Глава 14

– Мири!.. Миринда!

Знакомый мужской голос прорывался сквозь барабанную дробь и рев рожков, заполнявших пространство огромного Королевского ипподрома Меерса, отведенного королем Хастора под Все-Магические Состязания. Я неслась по вытоптанному полю не хуже чистокровного скакуна, заприметив промелькнувшую в толпе коричневую мантию Инги. Чуть не столкнулась с парочкой из команды Хастора. Извинилась, но парень и девушка окинули меня недовольными взглядами и сказали что-то, подозреваю, совсем нелестное на своем языке. Но я ничегошеньки не поняла! За ними следовали остарцы в черных одеждах, все как на подбор смуглые и темноволосые, в накрученных на головах тюрбанах, словно боялись, что дневное солнце Меерса напечет им головы. «Извините!» – снова пробормотала я, огибая их в погоне за коричневой мантией Инги.

Чуть в стороне промелькнули красные плащи викингов. В этом году в Хастор из Хьедвига приехали одни лишь парни, рослые и светловолосые, почти на голову возвышавшиеся над жителями Юго-Востока. Зато серую форму детрийцев носили три девушки и один худой как жердь некромант, который явно чувствовал себя не в своей тарелке в царстве громких звуков и странных личностей. Таких, например, как кочевники-мерлонги, одетые, несмотря на летнюю жару, в черные подбитые мехом плащи и шапки с меховой опушкой. Или же команда парней-хузаитов, тоже в черных одеждах – смуглолицые, с раскосыми глазами, они тараторили на своем наречии так быстро, что я подивилась: а понимают ли сами, что говорят?

И где же, демоны их побери, моя команда?!

Поле ипподрома было заполнено не только участниками, но и целой армией обслуживающего персонала, добровольцами из Академии Магии Меерса с приколотыми к груди небольшими флагами Хастора – золотой дракон на синем небе – и сопровождающими учеников магистрами, не отходившими от них до последнего, хотя давно уже должны были занять места на трибунах. Там уже сидели наши магистры, и один из них был мне безумно дорог!

Тут парни из команды викингов совершили какой-то странный маневр, совсем некстати обступив меня со всех сторон, после чего на плохом центаринском изъявили желание со мной познакомиться. Времени вести длинные беседы у меня не было, а «Дайте дорогу!» на них не подействовало. Зато помогло «Идите к демонам!» и синее пламя под моими ладонями. Все же расступились, оставив меня в покое. Крикнули вслед: «Такая маленькая, а уже такая злая!».

Я злилась, и еще как! Но не на них, а на себя. Где же моя команда?!

Мимо прошли разодетые в яркие платья девицы с цветочными гирляндами в руках – кажется, после приветственного слова короля Хастора они должны были надеть их на шеи участникам. Потерявшись в царстве сладких ароматов, я вновь завертела головой. Куда же они запропастились? Может, в центре поля? Но там резвились, порыкивая друг на друга, черные и серые драконы, и мои однокурсники к ним бы не сунулись.

Между драконами ходили мужчины в темных одеждах и кожаных доспехах. На головах Черных Всадников красовались остроконечные блестящие на солнце шлемы. Высоко в небе парила тройка драконов, и я отстраненно подумала – не приведи Трехликий кто-то из седоков сорвется с такой высоты! Тут уже ни шлем, ни доспехи не спасут… Да и магия не факт, что сбережет!

Нет, не там, а совсем близко к переполненным трибунам вновь промелькнула коричневая мантия, и я заметили иссиня-черные волосы некромантки, уложенные в косы по центаринской традиции, и белые цветы в ее прическе.

Мы расстались этим утром, переночевав в общежитии Академии Магии Меерса, где всем участникам Состязаний выделили симпатичные комнаты на двоих. Нам с Инги достались места на втором этаже женского общежития, рядом с заносчивыми девицами из Детрии. В просторной комнате, помимо двух кроватей, цветов и фруктов на столе, оказалась еще одна дверь, а за ней – собственная ванная комната, в которой стояли две огромные бадьи, полные горячей воды.

С каким же наслаждением я смыла дорожную пыль, а затем еще два часа пролежала, забыв обо всем на свете!

Нашим магистрам отвели уютные коттеджи на территории Академии, которая охранялась так тщательно, что даже наш слишком уж беспокоящийся о моей безопасности декан остался доволен. Зато на следующий день, позавтракав в большой столовой, где у каждой из команд оказался свой стол, ломящийся от деликатесов, мы отправились на утреннюю прогулку по столице. Правда, по словам Джея – я уже почти научилась называть его по имени – это не было самым разумным решением в сложившихся обстоятельствах. Но мне так хотелось увидеть Меерс, что магистр смилостивился.

С нами отправились магистр Дирин и Тарис Авира, хотя в тайне я мечтала, чтобы мы остались вдвоем. Мои однокурсники в город не рвались. Эстар в последнее время старательно избегал моего общества. Гулять он с нами не захотел, да и магистр Виллар не настаивал. Инги с Йенном тоже решили остаться в Академии Магии. У них, как и у нас, за время поездки почти не было времени побыть наедине, и теперь они наверстывали упущенное в свободные часы перед официальным открытием Все-Магических Состязаний.

А я… Я мечтала увидеть море! Радуясь по-летнему жаркому дню, надела самое тонкое из платьев, а на ноги – легкие сандалии, предусмотрительно захваченные из Изиля, заслужив одобрительный взгляд и пару комплиментов от моего жениха.

Правда, мое радужное настроение разделяли не все. Магистр Дирин выглядел расстроенным, и его привычно-роскошная борода тоскливо повисла. Всю дорогу он поглядывал в сторону магиссы Авиры, но та его старательно не замечала. Подхватила меня демонстративно под локоть, с восторгом пересказывала то, что вычитала в книге по истории Меерса.

В последнее время их отношения явно не ладились, поэтому магистра Дирина не радовали ни светлые каменные дома большого города, расположенного у подножия горной гряды, омывающегося Срединным Морем, ни мощенные булыжником дороги, ни огромные пирамидальные храмы, которые венчали золотые статуи Трехликого.

Меерс показался мне жарким, солнечным и светлым. А еще – монументальным. В нем – бесконечные толпы людей, женщины в ярких платьях, многие с корзинами на головах, из которых выглядывали хищные головы рыб или же круглые, похожие на маленькие солнца, ярко-желтые бока дынь. На каждом шагу что-то продавали – то еду, то оружие, то свои тела… Сновали вооруженные люди, прохаживались маги в золоченых мантиях, усталые слуги тащили тяжеленные паланкины богачей.

