Глава 15

– Ты не знала? Они погибли две недели назад.

Я удивлённо вскинула брови.

– Погибли? – переспросила я.

– К сожалению, они выбрали не безопасную дорогу, когда возвращались в поместье. В горах произошел обвал, у них не было шансов на спасение.

– Какой кошмар, – прошептала я, опуская голову. – Тёмка – последний из их рода?

– По крови – да, – кивнул король. – Если бы они были живы, то я бы не даровал этот титул тебе. Ты лишь мать наследника. Но раз так получилось… Думаю, ты заслужила иметь свой дом и не думать, где взять медяк на хлеб. Но замуж тебе надо. Я не могу передать графство в руки человека, который не понимает, что с ним делать.

Я даже не спорила. Он прав… Я в деревне растерялась, не знала как жить, как строить отношения с людьми. А тут поместье… город… деревни…

Я не смогу.

– А я могу отказаться от титула? – робко спросила я.

– Нет, – короткий, но ёмкий ответ. – Я не могу позволить, чтобы наследник графства рос в неподобающих для него условиях. Но я не отказываюсь от своих слов и даю тебе время. Всё, идите. Знакомьтесь, готовьтесь к свадьбе, думайте, как вести дела… Идите.

– Ваше Величество, я бы хотел…, – Райан сделал шаг к столу.

– Инквизитор, – Его Величество криво ухмыльнулся. – Твоё присутствие во дворце сегодня не нужно, так что можешь возвращаться домой. Думаю, будущей графине помогут обустроиться в столице.

– Я должна остаться? – влезла в разговор, забывая о субординации из-за растерянности. – Но я не могу! Я должна открыть пекарню и…

– А жених к тебе через пол королевства порталами бегать должен? – король смотрел строго, если не враждебно. – Знаете что, мне совершенно не интересно, сможете ли вы познакомиться до свадьбы. Хочешь обратно в свою пекарню? Хорошо, как раз подготовишь еёк закрытию. Графиня не может печь хлеб, Амели.

Всё-всё, убирайтесь с глаз долой. Через тридцать дней в храме святых ты скажешь да, а затем будешь примерной женой и хорошей матерью. Всё, убирайтесь, оба!

Я пулей вылетела из кабинета и тут же прислонилась к стене.

Господи, что же делать…

– Амели, не переживай так, – Райан попытался меня обнять. – Всё образуется.

– Образуется? – я с отвращением скинула руки инквизитора со своих плеч. – Да, Ваше Благородие, Вы правы. Всё образуется. Через месяц я стану женой незнакомца, а мой сын будет жить в поместье, доставшееся по наследству. Конечно, всё образуется. Мне больше не придётся вставать с рассветом, чтобы разжечь печь и поставить хлеба выпекаться. Больше не придётся думать, как бы повысить доходность захудалой пекарни, чтобы обеспечить сыну нормальную жизнь.

– Тебе и не пришлось бы. останься ты в моём доме, – нахмурился Райан.

– А что бы изменилось? – усмехнулась я. – Кроме того, что будущая графиня не только родила вне брака, но и была любовницей инквизитора?

– Я не предлагал тебе стать любовницей, Амели.

– Ты ничего не предлагал, Райан, – тихо прошептала я, снимая кольцо и отдавая инквизитору. – А теперь это не имеет никакого смысла. Ваше Благородие, прошу вас, отправьте нас домой. Мне следует подготовиться к знакомству с будущим мужем.

Райан не ответил. Молча развернулся ко мне спиной и открыл портал.

Спустя пару секунд я стояла на кухне в своей пекарне. Прижимала Тёму к себе и беззвучно плакала. Вот так, Амелька… Ты любила два раза. И оба раза твоя любовь закончилась трагедией.

Что же, возможно бра с бароном не будет таким уж отвратительным. Два взрослых человека всегда могут договориться, верно? Мы будем видеться, общаться, возможно, поладим.

