СЕМНАДЦАТАЯ

С утра Академия жужжала и гудела — каждый готовился к Королевскому балу. Занятия были отменены, преподавателям и деканам хватало забот по подготовке Академии к приему гостей и королевских особ.

Девочки отмыкали в ваннах с розовыми лепестками, натирали тела ароматическими маслами, о чем я узнала от Ены, которая ближе к обеду оставила меня и побежала помогать готовиться Мияне.

С учетом своей собственной незанятости, я попробовала учить зелья, но вскоре бросила это занятие. Послонялась по комнате, боясь показаться кому-то на глаза. Пока никто не пришел и не арестовал меня, что явно хороший знак. Только вечером мне придется встретиться с деканом нос к носу — вдруг он убьет меня на глазах у всех? Может, поискать его и попробовать всё объяснить?

Во сне я вроде как докопалась до разгадки, может попробовать часть своих подозрений рассказать Вейду?

Решительно развернулась и вышла из комнаты. Решительно спустилась вниз. Решительно подошла к Академии и даже зашла внутрь. И тут решительность оставила меня…

В вестибюле было многолюдно — вокруг суетились люди, мыли, чистили, украшали, убирали. В глубине устанавливали возвышение, видимо, для королевских особ.

Я с тревогой посмотрела в сторону северной башни, и трусливо развернулась, чтобы сбежать. Я запросто могу пропустить и не ходить на танцы. Подумаешь, Королевский бал!

— Неужели?

Я влетела в широкую грудь Вейда, запечатанную защитой. Стоило заглянуть ему в лицо и я стала оседать от страха.

— Меня искала? Пройдем в комнату госпожи Лилань, я до сих пор не видел, выучила ли ты танец.

С чего бы ему так "мило" со мной разговаривать? Ладно, милым его тон не назовешь, он был пренебрежительно-ледяным. Однако меня не убили на месте, а повели в уединенное место, где уж точно никто ему не помешает расправиться с беззащитной мной.

— Г-господин Вейд! Я хочу сказать, что ничего не говорила Манджирине. Полагаю, она подглядывала за вами через зеркало.

Я ждала реакции Вейда, но он молчал, пока шел по коридору до танцевальной комнаты в восточной башне.

— А ты подглядывала воочию?

— Нет, тоже через зеркало… Так получилось… — заикаясь, пробормотала я, отставая на пару шагов, чтобы увеличить расстояние между нами.

— Как так могло получиться — не расскажешь? — вкрадчиво проговорил декан.

— Теперь это не так важно. Но про зеркало?..

— Ты думаешь, мне не хватило ума узнать, как Манджирина добывает свои грязные сплетни?

— Думаю, что хватило, — я сглотнула. — Вы умный.

— Благодарю. Теперь тебе нужно побыть умной девочкой, станцевать первый танец и не разозлить меня до конца этого вечера. Справишься?

— Постараюсь.

Только тогда он пропустил меня и плотно закрыл за нами дверь, прислоняясь к косяку и преграждая мне путь отступления. Махнул рукой, заиграла музыка, и я отработала танец, словно сто лет только его и танцевала.

— Меньше выпячивай зад, когда поворачиваешься ко мне спиной, — холодно комментировал Вейд. — Не виляй бёдрами, ты не в цирке. Смотри на меня, когда опускаешься на колени.

И в этот момент, он встал очень близко ко мне, так, что в сантиметре от лица оказалась его ширинка. Я отпрянула, но Вейд схватил меня за волосы и удержал.

— Я предупреждал не играть со мной? — хрипло прошипел он.

— Да.

— Я приказал тебе явиться той ночью, но ты ослушалась.

— Простите, я…

— Я не потерплю своеволия на балу. Если ты хоть что-то выкинешь, этот танец станет для тебя последним.

— Да, — прошептала я, почти теряя сознание от страха.

Он отпустил и я трюкнулась на задницу, ноги не слушались, в ушах звенело.

