Глава 20

— Побудь со мною, — попросил дракон, — просто побудь рядом. Я не хочу, чтобы ты сейчас что-то делала, просто посиди рядом, обними. Я… Мне страшно, Эльэна! Терсаль видел тех, кто меня пытал, они будут здесь, у городских стен. Я хочу бежать, просто бежать отсюда без оглядки, спрятаться в горах… Но я не могу оставить город… Тут так много полукровок эльфов, они ещё маленькие… Что будут с ними делать те, кто со взрослым эльфом-полукровкой не церемонился?

Лена молчала, понимая, что Рагнару нужно выговориться, что ему просто больше некому кроме неё рассказать о том, что его тревожит.

— Ты совсем недавно поняла, что я — Император. А жители Эльхарма и других городов не просто дали мне власть над ними. Они уверены, что мне хватит знаний и могущества защитить их от любой беды. А мне не хватает ни сил, ни знаний, Эльэна! Я не знаю, что делать! У меня единственная идея — обернуться драконом и сжечь тех, кто собирается уничтожить мои города!

— Рагнар, если у этой армии есть огнестрельное оружие, то это может очень плохо закончиться. Нам необходимо получить информацию о противнике. Я поговорю с кельпи. Я понимаю, что тебе очень хочется присоединиться к их вылазками, но я думаю, что ты ещё успеешь повоевать, просто подожди немного.

— Подождать? Пока враг окажется под стенами Эльхарма? — возмущённо спросил дракон.

— Подожди, пока Терсаль научится создавать торнадо, — попыталась успокоить Рагнара Лена.

— Я ведь тоже маг-стихийник, Эльэна! И я сильнее, чем Терсаль, — сердито возразил дракон-полукровка.

— Только Терсаль не терял сознание, когда создавал свою магию, — напомнила Лена этому упрямцу.

Лена вдруг подумала, что знает, как именно использовать некромантов Эльхарма! Армия из мертвецов в лесу? Неужели дойдет до этого? Но пока ей нужно было лишь взять языка, а все кельпи тренировались создавать торнадо. Лена решила отложить обсуждение необходимости взять "языка" на потом, чтобы не разозлить дракона ещё больше из-за того, что даже некромантам нашлась работа.

Рисковать кельпи для взятия "языка" ей до ужаса не хотелось, вспомнилась реакция Рагнара, когда он узнал о том, что её задание Терсалю было опасно. А вот живые мертвецы или умертвия, как называли их некроманты — выбор просто замечательный! А то, что живых мертвецов некроманты называют умертвиями… ну так ведь и у некромантов, оказалось, есть профессиональная гордость и любовь к цеховой терминологии. Лена с удовольствием вспомнила беседу с магами Эльхарма. Да и язык у пойманного живыми мертвецами вмиг развяжется.

— Спрашивать тебя о том, о чём ты размышляешь, бесполезно? — спросил Рагнар устало.

— Зачем? Ты же всё равно читаешь мои мысли, — улыбнулась Лена. Она порадовалась, что дракон отвлекся, когда стал обдумывать её идею об умертвиях и некромантах. По крайней мере, он перестал чувствовать безысходность.

— Ты необычная, Эльэна. Ты это знаешь? Я привык, что я сам справляюсь с любыми трудностями. Я не привык… Рагнар замолчал.

— Ты не привык что кто-то из твоего окружения может взять ответственность на себя? — спросила Лена.

— Да, наверное. У драконов не принято опекать детёнышей, у эльфов тоже суровые правила для сыновей. Вот с дочерьми возятся, холят и лелеют. А сыновья должны быть воинами. Те, кто не справляется, становятся отверженными. Если бы мой дед по маме узнал, насколько я боюсь боли, он бы от меня отрекся… Дед по отцу — тоже.

— А мама? И отец? — тихо спросила Лена.

— Они… Скорее всего — нет… У меня было хорошее детство. Родители мне многое прощали… — Прошептал Рагнар.

— Оно и видно. Чуть что, сразу попадаешь в переплёт, словно специально, — подумала Лена. А вслух сказала: "Вчера ты на два часа сумел отсрочить лечение. Тебе было очень плохо, и ты чертовски всех напугал. Может сегодня не будешь тянуть время?

— Не буду, — согласился дракон, — Не хочу потерять способность понимать, что делаю. Я ведь чуть не убил тебя! Просто Юхан знает, как развоплотить элементаль воздуха, иначе и ты, и он могли погибнуть. Ты ведь не знала, что это такое?

