Глава 13

И понеслись, полетели черные кареты c золотыми гербами по Западному Тракту, догоняя уходящее солнце. А в них мы, лучшая четверка Академии Магии Изиля, гадающие, что нас ждет на Все-Магических Состязаниях. Говорили о них изо дня в день и раз за разом клялись друг другу, что сделаем все, чтобы потеснить с первого места хасторскую четверку, заткнуть за пояс викингов, утереть нос детрийцам, разделаться с остарцами или же разобраться, если приедут, с мерлонгами и хузаитами, суровыми обитателями восточных степей.

За нами следовала вторая карета с преподавателями: деканом факультета Боевой Магии Джеем Вилларом, магистром Дирином и магиссой Авирой, счастливой обладательницей нового паспорта без «особой отметки». Это еще не все – король приставил к нашей четверке десяток закаленных в боях бойцов, что охраняли нас денно и нощно, а над каретой в зимнем небе парил одинокий дракон, приглядывая за нами с высоты птичьего полета.

И мы ехали, неслись на запад. Быстроногие кони «съедали» версту за верстой, передвигаясь так быстро, что мне казалось – не только Лехор, но и я лечу на крыльях дракона навстречу своей мечте, к своей свободе. От всего, от любых оков!

А за окном метались, словно пускались в пляс, пушистые снежинки. Ложились на землю, вмиг теряясь в миллионе своих товарок, скрадывая озимые на распаханных по осени полях, накрывая белоснежно-белым ковром леса и скованные морозом реки. Лишь крестьянские подворья стояли темные и мрачные, словно заснули на зимние месяцы, чтобы очнуться тогда, когда побегут первые ручьи и засверкает весеннее яркое солнце.

Через пару дней Западный Тракт стал резко забирать на юг, и заметно потеплело. В карете уже не приходилось постоянно греться магией, а на стоянках, когда выходили размять затекшие ноги, кутаться в подбитый мехом плащ, натягивать капюшоны и прятать озябшие руки в вязаные варежки из овечьей шерсти.

Мы подъезжали к границе.

Я уже знала, что теплое течение, огибающее западную оконечность Обитаемого Мира, делало хасторский климат заметно мягче, чем центаринский. В Меерсе, расположенном на южном побережье, никогда не выпадал снег. Там почти круглый год светило солнце, росли пальмы и оранжевые, сладкие апельсины, которые я никогда не пробовала, но видела на картинках в книге по Натурологии.

Но пока еще до столицы Хастора было еще далеко, и я проводила однообразные часы в мечтах о лете, драконьих крыльях и еще о магистра Вилларе. Дремала с открытыми глазами, прижавшись лбом к холодному окну. Эстар, как назло постоянно садившийся рядом, укрывал меня одеялом, подталкивая его края так, чтобы не дуло по ногам, и протягивал горячий чай.

Заботился.

Зато по вечерам, когда мы останавливались на очередном постоялом дворе, обо мне заботился уже магистр Виллар. Он был ко мне удивительно внимателен, а когда провожал меня наверх перед сном, не забывал обнимать на прощание. Целовал меня в висок, и я слышала, как колотится его сердце.

Но мне этого было мало!

Мало! Мало!

Я оказалась слишком жадная до его крепких объятий, ласковых прикосновений и горячего дыхания, обжигающего кожу. Но он уходил, а я отправлялась в свою комнату. Просыпалась утром и сразу же начинала ждать следующего вечера.

С того разговора под стенами Академии мы не продвинулись ни на шаг, так и топтались на месте в самом начале дороги к «нам». А еще, рассматривая из окна кареты убегающий лес, я порой начинала переживать, что «нас» не существует в природе.

Есть суровый декан Академии Магии, что везет своих адептов в далекий Меерс, где на ветках апельсиновых деревьев зреют апельсины. Или же на пальмах?! На нем лежит серьезный груз ответственности – присматривать за четырьмя великовозрастными адептами и решать дорожные проблемы. Успокаивать Инги, которая, оказалось, до ужаса боялась лошадей – и не скажешь, что ее дед был кочевником! Приглядывать за Йенном с Эстаром, чтобы опять чего не натворили. Пару дней назад они затеяли шутливый снежный бой с местными на одном из постоялых дворов, и это вылилось в настоящую потасовку – стенка на стенку, «деревенские» на «городских… Парни собирались распугать нападавших магией, только вот среди них тоже оказались неплохие маги!

Магистру Виллару удалось всех разнять, зато как же потом он ругался!

А еще была я, эгоистично ожидавшая от него чего-то большего. Не просто объятий, дружеского поцелуя в висок и пожелания спокойных снов возле комнатушки, которую привычно делила с Инги. Мне хотелось… Мне много чего хотелось!

Ведь однажды магистр сказал, что я ему дорога…

Я очень надеялась, что не так дорога, как Ийседору – ведь наше путешествие в королевских каретах с остановкой на лучших постоялых дворах выльется короне в приличную сумму, над которой, подозреваю, еще не раз всплакнет королевский казначей!

Не так дорога, как магиссе Финли и мятежному королю Имгору – у них на меня были собственные планы.

Своему отцу Двейну Райсу я тоже дорога. Он – единственный, кто меня по-настоящему любит.

