Глава 16

Я со стоном распахнула глаза, чувствуя во рту противный, металлический привкус. Голова нещадно болела. Из-за боли я даже не сразу вспомнила, что произошло.

За что бабушка Ленни со мной так? Что я ей сделала? Злится из-за дома?

Я села и огляделась. Какой-то подвал, жутко холодный и сырой. Из маленького, грязного окошка где-то под потолком проникает рассеянный свет. Этого света недостаточно, чтобы разглядеть в подробностях, что меня окружает. Но хватает, чтобы увидеть лестницу, ведущую наверх.

Сколько я уже здесь? Пару часов или больше?

Меня охватил ужас. Как Тёмка без меня? Да, он не один, но долго ли кормилица будет с ним? А что, если я не вернусь? Кто останется с моим ребенком?

О себе и своей жизни я не думала. Словно мне было совершенно не важно, что будет со мной. Выживу ли…

Но это не значит, что не надо пробовать выжить.

Я коснулась пальца, на котором должно быть кольцо Райана. Он же меня всегда чувствовал, значит и сейчас должен. К счастью, его не сняли. Видимо, не посчитали ценным маленький золотой ободок. Стянув кольцо. я сжала его в руке и принялась мысленно звать инквизитора. Я не знаю, как это работает, но ведь должно получиться, правда?

Райан, ты мне сейчас так нужен…

Почувствовав неладное, я прислушалась к себе. Тишина… Почему такая оглушительная тишина внутри, словно чего-то не хватает и… Я уже испытывала такое ощущение.

Магия! Я не чувствую свою силу совершенно. Словно её нет. Как такое может быть? Меня лишили магии или она сама пропала?

Поднявшись со старого матраса, я, шатаясь добрела до лестницы и посмотрела наверх. Наверное, глупо рассчитывать, что дверь открыта, но мало ли… Кричать и звать на помощь не стала, только внимание похитителей привлеку.

Кое-как поднявшись по лестнице, я дёрнула ручку двери. Дверь поддалась, открываясь. А я застыла, не веря своей удаче.

Но на несколько секунд застыла.

А удача ли это? Слишком всё просто. Похитить меня, но оставить возможность сбежать? Глупость несусветная. Значит, там, в доме опаснее, чем сидеть в подвале.

Переборов страх, я вышла в коридор и на цыпочках, словно мышка, прокралась к двери, замерев перед ней. За дверью слышались голоса, женские. Сначала я не могла разобрать, что именно они говорят, но буквально через несколько секунд одна из женщин громко сказала:

– А вот и наша гостья проснулась. Сразу видно, деревенщина. Нет бы зайти, поздороваться, а она подслушивает под дверью. Нехорошо, Амели.

Я отпрянула от двери и хотела уже сорваться с места, но дверь распахнулась.

– Здравствуй, Амели.

Посреди комнаты стоял стол, вокруг которого сидело пять женщин. Они были разных возрастов и одеты в длинные балахоны, отличающиеся только цветом. Синий, зелёный, красный, чёрный и белый.

Женщины смотрели на меня со спокойными улыбками на лицах, словно ничего страшного они не совершили. Словно не украли человека, а просто пригласили в гости.

– Ты права, девочка, – кивнула женщина в чёрном. Она была самой старшей из всех собравшихся. – Сегодня ты наша гостья.

– И я могу уйти? – осторожно спросила, уже заранее зная ответ. – Раз я гостья, то и отправиться домой могу, верно?

– Увы, милая. – вздохнула женщина в белом. – Ты не можешь покинуть нас. Пока, во всяком случае. Потерпи нас ещё несколько часов. Когда зайдёт солнце. мы с тобой попрощаемся.

Я не хотела верить в ужасное. Не хотела, но… Они говорили так, словно хотят сделать что-то очень плохое. Меня не отпустят.

Я незаметно сжала кольцо и мысленно взмолилась, чтобы Райан меня скорее нашел.

– Он обязательно придёт, – рассмеялась женщина в голубом. – Придёт за своей любимой и попытается спасти. Но у него опять ничего не выйдет. Не сопротивляйся, девочка. Ты же знаешь, что не должна здесь находиться, в нашем мире. Твой путь закончился, магия ошибочно перенесла тебя к нам.

– Вы читаете мои мысли? – я нахмурилась.

Контролировать свой разум – самое сложное умение, и мне оно неподвластно.

