Глава 15

Особняк Райара Кеттера, Меерс

– Не понимаю, чего ты добиваешься, Лизиретт! – заявил хмурый хозяин, когда вывел свою гостью во внутренний дворик дома, подальше от глаз любопытной прислуги. – Зато я знаю другое – ты уже ничего не сможешь с этим сделать!

Вцепился в смуглую девичью руку, чуть выше массивных браслетов из темного золота. Ему захотелось встряхнуть ее, а затем трясти так долго, пока из головы двоюродной сестрицы не вылетят все ее глупые мысли.

Видит Трехликий, Лизиретт с детства отличалась вздорным характером!

Окруженные цветущими кустами жимолости, двоюродные брат и сестра замерли возле небольшого фонтана, выложенного ярко-голубой плиткой. Из глаз здоровенной мраморной рыбы лились вода. Иногда Райару казалось, что раззявившая пасть рыба напоминает ему кузину – красивую, но такую же глупую. Избалованную красавицу, привыкшую с детства получать все, что пожелает.

Только вот на этот раз Лизиретт ждал удар – ее помолвка расстроилась в угоду политическим интересам Хастора.

– Но ведь и я знаю, что ты ее любишь, Райар! Видела, как ты на нее смотрел, – заявила кузина, дерзко вскинув голову. – Поэтому и пришла к тебе! А к кому мне еще оставалось идти? Принц больше не хочет меня видеть, на него не действуют ни мои слезы, ни мольбы! Мой отец твердит, что я должна смириться… Он, видите ли, найдет мне другого мужа, ничуть не хуже Эрвальда. Но я не хочу другого мужа! – капризно заявила девушка. – Поэтому мы с тобой должны объединиться и расстроить их свадьбу!

– Расстроить королевскую свадьбу? – переспросил у нее Райар. – Ты в своем уме, сестрица?!

– Если бы только она исчезла!.. – мечтательно произнесла Лизиретт. – Если эта самозванка пропадет…

– Амбер не самозванка! Я своими глазами видел знак Гервальдов на нее плече, – с горечью произнес Райар.

Этот удар оказался куда более болезненным, чем тот, когда она заявила, что выходит замуж за другого. Райар самонадеянно предполагал, что сможет все исправить, и Амбер полюбит его снова. Думал так ровно до тех пор, пока не узнал о ее свадьбе с Эрвальдом.

– Как бы там ни было, я не позволю тебе! – произнес он решительно.

– Не позволишь мне, зато позволишь другому? – переспросила Лизиретт сладким голосом. – Неужели ты склонишься и перед этим решением своего сюзерена?

– Эрвальд – мой король!

– Эрвальд еще не король, – на смуглых щеках Лизиретт вспыхнул пунцовый румянец, – но когда-нибудь он им обязательно станет. И клянусь, именно я, а не она, буду сидеть рядом в Тронном зале! Я буду королевой Хастора! Эрвальд принадлежит мне – целиком, полностью, со всем его дурацким драконом! – В его сестрице не было ни капли древней крови, что текла в Кеттерах. – Корона Хастора – моя! И никто, видит Трехликий, не заберет ее у меня! Ни одна центаринская девка…

– Ты забываешься, Лизиретт! – в голосе Райара послышалась угроза. – Кеттеры всегда верны своим клятвам! Еще одно слово, и ты…

Она смерила его гневным взглядом, но тут же взяла себя в руки.

– О, Райар… – улыбнувшись, Лизиретт протянула руку, собираясь коснуться его заросшей светлой щетиной щеки, но кузен уклонился. – Ты – как старый, верный пес! Все лижешь руку своему хозяину, даже когда он его бьет и отбирает самое дорогое. Эта девица… Она ведь твоя истинная пара, не так ли? Мой бедный, бедный братик…

– Ты не станешь ничего предпринимать! – твердо произнес Райар. – Как бы ты ни бесилась, ты не причинишь ей вреда! Тебе остается лишь смириться. Или же сходи в Храм, попроси Трехликого, чтобы Эрвальд передумал на ней жениться.

– Смеешься надо мной, братец?

– Если с ней хоть что-то случится, я буду знать, что ты к этому причастна. И вот тогда, клянусь, не посмотрю на наше родство!

Угрозы Райара ее не испугали.

– А ведь все могло быть по-другому, – произнесла красавица задумчиво. – Центаринская девица исчезла бы из Меерса, – да так, что никто и никогда бы ее не нашел! – а я бы вышла за Эрвальда. Она жила бы далеко от Хастора, где-нибудь в Детрии… Например, в охотничьем замке моего отца. И ты навещал бы ее, когда вздумается!

– Ты свихнулась, Лизиретт? – Райар повернулся к сестре, сжимая кулаки.

Она засмеялась.

– Я пошутила, милый мой братец! Выкрасть принцессу Центарина и поселить ее в своем замке?! Я не настолько глупа, Райар Кеттер, и не собираюсь сложить голову на плахе.

Ее голову ждала корона Хастора, и для этого придется действовать быстро и по-умному.

Но сперва ей нужен союзник. Райар заупрямился, значит она найдет другого. У нее был еще один на примете.

