15: Лада

Мокрый подол лип к лодыжке, вода неторопливо затекала в туфлю, и я все силы направила на то, чтобы думать только об этом ощущении. Или о журчании родника. О шелесте крон. Что угодно, только бы подавить страх.

Марс Берг стоял напротив меня. Светлые брюки промокли до середины бедра и очертили его крепкие длинные ноги. С ножен капала вода. На коротком пиджаке темнели брызги. Кулаки сжаты — я вдруг ощутила тепло в тех местах, где он касался меня руками. Сегодня Марс Берг впервые был без галстука и не застегнул верхние пуговицы. Я рассмотрела его шею и дрогнувший кадык. Одним рывком подняла взгляд: глаза были слишком разными, тёмный и светлый создавали асимметрию, из-за которой выражение лица казалось насмешливым, почти ехидным. Я отвернулась и крепче обняла книгу: это он во всём виноват!

За десять дней единственное, чего я добилась — не умерла от страха. Благодаря снотворному я могла спать в дортуаре с невероятно тонкими стенками между выделенными комнатками, не давшими даже иллюзии защищённости. На завтрак приходила раньше всех студентов и набирала с собой еды, чтобы меньше пересекаться с остальными. А что до лекций… мощное успокоительное, самый задний ряд столов, предназначенный специально для слушателей, отсутствие контроля нашей посещаемости и студентов, желающих с нами общаться, — вот что позволило мне продержаться. Кому-то это могло показаться достижением, мне самой раньше такое показалось бы великим свершением, но время летело слишком быстро, до катастрофы осталось три месяца, а я пока лишь убеждалась в своей неспособности что-то изменить.

Теперь ещё и этот Марс Берг! Из-за него самые влиятельные девушки объединились, чтобы изгнать конкуренток из клуба Поиска. Всю декаду приспешницы этих влиятельных убеждали «лишних» подкупом и угрозами, я несколько раз была невольной свидетельницей таких сцен и слышала обсуждения сквозь тонкие стены, но сама этой участи избегала. Сначала потому, что исполнительницы не знали моей внешности, потом из-за моих прогулов и того, что я держалась поближе к преподавателям, цензорам и дежурным, а с вечера запиралась в своей комнатушке и сидела без света, остальные даже решили, будто ночую я в другом месте. Но сегодня… я ушла из дортуара на рассвете, пряталась в декоративном гроте неподалёку от здания клуба, но всё равно меня подкараулили, чтобы не допустить на первое собрание. А мне нужно было туда попасть, чтобы узнать побольше об Артефакте и его поиске, ведь даже в библиотеке об этом ничего не было, а для членов клуба анонсировалась закрытая информация…

И вот теперь главный источник моей проблемы сверлил меня взглядом. От злости в груди стало горячо и тесно, но я не знала, что делать. Сбежать? Сказать, чтобы усмирил своих поклонниц? Попросить, чтобы он публично озвучил, что я ему не интересна?

Девичий возглас прервал мои мысли:

— Да кто ты такой, чтобы требовать от нас ответы?

Мы с Марсом одновременно повернулись. И Марс хмыкнул. Имперец с забранными в хвост волосами стоял напротив девушек, как и я недавно. Только теперь их было всего пять. Собой они перекрывали дорожку, по которой убегала та, что использовала против меня магию ветра, что так-то было запрещено. Её светлая фигурка мелькала между деревьями.

— Ну-у, — протянул имперец.

И тогда навстречу ему выступила конопатая девушка:

— Не думай, что только потому, что ты имперец, ты имеешь право что-то от нас требовать, барон! — титул его она почти выплюнула. — И на тебя найдётся управа.

— Да неужели? — с искренним интересом осведомился имперец.

— Да! — задрала нос конопатая и неожиданно стрельнула кокетливым взглядом в сторону Берга. — Так что не надо нас обижать, это бесчестно!

Я с тоской посмотрела вслед убегающей девушке. Всей душой я рвалась вот так же умчаться по тропинке подальше от всех этих разборок, но, похоже, в клуб я попаду только с этим несносным Бергом. Покосилась на него.

Он с каким-то странным выражением наблюдал за своим приятелем и девушками. Трепетали кроны деревьев, и солнечные лучи, прорываясь сквозь листья, подсвечивали светлую идеальную кожу Берга, золотили медовые кудри. Его популярность была закономерной: красивый расцветающей мужественностью, статный до величественности, с полной очарования улыбкой, герцог и — как я поняла из шушуканий — почему-то был волен сам выбрать себе невесту, что позволяло студенткам надеяться заполучить его в мужья независимо от своего положения в обществе.

