Глава 20

Ирвин в который раз отругал свои нечеловеческие обоняние и слух. Вначале он из другого угла приемного почувствовал запах Габриэллы и поспешил ей на помощь, теперь четко расслышал, как она назвала его крысой.

Бринс говорил так же. Еще у этих двоих было подозрительно много общего: прибыли из Дагры, но не маги, страдают от неизвестного недуга, даже говорят в схожей манере!

Выругавшись, Ирвин бесцеремонно распахнул дверь в другую смотровую и застыл на пороге, заметив помощника. Тот сидел на кушетке и беззаботно болтал с лекарем и Элизой о всякой чепухе.

— Здоровый малый, — тут же отозвался Риго. — Переутомился только, ты бы ему выходные давал, что ли.

Бринс тут же вздохнул и поглядел на Ирвина с беспредельной тоской.

— Некогда ему, за девками гоняется, а на меня всю работу сбросил. От последней глазастой вообще с ума сошел, только и разговоров о ней.

— Пойдем-ка.

Ирвин извинился перед Риго, подхватил Бринса под локоть и потащил за собой в приемное. Помощник особенно не сопротивлялся и на ходу застегивал рубашку. Кстати, надо будет его похвалить, наконец-то оделся прилично, а не как нелюбимый пасынок старьевщика. И белоснежная рубашка, и костюм, сидели на нем как влитые. Наверное, заказал у портного, в этом квартале их немало, а переоделся пока выдался перерыв между работой и его обследованием.

Еще у Бринса было абсолютно мужское плечо. Крепкое и объемное, девице такое в жизни не накачать. Ирвин едва прикасался к нему и не мог скрыть свою радость. Напридумывал себе глупостей и ненадолго соединил Бринса и Габриэллу в одного человека. Сейчас все сомнения развеялись: можно изменить внешность, но не раздвоиться.

Шустрая девчонка нашлась там же в приемном, на ходу поправила плащ и уже бежала к выходу. Ее тонкая фигурка сгорбилась, но шаги все равно получались легкими и уверенными. Сейчас она точно походила на наемницу, значит, в теории, все же могла оказаться в диких землях и пересечься с Дунком. Но кто в здравом уме вмешивает неодаренную девчонку в разборки с магическими тварями?

— Габриэлла, постой! — окликнул ее Ирвин, сам не зная зачем.

Бринс был рядом, вполне осязаемый и точно принадлежащий к мужскому полу. Обманщица уходила из лечебницы, не стоило ее задерживать. Так будет спокойнее. И все равно внутри что-то рвалось и ныло при мысли, что эта их встреча последняя.

Но Габриэлла остановилась, подождала, пока Ирвин на пару с Бринсом подойду ближе и со злостью спросила.

— Передумал?

— Да нет, решил проверить кое-что, прежде чем позову стражу.

— О, не использую ли я тебя каким-то особенно хитрым и незаметным способом? — прищурилась она и склонила голову набок. — Или вдруг хочу чашечки твои украсть? Что с тебя взять-то можно?

Вопрос про чашки царапнул. Вроде бы ничего особенного, но о проблемах с чашками в его доме знали только самые близкие. И половина покупателей, стараниями Бринса, тут же шепнул внутренний голос.

— Сам постоянно задаюсь тем же вопросом, — ответил ей Ирвин и вышел вперед. — Я обычный аптекарь, без связей и сбережений, что вы все ко мне лезете?

Габриэлла сморщила нос, вытерла его тыльной стороной ладони, затем с размаху залепила Ирву пощечину. Удар у нее был поставлен на совесть, щека тут же вспыхнула огнем, а глаз заслезился. Может и синяк останется, весело ему будет работать с отпечатком пятерни на щеке. Только-только полученный в банях рассосался.

— Руки почесать не об кого, — со злостью проговорила она.

Дальше развернулась и унеслась к выходу, а добрый Бринс тут же протянул Ирвину стоявшую на стойке вазу. Стекло приятно охладило щеку и уняло боль, но на душе все равно было неспокойно.

Габриэлла, если это вообще ее имя, не могла говорить правду. Дунк бы спасал не барса, а своего грифа или другого, более полезного зверя. Тем более в Ирвине, как возможном королевском маге, давно разочаровался. Наверняка уже присмотрел замену, пошустрее и похитрее. Кого-то здорового, умного, готового вариться в котле придворных интриг, покушений и прочего.

Эдмона бы дед не бросил, в отличие от собственного внука. Они и разговаривали последний раз в Птичьей башне, когда Дунк забрал барса и пообещал сделать все возможное. Ирвин вышел оттуда спустя еще месяц, с приговором от лекарей, что нормально ходить больше не будет, и обязательством регулярно отмечаться у стражников. Туда же вошло распоряжение половину дня работать в городской лечебнице. Поначалу оно бесило Ирвина, но со временем стало спасением. Был повод куда-то выйти и проветрить голову, а не сутками сидеть в стенах аптеки и думать о своей непростой судьбе.