Я надеялась, что у магистра Виллара тоже есть ко мне какие-то чувства. Нет, не так – я надеялась, что он тоже в меня влюблен и когда-нибудь об этом скажет!

Зато Эстар Хоэрст не забывал твердить о своих чувствах. Куда делся тот парень из «Пьяной Утки», что так складно излагал свои доводы о взаимовыгодном союзе? Тот Эстар исчез, испарился, и его заменил незнакомец, который ежедневно, ежечасно шел в атаку. Говорил комплименты, подкладывал в мою тарелку куски побольше и получше, согревал озябшие руки своим дыханием, хотя его никто не просил. Даже пытался поцеловать прошлым вечером, выманив меня под глупым предлогом во двор!

За это он серьезно поплатился, и я его предупредила – еще одна такая выходка, и в Хасторе наша четверка будет выступать в урезанном составе. Маг он неплохой, но до меня ему далеко.

Думала нажаловаться магистру Виллару, но решила, что и сама разберусь. А потом магисса Авира, частенько сбегавшая в нашу карету из преподавательской, запутала меня окончательно. Помню, расспрашивала у нее о драконах, решив побольше узнать об истинных парах. Меня тревожило странное происшествие в медкорпусе – когда магистр Виллар взял меня за руку и мир сошел с ума. Быть может, это был знак, что мы с ним и есть та самая пара?

Странная, конечно, пара… Он молчит, держится отстраненно не только на людях, но и в те редкие минуты, когда мы оставались наедине, явно себя сдерживает. Да и я тоже… Не приставать же к нему с расспросами: «Магистр Виллар, а я вам хоть немного нравлюсь? Может, вы в меня влюблены? Так почему же все никак скажете?.. И не поцелуете, ведь я совсем-совсем не против?»

Тут худенькая Тарис Авира, чьи серые глаза напоминали мне затянутое снежными тучами небо, с горечью произнесла, что в Обитаемом мире давно не осталось истинных пар. Нет их в природе с той поры, как архимаг Офин неосторожным, но невероятно мощным заклинанием разорвал, разметал две ипостаси – человеческую и драконью.

– Истинные пары стали уже не так важны… Вообще ничего не важно! – убитым голосом заявила мне магисса. – Драконы и люди давно уже не разыскивают свои вторые половины. Что тут говорить – за примером далеко не ходи! Посмотри на меня или на Джея Виллара! Ведь мы с ним тоже носители драконьей крови, но и думать забыли о том, чтобы обрести своих драконов. Какая может быть речь об истинных парах?

– Но почему? – шепотом спросила у нее.

Она пожала плечами. Затем призналась, что где-то в глубине душе она все еще надеется.

– Драконий мир катится к закату, – продолжала магисса. – Бывает, мужчина и женщина предназначены друг другу богами, но проходят мимо, не замечая… Во всем этом больше нет смысла. Надо жить настоящим, Амбер!

В ее настоящем за ней ухаживал магистр Дирин, пытаясь ее очаровать сладкими речами, роскошной бородой и флаконами духов, что переводил на себя каждый вечер. В моем же настоящем магистр Виллар иногда, когда думал, что я не вижу, смотрел на меня таким взглядом, от которого – мурашки по спине и дрожь в коленях…

И еще в нашем настоящем уже второй день как был Хастор.

Через сутки после того, как мы пересекли границу, закончился дождь и солнце порой так сильно нагревало черные бока кареты, что в ней становилось жарко. А вокруг – зеленая, сверкающая до боли в глазах трава, густые хвойные леса без каких-либо признаков снега и ухоженные, словно расписные лубочные картинки, домики небольшого городка Гуртеш, где триста лет назад в пьяной драке убили единственного ученика архимага Офина, оборвав след, ведущий к «Сердцу Центарина».

Мы остановились в трактире, который с хасторского переводился как «Свиная Голова». Он выглядел чистеньким и ухоженным, как и сам городок с ровными рядами раскрашенных в сине-зеленые цвета домиков и небольшой Ратушной площадью, куда магистр Дирин сразу же увел гулять Тарис Авиру. Он держал ее за руку, и на красивом лице преподавательницы застыло обреченное выражение. Кажется, магисса Авира все же решила не дожидаться своей истинной пары и сдаться под напором красавца магистра Дирина.

А я… После ужина магистр Виллар засобирался на городское кладбище, расположенное на лесистом холме у въезда в Гуртеш, и я решительно напросилась с ним. Инги, зевнув, заявила, что дорога ее утомила, и что она немного посидит с Йенном и отправится спать. Эстара на кладбище никто не звал, но он всячески пытался навязаться. К великой радости, магистр его не взял. Старый Лехор, свернувшись калачиком под навесом на заднем дворе, дремал в компании двух драконов – как только мы пересекли границу Хастора, представителей его племени стало намного больше.

Именно Лехор сообщил нам о возможной слежке. Сказал, что от границы Хастора за нами летят два дракона, на каждом – по два Всадника. Держатся на приличном расстоянии, но не отстают. Конечно, им могло быть с нами по пути – как раз через Гуртеш в Меерс… Магистры, правда, сперва встревожились, но, обсудив это с капитаном отряда сопровождения, решили, что Ийседор мог расщедриться еще и на шпионов, приставив к нам наемников из Драконьих Всадников. Король был крайне заинтересован в том, чтобы «Сердце Центарина» вернулось на родину.

