Глава 9
Глава 9 Дикие земли
На следующий день Катерина проснулась весьма рано. Заря лишь только тронула неярким светом небо на востоке.
Её опять разбудил этот тревожный сон. Отец, мать и брат в слезах, связанные по рукам и ногам, ждут смертного приговора и кричат, чтобы Катя их спасла. На протяжении жизни один и тот же регулярно повторяющийся кошмар, после которого потом уже нельзя уснуть.
Пришлось встать с постели, привести себя в порядок и ждать завтрака.
Катерина поднялась на террасу на крыше встречать рассвет. Свет набирал силу, пока восток не зарозовел огнями на перистых облаках, а потом и солнце выкатилось из-за горизонта.
Она тихо вздохнула. Эх, как там дед Кузьма… Здоров ли? В общине ведь не осталось ни одного врача!
Сердце заныло.
Подул ветерок, донёсший удивительный, тонкий аромат с дерева неподалёку, что цвело изящными жёлтыми цветами. Те самые ноты она ощутила в духах, что носил на себе Ариан.
Захотелось узнать название дерева тотчас же.
Она перегнулась через перила.
Внизу работал садовник.
– Эй, можно спросить вас? – крикнула Катерина. – Как называется это дерево?
– Кананга душистая, – подняв голову, прокричал смуглый мужчина.
– Как-как? Душистая,.. – переспросила Катя, не разобрав название.
– Иланг-иланг.
Об удивительном запахе иланг-иланга она знала лишь из потрёпанных журналов, и представляла его себе как смесь сирени и ландышей. Но в жизни этот удивительный аромат оказался ещё лучше, и захотелось надышаться им досыта.
Катя отправилась в сад к дереву, но не успела подойти, как её поймали за руку и остановили.
– Ариан? Я не ожидала тебя здесь,.. – Она удивилась, столкнувшись с встревоженным взглядом.
Ариан, всегда безупречно одетый и сосредоточенный, сегодня выглядел иначе. Его не расчёсанные волосы, тёмные круги под глазами и рубашка, застегнутая не на все пуговицы, создавали впечатление небрежности.
– Скорее! Бежим! – бросил он и потянул её в сторону сада.
Тень от тропических деревьев распахнула свои объятья.
– Что случилось? – Заволновалась Катя, спотыкаясь в туфлях-лодочках. Она попыталась вырвать руку, но Ариан крепче сжал пальцы.
– Некогда! – отрезал он, мельком оглянувшись. Его светлая кожа стала ещё белее. Прежде розовые губы приобрели сиреневатый оттенок.
– Да, хоть, куда мы бежим?
Но Северный даже и произнести ничего не успел.
С неба чёрными пауками спустились люди в доспехах с оружием в руках. Они окружили Ариана и Катю, замкнув кольцо.
– Северный Ариан Мстиславович, вы арестованы по обвинению в государственной измене, попытке организовать восстание и в укрывательстве опасной преступницы. По приказу правителя Владмория, вы и ваша сообщница будете отправлены на Периметр! – прогремел голос из рупора.
Катя содрогнулась от каждого громогласного слова. Сердце провалилось.
Внезапный порыв ветра чуть не снёс с ног, разметав траву и ветви.
Над головами гигантской птицей повис огромный нейролёт.
– Ваши способности сейчас вам не помогут, Ариан Мстиславович. Приберегите их для Периметра, – прозвучал издевательский женский голос откуда-то сбоку.
Катя повернула голову и увидела седовласую женщину в строгом костюме. Её колючий взгляд пронизывал насквозь.
Живот неприятно скрутило.
Периметр. А вдруг там тоже лаборатории. Да и какой Периметр… То самое опасное место, про которое говорил Ариан?!
Один из воинов в чёрных доспехах подошёл к женщине и подал металлический чемоданчик. Ловким движением она открыла крышку. Изнутри вылетели, как мухи, два металлических шарика с синими огоньками. Ужас холодком побежал по спине. Диковинное изобретение не предвещало ничего хорошего. Шарики с быстротой насекомых взвились и бросились ей и Ариану на шеи, вцепившись и присосавшись.
