Глава 22

В затылок впилась игла.

Хм... неприятно. А ведь это только обезболивающее.

Раньше в доспехах такого я не испытывал. В Александрии-то системы космодоспеха бесконтактно взаимодействовали с нейрочипом в голове пользователя. А тут...Архун в самом деле воспроизвёл технологии предков.

Но несмотря на наличие других систем управления, без иглы нельзя. Подобное соединение с мозжечком пилота позволяет облегчить управление доспехом и увеличить его точность.

Из глаз будто искры посыпались.

Дыханье перехватило...

Форкх меня дери, и это с обезболивающим?

Грёбаный отсталый мир! Грёбаные макаки, стучащие каменными молотками по кокосам! Какого сарнита...

— Ух ты, даже не поморщился! — восторженно выпалила Алиса, заглядывая мне в лицо. — Ты же подключился, Аск?

— Его светлость... впечатляет... — перешёптывались ратники.

Подполковник восторженно зааплодировал.

— Если ты про то, впилась ли иголка в основание моей черепушки, то да, подключился, — ответил я сестрёнке. — Нажми, пожалуйста, на кнопку, — скосив глаза, я указал на стойку зарядного устройства.

— С радостью! — выпалила она.

А через две секунды металлические «штанины» и направляющие рук сомкнулись, оставив мои мясные конечности зажатыми внутри. Послышался размеренный тихий гул работающих турбин, крепежи зарядной станции с щелчком отпустили доспех на свободу.

Я согнул ногу в колене и поднял ступню, делая первый шаг.

Хм, ничего сложного.

Я повёл руками в разные стороны, несколько раз присел. Жёстче, чем на родине, но все же сопротивления практически не чувствуется.

— Ну как? — настороженно спросила Алиса.

— Отлично, — улыбнулся я. — Но с этой стадией и до меня все справлялись?

— Верно, — кивнула девушка.

Много ума не нужно, чтобы ходить по земле с обычной скоростью.

— Перехожу в боевой режим, — решительно произнёс я.

Кроме «штанов», в данной момент в доспехе больше не было завершённых элементов. Я видел собственные пальцы сквозь тонкую металлическую «проволоку», образующую контур будущих полноценных перчаток.

В отсутствии полноценного нейрочипа «мысленное» управление космодоспехом было минимально. Часть команд Архун, как и наши предки, вывел на механические органы управления.

Я прижал безымянный и средний палец левой руки к ладони. Эта команда позволила нажать большим пальцем левой ноги на встроенную педаль.

Двигатели космодоспеха загудели громче.

Улыбнувшись, я рванул вперёд.

Ух ты! Вот это уже похоже на космодоспех! За один шаг преодолел три с половиной метра! А если поддать мощности?

Десять метров пролетел! Отлично!

Подпрыгну?

***

— Метров десять за раз преодолел?!

— Удивительно! А ведь ещё и на штырь в голове концентрация тратится.

— Ага, как будто в бою под чужими атаками доспех держишь!

Алиса мельком глянула на ратников, с восторгом обсуждающих своего господина, тихо хмыкнула и вновь сосредоточила взгляд на своём брате.

«Я знала, что ты справишься! Знала!»

Девушка гордо наблюдала за тем, как Аскольд носится по залу с невероятной скоростью и даже умудряется не запутаться в проводах!

Алиса настороженно замерла, когда Аскольд остановился.

— Что-то случилось? — пробормотал подполковник Лижалый. — Ваша светлость, всё в по...

Договорить он не успел, так как Аскольд взмыл в воздух. Он едва не пробил головой потолок, а через тридцать секунд приземлился в метре от места «взлёта».

Аск задумчиво смотрел на «штаны» доспеха, а все остальные восхищённо глядели на него:

— Его светлость продолжает удивлять!

— Хотя я уже и не удивляюсь ничему!

