29: Лада

Я глубоко вдохнула. Солнце зеленовато-золотистыми лучами проникало сквозь кроны деревьев, превращая капельки дождя на непросохших листьях в сверкающие бриллианты.

Ещё один глубокий вдох — и я всем своим существом ощутила богатую палитру ароматов свежести утра и фруктово-цветочной сладости пионов.

Лёгкое успокоительное струилось в моей крови, в ушах ещё звучали ободряющие напутствия Джаэл. Она верила, что у меня появилось желание общаться с Фенг Ином, который пробудил во мне стремление наладить жизнь. Она радовалась моим успехам, несмотря на свои любовные проблемы с маркизом Ромальдом. Сегодня утром в её красных от выплаканных слёз глазах была такая искренняя поддержка, что я невольно ощущала себя неловко.

Потому что желание общаться у меня так и не возникло.

Фенг Ин не пробудил во мне стремления наладить жизнь.

На встречу с ним я шла не благодаря работе Джаэл, пытавшейся избавить меня от страхов.

И даже не для того, чтобы избавиться от её опеки, показав, что я достаточно открылась для взаимодействия с окружающими.

Согласиться на предложение Фенг Ина сегодня вместе искать Артефакт меня сподвиг тот же мотив, что вынудил отправиться в Академию.

В третий раз глубоко вдохнув, я неохотно двинулась дальше по дорожке к скрытому среди лабиринта живых изгородей пруду.

Мне было неловко, тревожно и сильно не по себе. Но последние несколько дней меня не отпускала одна почти безумная идея.

Ночью, лёжа без сна в кровати и пялясь в укрытый тьмой потолок я снова и снова думала о том, что время истекает, и наследный принц скоро должен появиться в Академии. Вновь я пыталась вспомнить, была ли в видении информация об обстоятельствах, при которых он оказался здесь, ведь это был сам наследный принц! После разразившейся катастрофы его не могли обвинить голословно, в этом уже не было смысла.

И катастрофу такого масштаба, если смотреть на его силы реалистично, наследный принц мог устроить только с Артефактом, но его невозможно найти за один день. В полудрёме мысли путались, крутились, пересекались с воспоминаниями о проведённых здесь днях и идеях вроде сближения с Марсом ради последующего знакомства через него с наследным принцем, а потом меня словно молнией ударила мысль: что, если принц искал Артефакт тайно? Возможно, под маскировкой. Поэтому до катастрофы его визит в Академию не освещался. Что, если наследный принц уже здесь? И тогда память начала подкидывать разное: диалог с Фенг Ином, когда тот рьяно интересовался, о чём я хочу поговорить с наследным принцем. Отмеченные Джаэл странности поведения вроде отстранённости и незаинтересованности в обществе. Особую стать Фенг Ина в моменты конфликтов и ощущение исходящей от него силы, его великолепное образование. Его дружба с Марсом — явно более тесная, чем с любыми другими студентами. Их сходство в движениях, словно они привыкли к такому близкому взаимодействию. Фенг Ин, как и императорская семья, управлял водой. Мотив для поиска Артефакта — желание помочь больному отцу. И император сейчас болен неизвестно чем. Фенг Ин говорил о своём недовольстве путём, предопределённым ему отцом, желании родиться в другой семье и сбежать — если бы он с такими желаниями был наследным принцем, разве не возникла бы у него рискованная идея искать Артефакт самостоятельно?

Непонятно лишь то, что он почему-то делал это тайно, но мало ли какие причины могли существовать. От необходимости скрывать поиски Артефакта для исцеления императора от недобитых мятежников до того, что некоторые чиновники и высокопоставленные аристократы могли не желать возвращения императора, чтобы управлять страной через более слабого и неопытного наследника.

В правильности своего предположения я не уверена, но не имела права упускать возможность приблизиться к наследному принцу и повлиять на него, ведь какие-то действия привели к катастрофе.

И даже если Фенг Ин просто слишком заносчивый барон, общение с ним может стать отличной тренировкой общения с коренным имперцем.

С Марсом… тоже стоило наладить отношения, пусть он не желал смотреть на меня, он тоже связующее с наследным принцем звено.

До катастрофы остался месяц, нельзя пренебрегать ни одной возможностью как-то это исправить. Я должна сделать всё возможное!

Ноги налились силой, и я увереннее пошла вперёд. Каблуки постукивали по плиткам, шелест платья смешивался с шелестом колыхавшихся на ветру листьев, солнечные лучи плясали передо мной в замысловатом полном света танце. Лучик попал в глаз, я на миг зажмурилась, и вышла на ярко освещённую солнцем площадку с большим прудом в центре.