Я же подумала об Имгоре Гервальде, которого магисса Финли считала моим отцом. Он ведь тоже мог нанять Всадников, чтобы за мной присматривать!

Вскоре мы уже ехали в сопровождении четверых гвардейцев прямиком к городскому кладбищу Гуртеша, и я зябко куталась в теплый плащ, посматривая на темное, освещенное магическими светлячками небо, с каждым шагом моей лошадки все сильнее ощущая мрачную энергетику того места, пронизанного тяжелыми, некромантскими потоками.

Кладбище было совсем близко.

Наконец, поднялись на самый большой холм и тут же наткнулись на высокую ограду. Я спрыгнула с лошади в объятия магистра Виллара, размышляя… Обнимет или нет? Не ошиблась – обнял, прижал меня к себе да так сильно, что стало больно. Но тут же отпустил, видимо, потому, что к нам уже спешил, опираясь на клюку, кладбищенский смотритель, и фонарь подрагивал в его старческой руке.

Магистр, бегло говорящий на хасторском, отсыпал ему горсть монет, после чего принялся выспрашивать у старика о могилах трехсотлетней давности. Поняв, что от него хотят, смотритель кивнул и, негромко жалуясь Трехликому на сумасшедших магов, которым не спиться по ночам, повел нас вглубь кладбища.

Помню, как я оглянулась, провожая взглядом оставшихся у ворот королевских гвардейцев. Магистр Виллар запретил нас сопровождать, чему они оказались несказанно рады. Мы же уходили все дальше вглубь кладбища, то поднимались, то спускались с холма, пока наша охрана вместе с лошадьми не скрылась из виду. Остались лишь древние склепы, черные надгробные плиты и выросшие на разлагающейся плоти деревья-великаны.

По дороге я думала о том, что некромантия – не моя стихия, потому что мне жуть как не по себе среди всего этого мертвого царства! Хорошо хоть магистр Виллар крепко держал меня за руку, но и это не помешало мне пребольно отбить палец об одну так некстати оказавшуюся на моем пути могильную плиту.

– Кажется, придется тебя понести, – вполне серьезно заявил Джей Виллар, – а то ты сейчас все ноги себе переломаешь!

Понести не удалось – а я бы не отказалась! – потому что сторож, как назло, указал на заросший травой небольшой холмик, над которым возвышался грубый камень, и объявил, что наше ночное путешествие подошло к концу.

– Здесь ваш мертвец!

Взяв с нас слово, что мы оставим кладбище нетронутым, и еще несколько монет, смотритель удалился. Я же зажгла еще пару дополнительных светлячков и склонилась над надгробием.

– Густав Тэрис, – все же разобрала едва заметную надпись.

Я уже знала, что семья архимага Офина выслала трактирщику приличную сумму, попросив заботиться о могиле, но затем случилась новая война с Хастором, и связь оборвалась. С тех пор мы с были первыми посетителями Тэриса за почти двести с лишним лет.

Магистр Виллар уже готовился к ритуалу, при этом не забывая рассказывать мне о том, что и зачем он делает. Тщательно очистил пространство перед могилой Тэриса, воткнул несколько ритуальных кинжалов в очерченный вокруг нее квадрат, после чего активировал заклинание, позволявшие удержать вызванного духа в этом контуре.

– Духи бывают разными, – сообщил он, – поэтому лучше сразу же позаботиться о защите. Характер у некоторых такой, что живым стоит держаться от них подальше. Вернемся, и я расскажу тебе презабавную историю…

С этими словами разрезал пространство Огненным Клинком – зловещим некромантским заклинанием, одновременно взывая к мертвой душе, пытаясь привести ее в этот мир и заключить в созданный им защитный контур.

Однажды я уже присутствовала на похожем сеансе – отец вызвал дух моего деда, – и навсегда запомнила пробирающий до костей холод, от которого вставал дыбом каждый волосок на теле. Вот и сейчас почувствовала изморозь по позвоночнику, а затем потустороннее, ледяное дуновение, от которого на голове сами, по своей воле, зашевелились волосы.

И я поняла – некромант добился успеха! Дух уже здесь, в Обитаемом Мире. Явился из мира Мертвых, вновь пересек Предел, откликнувшись на зов Джея Виллара. Не ошиблась – призрачный силуэт седобородого мужчины в белом одеянии возник из ниоткуда, завис над древней могилой ровно посреди нарисованного магистром круга.

– Демоны, но это ведь не Тэрис! – пробормотал магистр. – Кто же ты такой?! – он недовольно всматривался в призрачные черты мечущегося в защитном контуре духа. – Что-то мне подсказывает, что нас посетил мой пра-пра-прадед! Сам Ставрус Офин… Явился, когда его никто не звал, при этом забывая являться на все приглашения, которые ему делали за последние три сотни лет…

– Это хорошо или плохо? – прошептала я.

Затем испуганно прикусила губу, видя, как дух пробует на прочность магический контур. Несмотря на явное недовольство Ставруса Офина своим заключением и на то, что магистр Виллар явно не был в восторге от его присутствия, я бы назвала его появление несомненной удачей. Ведь именно архимаг увез из Центарина древний артефакт, значит именно он и скажет нам, где камень!

