Глава 17

Девушки все еще сидели в уютном полумраке кафе. За окном давно стемнело, и редкие прохожие спешили укрыться от подступавшей ночной прохлады. Но здесь, за столиком у окна, казалось, время остановилось. Алиса держала в руке стакан, покрытый толстым слоем инея, и смотрела на Лидию с выражением неописуемого изумления и восторга.

— Как? — выдохнула она наконец, когда шок от ледяной газировки немного отступил. Ее голос был едва слышен, почти шепот. — Когда⁈ Ты… ты всегда так умела?

Вопросы посыпались из нее, как горох из дырявого мешка. В ее голове не укладывалось то, что она только что осознала. Нет, это, наверное, какой-то фокус!

Лидия опустила глаза. На ее бледных щеках проступил едва заметный румянец, выдававший смущение девушки. Она медленно повертела в пальцах чайную ложечку, глядя, как в ее отполированной поверхности отражаются огни кафе.

— Нет, — сказала она тихо, и в ее голосе не было ни гордости, ни радости. — Я была первой в нашем роду, у кого нет магии.

Алиса слушала, затаив дыхание, видя, как тяжело даются Лидии эти слова.

— Но после… после ритуала, — Лидия сделала паузу, словно ей требовалось усилие, чтобы произнести это слово, — я почувствовала изменения. В общем, во мне проснулась магия.

Слова эти, произнесенные почти шепотом, повисли в воздухе. Алиса смотрела на Лидию, на ее опущенные ресницы, на то, как нервно подрагивают ее пальцы, и ее собственное сердце сжалось от сочувствия. Она представила себе эту картину: маленькая девочка, растущая в семье, где магия — это норма, это признак принадлежности к роду, и только она, одна-единственная, лишена этого дара. Каково это — чувствовать себя чужой в собственном доме?

Но потом, почти сразу, сочувствие уступило место другой, более сильной эмоции. Радости. Искренней и чистой, как горный ручей. Радости за эту сильную гордую девушку, которая наконец-то обрела то, чего была лишена всю жизнь.

— Так это же замечательно! — воскликнула Алиса, и ее голос прозвучал слишком громко в тишине кафе. Несколько посетителей за соседними столиками обернулись на ее возглас. Алиса тут же прикрыла рот руками, ее щеки залились краской от смущения., но сдержать порыв не смогла.

Она подалась вперед через стол и схватила Лидию за руки. Ее правая кисть, еще не до конца отошедшая от магического холода, была прохладной на ощупь.

— Это же просто замечательно! — повторила она, уже шепотом, но с той же восторженной интонацией. Ее зеленые глаза сияли. — Лидия, я так за тебя рада! Правда!

Лидия подняла на нее глаза, и в их голубой глубине Алиса увидела отражение своего собственного восторга.

— Спасибо, — сказала Лидия, и на ее губах появилась теплая искренняя улыбка — та самая, которую Алиса видела так редко, но ценила так высоко. — Я и сама… почти что рада.

— Почти? — удивилась Алиса. Она не могла понять этого «почти». Как можно быть «почти» радой, когда сбылась, казалось, мечта всей твоей жизни? — Почему почти?

Лидия вздохнула, и улыбка исчезла с ее лица, уступив место серьезности.

— Потому что с большой силой приходит большая ответственность, — сказала она, и в ее голосе прозвучали нотки той самой аристократической сдержанности, которая была ей так свойственна. Но сейчас за этой сдержанностью скрывалась не гордость, а тревога. — Теперь мне придется посвящать все свободное время изучению магии, чтобы ее обуздать и избежать неконтролируемых выбросов.

— А такое бывает? — спросила Алиса, и ее восторженное настроение сменилось любопытством.

Лидия кивнула.

— У сильных магов — да. Когда дар просыпается спонтанно, без должной подготовки, он может быть нестабильным. Эмоциональные всплески, стресс, даже сильная радость — все это может спровоцировать выброс силы. Я не знаю, какой у меня потенциал, но… — она замолчала. Перед глазами Лидии снова возникла картина, как все ее предки, стоя в одну шеренгу, глядят на нее светящимися голубыми глазами. — Кажется, он куда больше, чем у моего отца.

* * *

Шая смотрела на меня несколько секунд, которые показались вечностью. Она не моргала, и в ее темных глубоких глазах, отражавших оранжевое свечение фонарей, я не мог прочесть ничего — ни удивления, ни недоверия, ни осуждения. Словно она смотрела не на меня, а сквозь, пытаясь разглядеть что-то, скрытое за привычной оболочкой.

