Глава 10

Я положил телефон на стол и посмотрел на эльфийку. Хотелось бы сказать, что у меня пропал аппетит, что желудок сразу сжался и вообще начало тошнить, но нет. Ничего подобного я не испытал, кроме немного волнительного ощущения, что нужно собираться и ехать снова пытаться говорить с не самым приятным для этого тела человеком.

— Отец очнулся, — сказал я, глядя на Шаю. — Просит приехать.

Она спокойно посмотрела на меня, допивая последние глотки сока.— Значит, — сказала эльфийка, — нужно потихоньку собираться и выдвигаться по делам. Мне и самой уже пора бы ехать на работу. Отчеты, знаешь ли, сами себя не напишут.

Я хмыкнул.

— Верю не понаслышке.

В следующие десять минут номер перешел из режима «утреннего расслабления» в «спешные сборы». Я наспех доел остатки завтрака, запивая его апельсиновым соком, и прошел в ванную.

Холодная вода на лицо, быстро почистить зубы, пригладить волосы. Она в это время уже натянула свои брюки, поправила блузу и накинула тренч.

Когда мы спускались в лифте, она вдруг нарушила молчание.

— Еще увидимся? — спросила она, глядя перед собой. Ее лицо оставалось непроницаемым, но я заметил, как ее скулы слегка покраснели и, что меня немного позабавило, кончики ушей.

— На этой неделе? — уточнил я.

— Вообще.

— Если захочешь. Ты знаешь как со мной связаться, — сказал я, тоже глядя ровно на створки лифта. Она не поворачивала головы. Но, чтобы проверить свою догадку про цвет ушей, добавил: — Мне интересна твоя компания.

Периферическим зрением я заметил, что самые кончики ее ушей снова слегка покраснели.

Двери открылись, выпустив нас в гудящий жизнью вестибюль. Мы пересекли его, не сбавляя шага. На улице яркое солнце ударило по глазам, заставив на мгновение сощуриться. Воздух после вчерашней прохлады снова был по-осеннему теплым.

Мы остановились у тротуара. Она протянула руку.

— Пока, — сказала Шая просто и без лишних церемоний.

Я пожал ее теплую гладкую ладонь.

— До связи.

Она кивнула и, взмахнув рукой, остановила проезжающее такси. Машина прижалась к обочине, она быстро села и, не оглядываясь, захлопнула дверь. Через мгновение автомобиль встроился в текущий ряд и растворился в потоке. Проводив ее взглядом, я тоже поднял руку и поймал себе машину.

Открыв дверь, я протиснулся на заднее пассажирское сидение и назвал адрес больницы, куда доставили отца.

Такси тронулось, и я снова погрузился в свои мысли. Москва разворачивалась передо мной во всей своей имперской мощи. Вот мы проезжали мимо здания Государственной Думы — серого, монументального, увенчанного гигантским двуглавым орлом. У входа почетный караул в парадной форме, блеск начищенных сапог и штыков. Мимо проносились дорогие автомобили с затонированными стеклами, кареты скорой помощи, пронзительно воющие сиренами, конные патрули в элегантной форме, следящие за порядком.

Но все время этой поездк мысли заняты были другим. Что могло довести здорового и властного мужчину до такого состояния? Старость? Ему было не так уж много лет. Навскидку около пятидесяти восьми. Может немного больше.

Болезнь? Горничная сказала, что врачи приходили, но все как один разводили руками. Он не верил в болезни или не хотел признавать свою слабость. Это было в его характере.

Я прокручивал в голове симптомы, которые успел заметить. Крайняя степень истощения, кахексия, которая выражалась в явном очень резком уменьшении веса и истощением организма. Это не происходит за один день. Это результат долгого, методичного процесса саморазрушения. Отказ от пищи. Депрессия. Но что могло стать толчком? Чувство вины за изгнание сына? Маловероятно. Люди вроде Андрея Громова не рефлексируют. Они действуют, и никогда не сомневаются в своей правоте.

Тогда что? Может, магия? Эта мысль пришла неожиданно, но сразу показалась пугающе логичной. В этом мире, где души можно было похищать, а тела менять, как перчатки, все возможно. Кто-то мог медленно, планомерно высасывать из него жизнь. Не так грубо, как с Вересаевым, которого погубила картина. А тонко, незаметно, день за днем, словно подливание брома в чай. Но кому это было нужно?