– Поклянись, что не тронешь ее! – произнес кузен, когда вышел провожать сестру. Остановился на ступенях своего дома.

Усталое вечернее солнце уже коснулось окрасившихся в предзакатно розовое вод Срединного Моря, но столица не собиралась спать. Дневная жара спала, и улицы запестрели яркими одеждами прохожих. В городе зажигались фонари, Вечерняя Стража отправилась в очередной обход. Ночные рынки набирали обороты, а из соседних особняков доносилась музыка и громкий смех.

– Клянусь! – улыбка тронула пухлые девичьи губы. – Я ее и пальцем не трону!

И Лизиретт задернула штору золоченого паланкина. Нет, она не прикоснется к центаринской девке. Зачем, если можно сделать это чужими руками?

Тем же вечером состоялся второй разговор, результатом которого Лизиретт осталась куда более довольна. Для этого ей пришлось тайно попасть на территорию Академии Магии. Впрочем, у ее отца везде были верные люди.

Со вторым претендентом она говорила она центаринском, и собеседник оказался намного сговорчивее.

***

Мерлонгов мы разбили быстро и качественно.

Это был наш первый бой, и мы провели его идеально. Сперва выдержали пару проверочных ударов – кочевники использовали Некромантское Пламя, но слабенькое, так себе… Почти вся их команда черпала для работы Темную Магию, поэтому мы огрызнулись Стихийной и, убедившись, что защита противника трещит по швам, пошли в атаку.

Наша команда работала слаженно, словно точнейший часовой механизм – маятники, пружинки и колесики… Эстар и Инги блокировали удары и одновременно поддерживали щиты, Йенн прикрывал, а я била. Довольно скоро мы проделали внушительную дыру в их защите, а затем не дали мерлонгам возможности ее залатать.

Наконец, я ударила так, что… Вру, все же немного смягчила Огненное заклинание. Испугалась, что они не выдержат, а судьи успеют. Но они выдержали, да и судьи подоспели вовремя: по три хасторских магистра на каждую из команд. Накинули на парней в меховых шапках защиту раньше, чем мой удар разметал их по полю.

Они все же поднялись, но ненадолго. Еще пара удачных комбинаций, и вскоре на табло уже было три-ноль в пользу Центарина.

Чистая победа.

– Амбер! – Джей обнял меня, когда мы с командой под оглушительные аплодисменты ушли с поля под трибуны во влажное, полутемное, пропахшее лошадьми и навозом помещение. Парни с Инги отправились дальше, в комнаты, отведенные нашей команде, а я прижалась спиной к выщербленной стене, дожидаясь, когда подойдет Джей Виллар. Закрыла глаза, пыталась унять сорвавшееся еще на поле в галоп сердце и прийти в себя.

Прислушивалась к тому, что происходит снаружи.

Тем временем на ипподроме уже сошлись команды Детрии и Хьедвига. До меня долетали разрывы боевых заклинаний и свист магических молний. Кто-то кричал, ругался, еще и визжали во весь голос. Детрийским девицам – они как раз жили в соседней от нас комнате – явно приходилось несладко. Судя по интенсивности использования Стихии Огня, рабочей у большинства из команды викингов, дела у парней из Хьедвига шли куда лучше.

– Амбер… Вы молодцы! – подошедший Джей обнял меня, затем прикоснулся к моим губам, но я в который раз ничего не почувствовала. – Пойдем! – попросил он, когда я отстранилась. – Команда ждет. Надо обсудить следующий поединок.

До нас уже закончился первый бой, и победителями над хузаитами вышли хасторцы. Вскоре, я уже знала, будет жеребьевка, после которой мы, немного восстановив силы и пополнив магические резервы, будем биться либо с выигравшими у детрийцев викингами, либо с местной командой. Завтра уже пройдут финальные бои, и все это перед огромными переполненными трибунами ипподрома и Золотой Ложей, в которой восседали король и королева Хатора, а также наследник престола.

Мой жених Эрвальд Хасторский.

При мысли о нем по спине пробежала изморозь. Впрочем, после вчерашнего разговора мне показалось, будто бы я и сама покрылась ледяной коркой. Заледенела изнутри и снаружи, да так что ничто уже не способно причинить мне боль.

Этим утром от Эрвальда принесли подарки – два золотых гребня в форме уснувших драконов, шелковую остарскую шаль, огромный букет цветов и еще какие-то сладости в затейливых деревянных коробочках.

– Это от лорда Кеттера? – промурлыкала Инги.

Некромантка подскочила с кровати и, откинув крышку, потянулась за конфетой.

– Не имеет значения… Не тронь! – приказала ей. – Я… Мы ничего из этого не возьмем!

Подарки были не от Райара Кеттера.

– Погоди! – сказала я на хасторском посыльному, мявшемуся в дверях. На нем была одежда в цвета правящей династии, и он никак не мог выйти из комнаты, потому что я накинула на дверь заклинание. – Ты все вернешь своему господину! И вот еще… Письмо!

Кинулась к столу, быстро нацарапала записку, чувствуя, как дрожат руки. Они подводили меня еще с момента, как принц заявил о нашей помолвке, а потом я сказала Джею Виллару о свадьбе с наследником.