— Ты… ты, должно быть, сейчас шутишь, — произнесла она наконец. Голос ее был ровным, без единой дрожащей нотки. Однако то, с каким выражением лица она произнесла эти слова… Она явно хотела бы услышать, что я всего лишь ее разыгрываю.

— Нет, — ответил я, продолжая смотреть прямо на нее. — Я бы предпочел шутить, но это чистая правда. Меня зовут Алексей Воробьев, — сказал я. — Вернее, звали. В прошлой жизни. Я был судмедэкспертом. Обычным, ничем не примечательным человеком, чья работа заключалась в том, чтобы копаться в мертвых телах и выяснять, почему они стали мертвыми.

Она молчала, но я видел, как напряглись ее плечи под моим плащом. Она слушала.

— Тот день… я его помню в деталях. Обычный день. Я закончил очередное вскрытие, сдал отчет… — смешок сам сорвался, — за который меня обещали убить, и поехал домой. Дождь, пробки, запах остывшего асфальта и бензина. Я ехал и думал о том, что мне осточертели эти треклятые анонимные угрозы, а еще что надо бы заехать в магазин и купить чего-нибудь на ужин. Банально, правда?

Я усмехнулся, но смех получился коротким и безрадостным.

— А потом на перекрестке со мной поравнялась машина. Повернув голову в их сторону, я не успел ничего понять. Увидел лишь балаклавы. Затем ослепляющая вспышка и глухой хлопок, который я скорее почувствовал, чем услышал.

Вспоминать об этом было почти не больно, хотя в памяти все еще жил тот последний миг. Ощущение рассыпающегося стекла на коже, запах пороха, и удивление. Незаданный вопрос: «как же так?».

— А потом я очнулся. Здесь. В этом мире. В этом теле. В той самой кладовой, посреди магического круга. Первое, что я почувствовал — жуткая головная боль и тошнота. Первое, что услышал — острый запах ладана, пота и страха. А увидел… — я сделал паузу, — двух девушек, которые хотели меня убить. Лидия Морозова и Алиса Бенуа. Они пришли отомстить Виктору Громову за то, что он с ними сделал. Одна тыкала в меня револьвером и требовала поднять руки, а вторая валялась без памяти в полуметре, сжимая стилет.

Я замолчал, не зная, чего дальше от нее ожидать. Что она рассмеется мне в лицо, или посмотрит с жалостью, как на сумасшедшего. Возможно, если бы не ее заклинание, то эльфийка вызвала бы скорую помощь и попросила доставить в ближайший дурдом. Или просто развернулась и ушла, навсегда вычеркнув меня из своей долгой жизни.

Шая молчала. Она медленно отвернулась от меня и подошла к самому краю балюстрады, достав из кармана тонкую сигарету. Раздался щелчок открываемой крышечки, после чего последовало закономерное «чврррк», вспышка и огонек, что на мгновение осветил ее сосредоточенное лицо, выхватив из мрака острые скулы и линию сжатых губ.

Она сделала глубокую затяжку, выпустила в ночной воздух тонкую струйку дыма, которую тут же подхватил и унес ветер. Я смотрел, как она курит, и ждал.

И в этот момент тело предало меня. Старая, въевшаяся в каждую клетку этого организма привычка Виктора Громова взвыла, требуя своего. Я почти физически ощутил фантомный вкус табака на языке, почувствовал, как пальцы сами собой дернулись, ища в кармане несуществующую пачку.

— Что ж, — произнесла она наконец, не оборачиваясь. Дым от сигареты окутывал ее голову легкой, призрачной дымкой. — Теперь мне, по крайней мере, ясно, почему твое поведение так разительно отличается от того, что я видела в досье.

Я шумно выдохнул, уперевшись локтями на балюстраду. Итак, она продолжает со мной диалог. Как минимум это значит, что она приняла этот факт как истину и не сочла меня поехавшим.

— Ты даже себе представить не можешь, насколько это тяжело. Постоянно быть не собой. Постоянно анализировать, контролировать каждое слово, каждый жест, чтобы не выдать себя. Играть роль человека, которого ты презираешь, и расхлебывать последствия его поступков.

Я повернул голову, взглянув на нее. Шая тоже смотрела на меня, продолжая затягиваться горьким дымом.