А может, все проще? Банальный Яд. Не тот, что убивает мгновенно, а который накапливается в организме, медленно разрушая его изнутри. Симптомы подходили. Слабость, потеря веса, апатия. Хотя если доктора приходили и брали анализы, то они просто обязаны были обнаружить хоть какое-то отклонение в его крови.

И тут всплыл образ брата. Дмитрий. Наследник. Почему его нет рядом с отцом в такой момент? В памяти Виктора он был гулякой, прожигателем жизни. Но мог ли он пойти на такое? Устранить отца, чтобы быстрее получить наследство? Эта мысль показалась мне слишком банальной, почти вульгарной. Хотя человеческая жадность не знала границ — это я усвоил еще в прошлой жизни, работая с последствиями семейных драм, закончившихся на секционном столе.

Хотя, если учесть, что последние фотки были в военном пикселе, а сам он в сеть заходил две недели назад… тоже все неоднозначно.

Я откинулся на спинку сиденья, потирая виски. Слишком много вопросов и ни одного ответа.

Такси свернуло с шумного проспекта и въехало на тихую, засаженную деревьями территорию. Мы ехали по идеально ровному асфальту мимо ухоженных газонов и клумб. Воздух был чист и свеж.

Я расплатился с водителем и вышел. Такси отъехало, оставив меня одного перед въездом на огромную, огороженную высоким забором территорию. У контрольно-пропускного пункта со шлагбаумом дежурил охранник в строгой форме с нашивками какого-то ведомственного подразделения. Он окинул меня быстрым, но вопросов задавать не стал и просто дал пройти дальше.

Теперь, когда у меня была возможность осмотреться, то я увидел, что территория тут огромная. Целый город в городе, живущий по своим, отдельным законам. Несколько корпусов, построенных в разное время, расположились среди старого, ухоженного парка.

Центральный корпус, к которому вела главная аллея, оказался монументальным зданием в имперском стиле — с колоннами, лепниной и высокими окнами. Он хранил печать времени и статуса. К нему примыкали более новые пристройки из стекла и бетона.

Я направился к главному входу. Автоматические стеклянные двери бесшумно разъехались, пропуская меня внутрь.

Внутри было просторно, современно и сдержано. Белая крупная плитка на полу с тонкими швами, пластиковые сидения у стен для ожидающих, очень яркие и неприятные светильники под потолком. По коридорам сновал персонал.

За информационной стойкой сидела женщина средних лет в строгом медицинском костюме. Она подняла на меня спокойный вопросительный взгляд.

— Я к Громову Андрею Ивановичу, — сказал я. — Виктор Громов. Сын.

Она кивнула и ее пальцы, что меня удивило, стали довольно быстро набирать на клавиатуре какую-то информацию, после чего она снова подняла взгляд на меня.

— Да, Виктор Андреевич. Третий этаж, блок интенсивной терапии. Лифт в конце коридора налево. Вас там встретят.

Я направился к лифту, указанному женщиной за стойкой. Его створки из полированной стали отражали размытый, вытянутый силуэт. Я нажал на кнопку, и двери беззвучно разъехались, приглашая внутрь.

На этаже лифт плавно остановился, и двери открылись. Я шагнул в коридор третьего этажа. Здесь было значительно тише, чем внизу.

Впереди, метрах в двадцати, из палаты, где со слов девушки на ресепшен располагался мой отец, вышел человек. Дверь тихо закрылась за ним, а сама фигура двинулась мне навстречу.

— Прошу прощения, — обратился я, когда поравнялся с ним. — Я Виктор. Виктор Громов. Можете сказать мне, что случилось?

Мужчина лет сорока в идеально белом врачебном халате остановился и повернул на меня голову. Чуть всклокоченные темные волосы создавали впечатление человека, который только что оторвался от напряженной умственной работы, а висевший на шее стетоскоп довершал почти клишированный образ медработника.

— Здравствуйте, — поздоровался он. Голос у него был спокойный, с легкой хрипотцой. — Геннадий Олегович. Заведующий отделением.

Он кивнул в сторону, приглашая меня отойти дальше по коридору, хотя вокруг не было ни души. Мы сделали несколько шагов и остановились у большого панорамного окна с видом на парк.

— Ваш отец, — начал он, глядя не на меня, а на верхушки деревьев, — находится в состоянии, которое, боюсь, ни один врач не сможет объяснить с научной точки зрения. Все его жизненные показатели падают. Он быстро теряет вес, угасает.