Фенг Ин сидел на камне чуть приподнятого берега. Ветер колыхал пряди собранных в хвост угольно-чёрных волос и подол имперского тёмно-синего халата. На ладони Фенг Ина, сверкая золотыми отсветами солнечного отражения, вращалось кольцо из воды. Блики плясали на одухотворённо-задумчивом лице. Залитая светом вода пруда трепетала и тянулась к этому молодому дракону, обнажив каменистое дно у противоположного берега…

Я застыла. Странное чувство возникло в груди.

Что, если Фенг Ин действительно наследный принц?

Я всматривалась в его лицо, пытаясь найти в нём отголоски присущего правителям величия, но видела только печаль, глубокую, как тёмные воды. Всмотрелась в тянущийся к нему пруд. Вид того, как три тонны воды сами тянулись навстречу дракону, порождал ощущение его мощи и величия.

Слишком сильный для простого дракона.

Мой взгляд застыл на этой изнывающей от желания подчиниться и исполнить приказ воде. Мысли чуть путались: а правда ли это так величественно, как мне кажется? Может, я хватаюсь за соломинку, и это просто сильный дракон с хорошей, несмотря на низкий титул, наследственностью?

ВУХ! — с громким гулом вода отхлынула, снова затопляя каменистое дно противоположного берега. Волны порывисто всплеснулись, осыпая землю янтарно-алмазными брызгами. Туда-сюда носились потоки, успокаиваясь неестественно быстро. Фенг Ин поднялся с камня и, заложив руки за спину, двинулся ко мне. В этот момент он и впрямь выглядел по-императорски: слишком прямой, с поднятым подбородком и холодным выражением лица. Я почти видела сияющую на его голове корону… А в следующий миг он лучезарно улыбнулся, на одной щеке проступила ямочка, глаза засветились, и руки выскользнули из-за спины, раскидываясь в приветственном жесте.

И всё, исчез весь имперский налёт, передо мной снова был обычный студент Академии, приветствующий вольную слушательницу своего курса.

— Лада, я так рад, что ты приняла моё предложение вместе искать Артефакт, — Фенг Ин подходил ни быстро, ни медленно.

Мои мысли были так заняты метаниями между вариантами его личности, что я пропустила момент, когда Фенг Ин оказался вплотную ко мне, и совсем не испугалась, даже когда его тень накрыла меня с головой. Фенг Ин улыбался, выражение его глаз казалось слишком нежным.

— Кхм, — ощущая, как лицо заливает жаром, я поспешно отступила и постучала себя по груди. — Не… не могу всегда ходить с Джаэл.

Ничего не ответив, Фенг Ин продолжал смотреть на меня. В его тёмных глазах мерцали синеватые отсветы.

Он наследный принц или нет?

Сейчас в нём не было подавляющего величия, вспыхивающего в моменты противостояния, только обезоруживающая мягкость.

Верна моя догадка или нет?

Фенг Ин чуть склонил голову набок. Лучик солнца подсветил глубокую синеву его радужки, а второй глаз оставался во тьме тени, и этот контраст между светлым и тёмным напомнил разноцветные глаза Марса. Неловкость коснулась сердца, я опустила ресницы и облизнула пересохшие губы.

Снова посмотрела на Фенг Ина. Он не походил на того, кто по своей воле уничтожил бы мир. В нём не ощущалось даже надменности имперцев, золотистые блики путались в его густых ресницах.

Может, я ошиблась?

Медленно протянув руку, Фенг Ин нежно охватил мою ладонь дрогнувшими пальцами. Мурашки пробежали по моей коже, страх вспыхнул в сердце. Но глаза Фенг Ина были настолько мягкими, выражение лица почти виноватым, что страх начал отступать. Казалось, он просто не мог причинить мне вреда.

Ещё больше сомнений охватили душу, с языка рвалось: «Прими боевую форму». Если бы он обернулся и оказался морским драконом, это стало бы ещё одним аргументом в пользу его императорского происхождения. Но такая просьба в нынешних обстоятельствах своей странностью может обнажить мои подозрения о его личности.

Так что я плотнее сомкнула губы.

— Ты совсем меня не боишься, это так приятно, — от улыбки Фенг Ина на его щеке вновь появилась кокетливая ямочка.

Я нервно улыбнулась в ответ, высвободила руку и отступила на полшага: мысли о его возможной личности настолько захватили, что я и впрямь на время забыла о собственных страхах. И это было так… удивительно. Несколько мгновений свободы от въевшегося в плоть и кровь ужаса были подобны глотку освежающего воздуха.

От моего отступления улыбка Фенг Ина чуть поблекла, он потёр кончики пальцев, которыми касался моей ладони, друг о друга, и вновь убрал руки за спину, качнулся с носка на пятку.

