Глава 33

Следующие два дня я тщательно инспектировал кладбище и окрестности, чтобы окончательно уяснить для себя, кто и когда тут в принципе похоронен, и как этим можно воспользоваться в личных целях.

Чем больше времени проходило с момента моего пробуждения, тем отчетливее я понимал, что очередная стычка с эльфами не за горами. Не те они существа, чтобы терпеть поблизости кого-то настолько сильного, как я.

И пускай общих границ у нас никогда не было и сейчас тоже нет, для них это не аргумент.

А значит совсем скоро состоится либо провокация, либо налёт. Напасть официально они не имеют права, всё-таки по нынешним меркам я гражданин огромной страны, причем абсолютно живой и законопослушный (полковник сделал мне новые документы через своих), так что тут им светит милая птичка обломинго, но… В самом деле, когда эльфов это останавливало?

Более того, я на девяносто пять процентов был уверен, что кто-то из их остроухой братии будет уже на благотворительном приёме, так что готовился к нему особенно тщательно, задействовав в этом непростом деле всех своих рыцарей смерти, Анабэль, Эдварда и даже гончих тьмы, так что в случае чего именно псы первыми примут на себя основной удар тех, кто посмеет воспользоваться моим отсутствием.

За себя и Рэйчел не переживал. Для моей будущей супруги Эдвард сделал мощный артефактный браслет — энергетический щит, способный отразить магический удар любой мощности и окраса, будь то стихии, проклятье или ментал, ну а её физическую безопасность уже давно контролирует моё колечко, сотканное из первородной тьмы. Я разве что побольше энергии в него влил, отчего оно начало мерцать космическим сиянием.

Платье, как я и надеялся, Рэйчел выбрала максимально элегантное, без единого грамма пошлости или вульгарности. Тёмно-фиолетовое, почти чёрное, расшитое мерцающим люрексом, оно плавно облегало фигуру мягким трикотажем, приоткрывая зону декольте ровно настолько, чтобы уложить в него колье из платины со звездчатыми сапфирами.

Заранее выяснив это, я был приятно удивлен тому, что Анабэль приобрела для меня зажим для галстука с этим же камнем и рубашку в один тон к платью, а ещё заранее заказала для нас лимузин, так что на местную красную ковровую дорожку мы с невестой вышли полноценной парой.

Респектабельной и элегантной.

Рэйчел вела себя безупречно, как истинная леди. Спокойная, даже величественная, с расслабленной улыбкой на губах и невозмутимым взглядом в синих глазах, которые мерцали ярче сапфиров в её украшениях. Точно знаю, Анабэль помогла ей и с прической, и с макияжем, отчего моя малышка выглядела просто безупречно. Знал я и то, что она не так спокойна, как желает казаться — сердечко моей милой невесты билось чуть быстрее обычного, но самообладания ей было не занимать.

Тем более я находился рядом и не планировал оставлять её одну ни на миг.

Пройдя по красной дорожке под руку и периодически слыша то недоуменные, то изумленные возгласы (вездесущие репортеры нас всё-таки узнали, причем обоих), зацепил вниманием пару фраз о том, что Рэйчел сегодня первая из Виталиасов, кто посетил приём, и это не просто странно, а крайне подозрительно, потому что обычно в первую очередь о себе заявляет глава рода — Джеймс Виталиас со своей супругой Фредерикой, но… Что-то в последнее время их нигде не видно. И почти ничего о них не слышно…

Да-да, почти ничего.

Тонко усмехнувшись, потому что имя Фредерики последние пару недель мелькало именно в связи со скандалом, я вручил наш пригласительный дежурному сотруднику на входе, и мы с Рэйчел безо всяких задержек прошли дальше.

Центральный дворец Искусств этого города представлял собой довольно величественное и красивое здание. Как я выяснил заранее, прежде оно принадлежало именно Виталиасам, но лет двести назад их глава решил сделать широкий жест и продал его городу. С тех пор именно здесь устраивались балы, выставки и даже концерты, инициатором которых являлась администрация.