Он сделал паузу, затем повернулся и посмотрел мне прямо в глаза.

— И я, как врач, говорю вам прямо: если ничего не изменится, его время идет на несколько недель, если не на дни.

Я молча кивнул. Моя собственная реакция удивила меня самого. Внутри не было ни шока, ни боли, ни даже отголоска той сыновней тревоги, что должна была бы возникнуть. Призрак Виктора Громова во мне молчал, словно эта новость касалась не его отца, а совершенно постороннего человека.

Судя по всему, моя реакция слегка смутила Геннадия Олеговича.

— Вы поняли, что я имел в виду? — уточнил он.

— Абсолютно точно, — ответил я. Голос прозвучал ровно и глухо. — Геннадий, я коронер. Смерть для меня — такой же рядовой случай, как и утренняя чистка зубов. Даже смерть близкого человека.

На его лице промелькнуло понимание, смешанное с удивлением. Он словно не знал, как реагировать на такое хладнокровие.

— А, — только и сказал он. — Понимаю.

— Но все же я обязан спросить, — продолжил я, переходя на сухой, деловой тон. — Есть какие-то шансы? Надежда на лучшее? Какие обследования делались, какие анализы брались?

Он отвел взгляд, уперевшись им в зелень парка.

— Мы сделали все, что только возможно, — начал он перечислять монотонно, как зачитывая отчет. — Общий и биохимический анализ крови. МРТ всех органов. УЗИ брюшной полости, кардиограмма, энцефалограмма. Все показатели в пределах возрастной нормы. Никаких опухолей, воспалительных процессов, патологий. Кроме того, что ваш отец буквально иссыхает, по всем остальным показателям он здоров как бык.

— И вы просто так опустите руки? — спросил я без единой ноты упрека.

— Никто не опускает руки, — он снова посмотрел мне в глаза, и на этот раз я увидел в них не только усталость, но и профессиональную досаду врача, столкнувшегося с необъяснимым. — Мы пытаемся разобраться. Собираем консилиумы, консультируемся с коллегами из других больниц и НИИ. Но, к сожалению, у нас пока нет ответа, что делать, — он выдержал паузу. — Мне очень жаль.

Он протянул мне руку, и я ответил на рукопожатие. Его ладонь была сухой и прохладной.

— Если что-то изменится, мы вам сообщим, — сказал он и, не говоря больше ни слова, направился к лифту.

Я проводил его взглядом. Двери лифта закрылись, унося с собой последнюю надежду на простое медицинское объяснение. Мои подозрения в том, что это не просто обычная болезнь, крепли с каждой секундой.

Развернувшись на пятках, я направился к палате отца.

Дверь в палату, очевидно, была не заперта. Я толкнул ее, проходя внутрь. Воздух здесь был стерильным с легкой примесью антисептика, который явно добавляют для мытья полов, и одеколоном.

Палата была одноместной, просторной и обставленной по высшему разряду. У дальней стены, напротив широкой функциональной кровати, на стене висел большой плоский экран, на котором беззвучно мелькали кадры какого-то новостного канала.

Мой взгляд скользнул по оборудованию. Две тонкие прозрачные трубки тянулись от аппарата у стены к носу отца, подавая кислород. В вену на его левой руке была введена игла капельницы, из которой в его организм медленно поступал питательный раствор. На груди виднелись датчики, провода от которых уходили к монитору у кровати.

На экране мерно, в такт биению сердца, пульсировала зеленая линия. Цифры, показывающие давление и сатурацию, были в пределах нижней границы нормы. Ритмичный, безразличный писк кардиомонитора — пип… пип… пип… — был единственным звуком, нарушавшим тишину.

Он лежал, приподнятый на подушках, и смотрел в телевизор. На нем была простая больничная пижама, но даже в ней он сохранял остатки былого аристократического лоска. Седые волосы аккуратно зачесаны, на тумбочке у кровати дорогие часы, смартфон и книга. Но мой профессиональный взгляд видел не это. Я видел крайнюю степень истощения, которую приметил еще тогда в особняке.

— Виктор.

Его голос, тихий и хриплый, заставил меня вырваться из размышлений и сконцентрировать внимание на нем. Андрей Иванович заметил меня и выключил телевизор пультом, указав слабой рукой на стул, стоявший у кровати.

Я сел, поставив локти на колени. Какое-то время мы просто молчали.