Теперь же писала Эрвальду, что хочу переговорить с Имгором. Мне все равно, где от меня прячется законный король Центарина! Если уж он так спешно признал свое отцовство, а потом не менее быстро продал меня хасторцам, то пусть скажет это мне в лицо. Объяснит, почему не поинтересовался моим мнением. Я хотела посмотреть ему в глаза, а затем попросить Имгора очень хорошо подумать и… передумать! Ведь я спасла ему жизнь – тогда, на Ратушной Площади, а потом выручила на постоялом дворе, укрыв от Ищеек! Быть может, в счет кровного долга, он отменит ненавистную помолвку и решит свои дела с Хастором как-то по-другому, без моего в этом участия?

Поставила подпись и отправила письмо с подарками назад, во дворец.

Джей, впрочем, отнесся к моей затее скептически. Заявил, что разговор с Имгором не поможет. Тот, мол, уже сказал свое веское «отцовское» слово, выгодно обменяв меня на поддержку хасторской армии. У некроманта нашелся не только план спасения, но и друзья, и связи, чтобы его осуществить.

– Мы уплывем, Амбер! Укроемся на время в Хьедвиге, – сказал мне, когда я прижималась к нему тем вечером после приема в Жемчужине. Едва сдерживала слезы, а он пытался меня утешить. – Переждем, пока все закончится. А все скоро закончится, клянусь тебе!

Поцеловал, и его губы были горькими от моих слез. Но я почему-то ничего не почувствовала, словно внутри навечно поселилась зимняя стужа. Выморозила все, покрыв белым инеем – и чувства, и мысли, и даже медленно бьющееся сердце. Мне даже думалось с трудом.

– Если мы сбежим, то нам придется скрываться всю оставшуюся жизнь! А как же ты? Твоя работа? Академия Магии? Твой Алерон, в конце концов?!

– К демонам Алерон и Академию! – заявил Джей. – В моей жизни есть только одна ценность – это ты, Амбер! Мне больше никто не нужен. Мы с тобой будем жить на севере, на юге, где угодно, хоть у демонов за пазухой, пока все это не закончится. Лишь бы ты была в безопасности.

– Но…

Дело было не только в нем, но и во мне! В голове все время крутились слова Эрвальда о том, что наша свадьба станет залогом союза Центарина и Хастора. Она принесет мир моей измученной стране и остановит очередную войну в Обитаемом Мире, в которой не погибнут тысячи, а то и десятки тысяч… Так имею ли я право эгоистично сбегать с Джеем Вилларом?

Тут он встряхнул меня за плечи.

– Посмотри на меня! В глаза, Амбер! Сейчас не время для душевных терзаний. Вспомни свои собственные слова… Твой отец – Двейн Райс, а не Имгор, и он бы никогда не согласился на эту помолвку!

– Не согласился, – прошептала я. – Он бы ни за что со мной так не поступил!

– И я не позволю ни одному из Гервальдов обойтись с тобой подобным образом! Поэтому ты выйдешь за меня замуж как можно скорее…

– Не поможет, – тоскливо сообщила ему, потому что уже размышляла над этой возможностью. – Бесполезно до моего совершеннолетия! Ты ведь все равно… Все равно меня не тронешь, и любой храмовый лекарь подтвердит, что наш брак не… Не…

Так и не смогла выговорить это слово. Но Джей кивнул – не тронет.

– Хорошо! – наконец, сдался он. – Ты поговоришь с Имгором, и если этот твой… новообретенный папочка не отменит помолвку, мы уплывем той же ночью. Корабль будет нас ждать…

И я закрыла глаза, чтобы помолиться Трехликому. Пусть Имгор меня услышит, а затем прислушается к голосу своей совести! Уверена, она где-нибудь очень далеко, но все же у него есть.

Затем были переполненные трибуны, взмах королевской руки, удар гонга и наш первый бой с мерлонгами, который мы выиграли, не оставив им ни единого шанса.

– Викингов так просто не взять, – говорил магистр Дирин позже, когда мы собрались в комнате нашей команды и наши преподаватели настраивали нас на следующий бой.

Йенн развалился в кресле, Инги сидела рядом с ним. Эстар стоял чуть в стороне. Я же стояла рядом с Джеем, и он обнимал меня за плечи.

– Я видел, как они разбили детрийцев, – продолжал магистр Дирин, – и не сомневаюсь, что попытаются повторить то же самое и с нами. Будут бить по самому сильному из команды. Сначала выведут из строя капитана, затем добьют остальных. По одиночке.

– Я выдержу! – уверенно заявил Йенн.

Магистр Дирин посмотрел на него с сомнением. Инги, усмехнувшись, похлопала жениха по руке.

– Йенн, любовь моя, речь вовсе не о тебе!

– Вам придется охранять Амбер, – заговорил Джей Виллар. – У них в команде два мага Огня, так что вы, защита, – уставился на Инги с Эстаром, – смотрите в оба! Думаю, они ударят по ней сразу же, как только прозвучит сигнал. Возможно, даже раньше, за ними и не такое станется! Первый удар будет крайне сильным…

Затем продолжал магистр Дирин, а я прислонилась к плечу Джея. Он протянул мне руку, и я вложила в его холодную ладонь свои пальцы.