Лена покачала головой. Нет, не знала. То, что Рагнар — сильный маг-стихийник, она понимала — дождь шёл до сих пор, и прекращаться не собирался. Настоящие тропики в период дождей. Сегодня ее разговор с магами коснулся погоды, и она уточнила, что такие дожди для их города — необычное явление, климат у них засушливый, и леса начинаются ближе к границе. А так — степь. Пустые земли… Кое-где — опасные, магия этих земель была слишком уж чужда этому миру. Даже некроманты обходили некоторые гиблые места пустых земель стороной.

Один из некромантов, Астана, парень не намного старше Рагнара, элегантно одетый, зеленоглазый и светловолосый эльф, с золотистой косой до пояса, и не поймёшь, что некромант, если не всматриваться в его глаза, которые время от времени становились абсолютно чёрными, рассказал, что до пяти лет был принцем в одном из эльфийских кланов.

Как случилось, что он оказался некромантом, он не знал, но подозревал, что дело было в родовом проклятии его семьи. О проклятиях драконов он знал, но как снимать проклятие грязного огня не имел никакого представления, и был уверен, что оно смертельно, причем приводит к смерти в течение нескольких часов. На дракона-полукровку он потом весь вечер смотрел задумчиво, но уверенность в том, что такие проклятия приводят к смерти не дала ему со стопроцентной вероятностью прийти к выводу, что дракон под таким проклятьем.

Астана пообещал поговорить со своей мамой, может быть бывшая глава клана могла вспомнить о книгах или свитках о проклятиях и как с ними бороться. На вопрос о доступе к библиотеке своего клана некромант поморщился и сообщил Лене, что с того самого дня, как проснулась его способность к некромантии, он был нежеланным гостем в своей семье. И если бы не его мама, которая ушла с ним из клана, он бы не выжил, слишком маленький он был, когда его, словно грязного котёнка, вышвырнули из клана.

Эльфийский некромант-изгнанник оказался интересным собеседником, он поведал, что до того, как Рагнар проложил дорогу между свободными городами, по пустым землям осмеливались ходить лишь немногие некроманты или очень сильные стихийники и сильные боевые маги. Караваны почти всегда шли в обход пустых земель. Он же рассказал Лене об умертвиях и пообещал предоставить четверых для того, чтобы она могла составить представление о том, что могут эти полезные в хозяйстве существа. В их полезности в хозяйстве Лена усомнилась, а вот в их эльфийско-кельпи-драконьем партизанском движении они могли пригодиться, главным образом потому, что обычных людей пугали до безумия. Но в том то и была прелесть свободных городов. Соседи Астаны считали, что соседство с некромантом, его мамой и четыремя умертвиями в его доме не проблема, если Астана справляется с тем, чтобы умертвия не пакостили. Пояснения Астаны о том, почему умертвия — не тупые болванчики заставили Лену задуматься.

Как оказалось, начало существования было одинаковым для всех умертвий — у них не было памяти как таковой. А вот при длительной "не жизни" возвращались качества, которые у индивида были при жизни. Поэтому бросать их в бой, как "мясо", тоже было не очень честно. В конце концов, они не просили их поднимать, и тот, кто такое безобразие устроил, как минимум отвечал за их последующее существование.

Вообщем, благодаря тому, что рассказал Астана, Лена поняла, что транспортная развязка, которая контролировалась Империей свободных городов и экономила караванам три месяца пути, при путешествии из эльфийских кланов и городов людей, контролировавшихся магинями и магами высших, через пустоши к драконам, оркам и гномам (и которая была для караванщиков бесплатной), а также сами разросшиеся свободные города были слишком лакомым кусочком и защищаться Эльхарму, как приграничному городу придется всерьёз. И таким образом, чтобы нападать в дальнейшем неповадно было.

Совет магов стал для Рагнара испытанием. Мало того, что ему пришлось целый день терпеть боль и делать вид, что всё нормально… Ещё и этот Астана! Рагнар сердился на этого выскочку с "домашней" нечистью, и то, что Эльэна выделяла Астану среди других магов-некромантов раздражало без меры. А абсолютно каноническая эльфийская внешность некроманта откровенно бесила дракона. У него самого не было времени следить за волосами, по эльфийской и драконьей моде, и наряжаться в светлые тона эльфийских кланов, он строил Империю! Да и на эти цвета изгнанник не имел никакого права, это знал любой эльф! И принцем Астана перестал быть с того самого момента, когда стал некромантом! А теперь пришедший на всё готовое некромант строит из себя настоящего эльфа? Да даже дракона-полукровку, эльфа лишь наполовину, в эльфийских кланах примут, в отличие от чистокровного эльфа-некроманта! То, как заинтересованно слушала этого выскочку Эльэна сердито дракона. Эльэна была его Истинная! Его, а не выскочки! Но даже себе Рагнар бы никогда не признался, что то, как приветливо разговаривала Эльэна с этим некромантом, причиняло боль. Он не стал говорить Эльэне, что рад, что если его не станет, о ней будет кому позаботиться. Удержался от язвительного замечания. Не хотел обижать её. Но… не стал и прерывать их разговор. Так как мысль о том, что найти противоядие не удастся оказалась привязчивой.