Катерина взвизгнула от укола и хлопнула ладонью по шее. Она попыталась отлепить от себя чужеродную штуку, и шею пронзила острая боль подобно укусу от десятка пчёл. Катя закричала, затряслась и чуть не упала на землю, но Ариан вовремя её поддержал.
– Ничего не делай – будет хуже, – коротко шепнул он, взглянув глазами полными сожаления.
Катя, придя в себя, с испугом посмотрела на женщину. Та скривилась.
– Любой твой преступный шаг, Катерина, будет наказан болью мгновенно. Чем сильнее ты будешь сопротивляться, тем сильнее будешь получать!
Чувство беспомощности неприятно царапнуло изнутри. Всё пропало. Рухнуло в одночасье. Их раскрыли. Но как?!
К глазам подступили слёзы, и Катя сильнее сжала губы, чтобы во что бы то ни стало не показать слабость врагам.
Она обернулась и посмотрела на Ариана. Его взгляд поник.
– Поднимай! – закричал кто-то.
Люди в чёрных доспехах схватили Катю и Ариана за локти.
Земля задрожала. Катерина чуть не потеряла равновесие, но крепкая рука сжала локоть до боли, не дав и пошатнуться. Соткавшись из воздуха, под ногами появился огромный круг. Он замерцал, точно паутина в росе, а затем пришёл в движение и начал поднимать всех, кто оказался на нём. Сад вокруг поплыл вниз. Наверху ждал открывшийся проём в нейролёте.
Катя почувствовала, что ей становится дурно. До конца не верилось в то, что происходит. Сердце зашлось в бешеном ритме. Стиснутые руки заломили. Катя искала возможность вырваться и спрыгнуть, но когда небо полностью заслонило железное чрево нейролёта, последняя искра надежды угасла.
Глаза в ужасе следили за каждым движением, пока тело оставалось беспомощным. Холодные наручники сомкнулись на запястьях, а затем их зафиксировали на стальных креплениях, вмонтированных в стену.
Страх заставлял вздрагивать от каждого звука или движения. Встреча с самым опасным местом на земле грозила состояться через считанные мгновения. Только-только дела наладились, и Катя готовилась воссоединиться со своей семьёй, как опять всё пошло наперекосяк и стало ещё хуже, чем когда она попала в лаборатории.
Она взглянула на Ариана в поисках поддержки, объяснения ситуации или хотя бы простого уверенного взгляда, но столкнулась лишь с нежеланием реагировать на неё. Ариан отвёл взгляд в сторону и молчал.
Ему стыдно?
Так и не получив никакого отклика, Катя принялась озираться по сторонам.
Женщина-командир вместе с несколькими воинами ушла куда-то в другой отсек. С Катей и Арианом осталось лишь несколько человек.
Нейролёт летел практически неощутимо. Интересно, а долго ли придётся вот так стоять, не имея возможности куда-нибудь присесть?!
Катерина с обречённостью вздохнула. На этот раз беда, в которую она угодила, оказалась многократно серьёзней, чем когда-либо. Утешало лишь то, что на этот раз не придётся всё сносить в одиночку. С ней Ариан, а он наверняка что-нибудь придумает… если сможет…
Нейролёт вздрогнул. По центру пола появился прозрачный круг, и через него стало видно зелёное море бесконечных лесов.
Катя прижалась к стене. Измученное волнением сердце забилось сильнее от боязни высоты. Прежде ей не приходилось находиться так высоко над землёй. И тем не менее, несмотря на страх, взгляд прилип к открывшемуся виду.
Нейролёт всё нёсся над лесами.
Спустя несколько часов ноги заныли от усталости. Приходилось стоять в неудобном положении из-за наручников. Катя глянула на Ариана. Он прислонился спиной к стене и прикрыл глаза.
Наконец, к ним подошёл один из мужчин в чёрных доспехах, что-то нажал в стене, и из неё плавно выплыли похожие на лавки сиденья, потом он пристегнул наручники Ариана и Кати к лёгким длинным цепочкам, дающим больше свободы для движений.