— Не знаю, на каком основании тебя выселили из предоставленной ранее комнаты, но ты должна вернуться в нее.

Я кивнула, потому что сил говорить не было. Я его панически боялась!

— Постарайся исчезнуть с бала сразу после нашего танца и постарайся не попадаться на глаза Королеве.

Он убедился, что я слушаю, потом повернулся к зеркалам, чуть вышел вперед и добавил:

— Не смей оскорблять её своим ничтожным видом.

— Я всё поняла, — проговорила, заметив, что Вейд позирует перед многочисленными зеркалами.

Спрашивать его о Зое или Асиль не стала, не смогла. Дождалась, когда он выйдет, поспешила покинуть Академию и забраться в комнату Ены, подальше от всех.

* * *

У Ены сидел Нейтас и вопросительно вскинул бровь. Я только махнула рукой и сморщилась.

— То есть не скажешь, где тебя носило? — удивился он.

— Боюсь снова разрыдаюсь, а у меня и так лицо опухшее.

Ловец кивнул и растянулся на моей кровати.

— Как ты пойдешь на бал? Декан убьет тебя, как только увидит.

— Уже виделись, — пришлось признаться.

Нейтас приподнялся и осмотрел меня.

— Цела?

— Только морально уничтожена.

Он кивнул, но настороженность во взгляде не пропала.

— Нейтас, я наверное сделаю самую большую ошибку в жизни, но у меня есть в голове хороший план, как заставить декана вернуть тебе положение.

— Рассказывай.

— Нужен Гай, боюсь, без него мы не потянем.

* * *

Вечером воздух гудел от труб, возвещающих прибытие очередных гостей. Герольды с усилением звука оглашали род, сословие и состав прибывших. Сивилла в числе первых зашла ко мне и потащила в свою комнату, чтобы надеть наряд и подобрать украшения.

— Что это за ужасная цепочка — сними.

— Это родовое украшение моей матери! — надменно воскликнула Силли.

— Вот пусть твоя мать его и носит, — отрезала я. — Боже, что ты напялила под платье?

— Исподнее…

— Ты… Уууу, нет слов! Снимай!

— Динь, ты в своем уме? Идти на бал без белья?!

— Силли, подойди к зеркалу, что ты видишь? Прекрасную даму в черном, с элегантными кружевными вставками в декольте и по бокам платья! А еще? Ты видишь сквозь кружева чёртово белое исподнее? И как тебе?

— У меня нет черного.

— Значит, бельё снимаем! Сегодня ты должна блистать, а не сверкать… труселями!

Выиграв это сражение, я дала указание по её прическе и пошла проверять Мияну.

Та была в традиционном бело-розовом облаке-платье, с красивыми локонами расправленными по плечам. Мимолетно улыбнувшись мне, она снова взялась третировать Ену, а я пошла принимать ванну. Пора уже и мне готовиться к балу.

* * *

— Это так практично, — вертелась Ена перед зеркалом, поглаживая свои голые подмышки. — Я намажу розовым маслом. А ты каким?

— Выберу жасмин, хотя вот этот аромат мне тоже нравится, — я протянула ей пробирку с цитрусовым запахом.

— А как тебе этот? — теперь Ена протянула мне другой пузырёк, я понюхала сладкий запах с корицей.

— Приторно. О, вот этот обалденный, — передала Ене пробирку со свежим ароматом зелени.

— Приторно, — повторила она за мной новое слово.

— Нет, это свежо!

— Ну как скажешь.

Пока Ена колдовала с моими волосами, я подводила глаза, затемняла ресницы и красила веки.

— Очень красиво, у тебя словно другое лицо. Нарисуй мне тоже?

Теперь я колдовала над Еной, подбирая ей натуральный макияж, подчеркивающий её естественную красоту.

— Нравится?

— Да! — восторженно выдохнула подруга. — Если мы готовы — пойдем?