— Я рад, что ты приехал, — сказал он наконец, повернув голову в мою сторону.

Внутри меня почти мгновенно завертелась буря негодования.

Рад? Ты же сам меня выгнал. Вышвырнул, как ненужную вещь, на край Империи, лишь бы не видеть, не слышать.

Я глубоко вдохнул, осаживая чужую волну эмоций.

— Что стало поводом для того, чтобы ты решил меня пригласить обратно? — спросил я ровно, без эмоций.

Он слабо усмехнулся, и эта гримаса лишь сильнее подчеркнула его изможденность.

— Знаешь, я ожидал, что ты начнешь ругаться, кричать, упрекать. Или что ты вообще не приедешь, проигнорируешь мое письмо. Но ты ответил. Спокойно, по-деловому. Я не ожидал даже этого. А сейчас вот ты сидишь рядом и вместо упреков просто задаешь вопросы. Я не узнаю тебя, Виктор.

— А я не узнаю тебя, — ответил я, обводя взглядом его исхудавшую фигуру, аппаратуру, палату. — Где тот статный, волевой мужчина, который во всех искал характер? Передо мной его нет.

— Твоя правда, — вздохнул он. — Его больше нет.

— Так что же стало поводом? — повторил я свой вопрос, глядя ему прямо в глаза. — Кроме того, что ты, прости меня за прямоту, отец, умираешь.

Он на мгновение замер, затем его губы скривились, и он медленно, с натугой, цыкнул зубом.

— Дмитрий погиб, — сказал он глухо. — Твой брат.

Я молча кивнул. Удивления не было. Лишь холодное подтверждение догадки.

— Я догадывался, — сказал я. — Видел его фотографии в сети и то, что его две недели уже не было на связи. Куда его занесло?

— Он решил доказать всем, что он настоящий Громов, — в голосе отца прозвучала горечь, — а не просто прожигатель жизни. Подал прошение на контракт в армию. После учебки его отправили на западную границу. Эльфийские партизаны… Засада.

— «Лесные братья», — уточнил я. — Читал новости.

— Именно, — кивнул он.

— Ясно.

Я помолчал. Смерть брата, которого старый Виктор ненавидел, и которому завидовал всю жизнь, не вызвала во мне ничего, кроме отстраненного сочувствия к старику.

— А моя сестра? — спросил я. — Почему она не с тобой, раз ты в таком состоянии.

Лицо Андрея Ивановича исказилось.

— Настасья… С того дня, как я отдал ее замуж за человека, которого она презирала, наши отношения закончились.

Я хмыкнул. Значит, и тут он умудрился все испортить.

— Надеюсь, это решение принесло тебе хоть какую-то пользу.

— Аристократически да, — процедил он. — Финансово — ни капли. Иногда я даже жалею, что сделал это.

Эмоции снова вспыхнули внутри меня.

«Ты жалеешь? Когда ты вообще о чем-нибудь жалел?»

— Мы с тобой не общались много лет, — сказал он тихо. — И я, чтоб ты знал, Виктор, иногда жалею об очень многом.

Мне вспомнились все разговоры последних дней с девушками, которые жили со мной под одной крышей. Эти откровенные беседы. И один просто вывод:

— Что сделано то сделано. Прошлого не исправить, — сказал я. — Но можем попытаться исправить хотя бы настоящее. Давай вернемся к делу. Что с тобой происходит? Когда это все началось?

— Сказать точно тяжело, — он устало прикрыл глаза. — Наверное, все началось полгода назад. Но в тот момент, когда я узнал, что Дима погиб, мое состояние стало резко ухудшаться.

Стресс. Потеря сына стала триггером, который запустил какой-то разрушительный процесс или усугубил уже существующий.

— Но ты, если мне память не изменяет, не медик, чтобы ставить диагнозы, — добавил он.

— Просто напомню, что я коронер, отец. Если ты думаешь, что можно начать резать людей и делать заключения на государственной службе, не имея понятия о медицине, то ты глубоко заблуждаешься.

— Ладно, будет тебе, — отмахнулся он.

— Ты принимал какие-нибудь подарки в последнее время? — спросил я. — От друзей, от коллег. Картины, напитки, что-то еще, что могло бы повлиять на твой организм.

— Ничего такого, — покачал он головой.

Я смотрел на него. На показатели на мониторе. На результаты анализов, которые, по словам заведующего, были в норме. Все это никак не вязалось с тем, что я видел перед собой.