Магистр Виллар моего оптимизма не разделял.

– Серьезно в этом сомневаюсь. Не в его характере облегчать кому-то жизнь. Здравствуй! – обратился к духу. – Ты ведь знаешь, кто я такой и зачем тебя вызвал?

– Здравствуй, Джей Офин! – воздух завибрировал от холода, когда прозвучали первые слова умершего архимага. Я тут же вспомнила – пра-пра-прабабка магистра взяла девичью фамилию Виллар после того, как неосторожное заклинание ее мужа разорвало две ипостаси одного целого, чем обрекло драконов на вымирание.

Этот голос… Голос призрака проникал напрямую ко мне под череп, и я не была уверена, что сказанное прозвучало вслух в зимнем воздухе Хастора.

Страх… Страх – вовсе не то чувство, которое должна испытывать одна из лучших адепток факультета Боевой Магии, но, клянусь Трехликим, мне было жуть так не по себе!

– Здравствуй, Ставрус Офин! – произнес магистр. – Ты совершенно некстати забыл вернуть то, что тебе не принадлежало, и мне приходится исправлять твои ошибки. Где артефакт, Офин? Я ищу «Сердце Центарина».

Дух не ответил, поглядывая на своего потомка с явным интересом.

– Как долго ты собираешься играть в молчанку? – поинтересовался у него магистр Виллар. – Ты ведь знаешь, что я не смогу удерживать тебя в этом мире слишком долго.

– Каждое новое поколение – слабее предыдущего! – неожиданно пророкотал архимаг. – Когда-то я тоже был молод и полон сил… Как и ты, Джей Офин! Но, в отличие от тебя, я мог часами общаться со своей родней, вызывая их десятками из мира мертвых!

– Ерунда, – отозвался магистр. – Пустое бахвальство! Я читал твои записи, Офин! Изучил их досконально, просмотрел каждый свиток, перетряс каждую книгу, когда искал следы артефакта. Твой личный рекорд – получасовой сеанс с миром мертвых и ни минутой больше.

– Но ведь ты – мой потомок! – ничуть не смутился пойманный на вранье архимаг. – Последний из Офинов, если не брать в учет твоего остолопа-батюшку, из которого так и не вышло ничего путного! И ты жалуешься на то, что не сможешь долго удерживать мой бестелесный дух в этом мире? Но кому же ты жалуется?! Уж не мне, это точно! Ты ведь знаешь, что меня мало волнуют человеческие слабости. Кто здесь еще?

Белесое существо из мира мертвых подлетело к контуру, затем уставилось на меня заинтересованным взглядом.

– Амбер Райс, – я поклонилась, не совсем уверенная, как с ним разговаривать. Демоны, мы этого не проходили!

– Красивая девица! – пробасил дух. – Выразительные глаза, черные волосы. Тонкий стан, упругая грудь…

Поежившись под пронзительным взглядом, я поплотнее запахнулась в плащ. Переступила с ноги на ногу, чувствуя, как проникает холод в новые, купленные перед поездкой сапожки.

– Я бы с ней не отказался…

Тут дух ударился в силовой контур, словно хотел добраться до меня. Я отшатнулась, и архимаг захохотал.

– Не пугай ее, Офин! – магистр Виллар был не в восторге от поведения умершего предка. – Она не для тебя! Ты опоздал примерно на три сотни лет… Артефакт, – напомнил ему. – Где «Сердце Центарина»?

Дух уставился на своего потомка.

– Ищите да обрящете! – затряс белой длинной бородой. – Вы – слабое, никчемное поколение…

– Это я уже слышал.

– Как же низко пал мой род? Ты, Джей Офин, не можешь найти захудалый камень! Как ты вообще поднял меня из мертвых?! И для чего? Для того, чтобы я тебе все рассказал? Может, принести его на блюдечке с голубой каемочкой? – дух глумливо засмеялся.

– Мы бы не отказались, – пробормотала я, уже поняв, что милости от архимага не дождаться.

– Значит, не скажешь, – спокойно произнес магистр, словно ничего другого и не ожидал. – Но, думаю, все же оставишь подсказку. Не так ли, Офин? Ты ведь для этого явился?

– Что такое Алерон? – подала я голос, на секунду подумав, что…

Если уж архимаг не хочет открывать тайну артефакта своему потомку, а я пришлась ему по душе – глаза, волосы и грудь! – то, быть может, он поделится со мной? Зачем магистру Виллару какие-то подсказки, если перед нами стоит тот, кто знает наверняка!

– Алерон? – недоуменно переспросил дух. – Никогда о таком не слышал!

– Но… – Тут я совершенно растерялась. – Это ведь последнее слово вашего ученика, Густава Тэриса! Мы думали, что «Сердце Центарина» спрятано где-то в Алероне. Не будете вы столь любезны…

– Не будет, – сказал мне Джей Виллар. – Амбер, даже и не пытайся!

– Не буду, – согласился архимаг. – Гм… Алерон? Похоже, Тэрис еще больший остолоп, чем казался мне при жизни. Либо тот, кто присутствовал при его последнем вздохе, был туп, как винная пробка! Так же, как и ты, мой пра-пра-правнучек! Как думаешь, почему я вернулся в этот мир вместо идиота Тэриса, которого ты так старательно вызвал?