Почему-то вспомнилось наше первое прикосновение в медкорпусе. Тогда мир сошел с ума, пылал и полыхал яркими красками желаний. Теперь он вымерз, словно неглубокий пруд в зимнюю стужу. Мне казалось, что внутри меня не осталось места чувствам – ни к нему, ни к чему. Лишь холод ожидания.

– Амбер… – Джей поцеловал меня в лоб перед выходом на поле. Отстранил, уставившись с тревогой в мое лицо. – Ты меня тревожишь! Сама на себя не похожа.

– Похожа, – я попыталась улыбнуться, но вышло, подозреваю, так себе.

Слабенько, на «неудовлетворительно».

– Я ведь пообещал тебе, что не будет никакой свадьбы с Эрвальдом!

– Все будет хорошо, – безжизненно сообщила ему. – Я не подведу команду.

– Плевать на команду! – негромко заявил магистр.

Вновь встряхнул меня, словно сломавшуюся заводную игрушку. Но дело в том, что меня так просто не починить! Все исправить мог лишь Имгор, отменив эту помолвку, но если он этого не сделает, то…

Если чуда не случится, что мне делать? Остаться в Хасторе или же сбежать с Джеем?

Тут нам подали знак. И вот мы уже на поле, дожидаемся сигнала короля, а четверо парней в красных плащах напротив смеются и сквернословят, отчего Йенн постепенно звереет и наливается краской. Их капитан детально и в подробностях описывает свои эротические фантазии – что он сделает с Инги и со мной после того, как сломает нашу защиту.

Инги молчит, да и мне все равно.

Хотя нет. Я вырублю его первым.

Эстар смотрит не на противников, а на меня. Взгляд его странный – словно я давно уже принадлежу ему, но почему-то об этом еще не догадываюсь. Я же поглядываю на королевскую ложу, в которой в большом кресле развалился король Сиверд, и на то, как блестят, переливаясь на солнце, корона Хастора и золотая диадема в волосах его жены. Впрочем, меня интересует вовсе не королевская чета. Перевожу взгляд дальше, на сидящего рядом с ними Эрвальда. Принц тоже следит за мной. Он весь в белом и похож на юного светловолосого бога – видела таких на картинках по истории религий.

Из-за него я чуть было не пропустила начало боя. Король взмахнул рукой, но за долю секунды до удара гонга меня едва не смело огненной волной. Наша защита не выдержала – вернее, мы попросту не успели ее до конца поставить. Точечный, безумно сильный удар распорол первый слой магического кокона, что так своевременно накинул Эстар. Били по мне – магистр Дирин предупреждал! – и моя четверка не смогла меня прикрыть. Да и мне не стоило ловить ворон.

Опаленные ресницы. Кровь во рту. Гул в голове. Удар отбросил меня на стоявшего позади Эстара, и он подхватил меня на руки. Недовольные крики на трибунах – не только мы, но и другие заметили, что команда из Хьедвига начала раньше времени, но судьи почему-то не засчитали это как нарушение.

Или же сочли, что Хастору потом будет проще справиться Хьедвигом, поэтому и пошли на нечестное судейство?!

Встряхнула головой, приходя в себя, краем глаза заметив, как подскочил Эрвальд. Обратился к отцу, видимо, требуя остановить бой. Тут один из магистров, курирующих нашу группу, взмахнул рукой.

– Нет! – испугалась я, выпутываясь из объятий Эстара. Если из-за меня Хьедвигу дадут сразу три выигрышных пункта, это означало бы их чистую победу! – Со мной все в порядке, мы продолжаем!

На табло со счетом повесили большую черную единицу. Один-ноль в пользу Хьедвига – пустяки!

Вновь звук гонга, но на этот раз мы были готовы. Второй удар был почти таким же быстрым и не менее сильным, но мы выдержали. Огрызнулись в ту же секунду, заставив викингов сдвинуть щиты. Теперь, по-хорошему, должны были вновь ударить мы, но я колдовала над одним заклинанием… Еще немного, сейчас, сейчас! Чувствовала недоумение моей команды – ведь не сказала им до этого, а они ждали, оставляя ответные удары за мной…

«Скоро, погоди!» – мысленно пообещала я Эстару.

Тут Йенн не выдержал, метнул в ощетинившихся оранжевыми огненными щитами викингов – почти под цвет их плащей – что-то из боевого арсенала Воздуха, но они с легкостью это отбили.

Странная вещь эти иллюзии!.. На самые простые можно использовать магию Воды, но тогда получается не слишком достоверно. Но если вплести чуток Высшей Магии, а затем воспроизвести то самое заклинание, что я долго разучивала на дополнительных занятиях с магиссой Финли, то…

«Сними щиты! – уже Эстару. – Доверься мне!»

Он послушался, поверил. С трудом, но мы все же отвели очередной удар, и вот уже по полю бежит, испуганно виляя, черноволосая фигурка в коричневой мантии с белыми цветами в волосах. Иллюзорная Амбер Райс искала защиты возле королевской Золотой Ложи.

Я видела, как подскочил Эрвальд, затем бросился к бортику, огораживающему королевское место от поля. Глупый… Он что, собирается меня спасать?!

