Глава 5

Когда я открыл глаза, меня охватила злость.

— Вот же ублюдок! Меня и в жертву! — было огромное желание набить его наглую морду… Отомстить так, чтобы он пожалел, что выбрал МЕНЯ… расплатившись мной, словно овцой, отдав на заклание тварям Пустоши!

Бастиан, Сэм, Мишель Аннабель, дядька и племянники… В общем, все представители рода Арес.

— 'Они его уязвимое место! — подумал я. — Фу… блин, что за бредовые мысли! Ещё не хватало мстить людям, которые ни в чём не виноваты! Это перебор даже для меня.

Мне понадобилось время, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок…

Умирать не хотелось от слова — совсем! Немного остыв, я стал думать, как выбираться из этой ж. о. п. ы.

Каким бы гонд…м не был Андер, но только благодаря ему у меня есть второй шанс. Плюс ко всему не стоит забывать про Архил! Если я правильно понял, за гарпию и её яйца эльфы зарядят накопители, что выиграет время.

— «Надо обязательно уточнить этот момент…»

Когда лучи Сая начали клониться за горизонт, слуга сообщил мне, что глава рода ждёт меня в столовой.

— Только меня? — тут же спросил я.

Белобрысый юноша слегка удивился такому вопросу и, после непродолжительной паузы, ответил.

— Только Вас, господин. Остальные прибудут на ужин по расписанию.

Я кивнул. Дорога до столовой мне была известна. Отпустив слугу, я подошёл к шкафу, надеясь найти более привычную мне одежду. Ходить в льняной рубахе, под которой не было даже привычных трусов, было некомфортно.

Быстрый осмотр гардероба меня изрядно расстроил. В качестве нижнего белья пришлось надеть подобие армейских кальсон — грубых и мало удобных. Белая рубаха, хоть и чистая, была явно не первой свежести, с заметными следами многочисленных стирок и мелкими потёртостями на локтях.

Даже без зеркала, которое в этом мире умели создавать только искусные мастера-гномы, я отчётливо понимал, что мой внешний вид оставляет желать лучшего. Довершали этот незамысловатый наряд жилетка и штаны из грубой, плохо выделанной кожи какого-то неведомого зверя… материал неприятно царапал кожу при каждом движении.

— «Первым делом нужно раздобыть более приличную одежду», — мрачно размышлял я, пытаясь устроиться поудобнее в жёстком кожаном облачении. Перспектива провести в этой одежде даже несколько часов казалась изощренной пыткой, не говоря уже о более длительном сроке.

Выйдя из комнаты, я обратил внимание, что больше не чувствую дискомфорта. Одежда не стала ощущаться мной, как вторая кожа, но больше не терла.

Только спустившись на первый этаж я вспомнил, что на многих вещах Андера были наложены чары.

— «Система, — призвал её я. — Так я и думал». — Количество единиц маны уменьшилось на одну.

Покопавшись в памяти Андера, я не смог узнать сколько маны потребляет зачарованная одежда. Тем не менее я не пошёл назад искать ей замену. Будет не лишним это выяснить. Опытным путём… ведь другого способа я не знал.

Я спустился на первый этаж и, пройдя вдоль центральной башни, вошёл с уличной террасы в столовую.

Встретившись взглядом с Бастианом, понял, что разговор будет серьёзным. И я даже догадывался о чём. С последней нашей встречи он успел привести в порядок заросли на бороде. И на мой взгляд так ему шло больше, нежели с бородой как у средневекового викинга.

Вспомнился разговор с Сэмом, в котором он доходчиво донёс, что меня не допустят до сражения с нежитью.

Ещё утром я был рад такому раскладу, но после разговора с настоящим Андером мои планы поменялись.

Если хочу выжить, нужно становиться сильнее.

Я прекрасно помнил, что Бастиана сложно переубедить, особенно если он уже принял решение.

— «Ну что ж… Значит буду соглашаться со всем, что он скажет, а поступать так, как захочу».