И я действительно ждала барона, но ни на следующий день, ни через неделю он не приехал. Более того, даже письма не прислал, а я просто не знала, куда писать, готовая сделать первый шаг.

Выкинув из головы мысли о предстоящей свадьбе, я занялась делами, посвятила себя пекарне и учёбе. Бросать то, что бабушка Ленни с таким трудом держала на плаву мне не хотелось, так что я решила действовать.

Да, печь и торговать я больше не смогу, но ведь в моих силах обучить людей и оставить пекарню в хороших руках, иногда проверяя её. Пока Тёмка маленький, я буду привязана к графству, но потом всё может измениться. Я же могу оставить графство на сына и мужа, верно? О том, что мне придётся лечь с бароном в кровать, я даже думать боялась. И уж тем более я не хотела больше детей. Наверное, желание женщины родить малыша очень часто зависит от того, какой мужчина находится рядом с ней. Любит ли она его? Хочет ли она, чтобы её любовь имела продолжение в малыше?

Я не хотела… А значит мне нужно было подготовить пути отступления. Именно поэтому я, помимо готовки, принялась искать персонал. Пара женщин должны не только научиться готовить, но и быть готовыми переехать в пекарню.

Так что, в тот день, спустя неделю после возвращения из столицы, я ждала Элин. Девушку, откликнувшуюся на моё объявление. Она должна была прийти на собеседование и пробное обучение.

Но когда я распахнула входную дверь, то увидела не Элин, а инквизитора.

– Ваше Благородие, – слабо улыбнулась я, жадно глядя на мужчину.

Как же я соскучилась… Не было ни дня, чтобы я о нём не думала. Даже мечтала, чтобы он пришёл.

Но вот он здесь, а сказать мне ему нечего… Как же так?

– Здравствуй, Амели, – улыбнулся мужчина, протягивая букет нежных лилий. – Я задолжал тебе разговор.

– Ты готова меня выслушать, Амели? – тихо спросил Райан.

Я поставила на стол чашки с чаем и пироженые. А после устроилась напротив.

Готова ли я? Если честно, то совершенно нет. А что, если объяснение лишит мечты?

Но лучше смотреть на мир без розовых очков, чтобы не лишиться зрения, когда те начнут биться.

– Я готова.

Райан молчал несколько минут. Видимо, не знал, с чего начать разговор. Я смотрела на мужчину и думала, что даже зная о его службе, зная о силе и возможностях, я не боялась его.

Я всегда избегала опасных людей. Мужчин с опасной работой.

А сейчас мечтаю быть с человеком, который не моргнув глазом может уничтожить человека.

Более того, я тоже весьма опасна.

– Наверное, стоит начать с истории, – Райан взъерошил волосы и опустил голову. – Магия проснулась более пяти веков назад. Достоверно неизвестно, кто стал первым магом. Многие до сих пор думают, что это был пришлый. Универсальный маг, способный не только черпать силу из природных источников, но и за счёт своего источника, внутреннего. Чем больше появлялось магов, тем яснее становилось, что универсальные практически не рождаются. Произошло деление. Сейчас универсальный маг рождается раз в десять-пятнадцать лет. Женщин выдают замуж за сильного мага, в надежде, что у такой пары родится ребёнок с универсальным даром. Мужчины становятся инквизиторами. Только мы сильнее и ведьм, и магов одновременно. Инквизитор не показывает своё лицо и не заводит семью, пока не уйдёт с должности.

– И ты бросить службу пока не можешь? – тихо спросила я. – Нет замены?

– Замена есть, но я не готов снять маску, – Райан замолчал, словно решал что-то очень важное для себя. Но потом мотнул головой и заговорил вновь. – Знаешь, я не могу тебе рассказать всё. Почему на мне маска, почему я ничего не предложил тебе, когда ты была в моём доме. Знаю, мои слова кажутся странными, но… Просто доверься мне, хорошо?