Даже если и так, все равно не успеет! Северяне ударили по вымышленной Амбер Райс, снимая часть своей защиты, верные своей тактике – вывести из борьбы капитана, вложив при этом в удар все свои силы.

Они ударили, и моя иллюзия распалась на части, вызвав вздох ужаса трибун и улыбку магистров, курировавших нашу команду. Они-то уже поняли, что это обман! Липовая Амбер Райс растаяла на ярком солнце, превратившись в голубой с золотым дымок в цвета хасторского флага – подарок хасторскому принцу, который почти перевалился через трибуну!

Затем били уже мы. Вернее, я по противнику, который не ожидал… Так сильно, что капитан – тот самый, что поносил и сквернословил, – упал первым. Прикрывающие команду магистры едва успели остановить наш очередной удар – я не собиралась никого щадить!

Бой прервали, приводили в чувство капитана Хьедвига.

Я же смотрела на трибуны, пытаясь найти Джея. Не нашла, зато встретилась взглядом с хасторским принцем, и он кивнул одобрительно. Тут состязание продолжилось, но викинги больше не представляли для нас серьезной опасности. Подозреваю, капитан их команды так до конца и не оправился после моего удара, и вскоре защита Хьедвига рассыпалась, как карточный домик. Вместе с ней на вытоптанную, выжженную траву ипподрома повалились сбитые воздушной волной – Йенн добавил – парни из команды Хьедвига.

Вскоре мы увеличили счет до трех.

Выиграли. Три-один в пользу Центарина.

Завтра нас ждал бой с командой-победительницей следующего, в котором должны сойтись Хастор с Хьедвигом, а вечером договоренная встреча с Райаром Кеттером, на которой он собирался подготовить меня к гонкам на драконах. Только вот вместе с Райаром явился еще и Эрвальд Хасторский. Спустился на драконьих крыльях на опустевший ипподром, а за ним приземлились три летающих ящера с Всадниками. Не сразу понятно, чего следующего.

Я занервничала, совершенно не ожидая появления ненавистного жениха. Если бы знала, что он прилетит с Райаром, ни за что бы не согласилась на эту тренировку! Нервно одернула темную тунику с треугольным вырезом, постоянно сбивавшуюся в бесформенный ком под широким поясом, провела рукой по бедрам. Инги одолжила мне мужскую одежду, предусмотрительно захваченную из Изиля. Пусть штаны мне оказались по размеру, но в них я ощущала себя раздетой. Постоянно пыталась натянуть тунику как можно ниже, но она не доходила даже до колен!

Хорошо хоть на поле мы оказались не одни.

Правда, Джея со мной не было – поцеловав на прощание, он отправился по делам. Видимо, обговаривать детали нашего побега, без которого я все еще надеялась обойтись. На дальнем краю ипподрома детрийская команда тоже возилась с драконами, а на опустевших трибунах расположились несколько зевак. Вдоль трибун прохаживался вооруженный народ – моя охрана, приставленная Джеем, и соглядатаи Эрвальда.

Магистр Дирин с магиссой Авирой устроились в теньке неподалеку и не спускали с меня глаз. Заметили принца, но не подали и виду, да и я тоже решила держаться с ним холодно и отстраненно. Эрвальд тем временем уже спрыгнул с Мангула и шел ко мне. На нем была темная форма Черных Всадников. Из-под глупого круглого шлема выглядывали светлые волосы.

Я же посмотрела на лорда Кеттера, спешившегося неподалеку от Лехора.

– Райар… Как это понимать?! – негромко спросила у него.

– Принц Эрвальд пожелал лично подготовить свою невесту к гонкам, – безжизненно произнес лорд Кеттер, и на его лице на миг промелькнуло выражение беспомощности.

Впрочем, он тут же взял себя в руки. Посторонился, пропуская принца.

Эрвальд Хасторский!.. Красивое лицо, волевой подбородок, уверенный взгляд синих глаз. Мне же жуть как хотелось наорать и выгнать его с поля. Прочь отсюда, прочь из моей жизни! Впрочем, это его поле и его страна, но жизнь-то моя… Так почему бы ему не оставить меня в покое?! Убраться из нее хотя бы до моего разговора с Имгором?!

Хотела высказать ему это в лицо, но… промолчала.

Держаться, напомнила себе. Холодно и отстраненно.

– Я привел с собой тренированных драконов, – заявил Эрвальд после приветственной речи, в которой выразил восхищение моей командой и нашими магическими способностями. – Это дракон моего отца, Иннег. Король Сиверд прислал его с наилучшими пожеланиями…

И тут же из-за его спины появилась черная любопытная голова.

– Нет! – сказала я принцу, нервно кусая губы. – Передайте королю мою благодарность, но если я и полечу, то только на Лехоре! – повернулась к старому дракону. – Я привыкла к нему и…

– Хорошо, – быстро сдался Эрвальд, словно и не рассчитывал на мою сговорчивость, – но они полетят за нами. Будут страховать. Лехор, не так ли?