Катя с облегчением опустилась на сиденье. Она чувствовала себя разбитой и опустошённой. От тревоги и страха во рту пересохло и разболелась голова. Захотелось пить.
Нейролёт опять задрожал. Свет погас, и всё погрузилось в сумрак.
Катя наконец-то встретилась с Арианом взглядом. В тёмных глазах загорелся огонь решительности. Неужели у него теперь созрел план? Сердце согрелось надеждой.
Зажглись красные лампы. Алые отблески заплясали на металлических стенах.
Вояки вокруг засуетились. Повеяло паникой.
– Надеюсь, это не твои проделки, Северный! – закричала прибежавшая женщина.
Она приблизилась к Кате с Арианом и окинула их грозным взглядом. Отблески от лампочек сделали её резкие черты лица гротескными.
– Во-первых, не Северный, а господин Северный. – Ариан бросил на подошедшую презрительный взгляд. – А, во-вторых, если бы я силой мысли мог сбить этот нейролёт, то уже давно бы это сделал. Так что, не смей так со мной разговаривать, Алина. Даже обвинённый в преступлении, я статусом всё равно выше, чем ты. И всегда буду выше.
Алина сощурилась.
– О своём статусе вы, господин Северный, теперь будете рассказывать разве что только изгоям и монстрам за Периметром!
– Разве вы не объявили, что нас ссылают на Периметр? Причём здесь земли за Периметром? – вмешалась Катя с волнением.
Алина с ехидством улыбнулась.
– Приятного полёта!
Она сорвалась с места и подбежала к прозрачному кругу. Пелена, разделявшая воздух снаружи и внутри, исчезла. Ворвался неистовый поток воздуха. Алина шагнула прямо в дыру и унеслась, подхваченная бешеными ветрами. Следом за ней выпрыгнули друг по другу солдаты и весь экипаж.
Сердце оборвалась. Дыхание участилось до панической хрипоты.
Пол под ногами наклонился. Катя зацепилась за крюк в стене и в ужасе поняла, что нейролёт падает.
Ариан одним движением разорвал на себе металлические оковы и без проблем к изумлению Кати отцепил шарик от шеи. В следующие секунды он освободил и её.
– Почему сразу так нельзя было?! – поразилась Катерина.
Ариан взял её за руку.
– Скорее! Надо прыгать!
– С ума сошёл! – закричала Катя. – Мы же разобьёмся!
– Нейролёт падает.
Он повёл её к отверстию в полу.
– Нет! – Катерина вцепилась пальцами в рубашку Ариана. – Я не смогу! Мне страшно!
Бесконечный ковёр леса внизу сменился снежными шапками гор и тёмными ущельями.
Стоило только представить прыжок вниз, и внутри всё похолодело от ужаса.
Ариан с осторожностью отцепил от себя Катины руки и посмотрел со всей убедительностью.
– Катерина, надо прыгать! Только так мы выживем.
– Нет!
– Мы разобьемся, если останемся здесь!
– Я боюсь высоты! – завопила Катерина не своим голосом.
Ариан замер на мгновение, подбирая слова. Потом он сжал холодные пальцы Кати и заглянул в наполненные ужасом глаза.
– Верь мне и ничего не бойся. Я не позволю тебе погибнуть.
Катя замерла и на мгновение выбыла из реальности, посмотрев в завораживающие горящие глаза. Даже если бы она захотела в ту минуту усомниться в Ариане, то не смогла бы этого сделать.
– Хорошо, – кивнула Катерина, сама не веря в то, что соглашается.
– Это не так страшно, как ты думаешь. Ты полюбишь высоту.
Он подвёл Катю к краю отверстия, встав позади, обхватил руками и спрыгнул вместе с ней.
Бешеный ветер захватил дыхание и ослепил глаза. В ушах засвистело. Сердце зашлось.
Катерина зажмурилась.
Но в следующий миг раздался хлопок позади, и мучения прекратились, как и стремительное падение.
Катя разомкнула веки и увидела краем глаз развёрнутые крылья за спиной Ариана.