— Огонь девка! — вывел его из раздумий Бринс. — Может, догнать ее?

— Очередная аферистка, — махнул рукой Ирвин. — Подождем недельку, еще парочка таких прибудет.

— Ой вряд ли, не уверен, что такие в принципе еще существуют. Знаешь, если так боишься обмана, давай ее поймаем, свяжем и пусть излагает свою историю.

План был заманчивый, тем более Ирв до сих пор ощущал запах Габриэллы и тепло ее тела. Красивого, надо сказать, пусть ему и непривычно было видеть девушек с крепкими мышцами и подтянутой долгими тренировками фигурой. Это отчасти смущало и завораживало, а еще — отзывалось болью в щеке. Удар у нее был под стать красивым плечам.

— Ее бы догнать и в лечебницу, — все же ответил Ирвин. — Какая-то магическая хворь, из-за которой чуть сознание не потеряла. Мне наплела, что это от невыполненного магического обета.

Он вкратце пересказал Бринсу историю и медленно поплелся к раздевалке. Торчать посреди приемного покоя в обнимку с вазой слишком странное занятие для штатного лекаря. Здесь, конечно, были не самые высокие требования к персоналу, но есть же и собственное достоинство.

— А знаешь, я что-то такое мельком слышал, — внезапно ответил предатель-Бринс. — И вообще историю легко проверить, у тебя наверняка остались знакомые при дворе или в королевской гвардии. Расспроси их, как погиб Дунк. Такому никто не удивится, все же дед, родная кровь. И если рядом с ним действительно была девушка, об этом вспомнят.

Логика в его словах была. Можно даже не искать знакомых, а обратиться к принцессе. Эолин всегда была добра к нему, точно не откажет в такой малости. Хотя говорят, после поездки в дикие земли принцесса здорово изменилась: сменила фрейлин, одного за другим спроваживает женихов, все чаще носит брюки и постоянно в разъездах по королевству. Инспектирует стройки, состояние дорог и больниц, много общается с простыми людьми и регулярно наведывается в Дагру. По слухам обещала построить академию для женщин-магов, чтобы тех не выселяли в закрытые города. Еще за ней всюду таскается верный рыцарь, молчаливый и никогда не снимающий доспехи. Личность таинственная, но, говорят, телохранитель из него вышел отменный.

Ирвин кивнул своим мыслям и решил попытать счастья с принцессой, заодно для подстраховки написать паре-тройки других знакомых, из числа гвардейцев и королевских лекарей. Смерть Дунка событие для всей страны, должны хотя бы сплетни бродить.

— Эх, почему на меня не виснут всякие симпатичные аферистки, — продолжал зудеть рядом Бринс. — Я бы их перевоспитывал и разворачивал к добру. А ты упускаешь такую горячую южную возможность!

— С каких пор тебя девушки интересуют?

Ирвин все же отнял от щеки вазу и поглядел на себя в зеркало. След на щеке до сих пор алел, но хотя бы пятерня не отпечаталась. Разок помажет мазью от ушибов — и следа не останется. А вот с Бринсом творилось неладное. Вроде бы он со всеми общался ровно и приветливо, но и особенного интереса к противоположному полу не проявлял. Оно и понятно, после неудачной женитьбы. Но сейчас-то с ним что такое?

— Тебе в датах рассказать или сам молодость вспомнишь? — хмыкнул помощник и хлопнул Ирвина по плечу. — Зря ты отпустил девчонку, вдруг у нее действительно твой зверь? Сам боишься, я бы мог проверить.

— Заодно развернуть и перевоспитать? Ну догоняй, если так понравилась. У меня и других дел хватает.

— С Лестером напиться?

Здесь Бринс преувеличивал, алкоголь «полупокойникам» давался тяжело, кружка за вечер перед редким выходным, вот и все их «напиться». А посидеть в трактире у Густава всегда приятно. Там и стены не давят, и мерзкие мысли меньше лезут в голову. Бринс вообще не пил, только ел и спорил с кем-нибудь.

— Я к тому, — продолжил Бринс, — что мог бы и выслушать ее до конца. Знаю, с женщинами у тебя не ладится, но многие качества не зависят от пола. Ты бы поверил Габриэлле больше, будь она мужчиной?

Отвечать ему не хотелось, тем более озвучивать, что он в самом деле подозревал Бринса во всяком. Но и дальше молчать было глупо, тем более шустрый помощник уже стоял при полном параде, а Ирвин только-только заканчивал с пуговицами пальто. Надо будет трость отыскать, забыл о ней за всеми этими откровениями.