Здесь были и бедные кварталы, и роскошные виллы – все так же, как в Изиле, но чуток по-другому… Наверное, из-за яркого солнца и бескрайнего синего моря, проглядывающего в пространствах между каменными домами. И я потянула Джея за собой, сказав ему и остальным, что мы просто обязаны прикоснуться к Срединному Морю! Поэтому мы спустились по узким улочкам к шумному, сутолочному порту Меерса, с сотнями торговых и военных кораблей, вокруг которых сновали небольшие рыбацкие суденышки и утлые лодочки. Там я не только налюбовалась на теплые иссиня-зеленые волны, но и попробовала жаренную на углях, только что выловленную рыбу и те самые восхитительные апельсины…

Тут Джей спохватился. Оказалось, загулявшись, мы совсем позабыли о времени. Еще немного, и опоздаем на открытие!

Один переход через портал до Академии Магии, и вот уже я, переодевшись в коричневую мантию, несколькими взмахами гребешка привожу в порядок волосы. Заколола белые цветы в скромную прическу, взглянула в зеркало – сойдет! Затем еще два перехода – первый раз очутились где-то совсем не там – и вот мы уже наконец стоим возле королевского ипподрома. Джей поцеловал меня на прощание, пожелав удачи, после чего отправился за магистром Дирином и Тарис Авирой на переполненные трибуны в сектор для преподавателей, а я побежала разыскивать команду.

Бегала так долго, пока кто-то не крикнул мне в спину:

– Мири!.. Миринда!

Остановилась, чувствуя, как замирает сердце. Я узнала этот голос с легким хасторским акцентом… Так назвал меня лишь один человек в Обитаемом Мире! Обернулась, увидела…. И весь мой слаженный, устроенный мирок, в котором любовь до гробовой доски, свадьба через полгода и счастливая жизнь с Джеем Вилларом, покачнулся.

Я уже стала забывать, как он выглядел, этот сероглазый хасторский лорд… Но вот он здесь – здоровенный, загорелый, в черной одежде с кожаным перехлестьем ремней на широкой груди и в нелепом блестящем шлеме, из-под которого торчали светлые пряди – традиционной форме Черных Всадников. Шел ко мне через толпу, а за ним по пятам следовал темно-серый дракон. При этом Райар Кеттер улыбался мне так, что в груди заныло.

Нет, неправильно! Ее чуть не разорвало от переполнявших меня чувств – изумления, радости, смешанной с непонятной мне тревогой.

– Мири… Не верю своим глазам!

Выдохнула беспомощно, когда он меня подхватил. Оторвал от земли, закружил. Я вновь была в его руках, и вновь появилось позабытое чувство невесомости. Райар Кеттер, кажется, и не почувствовал моего веса. Не заметил, что я стала почти на полгода старше и на одно обязательство тяжелее – пусть еще не ответила согласием Джею Виллару, но знала, что выйду за него замуж. Потому что я его люблю. Потому что без него уже никак.

Тогда какого демона так сильно обрадовалась, увидев Райара Кеттера?!

Наконец, он поставил меня на ноги. Засмеялся, когда я покачнулась. Вновь подхватил, не давая упасть. Голова кружилась, словно неслась вскачь по вытоптанному полю вдоль переполненных трибун.

– Мири, дай же на тебя хорошенько посмотреть!

Отстранил, принялся разглядывать. Взгляд был красноречив – я нисколечко не сомневалась, что увиденное – от носков моих сапожек, до наспех завязанных черных кос с заколотыми в них цветами – вызывало у лорда Кеттера нескрываемое восхищение.

– И что же ты здесь делаешь? – спросил, улыбаясь, у меня.

– Это я-то что здесь делаю?! – картинно изумилась я. – Увидеть вас, лорд Кеттер, среди Черных Всадников оказалось для меня настоящим сюрпризом! Кажется, в прошлый раз кто-то забыл упомянуть, что он тоже дракон!

– В Центарине у нас с тобой было слишком мало времени. Но теперь я исправлю это досадное упущение, – довольно посмеиваясь, заявил лорд Кеттер.

– Впрочем, я и сама догадалась, кто вы такой! – пробормотала негромко. – Теперь и вы попробуйте догадаться… Но у вас будет всего лишь один шанс на правильный ответ. – Прищурилась. – Смотрите, не испортите его, а то я испарюсь, словно призрак у неумелого некроманта!

– Клянусь, больше ни одного упущенного шанса! – заявил он многозначительно. – Мири, ты не поверишь… Я был настолько уверен, что увижу тебя здесь, среди участников Состязаний, что даже согласился присоединиться к традиционному полету Всадников. Многие сочли поступок графа Триронга мальчишеством. – На его лице появилась озорная улыбка. – Правильный ответ таков – лучшая магичка Центарина приехала покорять Хастор, и Хастор сдастся ей почти без боя! Уляжется, как покорный дракон, у твоих прекрасных ножек, сложив к ним оружие и свое сердце.

Все же не удержалась, улыбнулась в ответ. Умел же Райар Кеттер говорить комплименты!

– Ты не представляешь, как сильно я по тебе скучал! – неожиданно добавил он.

– Скучали, милорд? – переспросила у него с сомнением. – Вы оставили меня в Центарине, задав довольно интересный вопрос, после чего так и не удосужились прийти за ответом вот уже… Дайте подсчитать! Вот уже полгода, как мы с вами не виделись! Подозреваю, вы давно забыли, как я выгляжу.

Впрочем, в последние недели я о нем тоже не вспоминала. Голова была занята совсем другим.

– Я думал о тебе постоянно, – произнес он серьезно. – Каждый божий день, Миринда Орейга!

Тут дракон за спиной Райара стал проявлять нетерпение – нет, он не рвался ввысь, где давно резвились его сородичи, наоборот, он тоже хотел со мной познакомиться. Тянул ко мне черную голову, словно намереваясь обнюхать, а затем уже напроситься на ласку. Щурил глаза, скалил зубы, словно довольный пес. Не удержавшись, улыбнулась в ответ, затем осторожно коснулась его черной твердой чешуи.

– Это Севург, – сказал лорд Кеттер, отступая в сторону, позволяя своей второй ипостаси вдоволь на меня насмотреться. – Ах, ты ж дамский угодник!.. Все тебе и нисколечко мне, – заявил со смешком после того, как я вновь прикоснулась к черной морде. – Севург, будь так любезен, дай нам договорить! Затем наступит и твой черед.

Сказал что-то своему дракону еще и на хасторском, заставив его отступить.

– Мири… В тот раз обстоятельства сложились не в мою пользу, и мне пришлось спешно покинуть Изиль. Я не мог больше оставаться в Центарине. Это грозило серьезными неприятностями не только мне, но и маленькой магичке… Нет же, магиссе с Севера! Поэтому я и уехал. Вот так, под покровом ночи, без предупреждения, бросив тебя в Центарине, не имея ни малейшей возможности тебе сообщить. Но я оставил письмо и в нем подробно изложил…

Покачала головой.