Алиса вновь мельком глянула на стоявших чуть в сторонке ратников. Они так преданы Аскольду! Это они ведь сопровождали его во время первой поездки в Сибирь? Что там произошло?

Однако через миг Алиса забыла об этом. Аскольд вновь взмыл в воздух. И...

Полетел!

***

Форкх меня дери! Я снова испытываю подзабытое чувство полёта! Пусть я лечу медленно, пусть меня кренит, но ведь лечу!

А теперь добавить скорости.

Даже с моим опытом прошлой жизни, управлять этим экспериментальным доспехом было сложно. Мне потребовалось трижды пересечь весь зал, чтобы более-менее освоиться с подачей газа.

А затем я ускорился!

Ух!

Еле успел затормозить перед стеной.

Тело заныло от резкой отдачи, внутренности сжались в комок.

А ведь здесь есть какие-то стабилизаторы. Иначе мой прошлый прыжок от пола до потолка был бы для меня куда более болезненным.

Я ещё трижды ускорялся и тормозил на грани возможностей человеческого тела. Но совершенно точно не на грани текущих возможностей доспеха. Несмотря на боль, я не переставал торжествующе улыбаться.

Мне хотелось ещё более захватывающего полёта!

С этой мыслью я полыхнул золотыми молниями, активируя покров и тем самым укрепляя тело жи́вой.

И ускорился ещё сильнее!

Разворот!

Отлично!

Ещё быстрее!

Ох, сейчас бы облако альтеры использовать, как в старые добрые времена....

Но нельзя. Показатели космодоспеха будут искажены, если я начну «разжижать» воздух перед ним!

Я завис в воздухе спиной к стене. Улыбнулся ещё шире, и дал газу с места!

Около секунды мне потребовалось, чтобы преодолеть шестьдесят с лишним метров и долететь до противоположной стены.

Ясное дело, обычный человек, без жи́вы, к тому же в помещении, не смог бы выжать максимум из доспеха!

К тому же, этот «максимум», и не «максимум» вовсе. Архун сказал, что выставил «максимум» на двадцать процентов от реального «максимума». То есть сейчас мы калибруемся по процентному показателю, что чревато неточностями.

С воодушевлением я ещё дважды пролетел от стены до стены. По субъективным ощущениям всё-таки смог выжать желанный максимум из двадцати процентов мощности.

Отлично!

А теперь несколько кульбитов в воздухе!

С каждым мгновеньем меня всё сильнее и сильнее захватывала эйфория. Через пару месяцев я смогу протестировать полностью собранный доспех под открытым небом. А к концу лета...

К концу лета по оптимистическим прогнозам у меня будет рота бойцов в космодоспехах!

Отлично начался год!

Как только вернусь домой, засяду за корректировку тренировочного курса для будущих космодесантников.

Сделав очередное сальто в воздухе и заложив эффектный вираж, я резко повернул к группе восторженных зрителей, всё это время наблюдающих за моим полётом.

Я аккуратно приземлился в двух метрах от Архуна.

— Друзья мои! — торжественно начал я. — Благодарю вас всех! Инженеров, создавших это чудо! И тех, кто его тестировал! Ещё немного, и вы закончите космодоспех! — я указал на Архуна и учеников. — А вы, — посмотрел на ратников, — сможете его использовать! И тогда миру откроется доселе невиданная сила! И мы с вами, друзья, будем этой силой!

Я поднял к потолку кулак, давая выплеск эмоциям.

И золотые молнии Ауры Александритов разлетелись по залу! А волны Ауры и вовсе заполнили всю территорию завода.

***

В четверг, двадцать второго декабря, в первый день нового года по традиционному календарю главная семья великокняжеского рода Ромодановских принимала дорогого гостя в Казанском кремле.

И был им наследный княжич Новочеркасский.

С улыбкой радушной хозяйки великая княгиня Казанская Елизавета Алексеевна, наблюдала, как княжич за обеденным столом с аппетитом уплетал бешбармак и искренне его нахваливал:

— Это блюдо выше всяких похвал! Никогда не пробовал ничего подобного!