Сам я абсолютно спокойно относился к тому, где сейчас нахожусь. В самом деле, это всего лишь здание. Тем более довольно красивое, тут у меня претензий нет. Высокие потолки, мраморные полы и колонны, искусная позолоченная лепнина, многоярусные люстры, декор в едином стиле… Всё именно так, как полагается, ничего лишнего и чрезмерно личного, что могло бы намекнуть на прежних хозяев.

Первым делом попав в огромный холл, я быстро сориентировался и повел Рэйчел к парадной лестнице, поднявшись по которой можно было попасть в центральный бальный зал. Именно там сегодня проходило мероприятие, посвященное сбору средств в фонд помощи больным детям.

Но сначала, естественно, нашему вниманию предложат напитки и закуски, а также не совсем современную музыку, чтобы мы могли расслабиться и потанцевать, а ещё при необходимости пообщаться с теми, кто пришел сюда помимо нас.

И по факту именно для того, чтобы пообщаться с выгодными для себя людьми.

И не только людьми…

Найдя взглядом и Бенни, и Манелию, и Тито, и даже Зарика, потому что все они официально были законопослушны и респектабельны, быстро скользнул взглядом и по остальному залу, мгновенно вычисляя среди десятков снующих официантов дюжину тех, кого лично отобрала для этой работы Анабэль, а Эдвард сделал для них особенные амулеты, имитирующие ауру живых существ.

И если бы сам точно не знал, что парни мертвецы, никогда бы не заподозрил в этих шустрых, ловких и предельно вежливых официантах нежить.

Превосходно!

Подхватив с ближайшего подноса яблочный сок для себя и Рэйчел, чтобы выглядеть, как все, первым делом я подошел к Грегори, который уже и сам торопился ко мне навстречу с широкой улыбкой на лице. За его руку держалась миловидная блондинка с немного наивным лицом, но далеко не глупым взглядом. Её мне представили, как невесту — Бриджит Олифсон.

Внезапно оказалось, что они знакомы с Рэйчел. Бриджит тоже обучалась в магической академии, но на стихийном факультете, хотя и в одно время с Рэйчел, так что девушки были шапочно знакомы. В итоге мы дружно перекинулись парой вежливых фраз и отдельно договорились с Грегори созвониться и встретиться на днях, чтобы обсудить четкую предвыборную программу, о которой стоило побеспокоиться уже сейчас, и отправились прогуливаться по залу дальше.

Почти сразу заметил мэра — коротышку Альберта Шульца гномьей расы. Деловитый и напыщенный, держащий под руку тучную супругу, украшения на которой тянули на как минимум годовой бюджет всего города, неожиданно он стоял в компании… эльфов.

И явно был этому рад.

Не заостряя внимание, тем не менее пристально изучил всех троих: одного мужчину и двух прелестных дев дивной расы, после чего позволил себе неприязненно скривить губы и выбрать чуть иное направление.

Как я и думал, остроухие сделали свой ход. В мужчине средних лет, который выглядел на тридцать человеческих, я опознал лорда Ильвандиэля Каллейхо, младшую ветвь правящего рода. Благодаря интернету, я знал, что он является послом своей страны и всегда появляется там, где необходимо продвинуть интересы остроухих.

И судя по тому, что он сейчас на диво вежливо общается с гномом, они уже выбрали себе пешку…

Ожидаемо.

Женщин я не узнал, но отметил, что обе юны и особенно очаровательны, а значит либо шпионки, либо убийцы. В ином случае их бы просто не выпустили за пределы княжества, остроухие слишком ценят прекрасное, чтобы делиться им просто так. Без причины.

Тем не менее это не заставило меня сколь-либо напрячься. Совсем даже наоборот. Мне просто стало ясно, что эльфы сделали свой ход, причем весьма ожидаемый, и совсем скоро начнут прощупывать почву намного активнее.

Но я к этому уже готов.