Я не знала порядка представления на балах и выхода, поэтому полагалась на Ену. Семья Сивиллы и Мияны уже позвали девушек к себе и занимали места, отведенные им на этот вечер. Мы с Еной остались одни и решили держаться друг друга.

— Давай поднимемся на второй ярус южной башни, оттуда будет хорошо видно Короля и Королеву-мать.

Стараясь держаться ближе к стене, мы поднимались по украшенной лестнице на второй ярус справа от входа. Сверху можно было разглядеть вестибюль, превращенный в бальный зал изысканными украшениями. Со сводов ниспадали цветочные гирлянды, в которых запутались светляки, перила обвиты зеленым мерцающим папоротником, на стенах красуются гербы именитых родов. В зале огромный круг выделен под танцы, на возвышении, убранном цветами и флагами, стоят два трона обитые красным бархатом с золотой вышивкой.

— Как красиво! — прошептала я, разглядывая убранства.

Ена хихикнула и схватила меня за руку. В ту же секунду все поднялись со своих мест, заиграла музыка-марш, откуда-то вынырнул проректор в богатом зеленом плаще подбитым мехом. Чеканя шаг, через весь зал шел декан Вейд в знакомом темно синем камзоле и черных отполированных сапогах.

— И все же он красивый, — как-то печально вздохнула Ена.

Я смешалась, поймав себя на том, что неприлично пожираю его взглядом.

— Обычный и злой.

Ена снова вздохнула.

— Сейчас начнется, если он идет к трону, значит для встречи Королевских Святейшеств.

— ТИ-ШИ-НА! — раздалось громкое эхо. — Господин Вейд, прошу.

У меня сработало дежа-вю, что-то подобное я уже слышала и видела.

Декан Вейд повернул браслеты на запястьях, поднял ладонь к своду зала, чтобы там отразилась проекция знаков.

— Это отсчет времени, — пояснила мне Ена.

— ПРЕКЛОНИТЕСЬ! — прогремел проректор и мы, не мешкая, встали на колени и опустили головы.

— А это зачем?

— Появление без транспортационного канала выглядит неприятно. Нельзя смотреть пока материализация не закончится.

— Боже, какой красивый зал! Сколько любви и фантазии проявлено! — воскликнул женский голос очень по-человечески.

— Королевское Святейшество, как я рад принять вас! — судя по приветствию проректора, он растекался лужицей перед Королевой-матерью.

Я не удержалась и приподняла голову. Королева стояла на возвышении, разглядывая высокий потолок обвешанный гирляндами, за её спиной Вейд что-то шептал высокому мужчине склонив к тому голову. Мужчина кивал, потом хлопнул декана по плечу, помог Королеве занять трон и только после этого повернулся к стоящим на коленях:

— Подданные мои, поднимитесь! — переждав полминуты, увидев лица приглашенных на бал, он продолжил. — Королева-мать не перестаёт радовать нас торжествами. Я прошу ее открыть Королевский бал!

Женщина, которая Королева, не поднимаясь с трона, махнула рукой:

— Прошу считать Королевский бал третьего континента открытым! Начинайте первый танец.

Ена толкнула меня в бок:

— Беги вниз, быстрее.

Я замешкалась, прикидывая, через сколько препятствий придется перепрыгнуть, чтобы добраться до середины зала.

Пока я спускалась со второго яруса, в зале пронесся шепот. Я оглянулась, увидев Агату в шикарно сшитом розовом платье. Она подняла волосы в высокую прическу, так, что силуэт её фигуры приковывал взгляды. Но нужного эффекта добилась ее спина, когда она повернулась к своему партнеру, продемонстрировав глубокий вырез.

Я оступилась, и пару раз извинившись, проталкивалась к центру. Мне ведь еще надо найти Вейда.

— Это Синдер?! — воскликнул кто-то сбоку от меня.

