Глава 12

Темнота чердака казалась густой и вязкой, как нефть. Она поглощала звуки, заглушая даже шум дождя снаружи, но хрип Лидии был слышен отчетливо и страшно.

— Лидия! — крик Алисы вырвался раньше чем она успела осознать весь ужас происходящего.

Луч подобранного фонарика дрожал в её руке, выхватывая кошмарную картину: Лидия, всегда собранная и уверенная, теперь висела в воздухе, словно марионетка на невидимых нитях. Её ноги судорожно искали опору, царапая пустоту, руки скребли шею, пытаясь сорвать несуществующую удавку. Лицо посинело, глаза закатились, а изо рта вырывался лишь влажный, булькающий сип.

Сердце Алисы пропустило удар, а затем забилось с бешеной скоростью, отдаваясь болью в ребрах. Кровь ударила в голову, перед глазами поплыли красные круги. Страх, липкий и холодный, попытался парализовать волю, но инстинкт спасать подругу оказался сильнее.

— Лидия! — снова закричала она, бросаясь вперед.

Алиса не думала, что будет делать, просто кинувшись к Лидии и протягивая руки, чтобы схватить её, поддержать, перерезать невидимую веревку — что угодно!

Но добежать она не успела.

Воздух перед ней вдруг уплотнился, став твердым как камень. Невидимая сила ударила её в живот с мощью кузнечного молота.

Удар был беззвучным, но сокрушительным. Алису оторвало от пола и швырнуло назад. Она пролетела пару метров, больно ударившись бедром о балку, и рухнула на грязные доски, проехавшись по ним спиной и царапая кожу даже сквозь одежду.

Из легких выбило воздух. Алиса судорожно хватала ртом пыль, пытаясь вдохнуть, в глазах потемнело.

На четвереньки она встала с трудом, чувствуя, как ноет ушибленное тело. Слезы непроизвольно брызнули из глаз — от боли, от пыли, от бессилия.

Она подняла голову. Лидия уже почти не дергалась. Её руки безвольно повисли вдоль тела, лицо приобрело страшный землисто-синюшный оттенок. Еще минута — и все будет кончено.

«Думай, Алиса, думай!» — приказала она себе, вытирая слезы рукавом. — «Виктор учил тебя. Магия. Ты должна видеть!»

Она зажмурилась, концентрируясь. Нужно было переключить зрение, заставить мозг видеть не то, что показывают глаза, а то, что скрыто за гранью. Вспомнить ощущение потока, которое показывал Громов.

Мир дернулся, потерял цвета, став серым наброском карандаша. Контуры предметов поплыли.

Алиса распахнула глаза и увидела ЕГО.

Это был не человек и не зверь. Это был сгусток тьмы, концентрированный мрак, вырезанный из реальности. Силуэт был антропоморфным — широкие плечи, голова, руки… Но руки были неестественно длинными, как у паука.

Тварь висела в воздухе рядом с Лидией. Одна её призрачная конечность обвивала шею девушки, сжимая горло мертвой хваткой, другая лениво покачивалась, словно щупальце.

Существо не имело лица, только два провала на месте глаз, в которых клубился зеленый туман.

— Пусти её! — закричала Алиса. Голос почти сорвался на хриплый фальцет.

Тварь даже не повернула головы. Она продолжала душить Лидию, наслаждаясь процессом. Алиса видела, как от тела подруги к монстру тянутся тонкие серебристые нити — жизненная сила. Он не просто убивал её. Он её пил.

Алису захлестнула ярость. Горячая, безумная ярость, выжигающая страх.

«Нет! Ты не заберешь её!»

Она лихорадочно огляделась. Драться с призраком голыми руками бесполезно. Нужен рычаг. Слабость.

Взгляд упал на зеркало в углу.

То самое зеркало, от которого фонило холодом. В магическом спектре оно выглядело иначе. Рама светилась неприятным фиолетовым светом, а от стекла к твари тянулся толстый, пульсирующий канат энергии.

«Оно привязано к зеркалу! Это якорь!» — поняла Алиса.

Решение пришло мгновенно.