– Потому что после смерти ты оказался столь же несносным, как и при жизни, и тебя вышвырнули из мира мертвых? – предположил магистр.

– Неправильный ответ! Потому что я – хранитель рода Офинов, а ты – единственный, кто в полной мере унаследовал мои способности. И еще ты – единственный, кто все еще может продолжить род Офинов, но я начал в тебе серьезно сомневаться! Поэтому и пришел спросить… – он взял эффектную паузу. – Как долго ты собираешься молчать?

– Молчать?!

– Молчать и отталкивать ее от себя?

На этом месте я раскрыла рот от удивления, потому что…

– Это не имеет к тебе ни малейшего отношения! – холодно заявил призраку магистр Виллар.

– Еще как умеет! – рявкнул архимаг. – Вы, Офины, из поколения в поколение умудряетесь быть несчастными! И даже если встретите ту, – уставился на меня, – что послал вам Трехликий, все равно все испоганите! Этот олух, твой батюшка… Куда он смотрел, когда его жену окрутил какой-то там королевский писарь?!

– По-видимому, куда-то не туда! – огрызнулся магистр. – Но я не собираюсь обсуждать дела своей семьи с тем, кого уже триста лет как сожрали черви. Алерон, – напомнил он духу, – что с ним не так? Где здесь ошибка?

– Везде! – торжественно возвестил архимаг. – Все мои потомки по мужской линии – одна сплошная ошибка! Даже ты, Джей Офин, подававший такие надежды… Ты не стал исключением. Скоро и ты дождешься, что уведут твое сокровище. Ты ведь ей еще не сказал?

– Артефакт! – рявкнул магистр. – Демоны, мне нужен артефакт, а не твои советы!

– К демонам твой артефакт! Еще немного, и ее под венец поведет другой. Умыкнет на черном драконе, а ты, как и твой отец, просидишь оставшуюся жизнь, корпя над книгами в компании таких же покойников, как я! Как Хранитель рода, я больше не мог молчать… Упустишь ее, и мой род прервется. По твоей вине, Джей Офин!

Джей Виллар не ответил, и они принялись изводить друг друга взглядами.

– Раз уж ты все замечаешь, Офин, – неожиданно раздался спокойный голос магистра, – то приглядись к ней получше! Она ведь еще маленькая, не достигла совершеннолетия по драконьим меркам. Уверен, ты знаешь, что это означает, и понимаешь, почему я не могу…

– Знаю! – рявкнул дух. – Я тоже встретил Агнес за год до ее совершеннолетия, но не вел себя с ней, как последний…

И тут, словно очнувшись от сна, я поняла, что они говорят обо мне.

– Погодите! Кто здесь маленькая?!

Два родича – один живой, второй мертвый – уставились на меня недовольно. Конечно же, прервала их столь увлекательную беседу!

– Этот олух считает, что ты еще не созрела для его любви, – все же снизошел до ответа архимаг. – Поэтому боится причинить тебе вред. Не так ли, Джей Офин? Думаешь, она не выдержит твоего напора? Или же боишься ее совратить ненароком? Слишком рано, так и не дождавшись момента, когда она достигнет совершеннолетия?

– Алерон, – холодно напомнил ему магистр Виллар. – Или катись туда, где пребывал последние три сотни лет!

– Ты ведь хотел подсказку? Будет тебе подсказка! Именно она скажет тебе, где лежит Алерон! А упустишь ее – и уже никогда не найдешь свой камень! – со злорадством заявил дух. – Как тебе такая сделка, Джей?! Все для тебя, мой любимый пра-пра-правнук!

– Постойте, речь опять обо мне?! – я изумленно уставилась на дух архимага. – Как я могу что-то ему сказать, если понятия не имею, где этот ваш проклятый Алерон! Это нечестно, в конце-то концов!

Бестелесный дух архимага, похоже, интересовался лишь продолжением собственного рода.

– Знай, Джей Офин, еще немного, и ее умчит на запад тот, кому глубоко наплевать, что твоя красавица еще не доросла до мужской любви!

Сказав это, дух исчез. Растворился в ночном воздухе, не обращая внимания на попытки магистра привязать его к этому миру. Джей Виллар оказался прав в одном – некоторые духи совершенно несносны! Но при этом магистр был совершенно неправ в другом…

– Не доросла до мужской любви? – переспросила у него. – Как это понимать?! Какие-то драконьи заморочки, не так ли?

Молчит. Но я-то больше не буду!

– И что же именно во мне, по-вашему, не доросло?! Почему вы все время молчите? Вы ведь именно поэтому и молчите! – догадалась я.

Многое сразу же встало на свои места – его поведение, отстраненное обращение и постоянные недомолвки.

– Именно поэтому вы обходитесь со мной, как с маленькой? – продолжила допытываться. – Маленькой девочкой, которую принято целовать в лоб при прощании?! Которой надо еще подрасти, и только тогда вы скажете ей о своих чувствах?

– Амбер… – начал магистр, когда я замолкла, переводя дух, но договорить ему так и не позволила.

– А ведь я себе всю голову сломала! Всю, всю! Думала, любите вы меня или нет, а вы… Вы могли бы мне и сказать!