— Обязательно передам ваши слова нашему повару, — улыбнулась великая княгиня Казанская.

Но всё же атмосфера за столом царила более светская, чем домашняя. Сначала хозяева дома вежливо поздравили Арвина с победой на всеимперском турнире, отметили его умения и таланты, а затем разговор перешёл к общим темам.

Арвин нет-нет, да поглядывал на Юлю.

Она украдкой смотрела на него.

Сидящие за столом с интересом наблюдали за их переглядываниями. Даже младшему брату и младшей сестрёнке Юли, учащимся в средней школе, было понятно, что княжич Новочеркасский явился не для того, чтобы отведать традиционной татарской кухни.

Обед плавно подходил к своему завершению, великий князь Казанский, отодвинув чашку с чаем, проговорил:

— Артём Вениаминович, я знаю, что вы увлекаетесь мечами и саблями. У меня в кабинете есть макет «Обновлённой энциклопедии холодного оружия». Уверен, вам будет интересно с ним ознакомиться.

— Обновлённой энциклопедии? — оживился Арвин. — Она же должна появиться в магазинах только через пять месяцев! Буду очень рад, если вы окажите мне такую честь, — с сияющим лицом закончил молодой человек.

В тот момент Юля с трудом подавила вздох. Она хоть и не знала наверняка, с какой целью Арвин нанёс им визит, но верила в лучшее. Однако на миг она испугалась, что её избранник, увидев редкую книгу о мечах, позабудет обо всём на свете.

И отчасти она была права. Когда Арвин с великим князем Казанским прошли в рабочий кабинет главы рода, и Евгений Кириллович положил на стол огромную толстую книгу, бывший Первый меч Империи Александритов с упоением начал переворачивать глянцевые страницы.

Через пять минут он смог пересилить себя, с сожалением захлопнул книгу и даже отодвинул её в сторону.

Арвин поднял глаза на великого князя Казанского. Тот сидел в кресле напротив и с любопытством наблюдал за юным княжичем.

Наследный княжич Новочеркасский улыбнулся и расслабился. Глядя в глаза великому князю Казанскому, он уверенно произнёс:

— Евгений Кириллович, благодарю за то, что дали насладиться этой прекрасной книгой. С радостью продолжил бы чтение, но есть одно дело, интересующее меня не меньше мечей и сабель.

— Интересно, какое же? — изобразил любопытство великий князь.

Вместо того чтобы сразу ответить, Арвин поднялся на ноги, чуть склонил корпус и, приложив правую руку к сердцу, протянул левую вперёд.

— Великий князь Евгений Кириллович Ромодановский, — не поднимая глаз, начал Арвин, — ведомый лишь добрыми помыслами и влюблённым сердцем, я, наследный княжич Новочеркасский Артём Вениаминович Платов, под взглядом Богов прошу руки вашей старшей дочери великой княжны Юлии Евгеньевны Ромодановской.

Закончив свою речь, Арвин, не разгибая спины, поднял глаза на великого князя Казанского. И в этих глазах Евгений Кириллович увидел пылкую решимость.

— Артём Вениаминович, прошу вас, сядьте, — ровным голосом проговорил мужчина.

Арвин молча кивнул и вернулся в кресло.

Великий князь Казанский продолжил:

— Среди двух традиций просить руку дочери, мне больше по душе та, когда прошение происходит с участием нескольких членов обеих семей. И просят родители жениха. Вы же... решили лично заявиться ко мне. Спросить самостоятельно... — мужчина хмыкнул. — Как по мне, чемпиону империи такой вариант подходит гораздо больше.

— Благодарю, — кивнул Арвин.

— Что же до моего ответа... — спустя пару секунд вновь заговорил Евгений Кириллович, — то, как любящий родитель, я желаю своей дочери лишь счастья. Как отец, я должен определить, кто именно сможет подарить ей это счастье.