– Читаем, – кивнула женщина в голубом. – И можешь не крутить кольцо так часто. Пока инквизитор немного занят, так что не может отвлекаться на тебя. А когда освободится, то будет уже поздно. Но ничего, мы ему преподнесём сюрприз.

– За что вы так со мной? – тихо спросила я, до боли прикусывая губу, чтобы сдержать слёзы. – Что я вам сделала?

– Ты? Что ты можешь сделать нам, ведьмам, – рассмеялась женщина в белом. – Тебе просто не повезло стать возлюбленной инквизитора.

– Вы ошиблись, – нервно рассмеялась я. – Райан не любит меня и никогда не любил. Ему просто интересна я, как пришлая. Это… Это лёгкое увлечение. не более. Я вообще через две недели должна выйти замуж за барона Равенса.

– А ведь ты действительно так думаешь, – покачала головой женщина в красном. – Как жаль, что ты так и не узнаешь, каково это – быть любимой женщиной такого сильного мага. Прости нас, милая Амели, но ты не должна выжить. Райан сам виноват, уделяя тебе внимание. Ну-ну, не плачь. Совсем скоро ты отправишься на перерождение. Может, в следующей жизни тебе повезёт, ты будешь так же сильна, как и мы. Сейчас твой дар слишком слабый и бесполезный. Ты слишком слаба для инквизитора.

– Вы хотите, чтобы он женился на одной из вас?

– Женился? – рассмеялась женщина в чёрном. – Нет уж. Для начала он потеряет всех, кого любит, а потом уйдёт следом. Он получит сполна за смерть наших сестёр. Разве ты бы не отомстила за родных тебе людей?

– Он не убивает без причины, – тихо прошептала я, опуская взгляд.

– Он убивает по приказу, – поморщилась женщина в голубом. – Подумаешь, трое простолюдин пострадало. Так ведь для дела же! Сестра Алексина изобрела наконец действенный эликсир приворота. Он сейчас очень популярен, кстати. А инквизитор казнил Алексину. За что? За жажду знаний?

– Она погубила троих, – возразила я. – Разве стоит элексир таких жертв?

– Поэтому ты умерла там, в своём мире, – задумчиво произнесла женщина в белом. – И умрешь в этом. Ты слишком чистая. Слишком добрая. Отвратительно и бесполезно.

– У меня ребенок остался, – предприняла последнюю попытку выторговать свободу. – Он совсем маленький, и кроме меня о нём некому позаботиться.

Но я не увидела сочувствия в глазах женщин. Сначала недоумение, а потом в комнате разразился хохот.

– Ты действительно считаешь, что последнего наследника графства бросят на произвол судьбы? О нет, поверь. Король заберёт мальчика во дворец и вырастит достойным наследником земель. А что ты можешь дать этому ребенку? Ни знаний, ни опыта, ни силы. У тебя нет ничего. Да и не мать ты ему, помнишь? Его родители уже давно погибли.

Я тихо вздохнула. Они правы, не мать. Пусть и люблю его, словно родила сама. И готова ради него на многое.

Но толку от моей готовности, если я даже себя защитить не могу.

Прости, малыш… Мама тебя подвела.

– Темнеет, – произнесла ведьма в белом балахоне, глядя в окно. – Пора готовиться.

И все как-то разом подскочили и начали что-то делать.

– Сядь туда и не мешай нам, – приказала женщина в красном, отталкивая меня к стулу. – Не переживай, долго без дела не просидишь.

Женщины отодвинули стулья от стола и стянули скатерть. Я испуганно охнула, осознав, что это не просто обеденный стол. Это… алтарь. Да, именно он. Каменный, с неизвестными символами по краям и глубокими бороздами. Для чего они?

Глупая… Всё ты знаешь и понимаешь, просто поверить страшно.

Я сжимала кольцо, молясь, чтобы Райан меня услышал, почувствовал мой страх. Ну же, прошу! Я видела, как, улыбаясь, переглядываются женщины. Как они готовятся к страшному ритуалу, используя на первый взгляд самые простые травы. Видела. как на край алтаря лёг острый кинжал.

Я так отчаянно хотела спастись, что готова была бежать без оглядки. Но дверь заперта, а до окна мне не добраться.

Когда комната почти погрузилась в темноту, я тихонько завыла, понимая, что мне не сбежать. Сегодня последний день моей короткой жизни.