Девушки, словно движимые единым разумом, обошли имперца, чтобы поприветствовать Берга. Я отступила на несколько шагов. Имперец развернулся и удивлённо посмотрел им вслед, вскинул руки, будто вопрошая «Да что с ними не так?»

Щебет нежнейших голосов наполнил полянку:

— Ваша светлость, доброе утро…

— Я так рада видеть вас…

— Помните, два дня назад…

Я глянула на имперца. Он — на меня. Потом на девушек, наступавших на попятившегося Берга, а потом снова на меня, улыбнулся и зашагал ко мне. Желание спрятаться за глыбой стало почти невыносимым, но я опасалась одна не дойти до клуба, поэтому изо всех сил заставляла себя остаться на месте.

— Так, не все сразу, — Берг поднял руки, и девушки умолкли. — А теперь объясните мне, почему вы не пускали эту девушку в клуб Поиска?!

И он указал на меня.

— Это недоразумение, — выдала конопатая.

— Вы не так поняли, ваша светлость, — почти промурлыкала блондинка.

— Ничего такого, на что стоит обращать внимания.

От возмущения у меня заклокотало в груди. Да они стольких девушек запугали, угрожали, нескольких даже побили — и это недоразумение?

Неожиданно резко и громко я выпалила:

— Они составили список тех, кому можно ходить в один клуб с тобой, а остальных всю декаду запугивали, чтобы они выбрали другое место!

Это была самая длинная фраза за всё время моего пребывания здесь. И она почти лишила меня сил, я крепче обняла книгу и отступила под обжигающими взглядами девушек, но это меня не остановило:

— Они не только на меня напали! От них много кто пострадал. А за отказ посещать клуб по интересам у тех девушек будут проблемы.

Руки задрожали. Направленные на меня взгляды давили физически, я снова отступила.

— Ах ты!.. — прошипела конопатая.

Но я только сжала губы и отступила ещё на шаг. Я не могла безмолвно наблюдать за таким беспределом. Кто-то должен был осадить этих девиц и открыть клуб Поиска для всех желающих. А мне… они всё равно попытались бы отомстить мне за неподчинение.

Внутри нарастала дрожь от осознания, во что я вляпалась и к каким последствиям это приведёт.

— Леди, — от холода в тоне Берга не по себе стало и мне, хотя он обращался к недавно ворковавшим девушкам. Его обычная улыбка исчезла, спина стала прямее, жёстче, и воздух потяжелел от наполнившей его магии. — Сейчас же оповестите всех, кого вы изгнали, о том, что они могут посещать клуб Поиска.

— Она, она лжёт, — попыталась возразить конопатая.

— Я слышал достаточно, чтобы ваше оправдание звучало нелепо, — чеканил Берг, и я снова попятилась. — В противном случае я не стану разговаривать ни с вами, ни с теми особами, которые посетят клуб Поиска. Не думаю, что в их интересах стать мне неприятными. Я достаточно понятно выразился?

— Да, — дрогнувшим голосом ответила конопатая.

Похоже, среди оставшихся она была главной. Понурив головы, девушки попытались отступить, но их остановил стальной голос Берга:

— Леди, вы забыли извиниться. Перед ней, — и он кивнул в мою сторону.

Мне захотелось провалиться сквозь землю. К лицу прилила кровь. Я даже оглянулась, но бежать было некуда: кругом парк. А просто спрятаться за дерево — нелепо.

Так что я осталась на месте и смотрела в землю, пока девушки выдавливали извинения, и почти шептала:

— Принимается… принимается…

Каждый ответ будто выкачивал из меня воздух. Я ощущала на себе взгляды. По голосам чувствовала ярость извинявшихся, и на глаза наворачивались слёзы: теперь моя жизнь здесь станет ещё более невыносимой. И всё из-за Берга!

Я впилась в книгу ногтями. Закусила губу. Тревога, ужас и злость перемешивались внутри, обжигали. А звуки девичьих шагов отдалялись, пока не исчезли совсем. Но даже глядя себе под ноги, сосредоточившись на мокром пятне внизу подола, я ощущала присутствие Берга. Он смотрел на меня. Спросил:

— Надеюсь теперь ты назовёшь своё имя?