Он вновь замолчал и вперился в Арвина требовательным взглядом.

Новоявленный чемпион империи не дрогнул.

— Я понимаю, что родиться наследным княжичем и выиграть всеимперский турнир недостаточно, чтобы показать себя достойным спутником жизни для старшей дочери великокняжеского рода Ромодановских, — свободно проговорил он. — Но, может быть, вас сможет переубедить нечто другое? Вы что-нибудь слышали о «Триединстве»?

Евгений Кириллович чуть нахмурился. Арвин был уверен, что собеседник в курсе, о чём идёт речь. Тестовый запуск проекта уже был сделан две недели назад.

— Слышал, — будто бы без любопытства ответил великий князь Казанский. — Совместное дело княжеского рода Платовых и великокняжеского рода Оболенских. Как вы это позиционируете? «Уютная беседка в сети с массой возможностей»?

— Именно, — улыбнулся Арвин. — Место, где люди смогут общаться друг с другом, обмениваться фотографиями, видео, слушать музыку. Производители смогут эту музыку продавать, как и книги или фильмы. К слову, и обычные пользователи тоже смогут продавать ненужные личные вещи.

— Я слышал об этом проекте, — кивнул великий князь Казанский. — Да не могу взять в толк, кто всё это будет покупать? Музыку и фильмы можно купить на дисках, а книги... — он взглядом указал на огромный макет «энциклопедии». — Книги хороши в бумаге.

— Как и карты, — улыбнулся Арвин, видевший игру собеседника насквозь. — Вот только меньше чем за год созданный Аскольдом Оболенским «Путь чемпиона» настолько прижился, что многие горожане не представляют своей жизни без него. Времена меняются. Технологии развиваются, Евгений Кириллович. Скоро мобильные устройства станут ещё более функциональными, а значит программы вроде «Пути чемпиона» или же «Триединства» станут ещё более удобными для использования. Возможно, со временем на мобильных устройствах ими станут пользовать больше, чем на компьютерах.

— В ваших словах есть резон, — не стал больше строить из себя законченного ретрограда великий князь Казанский. — Если подумать, вы, вероятно, и в самом деле запустили отличный проект, который в дальнейшем принесёт немало денег своим создателям. Только почему вы выбрали такое название?

— Триединство — это Общение-Отдых-Торговля, — охотно пояснил улыбающийся Арвин. — И вы правы, в скором времени этот проект обзаведётся десятками миллионов пользователей. Прибыль будет колоссальная. Вот только... — он взял театральную паузу, а затем продолжил: — Только чтобы ускорить процесс захвата сетевых пустошей, нам необходимо привлечь ещё одного равного дольщика.

— Продолжайте, — чуть сдвинул брови великий князь Казанский.

— Я являюсь главным куратором проекта от двух наших княжеских родов. И пользуясь своим положением, я предлагаю великокняжескому роду Ромодановских стать одним из дольщиков «Триединства».

Великий князь Казанский на миг удивлённо распахнул глаза.

— Погодите... Вы? Не сочтите мой вопрос грубым, просто я полагал, что руководит «Триединством» Аскольд Андреевич Оболенский.

— У Аскольда Андреевича много других проектов, а этот мой. Хотя отрицать не буду, кое-какие вопросы по «Триединству» мы с ним обсуждаем.

— Интересно... очень интересно... — задумчиво проговорил великий князь Казанский, поглаживая аккуратную бородку.

— У меня с собой есть кое-какие выкладки по «Триединству». Я с радостью оставлю их вам для ознакомления, — продолжил Арвин.

Евгений Кириллович отвлёкся от своих размышлений и ответил:

— Благодарю. Без понимания всей ситуации в целом, я не могу дать вам свой ответ.

— Конечно.

Несколько секунд мужчины напряжённо смотрели друг на друга.