— Она изумительна, неужели уже раскрылась?

— Она с Тредосом!

— Не может быть… Значит, связь состоится?

Наконец, добравшись до края площадки, я выдохнула, поправила чуть сбившееся платье и сделала шаг вперед.

— Не может быть, вы снова в моих руках, — пропел надо мной высокий узколицый мужчина, тот, что уже вылавливал меня в коридоре по дороге к Вейду.

— А вы, надо полагать, папенька Девар? — язвительно пропела я в ответ, дергая руку в надежде, что он меня выпустит.

— Господин Девар, именно так, — мне не нравилась его гаденькая улыбка, растягивающая и без того тонкие губы. — Замечательно, что ты запомнила меня. Мы будем танцевать второй танец, девочка.

— Не могу, моя карточка расписана, — прошипела я, дёргая захваченную в плен руку.

— Какая карточка? Я видел твои пустые списки. Тебе лучше не тянуть с выбором покровителя, здесь много старых стервятников, которые кушают девственниц-терриек.

— Если я и выберу кого-то из Деваров, то молодого, — нахмурилась я и облегченно вздохнула, когда он, усмехаясь, освободил меня из захвата.

Я повернулась к залу и к горлу подкатил ком. Все уже стояли с парами готовые начинать, только Вейд стоял в самом центре один. И пристально прокалывал меня взглядом.

Я закусила губы, чертыхнулась про себя и, лавируя между парочек, двинулась к своему партнеру.

— Вам необыкновенно идет этот камзол, — выдавила я, добравшись до декана.

— А вы привлекли всеобщее внимание своим вызывающим платьем! — злость сквозила в каждом слове.

Я подняла на него глаза и поймала на разглядывании своего декольте, корсета и ног, выглядывающих из укороченного впереди подола.

— Я не одна здесь в красном платье.

— Но единственная, у которой оно выглядит как поднос с блюдом на раздачу.

— Вы придираетесь.

— Я констатирую, что тебе не дадут уйти с бала, не заполнив список до отказа.

Вейд злился, был недоволен мной, но при этом глаза темнели и сверкали из полуопущенных век.

— Можешь сразу встать на колени и простоять так весь танец, — наконец выговорил он, закончив разглядывать мой наряд.

— Боюсь ваша ширинка лопнет, господин декан, — усмехнулась я и чуть вскрикнула, когда он вцепился в запястья и в привычном жесте припечатал меня к себе:

— Ты сможешь лично убедиться насколько я крепок… В своих намерениях.

Я прищурилась, в душе ликуя, что Вейд не знает о приготовленном мной сюрпризе.

Развернувшись в его руках, я глазами нашла Гая с Сивиллой, они, как мы и договорились, были рядом с нами. Сивилла в элегантном черном платье и блестящими прямыми волосами была жемчужиной бала. Гай не сводил с нее глаз, и постоянно опускал взгляд на вырезы в кружевах в районе её бедер. Наверное, уже знает наш маленький женский секретик: под черное — бельё не надеваем.

Я обходила немного взбешенного Вейда, который единственный не танцевал, а стоял, положив ладонь на рукоятку кинжала, и не спускал с меня глаз. Полагаю, каждую секунду ожидает, что я начну отплясывать "Gangnam Style".

Заметила Мияну и споткнулась. Та с унылым лицом танцевала с неизвестным мне мужчиной солидного возраста. Я поспешно оглядывалась в поисках Нейтаса. Круг, второй, скоро танец закончится, но Нейтаса не видно!

Я начала задыхаться от нервного волнения. Как раз в этот момент меня перехватил за талию Вейд и, удерживая, повел вокруг себя.

— Пока всё хорошо. Не разочаруй меня!

Значит и его нервы на пределе. Тем лучше. Тут выдохнула с облегчением, заметив, как Нейтас ведет в танце Ену, пробираясь ближе к нам.