— Одного умника с рассказом о дедовом наследстве я уже спровадил, так что нет, не поверил. Ты-то почему переживаешь?

— Зверь — это магия. Сила, здоровье, долголетие. Жизнь без него становится тусклой и пресной, как будто тебя хоронят заживо. Неужели ты не хочешь вернуть себе барса?

— Хочу. Но пока не настолько оглупел, чтобы поверить в чудо.

Бринс отлично описал его чувства, без зверя действительно было все не то. Иногда Ирвину казалось, что барс еще с ним, стоит позвать его и придет, поможет сменить форму, напитает своей магией и поделится здоровьем. Но этого не случится. Никогда.

* * *

Я ждала Рея, пока он болтал с Ирвином в ближайшей кофейне. Цедили там горькую дрянь из мелких чашек и чесали языками без малого час! Аптекарь больше хмурился, мой командир — эмоционально рассказывал о чем-то и одну за другой вливал в себя порции кофе. Вот расскажу его ненаглядной женушке, как муженек не бережет себя в столице, будет знать!

Пока ходила кругами и украдкой заглядывала на мужчин через большие окна, немного успокоилась. Знала же, что Ирвин упертый болван, который терпеть не может женщин, с чего вообще решила ему открыться? Еще и без личины. Он вроде бы привязался к Бринсу, может быть, пожалел бы помощника и взял у него кинжал с барсом.

Я достала из-за пазухи флакон с магическим зельем и немного отхлебнула. Зря не спросила о дозировке, вдруг хуже станет?

По пищеводу тут же разлился жар, желудок скрутило, а потом внутри будто что-то лопнуло, и мне стало легче. Давящая боль за грудиной отступила, и стало так хорошо, как не было со времен, пока я еще не знала никакого Дунка. Вот умеет же Ирв делать зелья!

К этому времени Рей наконец вышел из кофейни еще и пирожных прихватил, прямо на тарелке. Ее же и всучил мне, вместе с кружкой горячего чая, когда вместе скрылись в подворотне.

Ирвин пока еще не выходил, сидел на месте, вертел в руках кружку и задумчиво смотрел перед собой. Надеюсь, вспоминал наш разговор и осознавал свою глупость, а не вздыхал над тем, как его женщины обижают!

— Держи, — Рей протянул мне чай, пирожное и артефакт с личиной. — Только обещай не бить его слишком сильно, вроде неплохой мужик, твой аптекарь.

— Раз мой, буду бить, сколько захочу! — огрызнулась я и сделала глоток чая. Горячий, крепкий, заварен хорошо, и без этих лимонов-специй — самое то, чтобы успокоиться и отогреться. — И мог бы меня поддержать.

— А я тебе не простил, что хотела поссорить с Ребеккой, — подмигнул Рей, я же только фыркнула.

— Хотела бы — поссорила. Так, слегка потрепала нервы, чтобы не расслаблялся.

— Куда бы ты тогда от меня бежала, — не растерялся он. — Бекки центр всего для меня. Желаю и тебе найти свой.

— Мне бы зверя, а мужчины приложатся.

Он покачал головой и не стал спорить, после мы разошлись, каждый в свою сторону. Дожидаться Ирвина я не стала, вернулась в аптеку, вытащила кинжал и пошла с ним топтаться по крыльцу. Заодно продумала речь для одного упертого козла.

Что-то в духе: о, Ирв! Я твой любимый помощник, который вычистил твою кухню, спас твою аптеку от продажи, вытащил из долгов, даже влез в тайное логово недобрых людей. После этого ты ведь можешь доверять мне? Да? Вот сюрприз, я женщина! Та самая, которую ты хотел сдать страже и подозревал в непойми чем. А я всего-то хотела отдать твоего же барса, какое ужасающее преступление.

В моей голове этот монолог прозвучал несколько десятков раз. Я прокручивала его, дополняла, шлифовала, представляла лицо Ирвина и уже места себе не находила от нетерпения. Но он и тут ухитрился все испортить: вышел из переулка взглянул на меня, ухватился за сердце и начал медленно оседать.

* * *

Сумасшедший день все никак не заканчивался, хотя с Бринсом они посидели душевно. Впервые говорили и не было ощущения, что болтает с девчонкой. Помощник много рассказывал о Дагре, своем небогатом сыскном опыте и диких землях.

Зазывал съездить в трактир, расположенный в самом их центре. Какая-то его знакомая или родственница решила открыть заведение в таком странном месте, страшно подумать по какой причине. Зато туда можно безопасно добраться телепортом, побродить по окрестностям и вернуться в столицу, чувствуя себя бесстрашным охотником на монстров.