– Парашютные крылья, – пояснил Ариан.
– Откуда? – изумилась Катя.
– Я всегда ношу их с собой на всякий случай.
– Но на тебе ведь была только рубашка…
– Компактная наноткань незаметна под одеждой.
В плавном парении сердечный ритм немного выровнялся, хотя всё равно захватывало дух от осознания того, что под ногами километра четыре пустоты. Вокруг возвысились исполинские горы, сверкая шапками из снега и ледников. От потрясающего вида душа затрепетала. Катерина не могла представить, что когда-нибудь окажется вот так в воздухе и будет парить, как птица.
Нейролёт нёсся дальше никем не управляемый. Ещё миг, и он врезался в гору. Прогремел взрыв, и облако из фиолетового огня и дыма взметнулось огромным шаром в воздух, устремляясь к небу.
Катя представила, чтобы с ней стало, если бы она не послушала Ариана и осталась бы на борту. Сердце сжалось, и на взрыв смотреть больше не захотелось.
Поверхность земли с каждой секундой приближалась. Горные пики становились выше, их обширные тени ползли по долине.
Они приземлились в ущелье, на берегу горной речки. Коленки подкосились, едва ступни коснулись мокрого песка. В очередной раз Ариан поддержал Катю и, убедившись, что она твёрдо стоит на ногах, отпустил.
Катя окинула взглядом округу и поджала губы, увидев непроходимый густой лес и стремительную горную реку с каменистыми берегами.
Дикая, девственная природа. Из всех звуков только журчание воды и крик орла где-то высоко над лесом. Ни малейшего признака цивилизации.
Мышцы дёрнулись от прохладного воздуха. Катя потёрла голые плечи ладонями и посмотрела на Ариана.
Он с тяжёлым вздохом опустился на бревно упавшего дерева. Крылья за его спиной превратились в плащ.
– Что теперь нам делать? – разрушила тишину Катерина.
Ариан окинул напряжённым взглядом Катю, её лёгкое платье, туфли-лодочки и опять вздохнул, закатив с обречённостью глаза.
– Надо как-то выжить в этой проклятой глуши, – покачал головой он. – Или гуманно поубивать друг друга, чтобы не достаться аномалиям и могущественным монстрам.
Катя обхватила себя руками и нахмурилась.
– Надеюсь, до второго варианта не дойдёт. У нас ведь есть планы, ты забыл?
– Эти планы можно похоронить. Посмотри вокруг. Мы за Периметром, отсюда ещё никто не вернулся живым. Будь у тебя хоть трижды высокий потенциал.
– Это не правда! – воскликнула Катя. – Ты можешь нас вытащить отсюда!
– Каким образом?
– Не знаю! Придумай что-нибудь! Ведь, у тебя же все сверхспособности раскрыты!
– Не могу, – поморщился Ариан. – Блокиратор способностей отнимает много сил на долгое время.
Катя удивилась.
– Это… те присоски, что прицепили к нам на шею?
– Именно.
– Но как ты это допустил? Ведь ты мог покончить со всеми, кто на нас напал, как тогда в подземелье…
– Риск оказался слишком высок. Я не закрыл бы тебя от всех выстрелов. Физически не смог бы. И тебя бы убили. Даже если бы я попытался бежать с тобой в руках, нас бы догнали, и опять бы исход получился с твоей гибелью.
– Подожди! – Катя хмурилась сильнее. – Если бы не я, один ты бы смог сбежать?
– Несомненно.
– Тогда тебе нужно было бросить меня.
Ариан рассмеялся.
– А если мне не удастся вернуть твоих родителей, вдруг они всё же мертвы? И брата не удастся найти, вдруг его тоже постигла та же участь? Тогда у меня есть только ты – единственная кандидатура на роль истинного правителя.
Катя всплеснула руками.
– Теперь от моей кандидатуры здесь мало толку. Ведь ты не веришь, что мы здесь выживем. А если бы меня захватили одну и бросили сюда, то ты бы нашёл способ, как меня спасти.