Когда Эльэна заметила, что он, Рагнар, чертовски плохо себя чувствует, она оборвала разговор с эльфом и потребовала, чтобы дальнейшим планированием обороны города занялся Терсаль. А Рагнар без разговоров ушёл с совещания вместе с нею. И он, и Астана прекрасно понимали, что Рагнар послушался её только потому, что не хотел, чтобы Эльэна продолжала говорить с Астаной. Некромант задумчиво посмотрел на Эльэну, затем заметил взгляд Рагнара, полный ненависти и горечи, моргнул, потом в глазах его проскользнуло понимание и он поспешил откланяться. Рагнар усмехнулся — всё же он был Императором, а некромант — лишь обычным горожанином.

Эльэна же, переключившись на проблемы Рагнара, не заметила, что некромант тоже ушёл, как только они покинули совет. Чем несказанно порадовала Рагнара — значит, для неё он всё же был важнее.

А сейчас, когда она думала о возможности использовать умертвия для того, чтобы взять в плен "языка", он сердился. Зачем такие сложности? Ночь, дождь, черный дракон в небе… Похитить одного из нескольких тысяч воинов, в уставшей от дождя армии, когда у них не стало по-ро-ха (забавное слово, оно не переводилось артефактом, и Рагнар выучил то, которое использовала Эльэна) это дело нескольких минут. И снова взмыть в небо с пленником в когтях… Рагнар улыбнулся, вспомнив, как смешно называла будущего пленного Эльэна — "язык". Он прекрасно понимал — рисковать ему никто не позволит. Ни Терсаль, ни Эльэна. Но идея пришлась дракону по вкусу. Как и идея сжечь часть армии с воздуха. Ведь высшие были уверены, что он — мёртв, а о том, что Терсаль мог оборачиваться не только кельпи, но и драконом, знали лишь немногие. Высшие не ждут нападения с воздуха, Рагнар был уверен в этом!

Только… Обернуться драконом Эльэна ему не позволила. Пока он читал её мысли, а затем размышлял, как именно он сможет сделать помощь Аслана не нужной, его Истинная выложила на прикроватный столик какие-то инструменты, а Юхан притащил теплую воду в фарфоровой ёмкости. Рагнар почувствовал как им овладевает паника, липкий страх снова испытать боль.

— Рагнар, я просто поменяю повязку. Несколько раз я её уже меняла, когда ты спал. Это не больно, просто не дергайся, когда я буду снимать старые бинты, — успокаивающе произнесла Эльэна, — Немного неприятно может быть лишь при пальпации, но я должна проверить, что нет нагноения. И присядь, наконец, на кровать.

Рагнар выругался по-эльфийски. Неужели то, что он испугался, было настолько заметно? Судя по тому, как виновато отводил глаза Юхан, прекрасно понимая, что выказывать страх драконы не имеют права, то, что он чувствовал, заметила не только Эльэна, но и Юхан. Рагнар понимал, что не справился, что снова испытывает страх. Он напрягся, когда Эльэна помогла ему снять рубашку. Всё же он подспудно ждал боли. Бинты Эльэна сняла достаточно быстро, а затем заставила его прилечь. Несколько раз он невольно застонал, так как прикосновения Эльэны, хоть и осторожные, причиняли боль. Но ничего не сказал Эльэне — она и так несколько раз попросила извинения, за то, что было больно.

Осмотр не занял много времени, и обработав раны какой-то настойкой, Эльэна заставила его снова сесть на край кровати и перебинтовала обе раны.

Вечер неумолимо приближался. Юхан растопить камин не сумел — из-за дождя труба отсырела, и дрова, которые кельпи сложили в камине заранее — тоже. Пришлось разжигать огонь Рагнару. Обернувшись драконом он легко разжёг дрова, даже не заметив, что они отсырели. Комната наполнилась теплом и сразу стало уютно. Эльэна смотрела на это шоу с камином с таким неподдельным восторгом, а потом так ласково обняла дракона, что Рагнар выбросил все подозрения о том, что ей понравился некромант из головы. Ей настолько нравилась его драконья ипостась, что не оставалось сомнений — его любят.

