27: Лада

В лёгком вечернем сумраке жёлтые хризантемы казались особенно яркими, я не могла отвести взгляд от их медленно закрывающихся бутонов, сей терпкий аромат наполнял мои лёгкие при каждом глубоком вдохе.

Нужно было успокоиться.

Иначе я не представляла, как продолжить разговор с этой невыносимой Джаэл Менди!

Я не понимала её. Не раз за сегодня задавалась вопросом и, наконец, его выдавила:

— П-почему ты упорно подталкиваешь меня к М-Марсу? Он тебя попросил?

Сердце забилось быстрее, и я приложила ладонь к груди.

— Нет, конечно, — фыркнула Джаэл. — Я учусь на целителя, а не сводницу. Просто мне кажется, вы с Марсом похожи в болевых точках, но используете противоположные стратегии адаптации. Тебе следует поучиться у него, а Марс достаточно благоприятно к тебе относится, чтобы позволить ваше общение.

Тихо шелестели на ветру деревья, яркая желтизна била в глаза, а я всё обдумывала и обдумывала слова Джаэл. На душе было тревожно почти до удушья, в ушах барабанами стучал пульс, к лицу приливала волна жара.

Неужели Джаэл догадалась, что я подумала о моём сходстве с Марсом и хочет использовать это для продвижения моих навыков общения? Или… или…

— О… о чём ты? — тихо спросила я.

Джаэл вздохнула. Трава газона зашелестела под её туфлями. Следующие слова Джаэл прозвучали ближе и сбоку:

— Судя по моим наблюдениям, повышенное дружелюбие Марса Берга и его улыбчивость — притворство. Маска. Способ отгородиться от окружающих и не подпускать к себе. В этом вы похожи, просто ты для прекращения общения используешь отторжение и изоляцию, а он — эмоциональную отстранённость от окружающих и обман.

Снова потребовалось некоторое время, чтобы прокрутить в голове слова Джаэл и принять их.

— Ты правда так думаешь? — уточнила я.

— М-м, уверена процентов на девяносто. Глаза Марса не улыбаются. Он со всеми держит равную дистанцию показного дружелюбия, разве только кроме… — Джаэл пощёлкала пальцами, — Фенг Ина. К нему Марс действительно относится иначе, как к ближнему кругу. И в отношении тебя Марс тоже проявляет большую палитру эмоций. Поверь, со стороны это очень хорошо видно. Думаешь, иначе на тебя ополчилось бы столько девушек? Даже те, кто не специализируется на душевном лечении, способны заметить столь очевидную разницу.

Щёки снова заполыхали, а глаза забегали по скоплению цветов. Я вслушивалась в каждое слово Джаэл:

— Поэтому мне кажется, что тебе стоит пообщаться с Марсом ближе. Он тебя не обидит, а ты сможешь у него поучиться, как взаимодействовать с окружающими, не вовлекаясь эмоционально. Конечно, эта стратегия в долгой перспективе тоже так себе, но для начала выхода из затворничества подходит.

И снова требовалось время, чтобы осмыслить её слова. Джаэл молча ждала. Она уже поняла, что я реагирую замедленно и учитывала это в душеспасительных разговорах.

— Если опасаешься привлечь к себе лишнее внимание из-за общения с Марсом, попробуй проводить больше времени с Фенг Ином, хотя это не такой хороший вариант для обучения вхождению в общество.

Помедлив, Джаэл притянула к себе закрывающуюся хризантему и повела большим пальцем по лепесткам, проникая в их сердцевину.

Я всё думала о том, что непомерная дружелюбность Марса может быть такой же защитной реакцией, как панический страх, держащий меня на расстоянии ото всех, когда Джаэл продолжила своё объяснение:

— Не такой хороший вариант потому, что Фенг Ин более эмоциональный и порывистый… — она снова потеребила хризантему. — Он не выказывает намерений вписаться в общество, смотрит на всех с любопытством, но… как будто не воспринимает всерьёз. Нет в нём гибкости, которую демонстрирует Марс. И, скорее всего, Фенг Ин не сможет держать деликатную дистанцию при дружеском общении: сразу попытается прорваться через все преграды и войти в самое сердце. К тому же он склонен к рискованным героическим поступкам, что когда-нибудь навлечёт на него неприятности. Ты ещё недостаточно оправилась для общения с таким сложным типом.

Я покосилась на её задумчивое лицо.

— Как ты сделала такие выводы? — не удержалась от недоумения.