– Хорошо, – легко согласилась я. – Что мне делать дальше?

– Готовиться к свадьбе, – улыбнулся Райан. – Я всё исправлю. Главное, верь мне. Сегодня. Сейчас. Всегда.

Инквизитор приблизился ко мне, его губы мягко коснулись моих, затягивая в самый нежный поцелуй, который когда-либо у меня был.

А после ушел, больше ни сказав ни слова.

Я истерично захихикала, понимая, что мне и в этот раз ничего не пообещали. Пара слов о магах и просьба верить – всё, что у меня есть на данный момент.

До свадьбы осталось всего две недели… Чтобы там не планировал Райан, я не могу полностью полагаться на него.

Вот же… чёрт языкастый. Пришел, взбудоражил, ничего не сказал толком и ушёл. Зачем приходил-то?

Нет бы сказал “Да, милая. Я всё исправлю, женюсь на тебе”. Ничего не сказал… А мне думай, что он там себе представил и что будет делать.

– Амели, вы тут? – раздалось из зала. А вот и Элин пришла.

Я как раз отвлекусь от мрачных мыслей. От любых мыслей…

Взгляд упал на кольцо. Что же ты хотел, Райан? Зачем держишь на поводке, но не подпускаешь близко? Что за тайны тебя окружают?

Но больше всего меня мучил главный вопрос. Почему я должна верить в инквизитора, а он не доверяет мне настолько, чтобы рассказать свою тайну?

– Здравствуй, Элин, проходи, – я улыбнулась девушке, убирая вторую чашку в раковину. – Ну что, готова к обучению?

– Готова, – счастливо кивнула девушка, надевая фартук и косынку. – Я у бабушки училась печь хлеб.

– Хорошо, тогда вечером поставишь тесто, а завтра с утра придёшь и испечешь, – кинула я. – А сегодня я научу тебя готовить бисквит.

Мне нравилось готовить, и я видела, как это нравится Элин. Она с огромным интересом следила за моими движениями. записывая пропорции себе на листочек.

Да… Надо пропорции написать и поставить на видном месте. Пусть будут всегда перед глазами. Я-то многое помню.

Этот бисквит мы решили сделать на продажу. Я его отложила в сторону, чтобы позже приготовить крем и пропитку. А второй бисквит готовила уже сама Элин, разумеется под моим контролем.

Пока следила за приготовлением, думала, когда уже можно вводить ещё виды теста. Например, песочное или слоёное. Я мечтательно зажмурилась, представляя какой вкусный получится наполеон. Но пополнение ассортимента должно быть постепенно. Не стоит раскрывать все карты одновременно.

И сразу стало грустно… А ведь у меня времени всего две недели. Через две недели я стану замужней дамой, графиней. Графиня не может печь пирожные.

– Амели, с вами всё хорошо? – Элин нахмурилась, глядя на меня.

– Да. всё в порядке, продолжай. Я сейчас подойду, – натянув улыбку на лицо, я выскользнула с кухни и поднялась на второй этаж.

Серый где-то шастал, Тёмка гуляет с кормилицей. Все при деле…

Взяв чистый лист, я принялась быстро записывать рецепты теста, а после виды кремов и пропиток, которых было в разы больше.

Всё это я должна показать Элин всего за каких-то две недели.

Я не хочу! Не хочу возвращаться в огромное, холодное поместье. Туда, где правит лицемерие. Слуги… Я представляю, что будет, когда мы вернёмся. Нет, мне никто слова не посмеет сказать, ведь за это могут наказать. Даже взглянуть с насмешкой не посмеют.

Но за спиной… Ох, перемывать кости мне будут долго и с упоением.

Не знаю, что там хочет придумать Райан, но я почему-то уверена, что жить мне в поместье с бароном. А каким мужем он будет? Будет ли настаивать на супружеском долге или же найдёт любовницу посговорчивее? И то, и другое – позорно для меня.