Может, Эльэна и думала, что незаметно подпитывает его магической энергией через прикосновения, но получить такую подпитку, которой раньше было бы достаточно для возведения крепостных стен незаметно? Да ещё ежедневно? Рагнар снова обернулся, приняв эльфийскую ипостась. Большинству оборотней приходилось раздеваться при смене ипостаси. Но Рагнар давно решил эту проблему, попросту заколдовав всю свою одежду — и одежду кельпи.

Отправив Юхана за ужином, Эльэна вначале сняла свою тунику, а затем и "сви-тер," и "джин-сы" (Рагнар постарался запомнить, как называются странные одёжки, которые предпочитала платьям его Истинная). Оставшись в облегающей короткой тунике, плотно прилегающей к телу, и не скрывающей формы, и странных коротких штанах. Очень коротких, ничего кроме ягодиц не прикрывающих. Да и их… наполовину… Конечно, в комнате было тепло, почти жарко, но ее одежда или почти полное её отсутствие вызывало у Рагнара море чувств. Совершенно незнакомых дракону ранее. Почему-то Рагнар смутился от этого одеяния значительно сильнее, чем от абсолютной наготы. Смотреть на Эльэну в этом одеянии было почему-то очень приятно.

— Ты предпочитаешь просто смотреть, или всё же проявишь инициативу? — усмехнулась Эльэна.

Рагнар помотал головой.

— Вот же, эльфийско-драконий девственник! — усмехнулась Лена. Ведь были же вместе! Можно было во второй раз не смущаться так, и не краснеть до корней волос. И ответил Рагнар на её вопрос не пойми как. То есть понимай, как хочешь: "нет, только смотреть не буду, проявлю инициативу" или "нет, проявлять инициативу не буду, стесняюсь".

Смущаться он, конечно, смущался, но сапоги снял сам и брюки тоже. Только выглядел при этом донельзя растерянным. И инициативу проявлять не спешил. Так что Лена разделась полностью, а затем просто затащила этого полуэльфа, полудракона под одеяло и уже тогда дала волю ласкам. Видимо это было правильным решением, так как Рагнар перестал смущаться по пустякам и начал в ответ ласкать ее, вначале несмело, но потом, видимо вспомнив инструктаж прошлого раза, все более раскрепощенно.

Так что когда Юхан через час вернулся с ужином, Лена была довольна результатом — дракон оказался хорошим учеником.

Она сама успела поесть на встрече с магами города, но так как это было несколько часов назад, то стакан сока, несколько фруктов и два бутерброда с сыром, которые она сделала сама оказались как нельзя кстати. Её порадовало, что Рагнар в этот раз поел, пусть и немного, а не только выпил сок.

А затем взял два свитка на староэльфийском и занялся переводом текста.

После того, как совет, на котором присутствовали все маги города, закончился, Терсаль некоторое время был занят, разбирая отчёты магов-стихийников и некромантов, и их предложения о возможном сопротивлении армии высших. А затем пришёл к Рагнару с докладом о проделанной работе. Тогда же заявились и братики Кельпи, с восторгом заявив с порога, что "тор-на-до" просто прелесть какое мощное оружие, но примирять его вблизи их городов — нельзя. Зато можно у высших, чем они и займутся, как только получат приказ Рагнара.

А Лена, вздохнув, открыла первую книгу из тех трёх, что передал ей целитель.

Хотя Лена и не надеялась сразу найти ответы на все вопросы о магических проклятиях, но правильно сформулированный запрос в библиотеку дал неожиданно удачную подборку информации о магии.

Целитель постарался, не иначе как кому-то из библиотекарей рассказал, зачем ему книги. Сколько же столичных библиотекарей догадались, зачем они ищут книги о проклятиях, а сколько знали точно, что Рагнар под проклятием грязного огня? И чем это грозит Рагнару?

В любом случае, кто-то из библиотекарей понимал, насколько тяжело должно быть сейчас Рагнару — копию прислали с магической почтой, и практически мгновенно. А с пометкой "срочно" простых целителей из приграничья в имперских библиотеках не обслуживают, бросив все силы на поиски нужных книг. Так что информация о ранении Рагнара и то, что он под проклятием грязного огня, наверняка дошла до столицы, и последствия этого пока тоже не ясны. Но опасность войны и возможной осады Эльхарма должна остудить горячие головы Империи свободных городов.