Протянул руку к старому дракону, настраиваясь на мысленный контакт, и я поразилась тому, насколько быстро Лехор проникся доверием к хасторскому принцу. Затем Эрвальд повернулся уже ко мне и принялся рассказывать об основных постулатах Черных Всадников – как правильно держаться в седле, не бояться и ни в коем случае во время полета не терять контакт со своим драконом. Вскоре пришло время практической части – принц показал мне, как крепить седло на спине Лехора. Тут и остальные драконы, обогнув лорда Кеттера, возившегося с Севургом, подошли ко мне знакомиться. Нерешительно улыбнувшись, я погладила подставленную черную довольную голову Иннега.

– Как-нибудь в следующий раз! – ответила на его мысленный вопрос.

Мне тоже легко давался контакт с драконами.

– Готова? – наконец, спросил Эрвальд, в очередной раз проверив мое седло и не отказав себе в удовольствии окинуть оценивающим взглядом мою фигуру.

Вместо ответа я вновь одернула тунику, сбившуюся под широким поясом, и уставилась на переплетенье черных ремней на крепкой груди принца. Перевела взгляд на Райара, застывшего в стороне памятником хасторской династии. В моих снах я летала вместе с ним, а наяву, выходило, рядом со мной полетит совсем другой хасторец.

– Да, – сказала Эрвальду. – Я готова.

Позволила принцу подсадить себя в седло. От прикосновения горячих рук все быстрее разбегалась кровь. Его присутствие смущало меня, хотя в касаниях не было ничего такого-этакого… Он не хватал меня за руки и другие части тела, вместо этого деловито показывал, как правильно взобраться на спину дракона, как держаться в седле, чтобы не потерять равновесие, лишь иногда нечаянно притрагиваясь…

– Я боюсь высоты, – неожиданно призналась принцу. – Что мне с этим делать?

Эрвальд посмотрел мне в глаза, и я моргнула, неожиданно почувствовав, что с легкостью могу установить ментальную связь и с ним. Но не стала. Незачем мне это!

– Что делать? – переспросил меня. – Пожалуй, для начала отдавать себе отчет в том, что твой страх не так уж и страшен, как тебе кажется. Затем взглянуть на него со стороны. Понять, что его глаза… Глаза твоего страха в цвет солнца и синего неба. В нем заключен запах тающих ледников, свежескошенной пшеницы и жаркого морского ветра. Осознать, что, позволив ему подчинить себя, ты можешь лишиться всего этого… Всего, о чем ты мечтала и так страстно хотела.

– Свобода… – прошептала я. – Я всегда о ней мечтала. Но как вы узнали?!

– У нас с тобой куда больше общего, чем ты думаешь, – спокойно сказал Эрвальд.

Я растерялась, не найдя, что ему ответить.

– Держись крепче, Амбер! – посоветовал хасторский принц, и вот он уже на спине своего дракона, а молчаливый Райар Кеттер занял место по другую руку от меня. Еще пара драконов разминала крылья, готовые взлететь сразу же за нами.

Мы поднялись в воздух, и я вцепилась за луку седла так крепко, что затекли пальцы; сжимала ногами спину Лехора так сильно… Впрочем, старый дракон ничего не почувствовал, преисполненный осознания важности собственной миссии – еще бы, он летел в сопровождении драконов королевской семьи!

Зато я… Ледяная изморозь, давно уже сковавшая внутренности, постепенно растаяла под послеобеденным солнцем. Мы поднимались все выше и выше, и мне казалось, что каждый взмах мощных драконьих крыльев добавляет мне жизни. Что и не жила я до этого… Без всего этого!

Без неба, без солнца и резких порывов теплого ветра.

Но сперва заставила себя не трястись и перестать панически прислушиваться к каждому движению дракона. Заставила себя доверять Лехору, затем довериться принцу Эрвальду, что сидел на спине Мангула, не спуская с меня внимательного взгляда.

Сторожит? Ну что же, пусть сторожит!

И вот тогда, как он и советовал, я взглянула со стороны на собственный страх, из-за которого съеживалась каждый раз при мысли о полете. Эрвальд оказался прав – у того оказались глаза цвета неба и запах морского бриза, и он вовсе не был таким уж и ужасным! Так, лишь темная туча, что иногда набегала на солнце, а теперь рассеялась под порывами теплого ветра.

Как же это оказалось восхитительно – летать!

Мы сделали круг над городом, затем повернули к морю. Неслись над серебристой водной гладью, подернутой легкой рябью волн, и я с трудом сдерживала внутри восторженный, ликующий крик. Затем драконы затеяли игры. Нет, не Лехор… Старый дракон преспокойно махал крыльями, зато сопровождающие нас носились как угорелые, уворачивались друг от друга, иногда срываясь в крутое пике.

И вот какая странность – пусть я не различала Всадников на спинах драконов, но сердцем чувствовала, который из них Райар Кеттер.

Наконец, по сигналу принца вернулись в город.

– Для первого раза лучше и не бывает, – произнес он одобрительно после того, как Лехор приземлился на ипподроме. Эрвальд к тому времени уже спрыгнул из седла и подошел к нам. – А ты молодчина, дружище! – потрепал старого дракона по голове. – Вполне сгодишься для соревнований. Задашь жару любому!