Развернулась и пошла прочь, в темноту. Вернее, побежала. Быстрее и быстрее, подальше от него! По ночному кладбищу, между могил и старых надгробий, наплевав на то, что с легкостью могла не только переломать себе ноги, но и свернуть шею. Но он… Он как-то уж слишком быстро меня догнал. Поймал за руку, развернул к себе. Я видела его напряженное лицо, вырываемое из темноты светом магических светлячков.

– Амбер!

– Я уже почти девятнадцать лет как Амбер! Сколько же вам еще надо?! И вообще… Отпустите, чего вы вцепились? Что вам от меня надо? Или испугались, что я уйду, а вы так и не узнаете, где ваш Алерон?

– К демонам Алерон! – пробормотал он, пытаясь меня удержать, потому что я вырывалась, размышляя, стоит ли приложить магистра Виллара магией, как недавно Эстара. Ведь заслужил не меньше моего однокурсника!

– Амбер, послушай… Прекрати уже дергаться!

– И не подумаю!

И вот тогда – крепкие руки вокруг тела, мужская ладонь на затылке и… Демоны, он что, собирается поцеловать меня на кладбище?!

Еще как собирался!

Сперва еще трепыхалась, пыталась высвободиться, порывалась протестовать. Но как же сложно разговаривать, когда… Вот в таких условиях! Напоследок мстительно пнула магистра в лодыжку, но… Вскоре забыла обо всем, сдавшись в плен горячих губ, растворяясь в мире ярких, сильных желаний. А потом плюнула на все свои обиды и, ничуть не смущаясь, принялась отвечать на его поцелуй, наслаждаясь объятиями, его запахом, позволяя ему увлечь меня так далеко…

Оказалось, не слишком уж и далеко.

Отпустил. Выдохнул, прижал к себе, и я слушала, как колотится его сердце.

– Думаю, еще полгода или чуть больше, – ответил на вопрос, который я задала еще до поцелуя. – Драконья кровь диктует свои правила, к которым нам стоит прислушиваться. Зато после… – развернул меня к себе, уставился мне в глаза. – Амбер, у нас вся жизнь впереди!

– Так почему же вы молчали? Почему не сказали сразу о моей драконьей крови и связанными с ней заморочками?

– Магисса Авира должна была тебе рассказать.

Покачала головой. В основном магисса говорила о том, что все пропало. Вымирание, мир сошел с ума, нет больше истинных пар… И так далее, в том же духе.

Он вновь поцеловал меня куда-то за ухо, на что я издала протестующий возглас. Неужели опять?!! Ну уж нет! Потянулась за поцелуем и тут же получила желаемое… Вернее, то, что принадлежало мне по праву. По праву того, что он ко мне неравнодушен.

– До совершеннолетия носительнице драконьей крови желательно хранить… гм… целомудрие, чтобы не повредить формированию важных физиологических процессов. Зачатие, способность выносить детей и даже получение удовольствия от… мужской любви. Эти сферы насколько тонкие, что их легко разрушить необдуманным и поспешным поведением.

– Но почему у драконов все так сложно?!

– Разве? – удивился он. – Все вполне логично. У тебя бы не возникло подобного вопроса, если бы три сотни лет назад не вмешался мной пра-пра-прадед и не изменил ход истории. Во времена, когда люди и драконы еще были одним целым, они связывали свои судьбы с истинными парами, но это происходило только после совершеннолетия. Оно наступает у драконов чуть позже, чем у людей. Может, «одним целым»?

– С тех пор все стало с ног на голову! Мир сошел с ума, – вновь вспомнила я слова магиссы Авиры. – Вымирание… Невозможность продолжить свой род…

– В нашем случае никакого вымирания не будет, – уверенно заявил он, – и род обязательно продолжится, как бы этого ни боялся мой пра-пра-прадед. Прости, что не сказал тебе об этом раньше. Я думал…

– О чем же вы думали?

– О тебе. Все время, и только о тебе. Как увидел тебя на том постоялом дворе, все не мог выкинуть из головы. А затем был знак… Как видишь, я собирался все сделать правильно. Дать тебе время привыкнуть ко мне, а затем свыкнуться с мыслью, что мы уже никогда…

Он явно собирался сказать мне что-то крайне важное, отчего забилось, заколотилось сердце – куда сильнее, чем при первом поцелуе. Вместо этого…

– Вниз!

Резко толкнул меня в сторону, и от неожиданности я плюхнулась на землю, увлекая за собой пару светлячков. Приземлилась на чью-то могилу, и яркий свет вырвал надпись на надгробии. Здесь лежал мясник с нечитаемым именем из Гуртеша, а на нем сверху – Амбер Райс…

Это… Это, надо признать, оказалось довольно неожиданно! Но куда более неожиданным был магический удар, сотрясший защитное поле, которое успел раскинуть над нами магистр Виллар. И еще одна синяя молния, ударившая как раз в то место, где только что стояла я.

И это было лишь начало!

Кладбищенский ночной воздух тут же окрасили синие, фиолетовые, оранжевые молнии – в нас били драконьей магией, не гнушались стихиями Воздуха и Земли. Я насчитала четырех нападающих – все в черных одеждах – которые одновременно, с двух сторон, пробовали на прочность защитный купол магистра Виллара. Но при этом казалось, что их заклинания были совсем уж простенькими. Сильными, но не смертельными.

То ли маги были так себе, то ли нас не собирались убивать.

