоже поборол свое предубеждение. Вышел из-под навеса, явно намереваясь отправиться за нами по дорожке, ведущей к Академии и двум корпусам общежитий.

Да уж, в женском ему будут особенно рады! Визг, наверное, услышит сам Трехликий!

Повернувшись, я мысленно пообещала дракону его навестить. Завтра! Завтра же забегу к нему перед лекциями, но сейчас ему придется остаться под своим навесом, если он не собирается перепугать половину Академии.

– Разве еще можно все исправить? – спросила у магистра.

Мы шли по усыпанной мелким гравием дорожке, и лунный свет поблескивал на круглых, черных боках камней.

– Не знаю, – признался он, – но попытаться стоит. У меня есть кое-какие мысли по этому поводу, но для этого мне нужно найти «Сердце Центарина».

– Утерянный артефакт, но… У вас ведь уже есть зацепки? Может, вы знаете, куда отправился архимаг Офин?

Магистр покачал головой.

– Нет. Но я знаю другое – его единственного ученика звали Густаф Тэрис, а Тэриса убили на севере Хастора в пьяной кабацкой драке. Он был неплохим магом, но те, с кем он сцепился, тоже оказались довольно приличными… Тэрис умер в той таверне на следующее утро, и ему никто уже не мог помочь. Хозяева оказались людьми чести и переслали его личные вещи моей семье.

– Но почему вашей?..

– Последняя воля умирающего. Впрочем, из вещей у него был только перстень Офина и… Мне известны его последние слова.

– Что же он сказал? – воскликнула я. – Наверняка что-то крайне важное!

Ощущение тайны будоражило кровь так же сильно, как и присутствие магистра Виллара. Он шел рядом со мной по дорожке, и камни хрустели под его сапогами. Нет, за руку меня не держал – давно уже отпустил! – да и я бы не позволила.

При этом мне казалось, что он меня не отпускал. И не отпустит уже никогда.

Какое же странное ощущение!

– К сожалению, я так и не смог расшифровать послание, – ответил магистр, кажется, забавляясь над моим нетерпением. – Его последним словом стало «Алерон». У меня хранится то письмо трактирщика, но, как ты понимаешь…

Я понимала. Это могло означать что угодно. От бреда умирающего до места, где архимаг Офин спрятал украденный артефакт.

– Гм… Алерон?! Что же это такое?

– Понятия не имею, – признался магистр Виллар. – Такого слова нет ни в одном языке Обитаемого Мира. Если же это город или место, то оно не обозначено ни на одной карте мира. Но я собираюсь отправиться в Хастор и еще раз хорошенько расспросить…

– Кого же вы собираетесь расспрашивать? Ученик Офина и трактирщик умерли почти триста лет назад!

– С ними и побеседую, – со смешком заявил магистр. – Вызову дух Тэриса и задам ему пару вопросов. Надеюсь, он окажется столь любезен…

– О!.. – растерялась я. Тревожить души умерших не совсем хорошо, но… – Это отличная мысль!

Тут показались двери общежития – суровые, здоровенные, как и дежурная магисса Люмьек, уже спешившая нам навстречу из двухэтажного серого здания. Поклонилась, уставилась на магистра Виллара с изумлением, словно не могла поверить своим глазам. Кивнула на мое приветствие, затем зажгла дополнительный светлячок, словно хотела рассмотреть меня получше.

Больше, еще больше… Много-много света, чтобы видеть, с кем это прогуливается неприступный декан Боевой Магии по темным дорожкам Академии!

Я не сомневалась, что наша вечерняя прогулка завтра же станет достоянием общественности. От внимательного взгляда магиссы не укрылось, как я нервно дергала застежку мужского плаща. Наконец, совладала. Протянула накидку магистру, затем, поблагодарив и быстро попрощавшись, спиной чувствуя давящий взгляд магиссы Люмьек, припустила к общежитию.

Мне все равно, о чем будут сплетничать в деканате! Ведь между нами ничего, ничего не было! Или же?..

Первый шаг. Доверие. Одной тайной меньше.

О чем он вообще говорил?!

***

Утро началось так себе. Я встретилась с друзьями возле столовой, и парни вкратце пересказали мне историю своего многочасового общения со следователями, которое я пропустила, валяясь в медкорпусе. Затем настал черед последних новостей. Оказалось, нашу четверку перевели из Третьего на патрулирование в Первый Квартал.

Уверена, здесь не обошлось без магистра Джея Виллара!

– Первый Квартал! За что?! – сокрушался Йенн, обнимая все еще бледную после вчерашнего падения Инги. – Это район самых дорогих особняков в Изиле! И что в нем прикажете патрулировать?! Там давно уже ничего не происходит!

– Откуда ты знаешь? – удивилась я.

– Потому что я там живу! – мрачно отозвался молодой лорд Йенн Ситар.

– Плохо дело, – согласился Эстар. – С таким патрулированием пунктов нам не заработать.

Мне же казалось, что мы вполне можем победить и без дополнительных баллов. За вчерашнее дежурство щедрая рука декана накинула нашей четверке аж целых пятнадцать пунктов, и мы уже дышали в спину вторым в рейтинге. Оставалось всего ничего – хорошо учиться оставшийся до Отбора семестр, и победа нам обеспечена.

Но сейчас меня волновало совершенно другое.

– Я знаю, как поймать этого урода, – сообщила своей четверке, когда мы уселись за наш стол. В столовой было шумно, но мне это не мешало. – И я не позволю ему ходить по Изилю безнаказанным!