— Что ж, продолжим поиски, — заговорил он. — Нам надо проявить больше усердия, если хотим показать Артефакту искренность наших намерений.

— А ты… — поджав губы, я неуверенно уточнила, — ты уверен, что не боишься моей конкуренции?

— Я уверен, что в случае чего мы сможем договориться.

Или он уверен, что в случае конфликта интересов сможет мне приказать, пользуясь положением наследного принца?

Спросить бы его сейчас, добиться подтверждения предположения — желание скорее разобраться с проблемой захлестнуло меня удушьем.

— Пойдём, — Фенг Ин выставил локоть, предлагая мне опереться на него.

Я смотрела на его руку, контур которой смягчал широкий рукав из плотного узорчатого шёлка. В предложении не было ничего предосудительного, но сердце забилось тревожно: как поступить? Такое близкое взаимодействие ощущалось неуютным. Я только-только научилась говорить более-менее свободно, лишь иногда скатываясь в заикание, а он уже ждал от меня следующего шага. От растерянности навернулись слёзы, я заморгала и закусила губу.

— Лада, — Фенг Ин склонил голову ниже и попытался заглянуть мне в лицо. — С тобой всё в порядке? Что тебя смущает?

— Я… я… — снова растерявшись, отвернулась, пытаясь вернуть себе недавнюю решительность.

Так надо для дела.

Судорожно втянув насыщенный сладостью пионов воздух, я развернулась. Глаза зажмурились сами собой, пальцы слепо ударились в прохладный шёлк, скользнули по его слегка рельефной из-за вплетённого узора поверхности, охватывая уже опустившийся локоть.

Сердцебиение взвилось до оглушительного темпа. Тело парализовало, сознание погрузилось во тьму тревог, но разум боролся, напоминал об ужасе нисхождения Хаоса. Расколотые небеса страшнее того, что я делала сейчас!

Соберись!

Зубы сжались до скрипа. Скованные лёгкие с усилием сделали вдох, и цветочная сладость вновь затопила обоняние. Ощущения стали возвращаться и обостряться. Сквозь шёлк пальцы ощущали напряжение жилистой руки, жар кожи. Оцепенение проходило, тьма расступилась, и я увидела часто вздымающуюся грудь Фенг Ина. Биение сердца чуть стихло, и прорвались звуки — шелест листвы и плеск воды. Мой взгляд поднимался выше по шёлковому воротнику халата, светло-синей нижней рубашке к подрагивающему кадыку. На шее Фенг Ина расползались розовые пятна. Его подбородок напряжённо выпятился, приоткрытые насыщенно-красные губы пересохли. Румянец заливал его скулы. Широко распахнутые глаза странно мерцали, и даже солнце не могло разбавить густую тьму расширившихся зрачков.

Выражение его лица, глаз… сбивчивое дыхание… Всё это порождало странное ощущение неловкости, словно я увидела что-то неприличное, и от этого моё собственное сердце опять застучало быстрее, а к лицу приливной волной хлынула горячая кровь. Я отвела взгляд и чуть не ослепла от блеска солнечных лучей на бурлящей поверхности пруда. Там кружились водовороты, захлёстывали друг друга. Остатки недавнего дождя трепетали алмазами на газоне, вспыхивали, подобно звёздам в ночной тьме. Казалось, вся вода вокруг сходила с ума, и это порождало в груди удушливое ощущение… Я снова стала медленно поднимать взгляд.

— Ну надо же! — резкий мелодичный возглас.

И вода мгновенно успокоилась. Странная атмосфера развеялась, Фенг Ин расправил плечи и развернулся, ловко поворачивая меня и прикрывая собой от выходивших на лужайку девушек в модных платьях из шёлка и шифона.

Три студентки смотрели на нас с пренебрежением. Центральная — жгучая брюнетка с жемчужно-белыми зубами — всё тем же мелодично-резким голосом продолжила:

— …Наконец-то ты выбрала себе спутника по статусу.

Фенг Ина брюнетка игнорировала, смотрела только на меня.

И этот взгляд…

В её тёмных глазах плескалось презрение вперемежку с гневом, верхняя губа брезгливо подёргивалась. Ужас пронзил меня до кончиков пальцев, парализовал до остановки дыхания: её вид слишком напоминал страшные лица бунтовщиков. Я словно вновь проваливалась в тот кошмарный день, не понимая, чем заслужила сейчас эту ненависть. И не могла понять — мысли тонули в вернувшемся страхе, и только пальцы двигались, судорожно впиваясь в подставленный мне локоть Фенг Ина.