– Я ничего не получала, милорд!

Он поморщился, пробормотав что-то о покупной верности слуг, которым, как оказалось, тоже нельзя доверять.

– Все это время я собирался вернуться за тобой! Но, видишь ли, я воевал на стороне Имгора, а потом вывез вашего короля из страны. Из-за этого у меня возникли вполне объяснимые разногласия с Ийседором…

И тут…

– Амбер, вот ты где! – на меня налетела недовольная Инги. – Мы с ребятами с ног сбились, ищем тебя повсюду! Пошли, все уже начинается!

– Еще минутку! – попросила у нее, кинув выразительный взгляд на светловолосого лорда Кеттера. – Ты иди, а я… Я скоро присоединюсь.

Подруга с любопытством уставилась на Райара Кеттера, затем перевела взгляд на меня. «Ах, вот как!» – хмыкнула многозначительно. Затем сообщила, что участники строятся на помосте напротив королевской ложи, а распорядитель кричит на опоздавших и рвет на себе волосы, и, похоже, скоро начнет изрыгать пламя. Но, в принципе, время терпит, раз уж такое дело.

Она ушла, а я осталась. Раз уж такое дело.

– Амбер? – удивился Райар Кеттер. – Почему она назвала тебя Амбер?

– Потому что это мое настоящее имя. Меня зовут Амбер Миринда Райс, а вовсе не Миринда Орейга, – сообщила ему. – Выходит, милорд, у меня тоже от вас были… небольшие тайны.

Он уже успел слишком многое мне сказать, теперь настал черед и для моих откровений. Нет больше смысла тянуть, а то… Глядишь, Райар Кеттер договорится до такого, чему потом сам не будет рад.

Перед ним давно уже не та юная магисса с Севера, которую он оставил в Центарине.

– Я тоже дракон по крови, но понятия не имею, где моя вторая ипостась. И еще, – предупреждающе подняла руку, не давая ему приблизиться. На миг показалось, что он собирается меня обнять, как и делал раньше. – Кое-что изменилось с нашей последней встречи, лорд Кеттер! Я благодарна вам за то, что вы так много сделали для моей страны. Рисковали своей жизнью, спасали нашего Истинного Короля… И мне жаль, что вы не смогли вернуться и все мне объяснить. Но уже поздно. Я помолвлена и выхожу замуж за другого.

***

Помню, что в Гуртеше я проворочалась остаток ночи и задремала лишь на рассвете. Все прислушивалась, ожидая, когда вернется Джей Виллар, чья комната находилась через две двери от моей по длинному коридору второго этажа постоялого двора. Мы воротились в «Свиную Голову» через порталы, и магистр сразу же отослал меня спать, приставив к моим дверям охрану, а сам отправился утрясать возникшие проблемы. Подозреваю, отсыпал кладбищенскому служителю пригоршню монет за беспорядок, затем двинулся к бургомистру Гуртеша объяснять случившееся.

Я все же заснула, не дождалась… Зато утром на вопрос Инги «Как все прошло?» пожала плечами, не совсем уверенная, что ей ответить. Быть может, случившееся этой ночью – его признание, наши поцелуи и нападение остарцев – мне приснилось? Ничего не было, а я просто-напросто приложилась головой о надгробие мясника из Гуртеша, и мне все померещилось?

Но нет, не почудилось! Магистр Виллар, выглядевший чуть более бледным, чем обычно, встал из-за нашего стола, когда мы с Инги спустились в обеденный зал. Раскрыл объятия, и я прижалась к нему – уставшему, словно пропитанному насквозь тяжелой некромантской энергией. Обнял – при всех, всех! – затем поцеловал. Жарко, собственнически.

Нам аплодировали не только Инги, Йенн и магистр Дирин с магиссой Авирой, но и постояльцы, завтракавшие за соседними столами. Затем они еще и принялись напутствовать на хасторском. Судя по голосам, напутствия выходили довольно скабрезные. Магистр усмехнулся, а я отстраненно подумала – может, и хорошо, что не знаю их языка!

Прослезившаяся магисса Авира тем временем заявила:

– Ну, наконец-таки договорились! Давно уже пора!

Только вот Эстар, подозреваю, не поверил ни своим глазам, ни своим ушам. И чтобы не видеть и не слышать, он подскочил с лавки и выбежал на улицу. Декан, помрачнев, кинул на меня предупредительный взгляд, после чего отправился следом. Вернулись они минут через пятнадцать. Однокурсник выглядел спокойным, но с тех пор со мной больше не разговаривал. Ни разу, сколько бы я ни пыталась! Это, конечно, не прибавляло оптимизма моей команде, но, видит Трехликий, я не могла разделить чувство того, кого не любила, и уберечь Эстара от жуткого разочарования…

Затем мы ехали, неслись на Юг по прямому, словно стрела, Королевскому тракту. Впереди была почти неделя пути, и делать нам оказалось совершенно нечего. Мы либо спали, либо практиковались в магии, либо гадали вместе Йенном и Инги, зачем я понадобилась шейху Рохару. Никто, кроме Джея Виллара, не знал о знаке Гервальдов на моем плече, так что догадки мои однокурсники выдвигали самые фантастические. Особенно странным звучало предположение о том, что шейх Рохар прослышал о моей красоте – ага, прославилась аж за пределами Изиля! – и прислал своих приспешников с заданием меня выкрасть, чтобы сделать звездой своего гарема.

Я морщилась, но соглашалась, что существует и такая вероятность. Затем часами смотрела на зеленеющие поля и рощи, на пастбища, на которых резвились ценимые во всем мире хасторские быстроногие, пышногривые скакуны или паслись черно-белые, совсем не похожие на центаринских, упитанные коровки. Потом в который раз принималась пересказывать то, что произошло на кладбище, а еще то, что выхожу замуж за нашего декана. Нет, не сразу – через полгода, когда достигну совершеннолетия по драконьим меркам и закончу Академию. После свадьбы мы собирались купить небольшой, но уютный домик в Изиле, а затем… Джей сказал, что собирается взять перерыв в работе, и мы отправимся путешествовать.

Быть может, даже найдем своих драконов!

В таком настроении – я, переполненная радужных мечтаний, Инги и Йенн в возбужденно-ожидающем, а Эстар – мрачный, словно зимняя туча, мы въехали в жаркий Меерс. Огромный портовый город раскинулся на берегу Срединного Моря, с трех сторон окруженный обрывистыми скалами, а с четвертой – омываемый Срединным Морем. Черные кареты с центаринскими золотыми львами покатили по центру, затем повернули в гору, на пологом склоне которой виднелись корпуса и шпили Академии Магии. Я же высунулась из окна кареты чуть ли не по пояс, вдыхая горячий воздух с запахами незнакомого города, его уличную пыль и ароматы жареной рыбы с рынка неподалеку.