— Есть ещё что-то, что вы хотите мне сказать? — позволил себе небольшую наглость великий князь Казанский.

— Пожалуй, — кивнул Арвин. — Поделюсь с вами небольшой пока ещё официально скрытой информацией. В скором времени войска княжества Новочеркасского вторгнутся в восточную Африку.

— Вот как? Удивлён. Ведь раньше ваше княжество придерживалось более изоляционной политики.

— Как я уже говорил, времена меняются, — пожал плечами Арвин. — Княжества меняются, ситуация меняется. В Африке мы станем частью четырехстороннего союза, присоединившись к уже существующему.

— Тверь-Выборг-Ревель... Понимаю.

— Пусть я наследник не великого княжества, а обычного, моё княжество становится сильнее и значимее, чем было совсем недавно, — твёрдо проговорил Арвин и беззаботно добавил: — А ещё мы обретаем новых друзей.

— Да, я знаю. Юля уже просила разрешения присоединиться к очередной вашей тренировочной поездке в начале января. Дети великокняжеской семьи Оболенских и княжеских семей Урусовых, Благовещенских, Платовых, Заболоцких... Если, конечно, княжна Самарская восстановится после травмы.

— Великокняжеской семьи Ромодановских, — в тон ему продолжил перечисление Арвин. И в тон же добавил: — Если, конечно, вы отпустите свою дочь с нами.

— Если отпущу, — сухо ответил великий князь Казанский. Он чуть прикрыл глаза, а затем хлёстко произнёс: — Я уверен, что ядром этой впечатляющей компании является Аскольд Андреевич Оболенский. Вы не будете это отрицать?

— Не буду.

— А ещё я знаю, что совсем недавно моя старшая дочь была очень... увлечена этим юношей. Пусть он младший, но великий княжич. И тоже чемпион. И победил вас в честном поединке. Так ответьте мне, Артём Вениаминович, отчего бы мне не выдать свою старшую дочь за него? Что-то мне подсказывает, что в Юле вновь могут зародиться к нему отнюдь не дружеские чувства. И моя дочь будет счастлива, — великий князь Казанский придавил Арвина тяжёлым взглядом.

Арвин легко улыбнулся.

— Не будет, — уверенно ответил он.

— Почему же? Он ведь ей... нравился, — прямо сказал великий князь Казанский.

— Нравился, — не стал спорить Арвин. — Я знаю. А знаете, почему он ей понравился?

— И почему же?

— Потому что с Аскольдом она познакомилась раньше, чем со мной. Но теперь всё встало на свои места.

Евгений Кириллович сверкнул глазами. Внутри него боролись два противоречивых чувства — гнев и... восхищение.

Арвин почувствовал колыхание невидимой силы, но и глазом не повёл — этот «пшик» не сравнится с родовой Аурой Александритов.

Великий князь Казанский, справившись с эмоциями, вздохнул и покачал головой.

— Вы удивительно самоуверенны и наглы, Артём Вениаминович. Впрочем, так и должен вести себя чемпион империи и будущий князь, — на несколько секунд мужчина снова прикрыл глаза. Его дыхание стало ровным, он поднял веки и решительно произнёс: — Хорошо! Я дозволяю своей дочери общаться с вами так же, как раньше. Более того, для себя определяю вас как приоритетного спутника для неё для выходов в свет. Но это не значит, единственного. А что касается вашего прошения её руки... Если сделаете Юле предложение, и она его примет, я благословлю вашу помолвку. Тогда уже никто, кроме вас, не сможет приглашать её на приёмы. Но сыграть свадьбу я позволю вам только после выпуска из школы. Устраивает?

— Вполне, — Арвин поднялся с места и поклонился. — Благодарю, Евгений Кириллович.

— Хватит уже, — отозвался великий князь Казанский. — А теперь, раз мы закончили, предлагаю вам продолжить листать эту книгу.

Хозяин дома великодушно указал на «Обновлённую энциклопедию холодного оружия».