Лехор раздулся от похвалы, слово павлин в королевском зверинце. Довольный, забил шипастым хвостом по траве, в то время как я… Я хотела ловко выскользнуть из седла, как и остальные Всадники, затем сбежать по вытянутой лапе, но тут Лехор дернулся, и я грохнулась в объятия – а ведь вовсе не хотела! – принца. Эрвальд ловко меня подхватил, но поставил на ноги прежде, чем успела возмутиться. Разжал руки, посмеиваясь, присматриваясь, упаду я или нет.

Не упала.

– Со мной все в порядке, – сказала ему, затем поблагодарила принца за своевременную помощь.

– Прощаюсь до завтра, – отозвался он, после того как я отклонила предложение поужинать с ним в королевском дворце. – Завтра я буду присутствовать на финальных боях, и никто не упрекнет меня в том, что я делаю ставку на команду Центарина. Именно так подсказывает мое сердце.

– Оно говорит, что мы выиграем? – поинтересовалось у него.

– Моему сердцу все равно, кто победит в Состязаниях, потому что оно давно уже проиграло свою битву. В нем теперь навечно царствует синеглазая центаринская принцесса, – галантно заявил Эрвальд.

Я едва сдержала смешок – умеют же в Хасторе говорить комплименты!

Поблагодарив Эрвальда за урок, услышала в ответ, что Имгор прибудет в столицу через два дня. Мятежный король Центарина готов со мной встретиться. Кивнула. Ну что же, я все еще надеялась, что Имгор меня выслушает и согласится разорвать заключенную помолвку!

Бросив прощальный взгляд на молчаливого Райара Кеттера, отправилась к поджидающим меня магистрам. Тарис Авира после пары неудачных попыток пробила портал до Академии. Собиралась было проводить меня до общежития и, подозреваю, хорошенько расспросить про Эрвальда, но магистр Дирин решительно подхватил ее под руку, заявив, что им нужно серьезно поговорить. Магисса не выглядела особо счастливой, но позволила себя увести, взяв с меня обещание, что я отправлюсь прямиком в свою комнату. Вскоре они свернули на одну из боковых дорожек и затерялись в густых зарослях декоративного кустарника.

Я же взглянула в темнеющее небо – над прозрачным силовым куполом, накрывающим Академию, парили два дракона – и побрела к женскому общежитию. В Меерсе тоже как раз были зимние каникулы, и опустевшую Академию Магии полностью отдали под нужды прибывших команд. Но, похоже, все разбежались по делам, и широкая вымощенная дорога, ведущая от ворот до самого корпуса общежития, была совершенно пустой.

Моя команда тоже разбрелась кто куда. Джей договаривался с теми, с кем мы должны были уплыть в Хьедвиг. Йенн с Инги отправились в город, Эстар как всегда пребывал неизвестно где, а я… Ну что же, мне есть о чем поразмыслить в одиночестве!

Не успела.

«Амбер!» – испуганное в голове.

Эстар! После почти десятидневного молчания он звал меня! Растерянно оглянулась. Заметила темную фигуру, помахавшую мне с поворота на одну из боковых дорожек.

«Что случилось?» – спросила у него мысленно.

«Скорее, поспеши! Здесь, рядом… Возле второй оранжереи…»

И он скрылся с дорожки, исчез за аккуратно подстриженным декоративным кустом. Я же, подхватив… Демоны, на мне мужская одежда, нечего и подхватывать! – кинулась к нему.

«Что такое?! Магисса Авира и магистр…»

«Никто не должен знать! Ну же, Амбер! Быстрее…»

Вновь показался на пустынной дорожке, вновь поманил меня рукой. На миг закралось подозрение… Эстар явно попал в какую-то передрягу, о которой не хочет никому рассказывать. Только мне. Тогда почему он от меня бежит? Почему не подождет и не расскажет, что случилось?

Мне стало не по себе. Но… Нет же! Однажды он спас меня во дворце, затем доверился, когда я попросила снять щиты во время боя с викингами, при этом не задал ни одного вопроса. Какое я имею право ему не доверять?!

Еще один поворот. Жаль, охрана осталась возле ворот – на территории Академии они не таскались за мной, как верные псы. Я свернула на одну из темных аллей, и жесткий, словно щетка, кустарник сменился зарослями магнолий. Мимолетно отметила, как мигнуло защитное поле над Академией Магии – ему явно что-то не нравилось над этим местом.

Еще один поворот и…

Он застыл возле небольшой мраморной беседки. Смотрел на меня. Вернее, на то, как из зарослей ко мне кинулась тень. Выдохнув растерянно, я повернулась, привычно ныряя в магические потоки, чтобы… Но их не было. Не было! Зато у нападавшего оказался широкий браслет из амарилла. Ударив меня по лицу, мужчина попытался нацепить мне его на шею.

– Эстар!..

Я отчаянно пыталась освободиться из чужой хватки, но нападавший был крупнее и намного меня сильнее. И я не понимала, почему однокурсник не спешит на помощь. Ждала его, вырываясь. Думала, что мы вдвоем сможем… Наконец, догадалась, что не будет никакого «вдвоем». Эстар предал, заманил в западню, в которой меня поджидали двое… Трое! Скрутили, вывернули руки. Один зажимал мне рот, а второй, темный, ударил коленом в живот так, что в глазах все померкло. Наверное, за то, что до этого укусила его, а потом еще и заехала ногой в пах.