Позволив себе снисходительную усмешку, я переключился на своё окружение и доброжелательно кивнул лорду Хемрилу с супругой, которого опознал по фото из досье, предоставленного мне Желтым Бенни. Лайонелу Хемрилу было уже к семидесяти и он был родным дядей Рэйчел по линии матери, но сама она не выказывала особого желания с ним общаться — это я видел по её скупой улыбке и слышал в учтивом голосе.

Отчего так, я не спешил расспрашивать, причин могло быть миллион, да и по большому счету меня это не особо интересовало. Тем не менее мы чинно раскланялись, обменялись приветственными фразами, Рэйчел представила меня официально, а сам лорд Хемрил, придирчиво изучив моё лицо и уши, сдержанно полюбопытствовал:

— Прошу прощения за мой возможно неуместный интерес, но в каком именно родстве вы состоите с Мортисами, Энджел? Насколько я знаю, в последние годы этот древний род был представлен одним-единственным мужчиной. Юджином Мортисом. Не скажу, что мы с ним приятельствуем, но знакомы.

— О, понимаю вашу растерянность, — улыбнулся я с толикой загадочности. — Но если вы хорошо знаете хроники рода, то наверняка помните, что мой дед — Абрахам Мортис. Или… не помните?

И иронично сверкнул глазами, в которых на миг мелькнула сама госпожа Смерть.

Отчетливо переменившись в лице, Хемрил отрывисто кивнул, кашлянул и торопливо отпил из своего бокала, смачивая резко пересохшее горло.

— Да-а… да. Я очень хорошо знаком с хрониками наших родов, господин Мортис. Но… Позвольте! Как это возможно⁈

— Благодаря воле богов, полагаю, — снисходительно улыбнулся я, не собираясь вдаваться в подробности, что помимо них свою шаловливую ручку приложил ещё один юный Ангел рода. — Как бы то ни было, рад знакомству с будущими родственниками.

— Родственниками? — растерялся Хемрил и перевел непонимающий взгляд с меня на Рэйчел и обратно. — Что вы имеете в виду?

— Энджел сделал мне предложение, дядя, — с вежливой улыбкой информировала его Рэйчел. — Думаю, к концу месяца мы поженимся. Я обязательно пришлю вам приглашение.

— О-о… — лорд растерялся ещё сильнее и снова зашарил взглядом по моему лицу. — Но как же… Это же… Зачем⁈

— А вы бестактны, дядя, — посуровела Рэйчел, пока я лишь тонко усмехался. — Где ваша хваленая выдержка и воспитание?

— Рэйчел⁈ — возмутилась его спутница. — Ты как себя ведешь?

Вот тут я ничего не стал говорить, предпочтя выпустить свою ауру, но только на ближайшие полтора метра, однако Хемрилам хватило и этого — оба уставились на меня с нескрываемым страхом.

Дождавшись, когда внимание пары полностью сосредоточится на мне, только тогда сухо произнёс:

— Не забывайте о манерах, господа. Тьма не терпит глупцов и предателей. А сейчас прошу простить, моего внимания требуют друзья рода.

После чего одним махом убрал ауру, чинно кивнул и увел напряженную Рэйчел подальше от этих двоих. Вручил новый бокал с шампанским, чтобы отпила и расслабилась, и приобнял чуть крепче.

— Я в порядке, — мимолетно, но с долей грусти улыбнулась моя малышка. — Догадывалась, что так будет. Неприятно, конечно… Я с ними никогда особо не общалась. Тётя Гертруда говорила, что Хемрилы были против того, чтобы моя мама вышла замуж за папу. И потом обвиняли Виталиасов в её гибели. При этом меня забирать не спешили. В общем всё… сложно. Ну и потом… — она скривила губы, — когда у меня проснулся дар и стало ясно, что это химерология, они вдруг резко воспылали ко мне приязнью и начали зазывать к себе в гости. Но я вообще-то не дура, уже понимала, что к чему. Да и тётя объяснила, она у меня в этом плане… — Рэйчел вздохнула и на миг сама прижалась ко мне плечом, — честная.

— Душа моя, одно твоё слово — и я накажу каждого, — произнёс я тихо, но твердо, и лишь для своей слишком доброй невесты. — Никто и никогда больше не посмеет использовать тебя и твой дар в своих целях.