— Сын, я позвал тебя пораньше, чтобы поговорить о твоём будущем, –серьёзным тоном начал он. — Твой брат поспешил и рассказал тебе о том, что твой ранг с «E» упал до «F». — Я кивнул. — Мне следовало самому тебе рассказать об этом. Но сделанного не воротишь. — Он сделал паузу. — В связи с этим, когда начнётся штурм, я хочу, чтобы ты остался за старшего в нашем замке.

— Отец, — я впервые обратился к Бастиану таким образом. Иии, это слово не вызвало у меня отторжения. Уже ясно, что придётся вживаться в этот мир. И отказываться от поддержки рода не просто глупо, а БЕЗУМИЕ! — Я благодарю за беспокойство, но разве мой ранг может мне помешать уничтожать нежить с арбалетом в руках? На стенах сражаются воины, вообще не имеющие дара. И ты ставишь меня в неудобное положение.

Бастиан некоторое молча смотрел мне в глаза.

— Столичное образование пошло тебе на пользу, — с одобрением произнёс он. — Научился грамотно изъясняться. Одного взгляда на тебя достаточно, чтобы понять, что ты там учился не покладая рук.

— «Ага, взгляда», — усмехнулся я. Андеру было хорошо известно, что за ним следят приставленные отцом люди. И каждую неделю отправляют совой доклад домой.

Тем временем он продолжал.

— По законам королевства ты совершеннолетний и вправе сам выбирать как тебе жить. — Он сделала паузу. — Так мог бы я сказать. Но ты родился в роду Арес. Древнейшем роду Греи! Я понимаю, что твоя кровь жаждет сражений, но… — встал он из-за стола и подошёл ко мне. — Но я не хочу рисковать. И хочу, чтобы ты, по крайней сегодня, остался в замке. Завтра утром я лично проверю насколько сильно на твоих умениях сказалось падение ранга. А после мы поговорим. Идёт?

— Хорошо, — успел ответить я, после чего был сжат в медвежьей хватке.

— Как же я по тебе скучал, сын. Ты даже представить не можешь!

Я чувствовал, что Бастиан говорит эти слова искренне. И я поймал себя на мысли, что мне приятно, как он ко мне относится.

— «Странно, — подумал я. — Может это проснулась память этого тела?» — А потом я вспомнил, что Андер влил мне в рот какой-то эликсир. Скорее всего у него имелся какой-то ментальный эффект. Другого объяснения у меня не было.

— Как и я, пап, — почти не пришлось подыгрывать мне. — Четыре года в столице… Теперь я понимаю, почему ты так не любишь туда ездить.

— Изнеженные, высокомерные, погрязшие в интригах аристократы вызывают во мне жажду крови, — он наклонил голову. — Честно, я думал, что тебе там понравится. Только не обижайся, — появилась на его лице мимолётная улыбка. — Ты с малых лет оттачивал искусство интриг. — Я немного удивился. И Бастиан, заметив это, решил остановиться на этой теме поподробнее. — Например, чтобы поиграть игрушками Сэма и Мишеля. А те хоть и были старше, велись на твои уловки, словно несмышлёные дети.

— Но ты-то видел меня насквозь, — решил польстить я… отцу. Да, теперь придётся даже мысленно обращаться к нему именно так. Если уж вживаться в роль, так по полной.

Он рассмеялся.

— Честно, нет. Первой тебя раскусила мать. Она не раз говорила мне, но я не замечал этого до тех пор, пока не увидел, как ты играешь с мечом Сэма и копьём Миши, пока они сами выясняют отношения на кулаках.

Я вспомнил тот момент. Тогда отец разнял старших братьев, а после того, как выяснил причину их ссоры, долго смотрел на Анд… в мою сторону. Больше он не вёлся на мой невинный взгляд, который до этого часто меня спасал. Более того… скорее всего он поговорил с братьями и те перестали вестись на провокации. Несколько раз даже был ими бит. И честно, Анд… я это заслужил.

Подсыпать чесоточный порошок в ботинки Сэма, а после подкинуть мешочек Мишелю… И всё это ради того, чтобы сидеть за столом рядом с матерью и отцом? Мелко и глупо.