Взяла ложку, зачерпнула кашу. Принюхалась, положила в рот, но не почувствовала ни вкуса, ни запаха. От одной лишь мысли о распростертом женском теле в центре кроваво-красной пентаграммы у меня пропал аппетит. Перевела взгляд на бледную Инги, ковыряющуюся в тарелке.

– И как же? – поинтересовался Йенн.

– План совершенно сумасшедший. Я не уверена, что он вам понравится.

Был еще один человек, которому он определенно не придется по душе.

Нет, не папа! Папа далеко, и я надеялась, что его мысли заняты Нессой и юным Куртом, а не своей единственной дочерью. Я говорила о магистре Вилларе.

Вчера он просил меня ни во что не ввязываться, а я пообещала, что постараюсь. Ну что же… Я честно старалась – полночи убеждала себя, что это не мое дело. Не вышло, потому что это было мое дело. Вернее, наше! К тому же парни оживились, заявив, что обожают сумасшедшие планы. Даже растерянная Инги взглянула на меня с интересом, и на бледном лице некромантки заиграл румянец.

Этот психопат ударит еще раз, сказала им, и очень-очень скоро, потому что мы прервали его на самом интересном месте. Уверена, незавершенный ритуал не дает ему покоя. Зудит и зудит, намекая, что пора вновь выйти на охоту.

Его новая жертва уже поджидает своих клиентов – с огненно-рыжими волосами, оголенными плечами и в томной позе. Окрикивает прохожих, сообщая, что за свои услуги возьмет совсем недорого. Половину серебряного фартинга – одного дежурства в Третьем Квартале мне хватило, чтобы быть в курсе расценок. Цена низкая, потому что в ее волосах нет желтой ленты из Ратуши. Регистрации у нее тоже нет, и она платит лишь своему сутенеру за место на перекрестке в Третьем Районе.

– Я притворюсь проституткой, – сказала парням, – и мы поймаем его на живца. Вернее, на меня.

Ни рыжих волос, ни пышных форм у меня отроду не водилось, зато я отлично владела магией и могла создать любую, даже самую сложную иллюзию.

– Амбер, это глупо! – заявил Эстар. – Думаешь, Высший маг поведется?

Королевского Ищейку мне удалось провести целых два раза, но тут…

– Я вижу два варианта развития событий. Первый – в Третьем Квартале орудует невменяемый идиот, помешанный на убийствах. Изнанка темной магии так сильно повредила ему мозги, что… Мы поймаем его, когда он потащит меня в подворотню, вообразив себя заправским мясником.

Инги нервно усмехнулась.

– А второй вариант?

– Нам попалась хищная, но крайне осторожная тварь. Не зря же он выбрал Третий Квартал! Клоаку, славящуюся на весь Изиль своим беззаконием и проститутками без документов и регистрации. Убийства до вчерашнего дня сходили психу с рук, но теперь… Теперь он знает, что по его пятам идет Магический Контроль. Когда он снова выйдет на охоту, он будет куда более осторожен. До тех пор, пока не наткнется на меня, замаскированную под проститутку.

Наверняка вчерашняя отметина еще болит, и мой ожог не давал ему спать всю ночь. И он вспомнит… Вернее, узнает меня под личиной уличной девки, и поврежденный мозг даст сбой. Он захочет со мной разделаться, и вот тут мы его схватим. С поличным.

– Или же эта хищная тварь схватит тебя, – мрачно сообщил Эстар.

– Я буду рядом с Амбер, – заявила Инги, – а вы, – обвела взглядом парней, – будете нас охранять. Да так, словно мы – самое ценное в ваших никчемных жизнях!

Йенн с Эстаром в один голос заявили, что так оно и есть.

Вчера перед патрулированием я сказала магу Земли, что нашей помолвки не будет. Ни настоящей, ни фиктивной. Впрочем, сына королевского судьи это не смутило. Он еще раз изложил свои доводы, а затем тоном заправского прокурора дал мне время. Целый месяц на размышление.

– На всякий случай подстрахуемся, – заявил Эстар. – Я дам тебе семейный артефакт. Когда-то он принадлежал моей бабке, первой магичке в семье Хоерст. И если этому психопату все же удастся… Амбер, я сказал – «если»! Даже если он утащит тебя в свое логово и лишит магии, я найду тебя по амулету.

Сунул мне в руку небольшой розовый камушек на серебряной цепочке, сняв его с шеи. Я сжала его в кулаке, пытаясь разобраться, что это такое. Тонкие, едва уловимые вибрации, совершенно не походившие на привычные магические, холодили руку.

– Обычная яшма, – пояснил мне Эстар. – Говорят, его выкопали рядом с местом падения одного из звездных камней. Пользы от нее никакой, но по этим вибрациям я найду тебя на краю света.

Кивнула. Конечно же, лучше подстраховаться! А еще лучше придумать, как сотворить такую иллюзию, чтобы убийца не сразу догадался…

Зато я догадаюсь, как только его увижу! И вот тогда посмотрим, на что способен этот некромант до того, как напитал кровью своих демонов!

Но что бы ни случилось, по какому бы варианту ни пошли дела – по первому или же второму – больше не будет подобных смертей в Третьем Квартале. Ни одна женщина, какую бы жизнь она ни вела – целомудренной праведницы или же последней грешницей, – не заслуживает того, что сделала эта тварь с бедняжкой…

Хлоя… Ее звали Хлоя, и, клянусь Трехликим, она станет последней жертвой этого психа!