Как же мне нравилось, что опять было лето! А еще – зеленая трава и деревья, видневшиеся в пространствах между домами, и стайки разноцветных птиц с ярким оперением, и такие же яркие легкие платья на женщинах – в Центарине одевались куда скромнее. Затем я перевела взгляд чуть правее, на утес, возвышавшийся над морем, на вершину которого вела единственная дорога, утыканная сторожевыми башнями. На самом верху, куда едва ли залетали птицы, но определенно залетали драконы, стояла Жемчужина Меерса – золотисто-розовый, сверкающий на солнце королевский дворец Хасторской династии. Сейчас в нем правил король Сиверд, и я подумала… Быть может, там я встречу того, кто, скорее всего, был моим родным отцом?

Вскоре у меня появился шанс проверить – на следующий день, как раз после открытия, нас ждал торжественный прием во дворце, а по завершении Состязаний – еще один, куда более пышный. В сундуке, что я прихватила из Изиля, лежали два заветных платья. Первое – зеленое, в цвет моих глаз, с золотой вышивкой на лифе и по подолу и с нижней юбкой из золотой парчи, которое мне сшили для заключительного бала. Второе же – темно-серое, дымчатое, с квадратным вырезом, высоким белоснежным воротником и светло-серебристой нижней юбкой – я решила надеть на первый прием.

На него я потратила целое состояние… Вернее, солидную часть из привезенных из Калинок денег, и до сих пор серьезно сомневалась в собственной адекватности. Но Залавита меня убедила, что у каждой девушки должно быть хотя бы одно такое платье – дорогое, безумно красивое, как раз для специальных случаев.

Вот и настал тот самый случай! После ипподрома, приведя себя в порядок – правда, мои мысли после встречи с Райаром Кеттером были далеко от порядка, – мы отправились в лучших своих нарядах в Жемчужину. Через порталы к входу оказалось не попасть – местные маги постарались, накрыв дворец сильнейшими защитными заклинаниями, – так что нам пришлось долго трястись на каретах, показывая бесконечной охране наши паспорта и приглашения с королевской печатью.

Наконец, добрались. Вышли из карет, затем поднялись к огромным, распахнутым для дорогих гостей золоченым воротам. К ним вели двадцать две мраморные ступени – по количеству ежедневных молитв, возносимых в честь Трехликого послушниками в монастырях по всему Обитаемому Миру. Но я не прочитала ни одной, потому что меня переполняло вполне земное чувство к Джею Виллару, крепко державшему меня за руку. Некромант не изменил своей привычке в одежде – на нем был черный бархатный камзол из дорогой ткани, и мое глупое сердце замирало каждый раз, стоило лишь взглянуть в его сторону. Инги тоже была в темном. Магисса Авира надела красное платье, которое ей не совсем шло. В нем она казалась слишком тоненькой и бледной, но еще в карете заявила мне, что этот цвет придает ей решительности. Магистр Дирин, в парадном коричневом камзоле, пребывал в глубокой печали.

Судя по всему, их отношения закончились полным разрывом.

Йенн с Эстаром, наши юные лорды, были в золотом. Последний все так же держался со мной отстраненно, но к этому времени мне стало уже все равно. Жизнь казалась прекрасной, несмотря на то, что в нее неожиданно ворвался Райар Кеттер и где-то под хасторским небом меня поджидал Имгор Гервальд.

– Волнуешься? – спросил Джей, когда мы, следуя указаниям распорядителя, остановились у входа в Тронный Зал.

Наконец, вошли в распахнутые двери, ступив на красную ковровую дорожку. Она вела к золоченому трону, находившемуся на возвышении в конце огромного, с монументальными колоннами и витражными арочными окнами, зала. Рядом с троном стояли еще два, поменьше, на которых восседала семья короля – его жена и единственный сын Эрвальд.

Первой шла команда Хастора, потом детрийцы, а за ними уже мы. По обе стороны красной дорожки толпились знатные лорды и леди в парадных одеждах, прибывшие поглазеть на лучших юных магов Обитаемого Мира. От обилия золота и драгоценностей у меня рябило в глазах, от незнакомой речи и смеха закружилась голова.

Джей, словно почувствовав мое состояние, крепко держал меня за руку.

– Похоже, кто-то из нас отчаянно трусит! – заявил он со смешком, наверное, чтобы меня подбодрить.

Покачала головой. Нет же, не в этом дело!

– Я вовсе не струсила и даже совсем не волнуюсь… Немного опасаюсь, это да! Имгор Гервальд вполне может оказаться во дворце.

Король Сиверд открыто поддерживал его в притязаниях на престол, так что, будь он здесь, Имгор стоял бы как раз возле трона. Но сколько бы я ни напрягала зрение и ни воскрешала из памяти образ высокого рыжебородого мужчины с лицом, измученным пятнадцатью годами неудачной войны за Центарин, его я так и не увидела. Зато заметила лорда Кеттера, разговаривавшего с придворным магом в черной с золотым поясом мантии. Мы встретились взглядами, и лорд Кеттер приветственно кивнул. Улыбнулся, но улыбка тут же пропала с его лица, когда он заметил, что Джей Виллар держит меня за руку. Застыл и нахмурился, в то время как я…

О, Трехликий, неужели ты посылаешь мне новое испытание? Собираешься проверить мое сердце на прочность? Узнать, как сильно я люблю Джея Виллара и имею ли право называться его невестой и носить его подарок – золотую цепь с дымчатыми опалами, что он надел мне на шею перед королевским приемом? Тебе не стоило во мне сомневаться! Я любила только его, а то, что испытывала к Райару Кеттеру – лишь отголоски прежних, возникших при первой нашей встрече чувств.

Симпатия, легкая увлеченность, заинтересованность.

Или же… Я врала не только себе, но и Трехликому?!

– Кеттер, ну конечно же! – догадался Джей Виллар. – Он тоже здесь, где ему еще быть?!

– Он здесь, но ты… Ты должен кое-что знать! В Центарине Райар Кеттер просил моей руки, – я взглянула Джею в глаза, решив, что между нами никогда не будет никаких тайн. – Но он так и не пришел за ответом… Обстоятельства вынудили его покинуть страну.

Обстоятельства лорда Кеттера некроманта нисколько не заинтересовали.

– И какой же ответ ты собиралась ему дать?

– В тот раз я собиралась ему отказать. Подумать хорошенько и отказать. Теперь бы я ему отказала без размышлений.

Тут распорядитель вновь подал знак, и мы двинулись по ковровой дорожке следом за командами из Хастора и Детрии, с каждым шагом приближаясь к золотому трону, на котором восседал седовласый мужчина с волевым лицом, одетый в парадные синие одежды. На его голове красовалась корона в виде свернувшегося дракона, инкрустированная огромными сапфирами.