— Почему ты спрашиваешь? — он открыл глаза.

— У меня есть веские основания предполагать, что тебя травят.

Он рассмеялся. Сухой, беззвучный смех, от которого по его лицу пробежала судорога.

— С чего ты взял?

— Это всего лишь догадка, — сказал я ровно. — Но на основании того, что ты мне рассказываешь, и того, что я вижу, это все очень сильно напоминает действие какого-то токсина, яда или чего-то еще, что медленно тебя убивает. Это всего лишь догадка, но я намерен ее проверить.

* * *

Дом встретил тишиной. Алиса стояла посреди гостиной, глядя на одинокий луч света, пробивавшийся сквозь пыльное окно, который падал на пол косым прямоугольником, высвечивая миллиарды кружащихся в воздухе пылинок. Здесь не было слышно ни гула машин, ни криков чаек.

Она не спеша пошла по комнатам и каждый шаг отдавался эхом по пустым помещениям. Рука сама собой скользнула по перилам лестницы, ведущей наверх, оставляя на дереве темный след. Наверху была ее комната, не тронутая с того дня, как жизнь раскололась на «до» и «после». Единственным разом был ее визит, когда она с Громовым приехала забрать необходимые для жизни вещи.

Алиса спустилась обратно на кухню. Провела пальцем по поверхности большого дубового стола. На нем, естественно, за время ее отсутствия, собрался добротный слой пыли.

Девушка помнила, как они с папой сидели за этим столом вечерами. Отец, уставший после долгого дня на верфи, пропахший морем и машинным маслом, рассказывал ей истории о кораблях, которые они строили. О гигантских сухогрузах, чьи корпуса напоминали спящих китов. О юрких катерах береговой охраны, быстрых и стремительных, как хищные рыбы.

Ее детство прошло на верфи, среди запахов свежесваренного металла, гула лебедок и скрипа корабельной оснастки. Она бегала между стапелями, с восхищением глядя, как из груды железа рождается корабль. Отец учил ее всему: как читать чертежи, как завязывать морские узлы, как отличить звук работающего дизеля от звука неисправного. Он не просто любил свою работу, он жил ею, и эту любовь передал ей вместе со всеми знаниями, которыми владел сам.

Алиса вздохнула, глядя в мутное окно на заросший сорняками сад. Дом был большим, слишком большим для нее одной. И что теперь с ним делать? Продать? Эта мысль вызвала почти физическую боль. Продать дом означало продать память, продать единственное, что связывало ее с прошлым. Но и жить здесь, где каждый угол напоминал об отце, было невыносимо.

Она прислонилась лбом к холодному стеклу. Где-то наверху, под самой крышей, сквозняк завывал в старом дымоходе, и этот звук был похож на печальный, протяжный стон.

Воспоминание о ритуале, которое она старательно гнала от себя, всплыло само собой. Горящий лес, стена огня, непреодолимая преграда. И его рука, протянутая с той стороны. Его голос. «Алиса, дай мне свою руку!». И затем он попрощался. И эти простые слова, сказанные в том потустороннем пылающем мире, вдруг принесли ей то, чего она так долго искала. Успокоение.

Тоска никуда не делась, но к ней добавилось что-то еще. Принятие. Осознание того, что он не просто ушел. Он отпустил ее. Дал ей свое последнее отцовское благословение, и теперь она должна была жить дальше. Не ради него. Ради себя. Потому что единственное достояние, которое есть у родителей — это их дети.

В этот момент тишину дома разорвал резкий и настойчивый звон телефона.

Алиса вздрогнула от неожиданности. Она достала из кармана джинсов смартфон. На экране высветился незнакомый набор цифр. Девушка удивленно приподняла брови. Кому она могла понадобиться? Кроме Лидии и Громова, ее номер был лишь у нескольких старых знакомых, с которыми она не общалась уже много месяцев.

Она на мгновение замерла, решая, стоит ли отвечать. Собравшись с духом, провела пальцем по экрану. Предварительно откашлявшись, чтобы голос не дрогнул, она поднесла телефон к уху.

— Алло?

— Алиса Бенуа? — голос на том конце был мужским, низким, с деловыми, чуть суховатыми интонациями.

— Да, здравствуйте.

— Меня зовут Евгений Никифорович. Я представитель «Имперских Верфей Юга», и я хотел бы с вами кое-что обсудить.