— Знаешь, я почему-то был уверен, что ты обо мне читала перед тем как ехать в Феодосию, — сказал я с кривой усмешкой. — Изучила достаточно материалов, чтобы сделать определенные выводы.

— Я изучала, — согласно кивнула она. Тлеющий табак снова на мгновение осветил ее лицо. Ветер играл с ее прядями.

Затем эльфийка рассмеялась. Не громко, а тихо, почти беззвучно.

— Нет. С точки зрения общих моментов ты хорошо попадаешь в образ, — сказала она. — Но я ожидала увидеть спивающегося алкоголика, который берет взятки направо и налево. А встретила мужчину, который проявил себя как человек с большой буквы этого слова, — сказала она, немного помолчав. — У моего народа много пословиц, как, впрочем, и у вашего. Мой дедушка, заставший войну чуть ли не в самом ее начале, любил повторять одну из них: «мир не без хороших людей», но никогда не вдавался в подробности, что он под этим имеет ввиду.

Она затушила сигарету о гранит парапета и щелчком отправила окурок в темноту.

— Я не могу сказать, что я хороший человек, — ответил спокойно. — Просто делаю то, что считаю правильным.

Шая выпустила последнюю струю сизого дыма и оттолкнулась от балюстрады.

— Предполагаю, что именно за это тебя и убили, — она криво усмехнулась. Но иногда этого достаточно, — эльфийка посмотрела мне в глаза, улыбнувшись и уточнила: — Делать то, что считаешь нужным.

После чего крутанулась на пятках и медленно пошла вдоль набережной. Я последовал за ней.

— И что ты думаешь? — спросил я, поравнявшись.

— Что теперь все встало на свои места. Твои знания в медицине, которых не могло быть у обычного коронера. Твои странные способности. Твое отношение к Алисе и Лидии. Ты не пытался их использовать, а всячески оберегал, насколько это было возможно.

— Значит, ты мне веришь? — спросил я.

— Я верю фактам, — ответила она. — А все факты говорят, что ты действительно не тот, за кого себя так умело выдаешь. Хотя, я уверена, что у всех твоих знакомых было ощущение, что перед ними другой человек.

Я рассмеялся. Громко. Заливисто.

— Было дело.

Она тоже улыбнулась.

— И как ты это объяснил?

— Сказал, что понял, что дальше так жить нельзя, и начал жизнь с чистого листа.

— Вполне правдоподобно для спиващегося алкоголика.

Я пожал плечами.

— Хочешь еще забавный факт? — спросила она, снова взяв меня под локоть.

— Давай.

Этот простой жест заставил меня немного расслабиться. Значит, она верила. И не собиралась от меня никуда на данный момент деваться. Это, черт возьми, грело душу и успокаивало.

— Таких, как ты, в моем народе называют «подселенцами». Очень редкое явление.

От слова «подселенец» меня передернуло от пяток до макушки. Выходит, раз гримуар знает это слово, то и его создатель знал что-то об этом феномене.

— Мне доподлинно неизвестны его причины, но это связано с магическими резонансными частотами, которые возникают в момент сильного эмоционального накала и некорректно проведенного ритуала. Подробнее, наверное, об этом могут сказать только более взрослые эльфы, которые разбираются в этой теме. А забавный факт заключается в следующем: в этом мире уже были подобные тебе, и как раз среди моих сородичей. Затем я еще читала про опыты, в которых мой народ пытался отправить некоторых из наших подобным образом в другие миры. Один раз получилось, но связь с испытуемым очень скоро оборвалась, и что с ним случилось, никому неизвестно.

Я слушал ее, затаив дыхание.

Не может быть. Это же… это же выходит, что человек из ее народа мог попасть в мой мир⁈

— Давно это было? Ну, эти опыты.

— Хмм… Достаточно давно по людским меркам. Не сотни лет назад, но где-то в начале прошлого века.

В начале прошлого века⁈

Господи, неужели… неужели все наши рассказы про эльфов, дварфов, гномов… Неужели все эти книги не просто выдумка одного человека, получившая признание, а… настоящие истории «подселенца», как они это называют, но в нашем мире? Полноценные пересказы истории мира и событий из параллельной вселенной…

— У вас, случайно, не было тут никакой войны за кольцо всевластия? — спросил я, затаив дыхание.

Шая нахмурилась, повернув ко мне голову.

— Извини?