– Ну что, Амели, пора, – благодушно улыбаясь, обратилась ко мне женщина в красном. – Идём, не бойся. Ты умрёшь быстро. Поверь, ты даже не почувствуешь.

– Нет, – выкрикнула я, вжимаясь в спинку стула. – Не пойду. Нет!

– Незачем так орать, – скривилась женщина в голубом. – Неужели ты думаешь, что твой отказ что-то значит? Не хочешь идти добровольно, мы поможем.

– Нет! Не подходите! – взвизгнула я, вскакивая со стула и отбегая в угол. – Отпустите меня! Отпустите!

– Хватит с ней церемониться, – рявкнула женщина в чёрном. – Хватайте и кладите на алтарь. Время идёт.

Я опустилась на корточки и, вжавшись спиной в стену, закрыла лицо ладонями, мечтая исчезнуть отсюда или хотя бы защититься.

– Не трогайте, прошу, не надо, – шептала еле слышно, уже не замечая, что вокруг стало тихо.

Слишком тихо…

Отняв руки от лица, я подняла голову. Передо мной была куполообразная прозрачная завеса. А там, за ней, царил самый настоящий ад.

Но я не боялась. Я ликовала, с восхищением наблюдая за работой инквизитора.

Он пришел. Пришел за мной! Не бросил, как ненужную игрушку.

И сейчас был очень зол, превращая в прах женщин с искривлёнными злобой и страхом лицами.

Когда последняя ведьма осыпалась прахом, инквизитор повернулся ко мне. В его глазах полыхала тьма, но я и не подумала бояться. Мне ничего не грозит, даже превратись он в демона. Демон разнесёт вс1 вокруг, оставляя за собой лишь пепел. Но меня не тронет.

Я чувствовала это…

Попросив магию убрать купол, поднялась на ноги и шагнула к мужчине. Миг… И я уже прижата к его груди, наслаждаюсь теплом и заботой ва крепких объятиях.

– Я тебя напугал? – тихо спросил Райан.

Подняв голову, я посмотрела в глаза мужчины и светло улыбнулась:

– Я тебя люблю.

Рвано выдохнув, Райан поднял меня на руки и шепнул:

– Прости, что задержался. Клянусь, теперь всё будет по другому.

Но я, положив голову ему на плечо, даже и не думала, какое будущее нас ждёт. Плевать, что там будет дальше. Сейчас я дома… В его объятиях я дома.

Райан

Переместившись в свои покои, я устало опустился в кресло и прикрыл глаза.

Идиот! Пришёл, кинул пару несуразных фраз и ушёл! Разве так объясняются с женщинами? За долгие годы одиночества совсем одичал, и уже не помню, каково это – любить.

А то, что я люблю Амели – факт. Иначе я не понимаю, почему жизнь без неё кажется невыносимой.

Моя маленькая девочка. Мне до сих пор снится полный благодарности взгляд. Тогда. в той деревне. Неужели она и правда думала, что я её казню только за то, что она защищалась? Или что я отберу ребёнка?

Она так трогательно прижимала к себе сына. Так искренне обнимала. Наверное, именно тогда я пропал. Когда подумал, что был бы не против, если бы она вот так прижимала моего сына.

Услышав стук в дверь. поднял голову и дал разрешение войти.

Дайман… Лучший друг и коллега смотрел на меня насмешливо, покачивая в руках бутылку вина.

– Разве в таком состоянии приходят от дам? – фыркнул друг, разливая вино по бокалам. – Что ты ей сказал? Рассказал что-нибудь?

– Я же не идиот, – скривился я, принимая бокал из его рук. – Хотя в этот раз повёл себя как идиот.

– Может зря ты отпустил её? Рассказал бы всё, посадил дома под замок. Пусть бы сына воспитывала, пока ты за ведьмами гоняешься.

– С ней так нельзя, – слабо улыбнулся я. – Нельзя запирать, понимаешь? Она же пришлая, магия Амели не терпит заточения. Да и сам знаешь, кроме тебя и короля – я больше не могу никому доверять. Даже своим слугам.

– Приставил бы к девочке ту ведьмочку. Как её, Авелина кажется? Хорошенькая, – взгляд друга сделался мечтательным.

– Эта хорошенькая ведьмочка тебя в бараний рог скрутит, – рассмеялся я.

– Но попытаться-то можно, – щурясь, как сытый кот, протянул друг.