— Я знаю. — Она вдруг солнечно улыбнулась и подняла голову ко мне, а в её глазах мерцали таинственные звезды. — Спасибо, Ангел. Ты даже представить себе не можешь, как я счастлива рядом с тобой. Но наказывать мы никого сегодня не будем. Хорошо?

Уловив в её просьбе главное: слово «сегодня», я кивнул и чуть улыбнулся. Согласен, всему своё время…

Мы прогулялись по залу ещё немного, пересеклись с Манелией и ещё рядом господ, которые пожелали представиться сами, явно догадываясь, что Мортисы вышли на политическую арену города явно не просто так, да и Виталиасы ослабли не случайно, и совсем скоро расстановка сил изменится ещё существеннее.

А потом к нам подошли эльфы. Сами.

Я уже давно отслеживал их перемещение, но не стал мешать, когда они взяли целенаправленный курс на нас. Пора. Пора послушать, что им надо.

При этом подошли они к нам лишь втроем, безо всякого сопровождения, знакомого обоим, чтобы нас представили друг другу, но, судя по уверенному выражению лица посла, его это не смущало. Как и эльфиек, которые стояли по обе стороны от него и изображали красивое приложение. Хотя на мой взгляд не особо убедительное — цепкость в глазах была определенно лишней, а платья — чрезмерно прозрачными, крайне спорно скрывая весьма выдающиеся прелести лесных дев.

Но обратился ко мне всё-таки эльф, причем с подозрительным уважением и даже кивком.

— Лорд Мортис… Мы не знакомы лично, но я много о вас наслышан. Позвольте представиться: посол эльфийского княжества, лорд Ильвандиэль Каллейхо. И мои спутницы: леди Орлеана и леди Кейтрания.

Отметив, что он не назвал род спутниц, что в целом было не принципиально, не спешил отвечать взаимностью, лишь чуть сильнее выгнул бровь, предлагая продолжать. Ведь зачем-то он подошел, верно?

Возникла короткая пауза, но посол был опытным интриганом, так что поспешил произнести:

— Лорд Мортис, могу ли я узнать, кто на текущий момент является главой вашего рода?

— Зачем? — усмехнулся, не торопясь облегчать ему жизнь.

— М-м… — он улыбнулся чуть шире и фальшивее, — моё правительство желало бы лично засвидетельствовать почтение тому, о ком сложены десятки легенд и баллад. Но уместно ли делать это, не поставив в известность главу рода…

Посол дернул бровями, а в его глазах застыл немой вопрос, причем смотрел он исключительно на меня, уверенно игнорируя Рэйчел. Как и его спутницы, буквально пожирающие меня глазами.

Судя по тому, как крепче стала хватка пальчиков Рэйчел, которые лежали на моём предплечье, она тоже это всё прекрасно видела. И, кажется, ревновала…

— Удивлен, — произнёс в итоге, спокойно выдерживая пристальный взгляд посла. — С чего такая честь? Я некромант. Сомневаюсь, что вы не в курсе. И между нами никогда не было особой приязни. Отчего она возникла сейчас?

— О, мы конечно же знаем о вашей специализации, лорд Мортис, — вступила в нашу беседу белокурая леди справа, чрезмерно восторженно сверкая своими небесно-голубыми глазами. — Но вы не правы, говоря об отсутствии приязни. Вы — легенда. И лично я с детства обожала читать всё, что было связано с вами и вашими подвигами. Вы такой… — вот тут она глубоко вдохнула и с таким придыханием выдохнула, что её далеко не малые груди, не сдерживаемые лифом, призывно колыхнулись, а по моей ауре стекло направленное воздействие мощным флёром, — фантастический мужчина! Вы мой кумир!

— А с воспитанием у вас не очень, — заметил я, презрительно стряхивая с рукава последние крупицы задержавшегося на ней флёра. — Подтяните, если не желаете опозориться вновь. Впрочем, эльфийские девы никогда не отличались благоразумием…

Я посмотрел в чуть потемневшие глаза посла и припечатал:

— Зря.