Алиса вскочила на ноги, игнорируя боль в ушибленном боку. Рядом валялся старый тяжелый стул с обломанной спинкой.

Она схватила его за ножки и в два прыжка оказалась у зеркала быстрее, чем тварь успела среагировать.

Замах.

Алиса подняла стул над головой, готовая обрушить его на мутное стекло, покрытое тканью.

Мысль мелькнула в голове острой вспышкой: «А если нельзя? А если я сделаю хуже? Если я освобожу его, разбив темницу или разозлю так, что он убьет нас обеих за секунду?»

Это дело для инквизиторов, для Корнея. Она же просто девушка со сломанным стулом в руках.

Но Лидия умирала прямо сейчас. Счёт шел на секунды.

— Бросай её! — заорала Алиса, глядя прямо на клубящуюся тьму. — Бросай, или я разнесу к чертовой матери это зеркало!

Тварь замерла.

Она медленно повернула голову к Алисе. Существо издало низкое вибрирующее рычание, от которого задрожали половицы.

Оно поняло угрозу.

Алиса не опустила стул. Её руки дрожали от напряжения, но она держала «оружие» занесенным для удара.

— Я не шучу! — прорычала она, вкладывая в голос всю свою решимость. — Отпусти её сейчас же!

Секунда тянулась как вечность. Алиса видела, как тварь колеблется. Она чувствовала её злобу, её голод. Существо оценивало риски.

Если зеркало разобьется — его якорь исчезнет. Что будет с духом? Развоплотится? Улетит в астрал? Видимо, ничего хорошего, раз он так дорожит своим «домом».

Хватка на шее Лидии ослабла.

Еще секунда, и тварь резко разжала призрачные пальцы.

Лидия рухнула на пол мешком. Глухой удар тела о доски резанул по ушам. Лишь бы не переломала себе кости…

Она закашлялась — страшно, надрывно, хватая воздух ртом.

— Лидия! — крикнула Алиса, не сводя глаз с монстра и не опуская стул. — Ты меня слышишь⁈ Лидия!

— Да… — прохрипела подруга. Голос её был сорван и едва слышен. Она попыталась приподняться на локтях, но сил не было.

— Убирайся отсюда! — скомандовала Алиса. — Звони инквизиторам! Срочно! Звони Корнею, вызывай подмогу!

— Но ты… — Лидия подняла на неё глаза, полные ужаса и слез. На её шее уже расцветали багровые синяки. — Алиса, я не могу тебя оставить…

— Уходи! — рявкнула Алиса. — Я его держу!

Тварь висела в центре чердака между Алисой и выходом, но чуть в стороне. Она не нападала, но и не исчезала. Тварь ждала. Ждала ошибки. Ждала, когда у девчонки дрогнет рука.

— Я вижу его! — быстро заговорила Алиса, стараясь звучать уверенно. — Он мне ничего не сделает! Не успеет! Я разнесу его зеркало на мелкие осколки, если он только дернется в мою сторону!

Она демонстративно качнула стулом, показывая серьезность намерений. Тварь зашипела и отпрянула, вжавшись в тень.

— Лидия, быстрее! — Алиса чувствовала, как по спине течет холодный пот.

Магическое зрение вытягивало силы с чудовищной скоростью. Голова начала кружиться, в висках застучало. Мир перед глазами начал терять четкость, контуры твари расплывались.

Громов предупреждал. «Не перенапрягайся. Тебе еще слишком рано расходовать свои силы».

Но если она выключит зрение, тварь исчезнет из поля видимости. Она станет невидимой. И тогда Алиса не сможет реагировать — она не увидит атаку.

Придется терпеть. Держать картинку на чистой силе воли.

— У меня не так чтобы много сил… — выдохнула она, чувствуя, как начинают дрожать колени. — Беги, Лидия! Живо!

Девушка, пошатываясь, поднялась на ноги. Она бросила последний взгляд на подругу — маленькую, рыжую, с занесенным над головой стулом против невидимого чудовища. В глазах Лидии читалось отчаяние, но она понимала: спорить нельзя. Алиса права. Единственный шанс выжить — это привести профессиональную помощь.