Я лишь усмехнулся. Что же, пусть попробует. Инквизитор и магичка, с ведьминским уклоном.Это будет интересная пара.

Но следить за отношениями друга мне некогда, в своих бы разобраться.

– Я не понимаю, зачем дядя решил её выдать замуж? Ты ему говорил о своих планах? – друг прекратил шутить, становясь серьёзным.

– Ему не нравится то, чем я занимаюсь, – скривился я. – Дядя считает. что мне пора успокоиться. Снять маску и заняться землями, а не бегать по королевству в поисках ведьм.

– Ну так может…

– Не может, – огрызнулся я. – Мать погибла из-за них. Простить? Доверить дело другому инквизитору? А Ливи? Они заманили её в свою секту, сделали такой же.

– Райан, никто Ливи не заманивал, – поморщился парень. – Ты же сам это прекрасно знаешь. Ливи скучала, хотела впечатлений. Я понимаю, что она была твоей невестой, но она сама выбрала тот путь. Кстати, если бы ты женился на ней. то не встретил бы Амели. Так что, ведьмы сделали тебе подарок.

– Предлагаешь простить и отпустить их? – ядовито спросил, глядя на друга. – Пусть и дальше творят зло, прикрываясь наукой? Ты бы простил?

– Нет, не простил, – грустно усмехнулся Дайман. – Так что там со свадьбой?

– Две недели. Если женихом буду не я. то барон. Но он не будет. Теперь и близко не подойдёт к Амели, – на губах расцвела хищная улыбка. – И никто не подойдёт.

– Думаю, дядя просто прикажет. А приказы короля не обсуждаются. Так что, у тебя всего две недели, чтобы уничтожить клан Варианских ведьм.

– Я постараюсь успеть, – кивнул я.

И я старался… Получив сообщение, что ведьмы готовят обряд, я помчался туда. Очередная, богами забытая деревушка в антимагичной зоне. Доносчик – несколько жителей этой деревни видели, как девушки колдовали. Они сто процентов ведьмы, которых надо казнить немедленно.

Я был в ярости, осознав, что отвлёкся зря. Ведьмами оказались три девчонки, еда справившие совершеннолетие. Они гадали на суженых, опуская заговоренные венки в воду.

Идиоты! Девочек заперли в сарай, напугали, одну даже побили. Пришлось успокаивать юных гадалок, а доносчикам устроить показательную порку, выбрав заводилу. Десяток плетей и угрозы – им хватило, чтобы осознать глупость своего поступка.

Но время я упустил…

Как только вырвался из антимагической зоны, тут же почувствовал страх. Такой сильный, что волосы дыбом встали.

Что за…

И только спустя пару мгновений я понял, что страх не мой.

И вот тут я пришел в ужас. Амели звала. Так отчаянно, так горько. Словно вот-вот погибнет. Перед самым моим прыжком в портал связь прервалась.

Я больше не чувствовал Амели.

Портал выкинул меня возле какого-то заброшенного дома, окруженного щитом. Думали, я не пройду? Не угадали.

Снеся защиту одним движением, ворвался в дом. Перепуганные ведьмы застыли возле алтаря, глядя то на меня, то на Амели, скрывшуюся под щитом.

– Куда это вы собрались? – прошипел я, видя, как верховная пытается построить портал. – Поздно, девочки. Пришло время отвечать за свои поступки.

Работа инквизитора далеко не лёгкая. Нам всю жизнь приходится бороться с тьмой, живущей внутри нас. Она жаждет крови… Ещё и ещё. Умоляет не думать о сострадании. Тьме лишь бы добраться до гниющих душ.

Моя тьма добралась. Я отпустил её, не контролируя больше. А опомнился лишь тогда, когда врагов больше не осталось. Зато под щитом сидела одна перепуганная девочка. И смотрела на меня непонятным взглядом.

Я напугал её… Работа инквизитора – не то, на что стоит смотреть таким. как Амели. Слишком нежная для такого. Слишком добрая.

Ну же… Ты же простишь мне эту оплошность, девочка?

Пальчики коснулись моего лица, а Амели улыбнулась. Так чисто и светло, словно я единственный – кого она ждала всю жизнь.

“Я люблю тебя”…

Подхватив Амели на руки, я шагнул в портал. Теперь всё будет по другому, обещаю.

Как в клятвах говорится? Пока смерть не разлучит нас? Что же, я сделаю всё, чтобы смерть не наступила как можно дольше.