— Сейчас над ними шутить чревато, — сказал я.

— Да? — удивился отец. — И почему же? Они и раньше были сильнее тебя. Или, — усмехнулся он, — хочешь показать мне, что в Академии тебя научили смирению? Ни за что не поверю… Уж точно не после той дуэли из-за графини Ферес.

— Да, смирение это не про Аресов, — появилась на моём лице ухмылка.

Отец удовлетворённо кивнул.

— Ладно, что у тебя по арифметике и языкам?

Вопрос показался мне странным. И мне хватило пары секунд, чтобы понять, почему отец спросил меня об этом.

— Ты ещё не проверил мой уровень владения клинком, а уже решил посадить меня на бумажную работу? Даже шанса не дашь?

— Андер, я дам тебе шанс, — словно подбирая слова, осторожно сказал Бастиан. — Но ты не повысил свой ранг за четыре года… даже находясь в Академии. Сейчас же у тебя…

— Я понял… — перебил я Бастиана, чем изрядно его удивил. Раньше никто не смел так себя вести. Но, что удивительно, он смолчал. Напрашивался вывод, что глава рода Арес только с виду такой грозный, а внутри добрый… по крайней мере к своим близким. — Но я не готов просто смириться с тем, что ты и все остальные родственники будут сражаться, пока я буду корпеть над бумагами.

Бастиан нахмурился, но спустя несколько секунд морщины на лбу начали разглаживаться.

— Дааа, смотрю на тебя и понимаю, справился я с задачей и смог воспитать тебя правильно. — И тут же добавил: — Как, впрочем, и твоих братьев и сестру.

Пока ждали остальных членов рода, отец решил ввести меня в курс дел. Он начал рассказ с гарпии.

Тварь из Пустоши вместе с яйцами погрузили в стазис. И в таком состоянии её продержат до прибытия эльфов. Тут стоит пояснить, что Сэму очень повезло на неё наткнуться, тем более раненную. Эти существа были крайне редки, и встретить её на окраинах Пустоши было большим везением.

На этот счёт отец высказал предположение, что Сэм увёл гарпию у трёх личей, что как раз сейчас взяли наш город в осаду. И скорее всего, тот факт, что гарпия была ранена и сильно ослаблена, их заслуга.

Учитывая, что личи привели не такие уж и большие силы, напрашивался вывод, что они собрали тех, кто попался им на пути.

С чего такой вывод? Всё просто. Катапульт и других осадных орудий у них с собой не было. Хотя в бескрайних песках Пустоши были разумные твари, которым хватало интеллекта для их создания. Также среди войск нежити не было летающих тварей: гарпия, огромные ядовитые осы, муравьи… Все они редко встречались по эту сторону Великих стен. Костяной дракон не в счёт. Он был коллективным порождением личей. И без магической подпитки долго не проживет. В общем, личи собрали войско впопыхах, что, разумеется, сыграло нам на руку.

— А эльфы точно захотят купить гарпию? — спросил я.

Отец заговорщицки наклонился над столом и тихо, словно боясь, что кто-то услышит, сказал.

— Ходят слухи, что сын наследника эльфийского престола родился неодарённым. От слова совсем.

— Такое разве возможно? — спросил я. — В Академии, на уроках изучения рас Греи, профессора рассказывали, что эльфы все поголовно имеют дар к магии природы. К стихиям пореже, но чтоб совсем без магии… сложно поверить.

— Не знаю, — ответил Бастиан. — Сам понимаешь, о таком никто во всеуслышание кричать не станет. Тем более королевский род. Это ж какой удар по репутации. Посмотрим с какой скоростью прибудет их посланник. Трёх почтовых сов я послал шесть дней назад. Так, чтоб наверняка, — пояснил он, заметив мою реакцию, когда я услышал аж про трёх сов. — Так что на днях эльфы получат письмо.

— И сколько нам их ждать?

Бастиан пожал плечами.