«Да не разбудит спящего дракона тот, кому дорога его жизнь», – вспомнила я девиз Хастора.

По правую руку от короля сидела величественная женщина, чью голову венчала королевская тиара. Годы оказались не властны над горделивой красотой златовласой королевы Элинор. По другую сторону от трона Сиверда было место для его единственного сына, принца Эрвальда, унаследовавшего от матери светлые волосы и синие глаза.

«Красивый мужчина», – подумала я. Внешность принца была без какого-либо изъяна – золотистого оттенка волосы до плеч, правильные, мужественные черты. Волевой подбородок, открытое, спокойное лицо человека, привыкшего не только повелевать, но и осознающего ответственность, ложившуюся на обличенных властью.

Собиралась рассмотреть его получше, но неожиданно встретилась с его внимательным взглядом. Отвела глаза, занервничала, но все же убедила себя, что мне это показалось. С чего бы Эрвальду Хасторскому рассматривать какую-то там Амбер Райс из команды Центарина, если перед ним уже склонилась магическая элита его собственной страны – две девушки и двое парней в синих мантиях?

Король Сиверд тепло поприветствовал команду Хастора, пожелав им удачи. За ними подошла и наша очередь. Поклонились королю, выслушав на этот раз куда более безликое пожелание добиться наилучших результатов во Все-Магических Состязаниях. Повинуясь знаку – легкое движение королевской руки, – убрались с его глаз долой. К тому же сзади уже подпирали викинги. Нисколько не смущенные близостью к трону Хастора, они громко беседовали на своем наречии, полном гортанных звуков, дружно смеялись, не обращая внимания на недовольного распорядителя и сердито сдвинутые брови короля.

Хастор и Хъедвиг никогда не были дружны, и гости не забывали это демонстрировать. Король, как оказалось, тоже, поэтому викингов он отпустил без приветственной речи. За ними настала очередь кочевников, а потом хузаитов с остарцами, на чем церемония представления команд закончилась. Джей тем временем вел меня подальше от трона – вернее, подальше от Райара Кеттера, сделав знак другим магистрам присматривать за остальными из команды.

Но лорд Кеттер оказался настойчив. Я оглянулась, заметив, как он пробирается сквозь толпу в нашу сторону. Правда, на полпути молодой драконий лорд столкнулся с неожиданным препятствием. Удивительной красоты девушкой в бледно-розовом платье, светловолосая, голубоглазая, с кокетливо-вздернутым носиком и роскошными золотистого оттенка волосами преградила ему путь. Лицо девушки было бледным, а глаза – красными, замутненными, словно она недавно плакала. Красавица вцепилась в одежду лорда Кеттера, не давая ему прохода. Тут я отвернулась, потому что мы и сами наткнулись на полного, пожилого придворного мага, решившего обсудить с Джеем Вилларом сотрудничество комитетов некромагии Магических Контролей Центарина и Хастора.

Мой жених, впрочем, был не особо вежлив, так что беседа не задалась.

Неожиданно разговоры в Тронном Зале стихли. Поднялся король, и в повисшей торжественной тишине заявил, что королевский дом Хастора с преогромным любопытством следит за Все-Магическими Состязаниями (Джей переводил) уже второй десяток лет, и этот раз не станет исключением. Но, чтобы сделать их куда более интересными, помимо командных и индивидуальных соревнований по решению магической комиссии в этом году будет добавлен еще один вид – гонки на драконах, и результаты пойдут в общий зачет.

Пробившиеся к нам Йенн и Инги издали протестующие вопли. Не только они – недовольные голоса заполнили Тронные Зал. Кроме центаринской делегации протестовали еще кочевники и викинги, которые, как и мы, не водили особой дружбы с крылатыми ящерами. Но наши выкрики потонули в радостных воплях и аплодисментах участников из Детрии и Хастора, где издревле драконов, как и Черных Всадников, всегда было намного больше.

Декан, поморщившись, заявил, что этого и следовало ожидать. Хастору надоело из года в год оставаться на вторых ролях – вот уже второе десятилетие они становились либо вторыми, либо третьими, традиционно за Центарином, поэтому король Сиверд принял крайне спорное решение, но при этом дав своей команде хорошую возможность победить на своей земле.

Тут Йенн уставился на меня, и взгляд его был странным.

– Нет! – сказал ему Джей. – Не только не думай, но и не произноси вслух! Амбер не будет в этом участвовать.

– Но ведь у нас есть Лехор… – продолжила его мысль Инги.

– Она с него уже падала, – возразил ей декан, – и этого раза мне вполне хватило. Я не позволю ни ей, ни кому-либо другому рисковать собственной шеей в угоду каким-то там Состязаниям!

– Но, Джей, согласись, ее связь с Лехором довольно сильная, – осторожно начала магисса Авира, протолкавшаяся к нам через толпу. Позади нее стояли молчаливый Эстар и магистр Дирин. – К тому же старый дракон привычен к седлу и седоку. Если бы нашелся кто-то, кто смог бы натренировать Амбер эти дни… Показать ей основы! Черный Всадник, готовый поддержать Центарин…

Я нерешительно кивнула. Знаю, знаю такого! Черный Всадник, готовый поддержать Центарин? Если кто и поможет нашей команде, так это Райар Кеттер! Он не откажет хотя бы потому, что у меня в долгу – я ведь дважды спасала ему жизнь.

Пусть у нас всего лишь три дня до гонок, но если… Демоны, даже если я все же и оседлаю старого Лехора и мы поднимемся в воздух… Пусть не прилетим первыми, но за участие нам добавят очки, у нас все равно останется неплохой шанс на победу!

Было лишь одно «но» – я жуть как боялась высоты. И еще – Райар Кеттер вызывал совершенно ненужные мысли в моей голове.

– Судя по всему, Центарину опять потребуется моя помощь! – раздался насмешливый голос с хасторским акцентом.

Обернулась. Подошедший лорд Кеттер был сокрушительно хорош в серебристо-черном наряде. Сперва он раскланялся с магистрами, затем с Йенном и Эстаром, после чего настал черед девушек. Райар произнес несколько комплиментов – таких умелых, что Инги заулыбалась, а магисса Авира зарделась, став под цвет своего платья. Затем уставился на меня таким взглядом, что и комплиментов не понадобилось…

Мужчинам из Центарина его появление не пришлось по душе. Судя по их виду, будь их воля, лорд Райар Кеттер сейчас летел бы из витражного окна Жемчужины в пучину Срединного Моря, причем даже без своего дракона… Но так как центаринские маги вполне цивилизованные люди, то Райар Кеттер остался жив.

Пока еще жив.

– Мири… – продолжал не подозревающий о том, что побывал на волоске от смерти, лорд Кеттер.