Лидия кивнула, зажимая горло рукой, и, спотыкаясь, бросилась к люку. Она на ходу вытащила телефон, пытаясь найти подходящий номер, но звонить напрямую в инквизицию — пустая трата времени, которого у нее нет.

И поэтому она набрала один конкретный номер, который должен был помочь.

Алиса осталась одна наедине с тьмой, зеркалом и существом, которое жаждало её смерти.

Она стояла, вцепившись в ножки стула так, что побелели костяшки пальцев. Сердце колотилось где-то в горле. Сил становилось все меньше, серый мир перед глазами начинал мигать как старая лампочка.

Тварь это чувствовала. Она медленно подплывала ближе, скаля невидимые зубы в предвкушении.

— Ну давай, урод, — прошептала Алиса пересохшими губами. — Только дернись еще на миллиметр.

* * *

Представительский «Майбах», черный и длинный, как катафалк, плавно въехал в ворота особняка. Он остановился ровно посередине подъездной дорожки с таким расчетом, чтобы пассажир мог выйти прямо к парадному входу, не замочив туфель на влажном гравии.

Мы с Григорием Палычем стояли на крыльце, наблюдая за этим маневром. Я опирался на новую трость, постукивая заостренным концом по каменным плитам, а дворецкий одергивал манжеты, готовясь к встрече.

Задняя дверь распахнулась. На дорожку ступила нога в начищенном ботинке, а следом появился Андрей Иванович Громов собственной персоной.

— Господин! — тут же дернулся к нему Григорий, сделав шаг вперед, чтобы подхватить хозяина под руку.

Моя рука метнулась быстрее. Я ухватил дворецкого за рукав пиджака, остановив его порыв.

— Куда? — спросил я спокойно.

— Так Андрей Иванович же… — растерянно пробормотал старик, глядя то на меня, то на вылезающего из машины хозяина. — Он после больницы, слабый…

— Сам дойдет, — отрезал я, не разжимая хватки. — Ему полезно ходить. Мышцы атрофируются без движения, а он, судя по виду, не так уж и плох.

Из «Майбаха» тем временем вышел водитель — молодой парень в ливрее, который быстро подошел к багажнику, извлек небольшую дорожную сумку и отнес ее на крыльцо. Поставив багаж у дверей, он коротко поклонился и, не произнеся ни слова, вернулся за руль.

Отец стоял на дорожке, глубоко вдыхая прохладный вечерний воздух. Он выглядел уставшим, но уже не тем полутрупом, как несколько дней назад. На щеках появился румянец, осанка выпрямилась.

Машина тихо сдала назад, после чего вывернув колеса, уехала прочь. Кованые ворона закрылись следом.

Андрей Иванович поднялся по ступеням, окинул нас взглядом и усмехнулся.

— Ну здравствуйте, заговорщики.

— И что это значит? — спросил я вместо приветствия, кивнув на уезжающий автомобиль. — Врачи тебе сказали еще пару дней быть в больнице.

Отец махнул рукой.

— Да что мне прозябать там? Я иду на поправку и явно это ощущаю. Ну есть еще слабость небольшая, так что мне теперь, может, сразу в гроб лечь и ждать конца? Стены там давят, Витя. А здесь… здесь дышится свободно.

— Живите, папенька, это дешевле, — не удержался я от шпильки.

Григорий Палыч крякнул, поспешно прикрыв рот рукой, чтобы сдержать смешок. Плечи дворецкого мелко подрагивали.

Андрей Иванович посмотрел на меня в упор. Его взгляд был серьезным, но в глубине глаз плясали веселые искорки.

— Смешно, — сказал он.

— Я тоже так считаю, — кивнул я, опираясь на трость.

— Пойдемте в дом? — предложил он, поежившись от налетевшего ветерка. — А то сыро, знаете ли. Хочется чего-нибудь горячего.

— Главное, чтоб не горячительного, — заметил я, пропуская его вперед. — Печень тебе спасибо не скажет.