— Не знаю. Уверен, эльфы знают, что у нас есть портальная площадка. А если нет, то не стоит забывать, что у них есть маг «S»-ранга, имеющий дар телепортации.

— Отец, а маг такой силы не потребует отдать птицу просто так?

Бастиан нахмурился.

— Мог бы. Но в нашем королевстве тоже есть маги такого ранга. Поэтому эльфам проще договориться с нами. К тому же нас интересует зарядка накопителей Архила. Им будет выгодно заключить такую сделку.

Потом отец рассказал то, что я и так знал. В прошлом году была засуха, из-за чего цены на хлеб выросли в два раза. Могли подняться ещё выше, но в амбарах рода на такой случай было припасено зерно. Были небольшие проблемы, но агентура вовремя донесла о них.

Торгаши сговорились с работниками амбаров и начали спекулировать на ценах. В итоге все причастные были укорочены на голову, имущество изъято в пользу рода, а родственники проданы в рабство в Гвидолию.

Жестоко? На мой взгляд ОЧЕНЬ! Для человека двадцать первого века это было, мягко говоря, чересчур. Однако теперь я имел знания ещё и этого мира.

Как итог, такие действия отрезвили головы тех, кто ещё не успел своровать или попасться. Не стоит забывать, что голод в княжестве мог унести во много раз больше жизней, чем было наказано.

Голод мог побудить людей на самые низменные поступки. Увеличилось бы число преступлений в городах, селениях. Дороги наводнили бы разбойники. Воровство, болезни… не дай бог эпидемии.

— Ясно. А что насчёт наших дел на крепостных стенах?

— Ты про армию нежити? — спросил Бастиан. На что я кивнул. — Три лича. Судя по тому, сколько длился штурм, один, максимум двое, имеют «А» ранг. — Он сделал паузу. — Не знаю, скорее всего, вторую стену мы удержим. Но если понадобится, отойдём на третью. Хотяяя, это навряд ли. Силёнок у них не хватит.

Наш разговор прервался, потому что в дверях показалась Аннабель.

Андеру сейчас было 19 лет, а сестра была старше его на восемь лет, выходит, что сейчас Аннабель было двадцать семь. Я знал, что в двадцать лет она вышла замуж. В двадцать один стала вдовой. Детей нет. Второй раз замуж выходить не хочет. Отец на сей счёт не настаивает.

Аннабель, как и все отпрыски главной ветви рода, получила классическое образование в Королевской академии магии. В тринадцать лет проверка определила у неё довольно скромный ранг «D», однако упорство и природные способности позволили ей к концу выпуска достичь ранга «C».

В искусстве владения оружием она отдавала предпочтение кинжалам, умело используя их преимущества в ближнем бою. Немало часов было посвящено и тренировкам с копьём, что сделало её весьма умелым бойцом с древковым оружием. Особую страсть Аннабель питала к зельеварению, где её талант был признан соответствующей гильдией — девушка получила почётное звание подмастерья, что для её возраста являлось существенным достижением.

Однако, в роли боевого мага Аннабель проявляла себя не столь впечатляюще. Стихийные заклинания в её исполнении выходили слабыми. Но там, где дело касалось магии ядов, ей не было равных. Она могла создавать сложнейшие составы, а ядовитый туман в её исполнении мог сравниться с «B»-ранговыми одаренными. К сожалению, эта впечатляющая специализация имела существенный недостаток — против мертвой- нежити, невосприимчивой к ядам, её смертоносное искусство оказывалось практически бесполезным.

Следом за Аннабель вошёл Сэмюель. Наследник рода и самый старший из детей Бастиана. Кстати, Аннабель родилась второй. Однако на главенство в роду, если не дай бог погибнут Бастиан и Сэм, она претендовать не сможет. Наследование в роду велось только по мужской линии. И такой позиции придерживались большинство благородных домов. Но, опять же, не все.

Глядя на Сэма без его утреннего боевого облачения, я невольно отметил, как меняется восприятие — без массивных доспехов он уже не казался тем гигантом.