Нет, я не стал дышать и колыхать отсутствующими грудями, но по полу к лодыжкам голубоглазой провокаторши скользнул призрачный туман, мазнув по коже ледянящим душу холодом и лишив голоса, чтобы не верещала. Однако, судя по тому, как она резко вдохнула и стиснула зубы, визжать дева в принципе не планировала. А вот взгляд мне достался говорящий…

Убийственный.

— Лорд Мортис! — торопливо выпалил посол, вряд ли точно знающий, что сейчас происходит, но моментально почуявший крепкую хватку пальцев спутницы на своей руке. — Прошу вас… Не горячитесь. Женщины… Что с них взять? Будьте снисходительны, прошу.

— Какая феерическая глупость, — качнул я головой, — надеяться, что пол убережет от наказания за реально совершенное преступление. Кажется, не те хроники вы читали, господа…

В моих глазах проступил весь тот могильный холод, который в былые времена заставлял склонять головы даже могущественных лордов перед всего лишь бастардом рода Мортис.

— Прошу… — посол отчетливо сглотнул, — прощения!

Я не спешил кивать и менять выражение глаз, предпочтя изучить вторую девицу, которая притихла, однако выглядела при этом поумнее своей спутницы. И сосредоточеннее. А ещё то и дело бросала пытливые взгляды на Рэйчел, словно желала понять, что именно и как сильно связывает нас двоих, ведь я до сих пор не представил им леди Виталиас. Ни по имени, ни как невесту. Сомневаюсь, что они не раскопали этот факт сами, потому что я его особо не скрывал (хотя и не афишировал), но всё же слухи — это одно, а персональное знакомство — совсем другое.

Пауза затягивалась и по хорошему нам стоило уже разойтись в разные стороны, но эльфы не спешили ретироваться, ведь я до сих пор не дал ни единого ответа на их вопросы, а мне самому было интересно: как они сейчас будут выкручиваться?

В итоге заговорила именно вторая леди, чья фигура была менее пышной, наряд более скромным, волосы чуть темнее, а тон гораздо более почтительным.

— Лорд Мортис, моя кузина поступила крайне необдуманно. И в целом недопустимо. Вы имеете полное право выставить претензию посольству и мы возместим вам моральный ущерб в полном объеме. Но прошу, не позволяйте одному-единственному проступку помешать взаимовыгодному сотрудничеству между нашими семьями…

— Вы не представились, — перебил её. — Полностью. О каких семьях идет речь?

— Княжна Орлеана Мирабелла Руамия Каллахен, — с достоинством произнесла моя ну очень дальняя родственница по отцу, после чего не преминула добавить: — Внучатая племянница лорда Нияминэля Каллахена, вашего отца.

И пристально уставилась на меня, явно ожидая как минимум шока.

— М-м… — протянул без особого пиетета. — Ясно.

На этот раз уже княжна впала в легкий ступор, но в себя как раз пришел посол и, словно ничего не случилось, снова задал вопрос:

— Лорд Мортис, позвольте узнать ваш полный нынешний статус. Прошу прощения за настойчивость, но это действительно важно для предстоящих переговоров.

Полный говорите? С удовольствием!

Хмыкнув, не стал отказывать себе в легкой шалости и с отчетливо звучащим высокомерием произнес:

— Лорд Энджел Мортис, Повелитель Тлена, Генерал Безмолвного Марша, Жнец Курганов, Владыка Костяного Воинства и глава рода Мортис.

Со стороны Рэйчел раздался ироничный смешок, но когда я повернул к ней голову, то увидел лишь ответный влюбленный взгляд и услышал:

— Прости. Просто вспомнилась ночь, когда ты представился мне своим полным титулом впервые. Помнишь? На озере.

Чуть прикрыв глаза, мимолетно улыбнулся. Помню, милая. Очень хорошо помню!

Кстати, давно мы не выбирались на свидание! Пожалуй, пора повторить ту дивную ночь. Мне она тоже понравилась!