Мне казалось, Джаэл не общалась ни с Марсом, ни с Фенг Ином, поэтому было непонятно, почему она оценивает их именно так.

Джаэл сорвала хризантему и принялась крутить в тонких пальцах:

— Моя мама умерла рано, и папа брал меня с собой в деловые поездки. Он мелкооптовый торговец, специализируется на целебных травах. Его сфера интересов распространена на всю империю, так что с двух лет до пятнадцати, когда он остепенился в акционерном обществе, я постоянно путешествовала и присутствовала на сделках. Так постепенно у меня возникла привычка анализировать всех, кто попадается на пути. Это повлияло на мой выбор направления обучения. Марс Берг и Фенг Ин единственные, с кем ты общалась, так что, естественно, я должна была проанализировать как их, так и их возможное влияние на тебя. К тому же с Фенг Ином…

Джаэл умолкла и резко повернулась в другую сторону. Я вздрогнула, но несколько запоздало, не так как раньше. Рядом с Джаэл и зная, что неподалёку дежурит назначенный для моей охраны инспектор порядка, я ощущала себя намного спокойнее, особенно в уединении парка.

Кусты в той стороне, куда смотрела Джаэл, затрещали, и из них выбрался Фенг Ин. В его растрёпанном хвостике торчал лист, светло-серый пиджак был небрежно расстёгнут, как и верхние пуговицы белоснежной рубашки. Увидев нас, Фенг Ин нервно улыбнулся.

— Добрый вечер, леди, — Фенг Ин кивнул.

Я невольно подумала о проделанном анализе Джаэл, выискивая в его поведении выявленные ею черты. И правда Фенг Ин выглядел слишком гордо, его приветственный кивок был слишком небрежным, словно ему тяжело склонить голову. Порывистый ли он? Склонен к героическим поступкам? Да, если взять во внимание то, как он с букетом подсолнухов влез ко мне в окно вопреки всем запретам. Наказание, казалось, его не пугало.

И понятие дистанции и личного пространства у него, похоже, не существовало. Так и теперь Фенг Ин сразу подошёл вплотную к нам. Так близко, что я ощутила от него запах листьев, земли и стоячей воды.

— Лада, как твоё самочувствие? — Фенг Ин ловил мой взгляд, а я рефлекторно прятала глаза. — Никто тебя больше не беспокоил? Ты просто гуляешь или у тебя какие-то дела?

Джаэл многозначительно кашлянула. Фенг Ин покосился на неё. Прищурился, склоняя голову набок. Неожиданно брови его подпрыгнули:

— Тебя недавно не пытались похитить? — спросил Фенг Ин и помахал рукой. — Подворотня, пара бандитов и двое спасителей — ничего не напоминает?

Джаэл склонила голову. Налетевший ветер высвободил из высокой причёски несколько рыжих волосков.

Впервые я видела Джаэл смущённой, пусть совсем немного:

— Благодарю за оказанную вами помощь, барон. Я попрошу отца прислать благодарность за моё спасение.

Её похвала казалась немного напускной. И я потерялась в их взаимодействии. Понимала суть, но не понимала, какие чувства они испытывали. Впрочем, можно понять, почему Джаэл не обрадовалась напоминанию: её статус существенно ниже, чем у Фенг Ина, и она девушка.

— О, не стоит, — отмахнулся Фенг Ин. — С меня хватит захваченного тогда боевого трофея!

Неожиданно он вытащил из-за поясницы нож и с по-мальчишески восторженным видом прокрутил его в пальцах.

В коротком взгляде Джаэл на меня так и читалось «Я же говорила, что он склонен к героическим поступкам». Фенг Ину она улыбнулась прохладно, но снова хвалила:

— Стоит. Мой отец очень благодарен за это, и нам не хотелось бы оказаться у вас в долгу.

— Никаких долгов, это был мой каприз, — на этот раз смутился Фенг Ин, на его щеках полыхнул румянец, и он поспешно спрятал нож в закреплённые на пояснице ножны.

Атмосфера стала какой-то неловкой.

— Джаэл! — донёсся встревоженный мужской голос.

Мы повернулись на звук. В просвете между кустами лежала дорожка, и по ней к нам спешил статный молодой дракон. Каштановые волосы на его висках были почти сбриты, а длинные пряди на макушке чуть взлохмачены. Пиджак и верхние пуговицы рубашки он, как и Фенг Ин, не застегнул, добавляя образу бунтарского духа.