— Хм. Значит не было.

— Это какой-то древний артефакт? — уточнила она. — Я ничего такого просто не припомню.

Я улыбнулся.

— Можно сказать и так. Не бери в голову, это сейчас не имеет никакого значения.

Эльфийка пожала плечами.

— Как скажешь. Какими еще откровениями хочешь со мной поделиться?

Она смотрела на меня, ожидая продолжения, но что еще я мог ей рассказать? Самая страшная и самая невероятная тайна была раскрыта. Я выложил перед ней все карты, не утаив ни одной. Оставались лишь мелкие, незначительные детали, которые вряд ли могли изменить общую картину.

— Вроде бы все, — ответил я, пожав плечами. — Но про другого Громова ты знаешь одна.

Она остановилась и повернулась ко мне, ее брови слегка приподнялись в немом вопросе.

— Даже твои спутницы?

— Даже они, — подтвердил я. — Я не знаю, как им это объяснить. Они решили, что ритуал изменил меня, что я стал другим человеком, и я не стал их разубеждать. Так проще для всех.

Она смотрела на меня, и ее взгляд смягчился.

— То есть… ты рассказал мне первой?

— Верно.

Она опустила глаза, и я увидел, как легкий румянец тронул ее бледные щеки и… кончики ушей. Эта реакция не переставала меня забавлять.

— Это… это ценно для меня, — произнесла она тихо, и в ее голосе прозвучали нотки, которых я раньше не слышал. Нечто похожее на смущение. — Спасибо, Виктор.

Мы пошли дальше. Она снова взяла меня под локоть, и на этот раз ее прикосновение было более уверенным, почти собственническим. Словно теперь, когда она знала мою тайну, это давало ей некоторые привилегии. Не сказать, что я был сильно против, но и к моногамной связи на данный момент не стремился и, надеюсь, она это тоже понимала. Чай не первый год на земле живет. Тем более что ей вообще противопоказано было со мной заводить хоть какие-либо отношения больше чем секса без обязательств хотя бы потому, что-то, что для меня вся жизнь —для нее один миг.

Мы вышли к широкой площади, где набережная расширялась, превращаясь в оживленное пространство. Здесь было людно. Толпа гуляющих: парочки, семьи с детьми, компании молодежи… все они двигалась неспешным расслабленным потоком. Смех, обрывки разговоров, музыка, доносившаяся из открытых дверей кафе сливались в один многоголосый живой гул.

Воздух был наполнен запахами. Пахло речной водой, сладкой ватой, чем-то пряным и жареным. Яркие огни колеса обозрения отражались в темной воде, создавая на ее поверхности причудливые, дрожащие узоры.

Интересно, какому гению пришла мысль установить тут колесо обозрения и каким чудом удалось получить разрешение?

Но больше меня смутило то, что посреди этого праздника жизни Шая вдруг остановилась. Она замерла, слегка приподняв голову и прикрыв глаза. Ее тонкие ноздри едва заметно дрогнули.

— Чувствуешь? — спросила она, не открывая глаз.

Я напрягся, инстинктивно готовясь к худшему. Прислушался к своим ощущениям, пытаясь уловить хоть малейший признак магической аномалии. Но ничего. Только запахи еды и людской суеты.

— Что-то магическое? — спросил я шепотом, оглядываясь по сторонам.

Она открыла глаза и рассмеялась, запрокинув голову. Несколько прохожих обернулись на ее смех.

— Нет, — сказала она, вытирая выступившие в уголках глаз слезинки. — Хот-доги. Я хочу хот-дог с двойной сосиской и горчицей.

Я пристально посмотрел на нее, не мигая, а затем не удержался и спросил:

— Эльфийки не следят за фигурой?

— У нас ускоренный метаболизм, так что можешь не переживать, — отмахнулась она и решительно потянула меня за рукав в сторону той забегаловки, от которой и исходил тот самый манящий запах. — Идем!

Мы купили два огромных хот-дога, щедро политых кетчупом и горчицей. Устроились на скамейке чуть в стороне от основной толпы, под раскидистым старым кленом. Она ела с аппетитом, который никак не вязался с ее изящным, аристократическим образом. Я смотрел на нее и думал о том, что этот вечер, начавшийся с тяжелых откровений, неожиданно превратился в одно из приятных воспоминаний за все время моего пребывания в этом мире. Просто сидеть на скамейке, есть фастфуд и болтать с красивой эльфийкой.