Сделав последний заход, я не довела движения до конца и в упор смотрела в глаза Вейду, медленно приближаясь к нему.

Сначала он одобрительно улыбался, а потом словно что-то заподозрил, прищурился и нахмурил брови.

— На колени, — прошептал он, когда я встала близко.

Краем глаза я видела, как опустилась Сивилла, обхватив Гая за икру, обтянутую сапогом. Как плавно, словно листик, осела Ена. Вокруг меня все девушки признавали свою слабость, преклоняя колени перед мужчиной и условно подчиняясь Короне.

— На колени, — сквозь зубы прорычал Вейд.

— Да, господин Вейд, — я нервно облизнула губы, — если пообещаете сегодня же вернуть Нейтаса на службу. И объявите это перед Манджириной.

— Что? — изумленно выгнул бровь декан. Он расхохотался, положил мне руку на плечо, и я подала знак парням.

Вейд сильно надавил на меня, и если бы не поддержка стихий, которые окутали моё тело, я бы рухнула и распласталась перед ним.

— Глупая, ты сделаешь только хуже, — прорычал Вейд, стараясь пересилить сопротивление магии воздуха и земли.

— Мне нужно ваше родовое слово чести, что вы восстановите Нейтаса Девара на службе и сделаете это при Коронованом сплетнике, — еще раз повторила я.

Он огляделся. По напряженным лицам Гая и Нейтаса декан догадался, чья сила поддерживает меня.

— Ты так и не усвоила правило, глупая девочка.

Вейд чуть отошел от меня, потом направил в мою сторону оба указательных пальца и… я ничего не почувствовала, зато увидела, как напрягся Нейтас и выругался Гай. Вейд стоял, никак не выражая дискомфорта, зато ноги Нейтаса стали подгибаться, а Сивилла вскрикнула у меня из-за спины.

— На колени, — спокойно проговорил декан.

— Выполните условие, — давила я. — Вейд, все свидетели, что вы насильно заставите меня подчиниться вам. Дайте мне то, что хочу и я сама приползу к вам на коленях.

Вдруг я увидела, как на висках декана вздулись вены, он напрягся и тяжело задышал. Между тем я из-за воздушных потоков стала приподниматься над полом и парить. Похоже, не взлетела я только благодаря тому, что декан тянул меня к земле.

— Что, Вейд, пташка просится на волю? — произнес из-за спины шутливый мужской голос.

— Не лезь в это, Эланд.

— Я не могу остаться в стороне от столь страстного представления. Уверен, скоро его покажут по всем трем континентам.

Вейд выругался, отпустил руки и я, чуть дернувшись вверх, спрыгнула на пол. Оглянулась на Гая — тот стоял на одном колене, потный и задыхающийся. Нейтас выглядел не лучше. Зато, сияя силой и чистотой, из-за моей спины вышел Король и встал рядом с Вейдом, с улыбкой разглядывая меня и мой наряд.

— Неужели она тебя не боится или не понимает, кого ставит в унизительное положение? — задал он вопрос декану, заканчивая лицезреть мои прелести в декольте.

— Наш мальчик Берсариус не смог подрезать птичке крылышки? — притворно изумленный голос Королевы прозвучал очень близко от меня.

— Я уверен, что только вольные птички могут быть полезны Короне, — учтиво произнес Вейд и поклонился подошедшей Королеве.

— Вольные птицы всегда бесполезны, Вейд! Твоя цель укротить их, приручить, привязать, иначе их ждет клетка. Ты не хуже меня знаешь судьбу птичек в неволе.

— Девочка любит играться, но она знает своё место.

— Правда? Пусть покажет, — снисходительно проговорила Королева, переводя на меня взгляд.

Я предпочитала рассматривать кого угодно, но не читать свой приговор в глазах Вейда.

— Динь, слово — твоё.

Нервно наклонив голову, я удержала поток уточнений, прекрасно понимая, что Вейд не собирается раскрывать суть сделки. Нейтас незаметно кивнул.