Фенг Ин сразу же выступил вперёд, а парень замедлился, с прищуром глядя на него. Парень всё замедлялся и замедлялся, а Фенг Ин расправил плечи и смотрел на него свысока, невзирая на то, что был с ним примерно одного роста.

Парень ступал всё более насторожённо, плечи его опускались, взгляд становился острее. Словно он подкрадывался к опасному хищнику. У меня участилось дыхание, сердце застучало чаще, а волоски встали дыбом от странного напряжения.

— Ромальд! — резко произнесла Джаэл.

И напряжение ослабло. Ромальд встряхнулся, и его походка стала более расслабленной, хотя на Фенг Ина он посматривал с подозрением.

— Почему он с тобой? — сурово уточнил Ромальд.

— Не начинай, — отбросив хризантему, Джаэл сложила руки на груди. — Как я уже сказала, между нами всё кончено, поэтому…

Я попятилась, и Фенг Ин окончательно закрыл меня собой, позволяя безопасно наблюдать из-за его плеча.

— Джаэл! — Ромальд стиснул кулаки и подошёл к ней ближе, навис, но, несмотря на угрожающую позу, выражение его лица и глаз стало болезненным. — Я уже говорил и повторю снова: я лучше откажусь от титула, чем от тебя. Я уже отправил в канцелярию запрос на выход из рода!

— Ромальд! — Джаэл схватилась за голову, несколько рыжих прядей высвободилось из причёски. Затем она вцепилась в рукав Ромальда и потащила прочь. — Лада, извини, мне надо поговорить с этим пылким идиотом.

— Джаэл, не называй меня идиотом. Хотя бы не при посторонних!

— О, я просто констатирую факт, — рычала она.

Миниатюрная в сравнении с Ромальдом Джаэл без особого труда утаскивала его прочь. Вернее будет сказать, Ромальд с радостью семенил за ней, уверяя в своей любви, а она всё сомневалась в его умственных способностях самыми разными и витиеватыми выражениями…

— Никогда не слышал ничего подобного, — с некоторым восхищением признался Фенг Ин.

Я с приоткрытым ртом смотрела вслед парочке. Их бурное взаимодействие меня… шокировало и немного выбило из колеи. Слишком много чувств. Слишком… откровенно. В груди стало холодно и тяжко от нарастающей тоски. Это было забавно. Печально. Радостно.

То, чего у меня никогда не будет…

Я вздрогнула. Прогнала эти мысли. Но тоска в сердце осталась. Я постаралась отвлечься на стоящего рядом Фенг Ина, только не получалось. Джаэл и Ромальд заняли все мои мысли. И вдруг что-то щёлкнуло: именно их бурное выяснение отношений я слышала тогда во дворе гостиницы. Ромальд, кажется, из семьи маркиза, а Джаэл — дочь торговца. Их брак — мезальянс. Если бы её отец был хотя бы чиновником, но торговец…

В груди вдруг стало больно. Может, Джаэл порой сложновата в общении, но она честно пыталась мне помочь, в то время как её первая любовь столкнулась с такими трудностями. Думать об этом было тяжело. Стараясь дышать ровно, я повернулась к Фенг Ину.

Он разглядывал моё лицо. Так пристально, что я смущённо отвернулась и подступила вплотную к хризантемам, словно могла спрятаться в этом потускневшем жёлтом облаке из цветов.

Фенг Ин оставался рядом. В отдалении слышались голоса Джаэл и Ромальда, но разобрать получалось только интонации.

— Я… — Фенг Ин кашлянул и неуверенно продолжил, — я тут Артефакт ищу. Присоединяйся.

Земля под ногами чуть дрогнула, но для моих напряжённых нервов это было слишком. Вскрикнув, я отскочила. Бездумно — прямо в хризантемы. Равновесие тут же нарушилось, и я стала падать в цветы. Прикрылась руками, Фенг Ин ухватил меня за талию и рывком притянул к себе. Моё плечо врезалось в его крепкую грудь, шпильки выскочили из заколотой на затылке косы, и она резко соскользнула вниз, вынуждая запрокинуть голову. Инерцией удара меня почти оттолкнуло, но Фенг Ин обхватил меня обеими руками, на этот раз надёжно прижимая к себе. Наши взгляды встретились. Его широко распахнутые глаза потемнели до черноты, щёки залил румянец, ноздри трепетали. Тёплое дыхание Фенг Ина касалось моего лица. Друг к другу мы находились слишком близко…