Отец посмотрел на меня искоса, уже взявшись за дверную ручку.

— Не сейчас, сын. Я натворил глупостей, признаю, но я не полный идиот, чтобы наплевать на свое оставшееся здоровье, когда только выкарабкался.

— Это хорошо, — сказал я серьезно. — Рад это слышать.

Мы вошли в просторный холл. Григорий Палыч тут же подхватил сумку отца.

— Леночка! — позвал он горничную. — Отнеси вещи в покои Андрея Ивановича. И проверь там все, чтобы пылинки не было. Свежее белье, проветрить…

Девушка, появившаяся на зов, робко возразила:

— Но там и так все убрано утром было, Григорий Павлович… Я сама мыла…

— Еще раз проверь, — шепнул Палыч голосом, не терпящим возражений.

Я закатил глаза, стоя рядом. Было бы перед кем распинаться. Хотя, с другой стороны, это их мир. Глава рода и владелец имения вернулся домой. Для меня он — вредный старик, которого я вытащил с того света, а для них — показатель статусности и стабильности. Ритуал есть ритуал.

— Идемте пить чай, — скомандовал отец, направляясь на кухню. — У меня есть разговор.

Через пять минут мы сидели за большим столом. Перед нами дымились чашки с эрл греем, на блюде лежало любимое отцовское овсяное печенье.

Андрей Иванович сделал глоток, блаженно прикрыл глаза, а затем посмотрел на меня.

— План такой, Виктор. Через пару дней, как я окончательно приду в себя и врачи, которых я вызову на дом, дадут добро — будет прием. Большой, официальный.

— Опять ты за свое, — вздохнул я.

— Не перебивай. Я вечером сяду и напишу приглашения. Разошлю всем: партнерам, конкурентам, друзьям, врагам. Всему бомонду. Это будет не просто вечеринка, это будет заявление. О том, что Громов жив, что Громов в силе, и что у Громова есть достойный наследник.

Я покрутил в руках чашку.

— Ты ж не женился там в Феодосии втихомолку? — спросил он, прищурившись.

— Ты бы об этом все равно узнал, — ответил я, намекая на соглядатаев, которые строчили ему отчеты о каждом моем шаге.

Он откашлялся, отводя взгляд.

— Ну, вот, значит, и барышни красивые будут на приеме. Дочки моих партнеров, дебютантки… Может, присмотрим тебе кого?

Я поставил чашку на стол с чуть большим стуком, чем требовалось.

— Слушай, отец, с барышнями я как-нибудь сам разберусь, ладно? Без кастинга и смотрин.

Григорий Палыч, который стоял у буфета, протирая и без того чистые бокалы, заслышав тон нашего разговора, деликатно кашлянул и бочком выскользнул из кухни, решив не мешать семейной «дискуссии».

— Ну как это? — начал заводиться отец. — Тебе уже не двадцать лет. А продолжение рода? Кто империю наследовать будет? Внуков я хочу понянчить, пока жив!

— Послушай, — мягко, но твердо прервал я его. — Продолжение рода — это замечательно, я не спорю. Но если я и соберусь жениться, то выберу себе женщину сам. Ту, которая мне по душе, а у которой папа министр или владелец заводов-пароходов. Мне в этом плане помощники не нужны.

Я поднял руку, останавливая готовое сорваться с его губ возражение.

— Ты дослушай сначала. В своей жизни ты всего добивался сам. Построил крупную компанию с нуля, в девяностые выжил, создал семью, сделал троих детей с покойной матушкой…

— Ты был на могиле? — перебил он меня, и голос его дрогнул.

— Был, — кивнул я. — И все почистил. Там теперь порядок.

Он опустил голову, пряча глаза.

— Спасибо, сын.

— Так вот, не перебивай, будь добр, — продолжил я. — Ты все делал сам. И я с момента своего отбытия на юг тоже был предоставлен сам себе. Я выжил, встал на ноги, я принимал решения самостоятельно. Хорошие, плохие — мои. Так вот, я это к тому, что, не серчай, отец, но принимать решения в таких вопросах тоже буду сам, нравится тебе или нет. Я не племенной бык, чтобы меня сводить ради породы.