Защита магистра стояла намертво, да и я уже поднималась с гостеприимной могилы мясника. Усилила защитный купол магией Воды – вплела в него много всего, снимая с магистра часть нагрузки. Он взглянул на меня благодарно, затем активировал некромантское заклинание, и тут же разошлось, разбежалось, словно круги по воде, по темному кладбищу заклинание Призыва.

Тем временем я запустила в ближайшего из нападавших несколько огненных молний, заставив его нырнуть за стену склепа, у которого… медленно открывалась дверца!

Демоны!

Не досмотрела – на нас спикировал дракон. Ударился об защитный купол, заставив меня отшатнуться и втянуть голову в плечи. Его распахнутая, изрыгающая пламя пасть оказалась слишком близко около меня. Магистр выругался, помянув демона Кухту и его приверженцев, но купол выдержал. Дракон бился об него, пробуя на прочность, тянул ко мне когтистые лапы, пока Джей Виллар не отбросил крылатую, изрыгающую пламя рептилию чем-то из темного арсенала.

Затем я довольно ловко отправила в магический нокдаун одного из нападавших, который пытался к нам подобраться под прикрытием второго дракона. Подошел слишком близко и неосторожно открылся, видимо, решив, что с драконами нам не совладать, и я его связала. Спеленала магией Воды, на какое-то время лишив подвижности.

Вскоре удача изменила и остальным нападавшим. Магистр успешно отбросил решительно настроенных драконов, а затем из склепов и могил, разбрасывая кладбищенскую землю, перебираясь через надгробия, поползли, побежали, запрыгали поднятые заклинанием Призыва умертвия. Бывшие жители Гуртеша, подвывая и клацая челюстями, мертвой стеной двинулись на нападавших.

Черные попытались смести их огненной волной, но мертвецов оказалось слишком много. К тому же с ближайшего холма к нам на помощь спешили с зажженными факелами четверо гвардейцев из нашего сопровождения.

Подумала – вот и попались, голубчики! Сейчас мы быстро с вами разделаемся!

Но ошиблась – уж больно ловко нападающие запрыгнули на спины спикировавших драконов. Один из ящеров попытался было прихватить спеленатого мною товарища, но декан ему не позволил. Отпугнул яркой вспышкой, попытался поймать в Сеть, но дракон, увернувшись и хищно рыкнув, проворно замахал крыльями, направляясь в черное небо, где его уже никто не смог достать.

Я даже вскрикнула от досады. Не одна я – меня поддержали умертвия, завыли, протягивая в черное бездушное небо скрюченные пальцы. Правда, не у всех было по две руки… Тут вновь всколыхнулись магические потоки – еще одно некромантское заклинание, и умертвия отправились по домам. Заползали в свои могилы, и со всех сторон неслись звуки разбрасываемой земли и сдвигаемых надгробий. Скрипнула дверца склепа, заставив меня поежиться, а затем кинуться за магистром Вилларом, который направлялся к лежавшему возле разрытой могилы, спеленатому мной врагу.

Остановился, поджидая меня. Протянул руку, и я вцепилась в нее, словно утопающий, потерявший какую-либо надежду выплыть. Тут подошел начальник охраны, которому так и не довелось применить свои боевые навыки, и принялся расспрашивать о произошедшем.

– Не сейчас, Вильям! – сказал ему магистр. – Мне надо его допросить, – кивнул в сторону спеленатого мною черного.

– Так допрашивать уже некого, – бодро произнес бородач из нашей охраны, склонившись над черным телом. – Сдулся, урод! Отдал концы…

И я замерла от ужаса, подумав, что ненароком убила человека. Но – как?! Как? Ведь я кинула в него связующим заклинанием, которое не могло причинить ему вреда!

– Магистр Виллар! – растерянно произнесла, когда декан склонился над обездвиженным мужчиной в черной одежде. На голове нападавшего красовался темный тюрбан.

– У меня есть имя, – произнес магистр задумчиво, переворачивая лежавшего на спину.

Откинул черную повязку, скрывавшую его лицо. Светлячки ринулись вниз, и я уставилась на узкий череп, смуглую кожу, черную, коротко подстриженную бороду.

– Демоны, Джей! – воскликнула я. – Демоны, а ведь он и правда мертв!

– Все правильно, меня зовут именно так.

– Но он не должен был!.. Он должен был выжить! Я отлично помню свое заклинание. Простенькое, Магия Воды второй ступени…

– Ты тут ни при чем. Он сам, по собственной воле, покинул этот мир. Яд, – магистр указал на белую дорожку пены возле рта трупа.

– Но как?..

– Похоже, оцарапал себя отравленной иглой в перстне, – на бледной руке мертвеца красовалось кольцо с большим черным камнем. – Одно прикосновение, и отправился к Богам. На Востоке любят подобные штуки. Нам же куда важнее знать не то, как он это сделал, а зачем он это сделал.

– И зачем же?!

– По-видимому, не хотел, чтобы кто-то разузнал его секреты, но сейчас он сам о них и расскажет. Отойдите, – приказал бойцам, сгрудившимся вокруг нас. – В сторону! Мне нужно место для ритуала.

Для ритуала ему, по большому счету, особого места не требовалось, но охрана покорно расступилась.