«Нет!» — хотела закричать, но сил вести себя смело не осталось, и я только сильнее втянула голову в плечи.

— Лада Яроваль, — раздался голос имперца. Немного слишком звонкий для парня его лет, и я вздрогнула. — Её зовут Лада Яроваль. Этого покорителя женских сердец ты, наверное, уже знаешь. А я — Фенг Ин.

Повисла недолгая пауза. Я не поднимала головы. Надеялась, что они уйдут, хотя с ними идти было бы безопаснее. Сердце было не на месте, я не знала, как себя вести.

— Откуда ты знаешь её имя? — спросил Берг.

— Марс, здесь все профессора меряются списками студентов и слушателей, записавшихся на их лекции, и вывешивают их на стенде возле администрации. Кстати, Лада у нас злостная прогульщица.

К щекам прилила кровь, лицо припекло, и желание развернуться и сбежать стало почти невыносимым.

— Да ладно, не переживай ты так, — голос имперца прозвучал неожиданно близко.

Я отшатнулась и подняла голову. Он прошёл мимо Берга, чуть поведя пальцами, и вся влага из светлых брюк потянулась за ним, без следа покидая ткань. Образовавшаяся водная змейка рухнула и расплескалась по траве. Имперец — Фенг Ин — повёл рукой перед собой, и вода с подола моего платья послушно потянулась в сторону. Капельки, проникшие в туфлю, щекотно побежали обратно. Я дёрнула ногой, но удерживаемая магией струйка воды не пострадала. Небрежным жестом Фенг Ин отправил её обратно в миниатюрный пруд и улыбнулся мне:

— Так ты тоже собралась в клуб Поиска? Если не секрет, какое желание хочешь загадать?

Я бы хотела загадать спасение мира, но раз Артефакт ничего не смог сделать с первым ударом Хаоса, разрушившим Академию, то вряд ли он обладал достаточной для этого силой.

Фенг Ин приблизился ещё на шаг, и паника снова зародилась в сердце. Кажется, действие ударной дозы успокоительного ослабевало. Я снова опустила голову.

— Встречу с принцем, — пробормотала достаточно громко, чтобы услышал Берг.

Он же целый герцог, должен знать принца и иметь возможность с ним встретиться. Вдруг удастся договориться о разговоре через него? Хотя с моими-то навыками общения…

Фенг Ин фыркнул.

— И зачем ты хочешь встретиться с принцем? — осведомился Берг.

У меня дёрнулись плечи, лицо снова припекало:

— П-просто поговорить. Интересно.

Парни молчали. Я смотрела себе под ноги. Мысли метались безумно, нужно было что-то сказать, но я не могла.

Если так же поведу себя перед принцем — я точно ничего не добьюсь.

Опять навернулись слёзы, но совсем чуть-чуть, потому что я больше злилась на себя, чем огорчалась.

— Ладно, пойдёмте в клуб, — предложил Марс. — Думаю, тебе лучше присоединиться к нам, чтобы не попасть в неприятности.

Я дёргано кивнула. Парни стояли на месте. Никто не делал первого шага. Я вдруг подумала, что если буду так стоять, кто-нибудь из них может предложить мне руку. Эта мысль так обожгла, что я взвилась и буквально ринулась к ближайшей дорожке. Берг и Фенг Ин сразу же догнали меня и зашагали каждый со своей стороны.

Под ногами мелькала сначала трава, потом — щебень дорожки, покрытый ажурной тенью листьев и всполохами солнечного света. Я шагала быстро, и скоро с непривычки начала выдыхаться. Зато массивное здание клуба всё чаще мелькало между деревьями. Ещё немного, и…

Три парня решительно вышли на дорожку перед нами, закрывая путь к клубу. На них была кожаная одежда для фехтования с красными значками выпускного курса. Два имперца и один шатен. Смолянисто-чёрные волосы стоявшего посередине были коротко пострижены, а узор на виске продолжал идущий от скулы шрам. Имперец сложил руки на груди:

— Марс Берг, ваша светлость, нам решительно надоело, что все девушки крутятся вокруг вас, не обращая внимания на других достойных студентов.

— Боюсь, Цао, не в моей власти повлиять на их желания, — развёл руками Берг. — Если вас это утешит, то я бы с удовольствием разделил их внимание на всех.

— Дуэль, — потребовал имперец Цао. — До мольбы о пощаде.