Они все же нацепили на меня проклятый ошейник!

– Полегче с ней! – приказал им Эстар.

– Предатель! – прошипела я, дергаясь в тщетной попытке освободиться.

Вместо этого – удар в висок. Мир потускнел, затем качнулся и, обидевшись на всех, исчез.

****

Склады Южного Торгового Синдиката. Меерс

– Где она? – резко спросил центаринец, и Лизиретт нахмурилась.

Со вчерашнего дня у нее жутко болела голова, и она не знала, куда деться от давящего, вязкого чувства, словно разрывавшего ее изнутри. Ничего не помогало – ни магия, ни целебные микстуры. Началось все с момента, когда она не только осмелилась, но и принялась осуществлять задуманное. Сразу же нашлись верные люди с хорошими связями, которым она пообещала свою благодарность. Не остаться в долгу, став королевой Хастора, и это стоило куда дороже россыпи золотых монет из хранилища ее отца.

Потом и этот, как его… Эстар Хоэрст повелся на ее сладкие речи и помог завлечь девку в их ловушку. Теперь же смотрел требовательно и говорил на центаринском, а ведь их язык – мерзкая помойка, грубый и отрывистый…

Лизиретт терпеть не могла центаринский. Когда станет королевой, она заставит мужа стереть это королевство с лица земли.

– С ней все в порядке, – поморщившись, ответила ему. Сделала знак своим людям приготовиться. – Все, как мы и договорились.

– Ее били. Нельзя было по-другому? – спросил недовольно центаринский маг.

– Нельзя! – отрезала Лизиретт. – Она сильная магисса, как с ней еще можно было справиться? Любезно попросить проследовать с нами на корабль?

– Где она сейчас? Надеюсь, ее путешествие в Детрию будет…

– Ее путешествие будет вполне комфортабельным, – заверила его Лизиретт и снова поморщилась.

Связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту, лишенная не только магии, но и возможности шевелиться, центаринка находилась в трюме одного из хасторских кораблей. Там она пробудет до тех пор, пока корабль не выйдет из бухты Меерса. Затем торговое судно возьмет курс на Остар, сопровождаемое двумя военными кораблями: Срединное Море кишело пиратами. Впрочем, капитан «Синего Лебедя» и сам был того же рода и племени – занимался незаконными делишками. Помимо грузовых перевозок он промышлял тем, что похищал и продавал на невольничьих рынках Востока красавиц-девственниц с Запада. Экзотический товар пользовался большим спросом, и торговля шла бойко. К тому же посланный к капитану человек Лизиретт еще и приплатил…

Невольничий рынок Дакки – самое место той шалаве, которая решила заполучить ее принца! Ее Эрвальда! Лизиретт была на ипподроме и видела, как он обхаживал центаринку, а затем сжимал в ее объятиях, когда эта дура… Впрочем, актерского мастерства ей не занимать – она так ловко упала ему в руки со своего дракона!

Лизиретт поморщилась от очередного приступа. Кажется, ее голова скоро расколется надвое!

Сперва она собиралась ее убить и приказать сжечь тело, но затем передумала. Место центаринки – на невольничьем рынке, а потом в постели какого-нибудь остарского извращенца, который будет… иметь ее каждый божий день, пока эта дрянь не забудет, как ее зовут.

Оставалось разобраться с ее незадачливым однокурсником. Неужели он думает, что она выполнит свои идиотские обещания?! Поверил, что доставит его возлюбленную в Детрию, где они будут жить в мире и согласии? Поселяться в сельском имении, принадлежавшим Хоэрстам, и она простит ему похищение?

Неужели не понимает, какая ЕМУ отведена роль в этой истории?

– Если что-то пойдет не так… – с угрозой начал Эстар, но тут Лизиретт кивнула телохранителям.

Центаринец был неплохим магом, но ее люди оказались куда опытнее, и их было больше. Защита Хоэрста продержалась недолго, и вскоре он лежал у ног Лизиретт с дырой в спине. Красавица брезгливо толкнула тело обутой в дорогие сандалии ножкой. Перевернула. Усмехнулась, увидев безжизненный взгляд центаринца.

– Их будут искать лучшие королевские маги, – сказала своим людям. – Поэтому сделайте так, чтобы ни у кого не возникло ни тени сомнения. Пусть решат, что девка сбежала в горы с… этим! – кивнула на мертвеца. – Там они наткнулись на засаду. Горные Братья убили мага, а девку увезли с собой. Да так, что с концами. Пусть и дальше ищут ветра в поле!

Не найдут. В Горные Братья уходили отъявленные головорезы. Скрывались от правосудия в высокогорных ущельях вокруг Меерса. А даже если и найдут, кто им поверит?! Кого они убедят в том, что не убивали и не нападали? Разве можно доверять тем, чьи отряды состоят сплошь из убийц и насильников?!

Когда Эрвальд поймет, что центаринку ему не вернуть, он смирится с неизбежным.

Лизиретт все время будет рядом. Утешит, обнимет, приласкает.

Станет королевой Хастора.