– Амбер, – подсказала ему.

– Амбер дважды спасала мою жизнь, – Райар обвел взглядом мою команду. – Мы, хасторцы, о таком не забываем и всегда платим по своим векселям. У меня есть тренированные драконы, и я помогу вашей команде…

– У нас есть свой собственный, – перебила его Инги. – Но Амбер не умеет на нем летать!

– Обещаю, она обязательно полетит! – Райар Кеттер повернулся ко мне, прижимавшейся к своему некроманту.

Мне показалось, что его взгляд сулил многое – не только горы и бескрайнее небо под крылом тренированного ящера, но и куда большее, стоило мне лишь разорвать помолвку с Джеем Вилларом. И вот тогда я получу все – и его, и дракона, и графство Триронга в придачу.

Или же мне опять все почудилось?

Прежде чем успела ответить, а Джей Виллар категорически запретить не только мне, но и остальным думать на эту тему, я заметила, как расширились от изумления зрачки стоявшей напротив меня Инги. Магистр дернулся, поворачиваясь. Я тоже оглянулась. Затем склонилась перед тем, кого Райар Кеттер назвал «мой принц».

Молодой наследник Хасторского престола – высокий мужчина с волевым лицом и фигурой тренированного бойца – шел к нашей группе, и море придворных колыхалось за его спиной, недоумевая, не ошибся ли принц Эрвальд адресом.

Но – раздери меня демоны на тысячу кусков! – он смотрел на меня и знал, что не ошибся.

– Прошу простить мне некоторую вольность, – галантно произнес принц на центаринском, протягивая мне руку, – но мне придется похитить вашу даму. Обещаю, это ненадолго!

Сказал он это Джею Виллару, и тот нехотя разжал руки, выпуская меня из своих объятий. Эрвальд Хасторский тут же подхватил меня под локоть – недоумевающую, растерянную от изумленных взглядов моей команды, мрачного вида Джея Виллара и удивленных лиц хасторских лордов, а также от выражения ненависти на прелестном женском личике… Та самая девушка, что недавно разговаривала с Райаром Кеттером, вновь очутилась возле от нас и смотрела на принца глазами, полными слез.

Но невозмутимого Эрвальда нисколько не тронули женские слезы, и он потащил меня куда-то через весь Тронный Зал. Придворные расступались, кланяясь, и со всех сторон неслось: «Мой принц!» на хасторском. Уж это-то я понимала! Зато не понимала другого – какого… демона ему от меня понадобилось?

– Итак, Амбер Райс… – в голосе наследника престола улавливался легкий акцент, делая его похожим на речь Райара Кеттера. – Позволишь ли называть тебя по имени?

– Конечно же, ваше высочество! – пробормотала в ответ. Впрочем, ему вряд ли было нужно мое разрешение. – Куда мы идем? – спросила беспомощно, когда мы приблизились к одной из боковых дверей.

Оглянулась, встретившись с напряженным взглядом Джея Виллара. Магистр следовал за нами на небольшом отдалении.

– Я собираюсь показать тебе дворцовый сад, – произнес невозмутимый хасторский принц.

По его знаку охрана в сине-золотых ливреях расступились, затем один из них угодливо распахнул перед нами дверь, и я увидела длинную залитую солнцем галерею.

– Наш дворец стоит на утесе, который в народе называют Плачущий, – Эрвальд сделал пригласительный жест. Мне ничего не оставалось, как покинуть Тронный Зал.

Из длинной открытой галереи открывался чудесный вид на сад, полный цветущих розовых кустов всевозможных окрасок и оттенков, но куда больше меня интересовала закрывшаяся за спиной дверь.

– Поговаривают, еще до того, как на этом утесе заложил первый камень мой предок, сюда приходили девицы, страдавшие от неразделенной любви. Случалось, некоторые из них бросались с обрыва, – заявил Эрвальд, увлекая меня к видневшейся в конце галереи мраморной лестнице.

Я вновь оглянулась, но дверь все так же оставалась закрытой. Видимо, Джея не пустили, и это добавило мне тревог.

– Какая… интересная легенда! Подозреваю, вы собираетесь показать мне тот самый обрыв? – спросила обреченно.

– Ты угадала, Амбер! Впрочем, сейчас там устроили смотровую площадку, и с нее открывается замечательный вид на город и на залив.

– Не сомневаюсь, вид и в самом деле чудесный… Но зачем?! Почему я?

Вместо ответа принц продолжил:

– Королевский сад Жемчужины – тайная гордость моей матери. Хасторская династия вот уже три сотни лет собирает разные сорта роз. За последние двадцать лет ей удалось в два раза увеличить нашу коллекцию. Саженцы привозят со всех концов Обитаемого Мира. Не все из них были готовы терпеть жаркий климат Меерса, но мы их заставили…

Я не сдержала нервной улыбки, и принц, кажется, остался доволен результатом. Отбросил длинную светлую прядь с идеально-красивого лица. Он был старше меня – без сомнения, сильный маг с драконьей кровью – но вряд ли ему было больше двадцати пяти – двадцати шести…

– К тому же мы платим армии садовников почти столько же, сколько бы хватило на содержание отряда лучших детрийских наемников, – с улыбкой заявил он.

Рассказывая историю устроительства сада, Эрвальд подвел меня к мраморной лестнице, и вскоре мы очутились в экзотическом царстве роз. Сладкий аромат на миг показался мне удушающими, но порыв жаркого ветра разбавил его горьковатым запахом моря. Светлые камни дорожки, вьющейся, словно змейка, по всему саду, нагрелись на солнце так, что напекали стопы даже через плотную подошву сапожек. Где-то совсем рядом заливался соловей. Цикады трещали, словно неутомимые барабанщики вражеской армии.

Если принц и хотел произвести на меня впечатление, он его произвел. От нервного напряжения у меня закружилась голова, потому что я все время думала… О чем я только не думала!

Скорее всего, принц знает об отметке Гервальдов на моем плече, поэтому захотел поговорить наедине. Но о чем?! У меня было несколько вариантов, любой из них хуже прежнего.

От судорожных мыслей меня отвлек шум. Чуть поодаль, за большим кустом, усеянным пышными бело-розовыми бутонами, оказался небольшой каменный амфитеатр, в котором два черных дракона, рыча и огрызаясь друг на друга, терзали говяжью тушу.

– Тот, что справа, – Мангул, мой дракон, – пояснил принц, когда мы подошли поближе. – Левый… Видишь, подпалина у него на груди? Это дракон моего отца. Он получил ее два месяца назад в битве с остарцами.

– Я не знала, что вы воюете с Остаром.

– Вот уже третий год. Пока что сражаемся на море, но я бы не сказал, что особо успешно. Остарский флот довольно силен, – произнес принц уклончиво.