Что может быть лучше?

Я впился зубами в горячую булку и подумал: лучше может быть только продолжение вечера, но тут же прогнал эту мысль.

— Пора домой, — сказал я, когда мы дожевали, поднимаясь со скамейки и потягиваясь, разминая затекшие от долгого сидения мышцы. — Я вызову такси.

Я уже достал телефон, готовый открыть приложение, когда она остановила меня, легко коснувшись моего рукава.

— Не нужно, — сказала Шая. — Тут всего пара станций на метро до моей квартиры. Пройдемся?

— Почему бы и нет, — согласился я. Сам буквально пару часов назад об этом думал. — Веди.

Мы пошли по широкому проспекту, мимо сияющих витрин и неоновых вывесок. Шая уверенно вела меня через людской поток, сворачивая в переулки, о существовании которых я и не подозревал. Через десять минут мы оказались перед входом в метрополитен.

Массивная арка из красного гранита, украшенная барельефами, изображавшими сцены из истории Империи. Все это больше походило на вход в музей или мавзолей, чем на станцию общественного транспорта.

Внутри нас встретил гулкий прохладный вестибюль. Стены, облицованные мрамором, уходили в высокий сводчатый потолок, поддерживаемый массивными колоннами. Под потолком висели гигантские люстры, заливавшие пространство светом. Воздух был теплее, чем на улице, со свойственным всем подземкам запашком.

Мы спустились по эскалатору, который был отделан пластиком, как и в моем мире, а стены украшала привычная мне реклама.

Несмотря на поздний час, перрон был полон спешащих по домам горожан. Из темноты тоннеля донесся нарастающий гул, и через мгновение на станцию, сверкая огнями, вкатился поезд. Он был не похож на те, к которым я привык. Плавные, обтекаемые формы, а на головном вагоне рельефный позолоченный герб с двуглавым орлом.

Мы вошли в вагон, после чего поезд плавно тронулся и понесся по тоннелю, едва слышно шелестя колесами.

Через две остановки мы вышли и поднялись наверх, оказавшись на тихой, засаженной деревьями улице.

Дом, в котором жила Шая, был современным — высокое здание из стекла и бетона, с панорамными окнами и подземным паркингом. Мы поднялись на лифте на двадцатый этаж.

Ее квартира оказалась именно такой, какой я ее и представлял. Просторная, светлая, с минималистичным интерьером. Белые стены, светлый паркет, почти полное отсутствие мебели — лишь большой диван в центре гостиной, низкий журнальный столик и несколько стеллажей с книгами. Огромное, от пола до потолка, окно открывало захватывающий вид на ночной город.

— Располагайся, будь как дома, — сказала она, сбрасывая тренч на вешалку и мой плащ.

Ощущение неловкости, которое должно было бы возникнуть в гостях у почти незнакомого человека… или эльфа, отсутствовало.

— Ну, раз «как дома», то я, с твоего позволения схожу в душ, — сказал я.

— Погоди, — она махнула рукой, после чего подошла к комоду, выудила оттуда красное махровое полотенце и всучила его мне. — Ванная там, — она указала на дверь в конце короткого коридора.

Когда я вышел, окутанный облаком пара, с полотенцем, обернутым вокруг бедер, она уже ждала меня в гостиной. Переоделась в простую домашнюю одежду — широкие штаны и футболку, и теперь сидела на диване, поджав под себя ноги и листая какую-то книгу.

— Твоя очередь, — сказал я.

Она отложила книгу, поднялась и, проходя мимо, легко коснулась моего плеча.

— Не скучай.

Дверь в ванную закрылась, и через минуту донесся шум воды. Я прошел в гостиную, нашел на диване свои вещи, брошенные там перед душем. Достал телефон. На экране светилось несколько пропущенных уведомлений — реклама, новости, напоминание из календаря. Ничего важного.

Я сел на диван, откинулся на мягкие подушки и прикрыл глаза. Тело, расслабленное после душа, наливалось приятной тяжестью. Сон подкрадывался незаметно.

Взззз-вззз.

Короткая вибрация телефона на журнальном столике заставила меня вздрогнуть. Я нехотя открыл глаза. Кому еще не спится почти в одиннадцать ночи?

Я протянул руку, взял смартфон. Уведомление из «Имперграмма». Я открыл его. Чувство дежавю неприятно кольнуло под лопаткой.

«Алиса Бенуа»