В свои тридцать один год Самюэль представлял собой образец лучшего наследника рода. Пять лет назад женился на графине Веронике Монтез. Брак был политический, но перед отъездом в Академию Андеру показалось, что между молодыми начали зарождаться тёплые чувства. На втором году обучения Андеру письмом сообщили, что он стал дядей. Причём дважды. У Вероники и Сэма родились близняшки — Афина и Лена. А перед самым возвращением ему снова пришли радостные новости. Родился долгожданный продолжатель древнейшего рода Арес, Гектор.

С точки зрения боевой силы, Сэму повезло. Ранг «B» — впечатляющий показатель, с которым он появился на свет. Правда, несмотря на бесконечные тренировки и упорный труд, преодолеть этот порог ему так и не удалось. В военной иерархии княжества он прочно удерживал вторую позицию по мастерству владения холодным оружием, уступая лишь Бастиану.

Я попытался вспомнить о его недостатках, но память Андера упрямо рисовала образ практически идеального человека. Сэм всегда оказывался рядом, когда кто-то нуждался в помощи. Он везде демонстрировал справедливость, отвагу, доброту и честность. Впрочем, один, хотя нет, два существенных изъяна у него всё же имелись. Во-первых, удручающая прямолинейность. В ситуациях, требующих тонкого подхода и дипломатии, он предпочитал действовать напролом, что не всегда приводило к лучшим результатам. Во-вторых, это его «непоседливость». Если в зоне его зрения прошла симпатичная девушка, то… Уверен, даже тот факт, что он связан узами брака, не изменил его.

Его боевая специализация идеально соответствовала характеру — классический воин, чья магия была направлена на усиление собственного тела. Думаю, в этом сыграл свою роль отец. Оба использовали магию и многократно увеличивали свои физические показатели, превращаясь на поле боя в настоящую машину убийства.

Четыре года — немалый срок, и где-то в глубине души теплилась надежда, что время хоть немного обтесало его прямолинейность, и теперь его легендарная храбрость, которая, на мой взгляд, граничила с тупостью, будет соседствовать с толикой здравого смысла. Хотя, зная Сэма, вероятность этого была не слишком высока.

Слуги начали подавать на стол блюда, и я не сразу заметил, что Мишель сидит буквально напротив меня. Вот честно, его появление стало для меня неожиданностью. Только что стул, на котором он сидел был пустым. Миг, и он уже там.

Причем его ехидная улыбка сама за себя говорила, что он специально это подстроил.

— Испугался, братец? — отломив куриную ножку спросил он.

— Миша, — погремел голос Бастиана. — Ты почему не на стене? Кто командует солдатами?

— Отец, за десять минут ничего не произойдёт. А этого времени мне хватит, чтоб поесть нормальной еды! — Он откусил большой кусок мяса и, прожевав, продолжил. — Ты бы видел, чем кормят солдат! — Миша прервал свой спич, сделав несколько больших глотков из своего бокала. — Как только снимем осаду, обязательно наведаюсь к командам. Что-то мне подсказывает, что не всех крыс мы казнили.

Сэм спросил у брата.

— Всё настолько плохо?

— Вода не очищена чарами, даже вином не разбавили! Каша пресная. Кусок хлеба вот такой, — показал он пальцами около пяти сантиметров.

Аннабель прищурилась.

— И ты просто смотрел на это со стороны?

— Ко-неч-но… НЕТ! Повару и коменданту придётся копить на новые зубы.

Отец кивнул, но промолчал.

— А что с едой? — спросил Сэм.

— Дал им сорок минут, сказал, если не исправят положение, переведу их в штурмовики. — Мишель сделал ещё глоток вина и продолжил. — Видели бы вы их рожи. Испугались так сильно, что как только их отпустил, бежали так, что пятки сверкали.

— Надо бы проверить положение дел и на других участках стен, — задумчиво сказал Бастиан. — Пожалуй, прикажу заняться этим вопросом гвардейцам.

Мишель Арес. Весной ему исполнилось двадцать шесть лет. И на мой взгляд, по жизни ему повезло больше всех.