Для всех нас…

Для подданных лишний повод позубоскалить.

Тряхнув головой, я отогнала грустные мысли и продолжила дальше записывать. Ничего, у меня есть целых две недели, чтобы научить девочку готовить, а дальше…

Дальше я придумаю что-нибудь. Можно сдать в аренду пекарню и получать каждый месяц определённую сумму. Можно получать доход и просто платить жалование. А может и продам. Многое зависит от мужа.

Я старалась не думать, что Райан что-то изменит. Что через две недели я стану женой инквизитора. Или же просто Его Величество передумает и не станет принуждать меня к браку. Последнее – слишком неправдоподобно. Но я же мечтаю, верно?

Через два часа мы с Элин пробовали пирожные, которые она сама приготовила. Да, пока они были суховаты, им стоило постоять хотя бы несколько часов, пропитаться. Но и так для первого раза вполне неплохо.

– Ну что, готова к завтрашнему дню? – с улыбкой спросила девушку.

– Готова, – кивнула она. – Во сколько мне приходить?

– К пяти утра.

Я бы предложила ей жить в доме. но вторую комнату заняла кормилица. А больше мест нет.

Проводив девушку домой, я подготовилась к завтрашнему дню. Пока Элин будет торговать, я схожуу на рынок и закуплюсь всем необходимым, чтобы показать девушке, как готовить слоёное тесто. А заодно, если купить побольше масла, то и песочное опробуем. Следует поторопиться. Да, за две недели невозможно стать кондитером, но ведь и я не профессионал.

На следующий день я отправилась на рынок, уже предвкушая, как после обеда буду учить делать печенье и язычки. Я ходила по рынку, внимательно присматриваясь к продуктам. Денег особо не жалела. Смысл? Через пару недель мне не надо будет думать о финансах.

Пару часов спустя я, сложив покупки в корзину, направилась в сторону дома. Почти вышла с территории рынка, как удивлённо застыла, увидев бабушку Ленни, спокойно выбирающую травы.

– Бабушка Ленни, здравствуйте, – кинулась я к старушке. – Как у вас дела? Ох, я даже не успела извиниться перед вами.

– Не за что извиняться, деточка, – фыркнула женщина. – Не твоя это вина была. Расскажи мне, как там пекарня? Я слышала, ты там что-то новое продавать начала?

– Начала,– кивнула я. –А хотите, пойдемте в пекарню.Я вам всё покажу, расскажу.

– Далеко идти, – поморщилась женщина, кивая на свою корзину, доверха забитую едой. – Я же в другой стороне живу.

– Ох, и правда, – нахмурилась я. – Знаете, а вы скажите, где живёте. А мы к вам придём, хорошо?

– Хорошо, конечно, – старушка кряхтя поставила корзину на землю и глубоко задышала, утирая со лба пот. – На краю города я живу. Вон туда, по улице и до самой стены.

Я нахмурилась. Вроде как мне говорили, что бабушка Ленни уехала из города, разве нет? Неужели меня обманули? Но… Зачем? Неужели таверна получена незаконным путём?

Я обязана это узнать, но уж точно не стоя посреди рынка.

– Бабушка Ленни, идемте, я вам помогу донести покупки, – я подхватила корзину, оказавшуюся несколько легче, чем я ожидала.

Бабушка что-то рассказывала, благодарила за помощь, но я не слушала. Мои мысли были заняты другим.

– Вот и пришли,– внезапно заявила старушка, а я недоуменно осмотрелась. Самый край города, здесь практически не найдёшь хороших домов, но вот это?

Это же…сарай…

– Вы здесь живёте? – задохнувшись от шока, спросила я, поворачиваясь к старушке.

– Живу, – старушка как-то странно улыбнулась. – А ты здесь умрёшь.

Я не успела и звука произнести, как на голову опустилось что-то тяжелое, лишая меня сознания.