Я широко улыбнулась, преодолела разделяющие нас два шага и буквально легла ему в ноги, касаясь лбом носков его сапог. Меня колотило, но задумываться над своим состоянием было явно не время.

— Как-как зовут эту крошку? — воскликнула Королева.

— Динь Динь, моя Королева, — ответил Вейд

— Ну-ка встань и назови свое настоящее имя!

Я приподняла голову, не решаясь подняться в присутствии Королевы и Короля. Вейд наклонился и резко поставил меня на ноги.

— Как твое имя? Динь-Динь могло прийти в голову только глупой девчонке. Не смей мне врать, иначе казню, если твой дядюшка Питер Пен не явится с прошением о помиловании.

Я поджала губы, а Королева то оказалась весьма подкована в террийских сказках. Кто бы мог подумать!

— Карелия Олева.

— Каре-елия! — радостно протянула Королева.

— Да, можно Кора.

— Кора… — эхом повторил Вейд и крепко стиснул мое плечо, так что я крякнула от боли.

— Вот это сюрприз. Именно та, которую мы так долго отлавливали! Кто её перехватил?

— Нейтас Девар.

Нейтас подошел и низко поклонился Королеве.

— Чудесный Ловец, перспективный юноша, — промурлыкала Королева, а я заметила как старший Девар пробирается к нашему небольшому собранию.

— Королевское Святейшество, раз уж так сложились обстоятельства, то я сейчас готов принять ваши требования и подчиниться, — встрял Вейд.

Король развернулся к нему и удивленно поднял брови. Королева же напротив только увереннее заулыбалась.

— Ты хочешь её? — спросила она, кивнув в мою сторону.

От этого вопроса у меня, Нейтаса и, если бы не железная выдержка, то и у Вейда бы точно, вытянулось лицо.

— Нет. Но я готов принять в качестве личного Ловца младшего господина Девара.

Видимо, новость была сногсшибательной, потому что после первого массового вздоха по залу покатилась волна взволнованных возгласов.

— Ах-ха-ха! Подумай, Карелия только-только появилась, а ты уже становишься покладистым, мой мальчик, — она протянула нежную ручку к щеке Вейда и похлопала его, в последний момент скользнув вниз в скрытой ласке.

— Да будет так, господин Нейтас Девар поступает на службу Архикватора в его личное распоряжение.

Я исподлобья смотрела на Вейда, понимая, что выполнив условие, он меня все же надул. Я перевела взгляд на Нейтаса, тот был явно ошарашен, а вот его папаша смотрел на Вейда со смешанным чувством облегчения и подозрения.

— А что с девочкой? — вдруг вспомнила про меня Королева. — Неповиновение Короне, не подчинение Архикватору… Думаю, этого достаточно для определения участи птички.

Я видела, как блеснули глаза Короля, как сделал шаг вперед старший Девар, как сжались кулаки у Нейтаса, как Гай дёрнулся, но был остановлен Сивиллой.

— Вы же знаете, моя Королева, что мы любим подурачиться с вашим сыном, моим Королем? — сдержанно проговорил Вейд, чуть-чуть добавляя в голос почтения. — Сейчас случилась схватка не между мной и Ди… Карелией, а между вашим сыном и мной. Она всего лишь стала игрушкой. На ее месте могла оказаться любая.

— Тогда тебе стоит предупредить эту, что любое неповиновение нашим правилам для нее будет смертельным, — холодно произнесла Королева. — А за ваши проказы, мои дорогие мальчики, вы оба весь вечер должны провести рядом со мной!

Она развернулась и прошествовала обратно к трону. Махнула рукой, заиграла музыка и пары перестроились.

Вейд тяжело смотрел на меня и раздувал ноздри.

— Нейтас, возьми её… Отведи в мой кабинет и запри, — отдал распоряжение Вейд и направился за Королем, к возвышению.