Для понимания. Одаренный неограничен в выборе пути развития. Он может стать целителем, воином, усиливающим своё тело, стихийным магом, артефактором, зельеваром и так далее.

Можно быть всем понемногу. Однако, при таком подходе крайне сложно повысить свой ранг.

Уж не знаю, как это работает, но если хвататься за всё сразу, то вероятность перейти на следующую ступень равна нулю. Однако, если работать над собой в одном направлении шансы резко увеличиваются. Разумеется, получив новый ранг ты не станешь вдруг мастерски плести заклинания, если до этого развивал только внутреннюю силу.

Так вот, средний брат. В четырнадцать лет проверка показала у него ранг «С». И это был неплохой показатель силы, но не это сделало его известным во всем королевстве. Мишель каким-то образом слился с тенью. У него был непросто талант, а ДАР! Такие люди, как он, рождались крайне редко.

Умение сливаться с тенями помогало ему становится невидимым, создавать идеальные иллюзии, он мог создать любое оружие. Хоть холодное, хоть стрелковое!

Но и это ещё не всё! Мишель мог открывать тропу и по теням преодолевать большие расстояние за очень короткий временной отрезок.

— «ИМБА хренова!» — с завистью подумал я.

Брат любил повеселиться. Умел петь, играть на музыкальных инструментах. Что делало его очень популярным у женского пола. Но и на этом его таланты не заканчивались. Благодаря дару он мог поразить врага, находясь для того невидимым. Лишь острие копья сможет заметить достаточно внимательный человек. И тому сильно повезёт, если Миша выбрал целью не его.

В прямом столкновении Мишель проигрывал старшему брату. Хотя… как я думаю, он делал это специально. Ведь авторитет Сэма должен оставаться непререкаемым.

Мишель всё это время не спускал с меня взгляда. И я понял, что он ждёт ответа на заданный им вопрос.

— Твои способности в магии тени поражают. И да… ты смог меня удивить.

— Удивить? И только?

— Брат, — обратился к Мише, Сэм. — А ты хотел громких оваций?

— Уверена в этом, — поддержала нападку на младшего брата Аннабель, и в её голосе я отчётливо услышал лёгкую насмешку. Сестра слегка поморщила нос. — Увы, скромность никогда не являлась добродетелью нашего дорогого братца. Он скорее удавится, чем упустит возможность напомнить всем о своих достижениях. Так же?

— Бель, — с набитым ртом произнёс Миша, — слышать от тебя ТАКОЕ очень обидно. Могла бы и помягче с любимым братцем!

— А кто сказал, что ты любимый братец? — на её лице появилось недоумение.

— Разве нет?

— Мишель, — вмешался в их пикировку отец, — не отвлекайся. Доедай МОЛЧА, — выделил он слово, — и возвращайся на стену. С первыми лучами Сая я сменю тебя.

— Да, отец, — кивнул Мишель. Спустя минуту его тарелка опустела. И, прежде чем исчезнуть, он обратился ко мне. — Будет скучно, приходи ко мне. — Миг, и он уже у меня за спиной. Это реально пугало. Но я постарался сохранить лицо, придав ему непринуждённый вид. Мишель похлопал меня по плечу. — Рад тебя видеть дома. Надеюсь, больше под удар нежити ты не попадёшься.

— И поэтому ты зовёшь его на стену? — возмутилась Аннабель.

— Ой, ладно тебе. Если скелеты снова попрут, то пока начнётся штурм, Андер тысячу раз успеет сбегать до замка и обратно. А так и мне будет не скучно, и Андеру. Так же? — по-доброму улыбнулся он мне.

— Если отец не будет против, я приду, — сказал я.

— Отец? Против? — оглянулся он на Бастиана. — А почему он мож…

— Поговорим потом, — не дал закончить вопрос Мишелю, Сэм. — Ступай на стену.

— Ну, хорошо, — недоуменно ответил средний брат. Миг и на месте, где он только что стоял, никого не осталось.