– Может, хочешь сама поднять его из мертвых? – поинтересовался у меня. – Мы проходили это на последних занятиях.

Покачала головой. Даже пробовать не стану! Пусть я довольно споро оживляла дохлых мышек, а по столу Инги резво бегали придавленные сапогом тараканы, это не означало, что я смогу сделать то же самое… С тем, кто только что был человеком!

– Лучше уж вы!

– Ты, – поправил он меня, вновь склоняясь над трупом. – Можешь называть меня на «ты».

Кладбище, ночное нападение и свеженький покойник сблизили нас на столько, на сколько мы не продвинулись на пути к друг другу за несколько месяцев в Академии.

Затем было сложнейшее, многоступенчатое заклинание, в которое магистр вплел несколько неизвестных мне компонентов. Попыталась было разобраться, но откровенно зависла на первом же.

– Закончишь Академию и станешь моей женой, – к тому же неожиданно заявил магистр, и я окончательно потерялась в Высшей Некромантии.

– Что?

– Что на это скажешь?

– Я?!

– Ну не я же!

Похоже, он откровенно забавлялся над моей растерянностью, при этом не забывая о заклинании.

– Вы… делаете мне предложение? Здесь, на кладбище?! Над трупом?

Ох уж эти некроманты!

– А чем плох этот труп? – удивился магистр.

Оглядел разрушенное кладбище. Судя по его виду – да и кладбище вполне ничего… Самое место для романтических признаний!

– Этот труп просто… – не говорить же некроманту, что считаю покойника ужасным напоминанием о том, что люди смертны? Мне совсем не хотелось об этом думать. Не сейчас, когда влюблена и столько всего впереди! – Этот труп просто великолепен, а на ваш вопрос отвечу вот как: мне надо хорошенько подумать!

– Подумай, – согласился магистр.

– Вернемся из Хастора, и ты… Вы спросите меня еще раз, в более располагающей обстановке. Вот тогда вам и отвечу – выйду ли я за вас…

– За тебя, – поправил магистр.

– За вас, – упрямо отозвалась я, – замуж или нет!

Не могу так сразу взять, и называть его на «ты»!

– Хорошо, я подожду до возвращения в Центарин.

Тут зашевелилось мертвое тело. Приподнялось на локтях, затем село. Открыло белесые глаза, уставилось – клянусь! – на меня, заставив отшатнуться.

– Думай хорошенько, – продолжал колдовать над мертвецом некромант, – только твой ответ ничего не изменит. Ты все равно выйдешь за меня замуж. Ты ответишь на мои вопросы! – совсем другим тоном.

– Это вы мне или ему? – усмехнулась нервно. – А то ведь смотрите, с вашими-то способностями к некромантии ни один покойник не устоит! Согласится выйти за вас замуж раньше, чем я.

– Амбер! – возмущенное мне. – Кто ты такой, и кто тебя послал? – на хасторском ожившему мертвецу.

Труп что-то ответил – хриплый, низкий голос – но я ничего не разобрала. Зато магистру, вернее, Джею – демоны, не могу так быстро привыкнуть! – его речь оказалась знакома, и он принялся бодро расспрашивать покойника. Несмотря на кажущуюся легкость и непринужденность их беседы, я знала, что от магистра допрос потребует нечеловеческого напряжения и… почти весь остаток его резерва.

Наконец, мертвец стал медленным в речах и вторично испустил дух.

– Что он сказал? – нетерпеливо спросила я у Джея Виллара. – Что за язык?

– Остарский.

Остар – огромная Империя на Юго-востоке Обитаемого Мира, раскинувшаяся от Срединного моря, омываемая Южным океаном, извечный противник Центарина. Испокон веков они делили спорное морское побережье и контроль над торговыми путями. В Остаре крепкой рукой правил султан Хефер II, с которым нашему королю удалось заключить временное перемирие.

– Демоны, но при чем здесь Остар?! Значит, магов послал вовсе не Ийседор?

– Нет. – Магистр, судя по голосу, был удивлен не меньше моего. – Это не Ийседор и не Имгор. Король Хастора тоже непричастен. Появилась новая, неизвестная фигура в этой игре. Шейх Рохар из Остарской Империи приказал схватить тебя и доставить к нему. Живой, Амбер!

Уставился на меня так, словно я что-то определенно знала и пыталась от него утаить. Но ведь я и понятия не имела, ни где находится Алерон, ни кто такой…

– А кто такой шейх Рохар? – спросила у него, кусая губы. – Никогда о нем не слышала! Зачем я понадобилась тому, о ком и знать не знаю?! Это ведь нелепо – где Остар, а где я?!

– Мне уже доводилось слышать о шейхе Рохаре, – задумчиво произнес магистр. – Поговаривают, что он – богатейший человек в султанате. Его сокровищница превосходит размерами королевское хранилище самого Хефера. Его дворцы роскошнее, сады зеленее, а наложницы прекраснее… Ну и прочий бред!

Покачала головой. Ничего не понимаю!

– В одном я не сомневаюсь, – добавил Джей Виллар, – он обязательно попробует еще раз. Будут и другие попытки похищения, так что мне придется беречь тебя как зеницу ока.

И он вознамерился вновь меня поцеловать, не обращая внимания на лежащий у наших ног труп наемного убийцы, подосланного шейхом, о котором я ничего не знала.