– Нет, не нашёл бы. Всё, что попадает за Периметр, уже не найти. Из-за аномалий здесь плохая связь, время течёт по другому, люди здесь чувствуют себя по-другому, сходят с ума, и каждая живая клетка здесь работает по-другому.
– А как же эти деревья? – Катя махнула рукой в сторону пихт. – Что-то они не выглядят шибко другими.
– Растения быстрее всего адаптировались к аномалиям.
Катерина со вздохом покачала головой.
– Ты не дал отпор, потому что меня бы убили. Ты не убежал, потому что меня бы убили. Ну, а теперь меня так и так убьют аномалии или чудовища. И тебя они тоже не пощадят. Бесспорно, это лучший вариант! – с сарказмом проворчала она.
Ариан с усмешкой пожал плечами.
– Скажи, что у тебя есть план! – с нажимом велела Катя.
– Я не могу тебе этого сказать, потому что плана нет.
– Класс! – Катя хлопнула руками.
Он посмотрел на неё с кислым выражением лица.
– Всё должно было быть не так, Катя. Меня кто-то предал. Если выберемся, я найду предателя.
– Ты только что говорил, что отсюда нельзя выбраться, и мы здесь умрём.
– Я погорячился. Надежда есть. Попробуем двигаться в ту сторону, откуда летел нейролёт. Нам повезёт, если мы поймаем связь, – потряс своим браслетом Ариан.
Они отправились по берегу реки. Катя с опаской поглядывала на непролазные заросли сбоку. Лес, который она привыкла видеть рядом с посёлком, походил больше на парк, а не на лес. Весь хворост и шишки тщательно собирали, кусты вырубали – всё по максимум использовали на нужды общины. Катя и не представляла, как может выглядеть дремучий, девственный лес. Непроходимая чащоба, с разросшимся подлеском, бесконечным валежником, непролазными зарослями с кишащими в них змеями и насекомыми.
Пока они шли по песку, Катя не испытывала особых проблем, пока берег не превратился в каменный ад. Ноги в изящных туфлях стали застревать между валунов, а иной раз острая порода чувствовалась через тонкую подошву и больно колола ступни. Хуже стало, когда налетела кровососущая мошкара и стала кусать голые руки и ноги, жужжать и лезть в лицо. Меж тем Ариана мошки не трогали, он передвигался без проблем.
– Меня сейчас сожрут! – простонала Катерина.
Ариан взглянул на неё и, увидев, как насекомые облепили Катю, подошёл ближе. Он молча снял с себя плащ и накинул ей на плечи.
Длинное одеяние закрыло почти всё тело. Стало тепло и уютно. Там и капюшон имелся, который Катерина с радостью натянула до самых глаз.
Тонкий аромат знакомого парфюма окутал невидимым шлейфом. Вдохнув, Катя на какой-то миг выпала из реальности, оказавшись в саду с удивительными деревьями в жёлтых цветах. Как же хорошо ей стало! Мошкара перестала кусать и совсем не подлетала. Неужели это от духов?
– Интересно, – решила прокомментировать она, – мошки больше не достают…
– Я рад, – усмехнулся Ариан.
– Я думаю, это из-за духов.
– Возможно.
– Это специальные духи?
Ариан ничего не ответил, лишь загадочная улыбка заиграла на его лице.
– Что же ты молчишь? – пристала Катя.
– Я думаю о том, где поскорее найти укрытие. Ночь наступит быстро. Очень опасно оставаться под открытым небом в темноте. Да и что-нибудь съесть не мешало бы. Сколько идём и ни одного намёка на дичь.
Катя поморщилась. А, ведь, и правда. Она тоже заметила, что вокруг нет никого живого: ни птиц в небе, ни рыб в реке, ни животных. Из фауны им попались только мошки, и где-то далеко кружил орёл.
– Хочется пить. Интересно, вода в реке сильно отравлена? – Катя махнула рукой в сторону реки.
– А что твоя способность? – спросил Ариан.
– Пока ничего.
– Что ж. Я думаю, у нас нет другого выхода. Пить всё равно придётся. Будем надеяться, что в горах всё таки чище, чем в остальных местах Земли. – Он на ходу зачерпнул ладонью воду и выпил.