Тем временем Мангул с рычанием вырвал из туши огромный кусок, пыхнув ярким пламенем в сторону дракона короля. Эрвальд улыбнулся – его дракон определенно был моложе и проворнее.

– У тебя ведь еще нет своего? – спросил у меня.

– Нет, ваше высочество! – покачала головой, заворожено рассматривая великолепных ящеров. – Драконы избегают Центарин, и это серьезно уменьшает мои шансы на то, что я когда-либо встречу свою вторую ипостась.

Принц едва заметно улыбнулся.

– Знаешь ли ты, Амбер Райс, что чувствует человек, когда распознает своего дракона?

– Мне не довелось этого испытать, ваше высочество!

– Ощущение сравнимо разве что с первой близостью с женщиной, – как ни в чем ни бывало произнес Эрвальд. – Всеобъемлющее чувство глубочайшего удовлетворения…

Вновь подхватил меня по руку и повел по саду. Мы прошли через живописную мраморную арку, увитую ярко-синими цветами, затем поднялись по ступенькам к небольшой площадке на самом краю утеса, огороженной от бездны невысокими коваными периллами.

Похоже, это и было то самое место, где несчастные девушки сводили счеты с жизнью, и оно показалось мне прекрасным. Я уставилась на бескрайнее, убегающее за горизонт море. Где-то на границе видимости оно сходилось с синей линией горизонта, и мне почудилось, что именно там две Стихии – Вода и Воздух – сливались в одно целое.

– Красиво! – пробормотала восхищенно, но тут же оторвалась от созерцания. Не для того Эрвальд Хасторский привел сюда центаринскую магиссу, чтобы она любовалась чудесными видами!

Повернулась к принцу:

– Боюсь, я никогда не испытаю ничего подобного, когда обрету своего дракона! Видите ли, Ваше Высочество, женщины меня не привлекают.

Он рассмеялся.

– Судя по всему, близости с мужчиной у тебя тоже не было. Ты еще слишком молода для этого!

– До моего совершеннолетия осталось примерно полгода. Но у меня есть жених, и он готов подождать…

Неожиданно Эрвальд железной хваткой вцепился в мой локоть, делая больно.

– Твоего жениха скоро постигнет жестокое разочарование! Примерно такое же, как и мою невесту. Боюсь, Лизиретт до сих пор безутешна… Мы с ней должны были пожениться этим летом, – безразлично заявил Эрвальд.

– И что же вам помешает жениться на… Лизиретт? – кусая губы, спросила у принца, хотя уже знала правильный ответ.

– Единственная дочь законного короля Центарина, ИмгораI – произнес Эрвальд, – Чьи права на трон мы поддерживаем… довольно долго. Из года в год отец снабжает его деньгами и оружием. Даже послал за ним лорда Кеттера, чтобы тот вывез Имгора из страны, когда дела его пошли совсем плохо. В последнее время обстоятельства изменились, и теперь он готов в открытую выступить на стороне Имгора. Армия Хастора, усиленная двумя сотнями Черными Всадников, присоединится к войскам твоего отца и поможет ему вернуть трон. За это мы получим то, что давно уже хотели.

Спорные территории, вспомнила я. Обширные земли на границе с Центарином, потому что хасторским жеребцам нужны новые пастбища…

– Но нам необходимы гарантии, – продолжал принц. – Гарантии того, что, став королем, Имгор сдержит свои обещания. И этой гарантией станешь ты, Амбер! Наш брак скрепит заключенный союз и вечный мир с Хастором.

Пусть я уже обо всем догадалась, но произнесенное на миг лишило меня не только слуха, но и зрения. Мне показалось, что я падаю. Закрыла глаза, дожидаясь, когда пройдет шум в ушах, а в голове прояснится. Затем отвернулась, уставившись на бескрайнюю водную гладь. Внизу билось, бушевало Срединное Море, бросалось с ревом на камни, и голос Водной стихии походил на рыдание.

Плачущий Утес. Утес разбитых сердец…

Я не собиралась плакать, а уж тем более бросаться в морские воды, но перед глазами почему-то промелькнула вся моя короткая жизнь. Наш дом в Калинках и мой папа, который меня никогда бы не продал, как Имгор…

Потом был Райар Кеттер. Вот он кружит меня в танце, затем целует в кабинете лорда Вейра, заявив, что заключил с моим отчимом выгодную сделку. Дело не в перевозках и не в зерне, совсем другая сделка – он собирался забрать меня в Хастор.

Затем Джей Виллар, и наш долгий путь от недоверия к любви. Я помнила каждое его слово, каждый его взгляд и каждый поцелуй. Но, оказалось, этот путь ведет в никуда. Если только…

– Насколько все уже решено? – спросила у Эрвальда, чувствуя, как рот наполняется кровью из искусанной губы.

– Все уже решено, подписано и скреплено печатями наших королевств, – отозвался принц. – Имгор признал тебя своей дочерью. Ты – единственная его законная наследница и принцесса Центарина. Мой отец примет тебя, как родную дочь.

– Но почему же он сам… Сам Имгор не сказал мне этого?!

Принц улыбнулся.

– Инспектирует войска, что встанут под его знамена после нашей помолвки. Подозреваю, он куда больше опасается твоего гнева, чем армии Ийседра. Имгор оставил этот разговор на мое усмотрение.

– Значит, на ваше усмотрение… И вы решили сообщить мне об этом именно сейчас?

– Я дал тебе время отдохнуть с дороги.

– Как предусмотрительно с вашей стороны! Но, погодите… – тут я вспомнила о заплаканной светловолосой красавице в Тронном зале. – Быть может… Вы, надеюсь, тоже не в восторге от таких перспектив? Ваша невеста… Вы ведь любите ее?

Тут я дернулась от резкого звука – огромная волна с ревом бросилась на каменную стену утеса, но принц как-то слишком уж быстро оказался рядом и ловко обхватил меня за талию.

– Отпустите сейчас же! – заявила возмущенно, пытаясь его оттолкнуть. – Я не собираюсь прыгать вниз, хотя, как вы понимаете, сказанное здесь не вселяет в меня оптимизма!

– Неужели я тебе настолько противен? – засмеялся Эрвальд, но послушно разжал руки.

– У вас приятная внешность, ваше высочество, но, несмотря на свой молодой возраст, вы довольно забывчивы… Я ведь уже сказала, что у меня есть жених!

– Тебе придется свыкнуться, моя дорогая принцесса Центарина, что любить теперь ты будешь кого-то другого.

– Довольно самоуверенно с вашей стороны! А вы уже успели свыкнуться с той, кого вам так нежданно навязали? С моими черными волосами и зелеными глазами? Ведь я нисколько, ни на толику не похожа на вашу невесту!

Еще одна улыбка в ответ.