Бринс и раньше рассказывал о трактире, но Ирвин его толком не слушал и особенно не верил. Сейчас же помощник изо всех сил старался туда завлечь, как будто имел с этого процент.

Хуже, что от нескольких чашек кофе сердце трепыхалось, как сумасшедшее. Такое и раньше случалось, но Ирвин успевал вовремя выпить лекарство. А сегодня потратил все в лечебнице, рассчитывал дойти домой без происшествий, благо не так далеко.

Потом завертелась вся эта история с Габриэллой, переизбыток кофе, странности Бринса. В глазах потемнело, когда до крыльца осталось несколько метров. Ирвин смотрел туда и почему-то видел помощника и Габриэллу. Будто они были одним человеком, а облик плавился и менялся, от одного к другому.

На этом он окончательно утонул в темноте, а когда очнулся, Бринс, привычный и знакомый, сидел рядом и пихал под нос флакон нюхательной соли. Рядом с помощником стоял целый ящик лекарств, будто выгреб туда из аптеки все от сердечных хворей.

— Спасибо, — кивнул ему Ирв и медленно встал на ноги. Трость откатилась на добрую пару метров, но шустрый Бринс тут же поднял ее и протянул. — После Птичьей башни иногда накрывают приступы, сегодня просто не оказалось под рукой лекарства, — попытался оправдаться он за свою слабость. — Мне уже лучше.

— Ай, давай вернемся в лечебницу? Отдохнешь там в уютной палате день-другой, и как новенький снова за работу?

— Я и дома неплохо отдохну, идем!

Отряхнув пальто, он сделал на пробу первый шаг, за ним второй. Сердце тут же закололо, но помощь Бринса Ирвин отверг. Если не может преодолеть несколько метров до крыльца, то действительно пора ложиться в больницу, а лучше сразу на кладбище. Зачем жить такой развалюхе?

Каждый новый шаг давался все легче, вскоре Ирвин поверил в свое исцеление, но чуть не рухнул на крыльцо.

Он плохо помнил, как добрался до своей спальни и оказался на кровати. Очнулся уже вечером, а рядом хлопотал Риго. Приятель просидел с ним до позднего вечера, затем ушел, оставив наедине с Бринсом. Напоследок сказал, что надо беречь себя, в идеале — провести несколько дней в постели.

Здесь Ирвин был несогласен: прогулки всегда помогают при подобных недугах, а его работу сложной не назовешь. Но и спорить с доктором не стал. Пациенты часто недооценивают свое состояние, он ничем не лучше, не хотелось бы снова слечь, но уже в лечебницу.

Бринс на эти новости никак не отреагировал, только смотрел напряженно и хмуро. Он дождался, пока Риго уйдет и навис над Ирвином, спрятав руки в карманы. Словно бы хотел достать что-то и не решался.

— Я поговорить хотел, — внезапно строго произнес он. — Знаю, ты считаешь меня несерьезным и глупым, но…

— Неопытным и нагловатым, — уточнил Ирвин и осторожно пополз вверх по подушке, чтобы сесть. Пока лежал без сознания, с него почти всю одежду и заботливо укрыли одеялом. — Наверное, завидую немного, что умеешь выкручиваться и добиваться своего. У меня с этим как-то худо.

— Ай, ну мечтал жить в своей аптеке, и чтобы ни одной женщины — все получил. И вот это я хотел обсудить.

— Запускай, кого хочешь. Завтра торговый зал целиком на тебе, — устало ответил Ирвин.

Решение далось ему непросто. Бринс слишком шебутной и дерганный в последнее время, но он ответственный, бойкий, сообразительный. О работе уже немало знает, а если запутается — придет за советом. Пожалуй, день-два вполне справится с работой. Дальше Ирвин планировал вернуться в строй и дать помощнику пару выходных.

Бринс дослушал его, открыл рот, собираясь что-то сказать, затем резко закрыл и стиснул челюсти. Молча взял оставленный Риго рецепт и ушел. Когда вернулся, выставил флаконы перед Ирвином и все же выдавил.

— Невозможный ты человек, даже болеешь невовремя! А все из-за кофе твоего! Вот пил бы чай, как все нормальные люди, не грохнулся бы без чувств.

— Сам же подливал и подливал из кофейника. Ладно, забудем. Считай, что получил повышение.

— Ух, наконец-то развернусь! Кремы, подарочные наборы, вывеска, зазывалы…

Слушая его список, Ирвин все больше напрягался, но старался не подавать виду. Бринс — разумный парень, наверняка часть его великих идей отвалится, когда дело дойдет до исполнения. А не отвалится — так даже интересно, что он собрался продавать с зазывалой.