Катя последовала его примеру. Ледяная голубоватая вода оказалась сладковатой на вкус.
Она хотела идти дальше, но заметила, что Ариан замер и пристально смотрит на лес.
Катя проследила за его взглядом, стараясь заметить то, что привлекло внимание, но среди веток и стволов она не увидела ничего необычного.
– Что такое? – обеспокоилась она.
Ариан вздрогнул.
– Бежим! – крикнул он.
Позади раздался треск. Из леса выбежало животное. Крупное, чуть больше лося. Катя бросилась бежать со всех ног, забыв про боль и камни. Мохнатый зверь с мощными челюстями и лапами походил на барса и медведя одновременно. Сколько энциклопедий она прочитала, но ни в одной из них не упоминалось о таком животном.
Зверь кинулся за ними. Когти застучали по камням.
– Он нас сейчас догонит! – завизжала Катя.
И правда. Проворное животное тотчас за пару прыжков достигло цели и напало на Катю. В последний миг Ариан смог её оттолкнуть и сам бросился на зверя.
– Катя, уходи! – приказал он.
Катерина от ужаса застыла на месте. Зверюга сбила Ариана с ног и хотела укусить, но тот обхватил морду руками.
– Беги! – закричал он.
Катя повиновалась и понеслась к лесу.
Куда бежать, она понятия не имела. Совесть вопила вернуться и помочь Ариану. Но разум подсказывал, что с тем чудищем ей не справиться. Катя скорее станет обедом, а не помощником. Дед Кузьма учил её драться с людьми, а не с животными. Лишь иногда приходилось охотиться на некрупных зверей, на зайцев или уток. Временами к посёлку подступали волки с аномальных земель, но с ними разбирались мужчины.
Позади раздавалось рычание зверя и ни одного человеческого вскрика.
Катерина устремилась в глубь леса. Колючие ветки больно хлестали по телу, прикрытому лишь лёгким плащом и шёлком платья, но она продолжала бежать, не обращая внимания, сквозь кусты, бурелом и заросли высоких трав.
Мчалась Катя до тех пор, пока не споткнулась. Нога запнулась об корень, торчащий из земли, и Катерина упала и покатилась по склону. Мир вокруг закрутился. На ходу какой-то сук вонзился в плечо. Мелькнула мысль, что сейчас она расшибётся о камни или об дерево. На рефлексах удалось схватиться за толстую ветку.
Падение прекратилось. Всё тело сотрясала мелкая дрожь. Катя трижды прокляла свой изысканный наряд. Были бы сейчас на ней её удобные ботинки, и старенький, но износостойкий, мамин спортивный костюм, застревать и падать не пришлось бы.
Звериные крики позади смолкли. Внутрь закрался ужас от мысли, что хищник убил Ариана, но Катя поспешила выкинуть это из головы, вспомнив, как Ариан расправился с вооружённым отрядом в подземельях.
Она тяжело поднялась на ноги и с сожалением отметила, что стоит босиком. Туфли слетели, когда она катилась вниз. Они пусть и не предназначались для путешествий по дикой природе, однако служили какой-никакой, но обувью. Катя и представить не могла, как теперь будет идти босиком по всем этим камням, палкам и колючкам.
Со вздохом она огляделась. В пролётах меж стволов впереди блестело небо. Туда Катя и направилась.
Постепенно открылся фантастический вид на ущелье. Река падала шумными водопадом с обрыва и текла по этому ущелью дальше на запад.
Не успела Катя толком сориентироваться и понять, куда двигаться дальше, как позади раздалось звериное рычание. Цепенея от ужаса, она медленно повернулась. Тот самый хищник осторожно приближался, готовясь к прыжку. С его морды и шерсти на груди капала свежая кровь.
Сердце оборвалось.
Ариан!
Неужели этот зверь выиграл борьбу!
Но хищник не желал давать Кате на размышления и осознание ни минуты. Он прыгнул.
Пути отступления не осталось. Она шагнула прямо навстречу пропасти.