– К тому же вы меня совершенно не знаете! – продолжала я запальчиво. – Быть может, у меня вздорной характер и я ругаюсь, как гребцы с даккаров викингов?! Или же так увлекаюсь некромантией, что разобью в саду вашей матушки собственное кладбище?

Хасторский принц почему-то счел услышанное крайне забавным. Засмеялся, показывая ровные белые зубы.

– О, Трехликий, дай мне сил! – взмолилась я. – Неужели вам безразлично, что я вас нисколько не люблю и не полюблю никогда?

Последнее замечание вновь вызвало у него улыбку.

– С чего ты так решила? – спросил он самодовольно, наступая…

Не приведи Трехликий еще примется доказывать обратное!

– Как давно вы узнали? – спросила у него, решив сменить тему.

– Все решилось два дня назад.

– И вы согласились… Вот так, сдались без боя?

Эрвальд склонил голову.

– С раннего детства меня готовили к тому, что мой брак будет политическим, а не любовным союзом. В приоритете у отца была дружба с Центарином, но у Имгора не было детей, поэтому родство с домом Лизиретт могло поправить пошатнувшееся материальное положение королевской династии… Последняя кампания против пиратов Остара, разоряющих наши торговые пути, оказалась довольно неудачной. Но когда выяснилось, что у Имгора есть дочь…

– Вы расстались с Лизиретт без всякого сожаления, не так ли? Вы ведь ее нисколько не любили…

Он лучезарно улыбнулся в ответ.

– Все уже решено, Амбер! В конце этого приема будет объявлено о нашей помолвке.

О, демоны преисподней!

– Но почему так быстро? Нет же, умоляю вас! Отложите… Ничего не предпринимайте хотя бы до окончания Состязаний! Мой жених… Он ведь ничего не знает! Нельзя же так…

Взгляд Эрвальда стал острым, словно копье хузаита. Его не только не интересовали чувства Джея Виллара, но и, судя по его взгляду, он бы хотел, чтобы декана и вовсе не существовало.

Тогда я решила попробовать по-другому.

– Моя магическая четверка… Я не хочу, чтобы они узнали раньше времени. Это их полностью деморализует, а ведь нам так важна победа! Мы ехали за ней, готовились к Состязаниям несколько месяцев…

Принц склонил голову.

– Знаю, вы желаете победы своей команде…

– Наплевать на нашу команду! – усмехнулся Эрвальд. – Мой отец с годами стал слишком сентиментален. В его юные годы Хастор постоянно выигрывал, поэтому он и решил немного… поспособствовать. Я же желаю, чтобы победил сильнейший!

– Прошу вас, мой принц! Пусть все узнают после Состязаний…

Замолчал, раздумывая.

– Хорошо, Амбер! – наконец, смилостивился. – Я дам тебе время обо всем поразмыслить. Но тебе придется сегодня же сказать о нашей помолвке своему жениху, либо я это тоже сделаю сам.

– Не надо! Я… Лучше уж я сама!

– Так и быть, я дождусь окончания Игр! Насколько понимаю, потом мне придется еще немного подождать… до твоего совершеннолетия, – потянулся к моему лицу, но я отшатнулась. – С этого момента к тебе будет приставлена дополнительная охрана. Исключительно для того, чтобы ты не натворила глупостей, моя дорогая принцесса! Я уже вижу, что в твоей прелестной головке зреют неправильные мысли.

– Да что вы говорите? – протянула я язвительно. – Осмелюсь поинтересоваться, а как бы вы поступили на моем месте, если бы и вас поставили перед… подобным фактом?

– Как бы я поступил на твоем месте? – задумчиво произнес Эрвальд. – Поразмыслил хорошенько и сделал правильный выбор. Наш брак, Амбер, принесет мир твоей истерзанной гражданской войной стране. К тому же он станет залогом того, что Хастор и Центарин будут союзниками в неизбежной войне с Остаром. Не знаю, по кому султанат ударит первым, но не хотел бы, чтобы им оказалось мое королевство. Не желаю я этого и Центарину! Но если мы объединимся, то сможем противостоять Остару.

Неожиданно принц сорвал белую розу с ближайшего куста, протянул ее мне. Я нервно покрутила стебель, удивившись его мягким шипам.

– Этот брак сулит нашим королевствам годы мира и политической стабильности. Нам же с тобой он принесет массу удовольствия. Ты мне приглянулась, Амбер, с первого же взгляда! Не удивлюсь я и тому, что мы с тобой окажемся истинной парой.

Мне казалось, что моей парой был Джей Виллар, но произнести это вслух я не решилась.

– Мой отец женился на матери, детрийской принцессе, по соображениям разного характера, далеким от личных симпатий. В этом смысле мне повезло куда больше. Но мои родители прожили в любви и согласии почти тридцать лет, и я собираюсь сделать то же самое. Я буду верен тебе, моя дорогая принцесса, которая когда-нибудь станет королевой Хастора… В нашем браке родятся красивые, сильные дети.

– Дети… – пробормотала я беспомощно.

Вновь повертела розу. Никогда еще о них не задумывалась!

– Они будут сильными магами и обретут своих драконов. Наш старший сын будет править Хастором, – продолжал Эрвальд. – Средний получит Центарин, потому что у короля Имгора больше не будет наследников. Я знаю о проклятии королевы Мириам, – предупредил меня раньше, чем я успела возразить.

– Вы проявляете несказанную осведомленность в делах моей страны, ваше высочество!

– Древняя хасторская мудрость – нельзя покупать кота в мешке, – усмехнулся он. – Даже если это прелестная кошечка… Наш брак, моя принцесса, это лучшее, что случится с Обитаемым Миром за последнюю сотню лет. Иногда мне кажется, что проклятие, павшее на династию Геральдов, послано самим Трехликим, чтобы остановить войны в Обитаемом Мире.

Протянул мне руку, но я стояла, не шевелясь. Тогда он взял меня за безвольную ладонь и повел. Показывал сад, что-то говорил об увлечении матушки, рассказывал о своем драконе, позволяя мне сохранять молчание.

Я же думала о том, что скажу Джею. Как я скажу это Джею?! Джею Виллару, который любил меня, и которого любила я. Не так давно он заявил, что не позволит мне стать пешкой в чьей-либо игре. Но он даже не представлял, с какими игроками нам придется столкнуться!

Две страны, два короля и возрастающая мощь Остарской Империи… Мне отводилась в этом особая роль. Объединить королевства, вернуть законного короля Центарину и даже остановить притязания Остара, заключив брак с Эрвальдом Хасторским.

Наши сыновья – о, Трехликий! – станут королями двух великих держав.

Но как мне быть, если я эгоистично любила другого?! И… имею ли я право выбрать чувства, если наш союз с Эрвальдом предотвратит войну и вернет тому, кто назвал себя моим отцом, законный трон?!