Он молчал. Долго молчал, разглядывая узор на скатерти. В кухне было слышно только тиканье часов.

Наконец он поднял голову и посмотрел на меня с какой-то новой, странной смесью уважения и удивления.

— Ты изменился, — сказал он снова, как тогда, в больнице. — Характер стал жестче, чем мой. — Он хохотнул, покачав головой. — Позволил бы я себе так говорить с твоим дедом… Синий бы ходил неделю.

— Рукоприкладство — не лучший метод воспитания, — заметил я. — И ты это знаешь.

Отец пожал плечами.

— Было и было. Время такое было, люди другие… Но ты бы так сразу не отказывался, Вить. Я-то дочек видел своих приятелей и знакомых. Там такие дамы, что модельки с обложек отдыхают. Талии осиные, — он демонстративно обрисовал руками силуэт в воздухе, — тут во, там во. Глаза не оторвать. Образование, манеры…

Я слушал его и невольно улыбался.

В памяти всплыла Лизавета — с ее искренностью и преданностью. Вспомнились Лидия и Алиса, и то, как мы танцевали на балу, как смотрели кино и дурачились в парке аттракционов. Одна холодная и аристократичная, другая живая и яркая. Каждая из них была красива по-своему, обладала природной харизмой, которой не научат ни в каких пансионах благородных девиц. И чем они хуже столичных фиф, кроме того что родились не в пределах Садового кольца?

А про Шаю я вообще молчу. Представительница иной расы, чья естественная, дикая красота и грация затмевает любую «мисс Вселенную». И с ней можно не только о погоде поговорить, но она и спину в бою прикроет.

— Поверю на слово, — сказал я, решив не обострять. — И проверю на приеме.

Я подмигнул ему, чтобы совсем уж не разочаровывать старика.

— Пообщаться ж никто не мешает, верно? А там видно будет.

Лицо отца расплылось в широкой, счастливой улыбке. Он размахнулся и от души хлопнул меня по левому плечу. Больному плечу.

— Вот это по-нашему! По-громовски!

Я едва сдержался, чтобы не скривиться и не зашипеть. Боль прострелила руку до самого локтя, но я удержал маску. Не хватало еще чтобы он начал суетиться вокруг моей раны.

Он сиял, глядя на меня, а я все думал… Изменился бы этот человек, если бы Димка не погиб? Если бы я не уехал тогда в ссылку? Или так бы и оставался заносчивым старым засранцем, уверенным в своей непогрешимости? Горе меняет людей. Иногда ломает, а иногда — делает мудрее.

Андрей Иванович допил чай одним глотком и крякнул от удовольствия.

— Ладно, — он хлопнул ладонями по столу, поднимаясь. — Пойду готовить рассылку. Работы непочатый край, надо секретаря напрячь.

Я кивнул.

— Не забудь сестру с Сашей позвать, — бросил я ему в спину.

Отец остановился в дверях. Спина его на секунду напряглась, затем он расслабился и снова выразительно откашлялся.

— Как скажешь, сын. Обязательно.

Я хмыкнул, глядя ему вслед. Старый лис. Все еще пытается играть в свои игры, но уже по новым правилам.

Ладно, с семейными делами разобрались. Оставалось еще одно важное дело — передать часы Шае. Артефакт жег карман пиджака, напоминая о себе неприятным холодком.

Я вытащил телефон, собираясь набрать номер эльфийки, но палец замер над экраном.

Телефон в руке коротко вибрировал, и на дисплее высветилось имя, которого я никак не ожидал увидеть сейчас.

Лидия.

Интересно, чего это она вдруг? Крайний раз присылали пьяный кружочек в «имперграмме», а тут с личного решила набрать.

Я тут же нажал вызов, поднося телефон к уху.

— Привет, — сказал я. — Соскучились, что ли? Решили проверить, как я тут столицу покоряю?

В ответ раздался голос, от которого у меня внутри все оборвалось. Сдавленный, хриплый, панический.

— Виктор… Срочно звони Корнею! Умоляю!