31: Лада

Порой могло казаться, что в Академии студенты все примерно одинаковы в своих возможностях. Но стоило тронуть эту сверкающую картинку, и позолота облетала, открывая истинную суть: разница в возможностях была, есть и будет. Одного слова Чиэры Гафо хватило, чтобы для нашей приватной встречи выгнали посетителей одного из популярнейших ресторанов на территории Академии.

Теперь в посадочном зале на первом этаже был занят один из двух десятков покрытых белоснежными скатертями столов. Газовые лампы выкрутили на максимум, и все мы оказались на свету, выставлены на обозрение друг другу.

Я, сидящая между Марсом и Фенг Ином, и устроившаяся напротив нас великая пятёрка самых завидных невест Академии. В каждом жесте и взгляде сквозила подавляющая уверенность в своей правоте, они спокойно пили принесённый им кофе. Марс и Фенг Ин тоже пили его, а мне поперёк горла вставало заказанное Фенг Ином мороженое с мятным сиропом. Но я заставляла себя есть, чтобы отвлечься от нараставшего напряжения.

Было ли мне страшно? Да! Хотела ли я сбежать? Очень! И я понимала, что попытка заговорить с агрессивными девушками обернётся заиканием, от которого я почувствую себя ещё более неловко, поэтому я решила сосредоточиться на поедании сладости.

Лучше упрямо есть, чем трястись от ужаса и пытаться сползти под стол, а я знала, что стоит мне ослабить контроль над телом, это вполне может случиться.

Ложечка неприлично громко звякнула о хрустальную креманку. У меня начали подёргиваться лицевые нервы, но я сильнее сосредоточилась на залитом зелёным сиропом белом комке на моей ложке.

Мороженое — это хорошо, это прекрасно, это вкусно.

И меня здесь никто не съест.

Два защитника сидят по бокам, хотят помочь разрешить мой конфликт с великой пятёркой, разве это не повод довериться им и вести себя спокойнее?

Кто-то из великой пятёрки презрительно фыркнул, но я только прикрыла глаза, утопая в растекавшейся по языку холодящей терпкой сладости. Свежесть мяты обжигала нёбо, сбивала наползавшую на сознание тьму. Было это случайностью, или Фенг Ин знал, что в предобморочном состоянии резкий вкус мяты способен прочистить мозг и вернуть ясность сознания? В любом случае я была благодарна за эту помощь.

Я ведь почти нормально выглядела сейчас… наверное.

Марс чуть шевельнулся, его колено прижалось к моему бедру. Тёплое и сильное, оно создало ощущение незыблемости. Как будто я могла надёжно на него опереться. Тёплые, приятные мурашки пробежали по ноге и поднялись выше.

А молчание затягивалось. Но почему? Вроде мы пришли сюда решить возникшее недоразумение, так почему все пьют кофе и не проявляют признаков нетерпения?

Не выдержав, я набралась смелости снова посмотреть на девушек. Короткий взгляд исподлобья позволил понять, что в центре их внимания находился Марс. Именно от него, как самого титулованного с нашей стороны, они ожидали ответа. Ему надо было сесть в центре, а не зажимать меня между собой и Фенг Ином.

Наконец, кофе допили и позволили официанту забрать пустые чашки и креманку.

С его уходом всё вернулось выжидательное молчание. Под столом Фенг Ин нащупал мою ладонь и осторожно сжал. Прикосновение нежное и ободряющее. Искоса поглядывая на меня, он тепло улыбнулся.

— Итак, мы вас слушаем, — заговорила сидевшая в центре великой пятёрки Розмари, дочь герцога Барлоу.

Самая несимпатичная и самая холодно-надменная из них всех.

Остальные согласно кивнули, осматривая каждого из нас. Я вцепилась в подол и опустила взгляд.

Вдох-выдох. Они меня не укусят… наверное.

Марс едва слышно вздохнул и чуть откинулся назад. Его колено скользнуло по моему бедру взад-вперёд, прижимаясь плотнее. Мурашки подняли волоски на всём теле, тепло прокатилось по нервам, опаляя лицо. Фенг Ин обеспокоенно покосился на меня и крепче сжал мою разгорячённую ладонь.

Резко вдохнув, Марс приосанился:

— Как я понимаю, между вами и этой девушкой, — он махнул в мою сторону, — возникло недопонимание.

Великая пятёрка сурово молчала, не опровергая и не подтверждая его утверждение. Обычно я считала, что Марс пользуется всеобщей благосклонностью, но сейчас, исподлобья глянув на девушек и ощущая общую атмосферу, вдруг поняла, что они смотрели на него без ожидаемого уважения и кокетства.

Они смотрели на него, словно хищники на кусок мяса.

И это правда стало для меня неожиданностью: он же герцог, сын героя и друг наследного принца!

Сердце снова ёкнуло: мы с Марсом похожи больше, чем я думала. Он тоже вынужден постоянно обороняться, его улыбка, дружелюбие и впрямь стали для него защитой, как для меня защитой были стены комнаты в моём доме.

Под столом я неуверенно потянулась к нему. И остановилась, так и не дотронувшись до его бедра. Сжала пальцы в кулак и упёрлась в свою ногу.

Я должна быть осторожна под этими хищными взглядами.

Первой не выдержала Чиэра, тряхнула чёрными локонами и указала на меня веером:

— Эта дерзкая девчонка посмела пожаловаться на нас! Не проявляет уважения даже теперь!

Розмари Барлоу чуть закатила глаза и щёлкнула ногтем по вытянутому вперёд вееру, надменно велела:

— Чиэра, успокойся.

— Как я могу успокоиться? Я маркиза Гафо! Ты герцогиня! Какая-то баронесса смеет игнорировать нас и натравливать инспекторов порядка! Тебя это не раздражает?

Дёрнув бровями, Розмари кивнула:

— Раздражает. Но от того, что ты это говоришь, проблема не становится меньше. — Она холодно посмотрела на меня. — Убирайся из Академии сегодня же.

Мои глаза распахнулись широко-широко, мысли и слова выбило из головы: как такому противостоять? Мне же нужно предотвратить катастрофу, что, если…

Её пронзающий до дрожи взгляд перекрыла рука Марса, я лихорадочно вдохнула. Паника отступала, пока я смотрела на плотные светлые волокна рукава и поблёскивающую запонку с выгравированным гербом.

— Простите, леди, похоже, мы все стали жертвами недопонимания, — Марс опустил руку.

Я зачарованно последовала взглядом за его запястьем, всматриваясь в гравированный узор.

— Какое недопонимание? — Чиэра раскрыла и сложила веер. — Всё очевидно!

Чуть поджав губы, Марс покосился на меня и наблюдавшего за ним Фенг Ина, а затем повернулся к девушкам и приложил ладонь к своей груди:

— Жалобу на ваши действия подал я. Лично. Или вы думаете, что жалобу нищей баронессы на герцогиню, двух маркиз и двух графинь приняли бы в администрации? Хах, об этом даже думать смешно, — он небрежно взмахнул рукой, плавные движения его красивых пальцев почти завораживали, он будто гипнотизировал всех этой красотой и полной очарования улыбкой, блеском разноцветных глаз.

Щёки Чиэры вспыхнули, чопорная Розмари немного смутилась и с трудом отвела взгляд от его танцующих пальцев.

— Зачем вы это сделали? — спросила она с долей скепсиса и стрельнула в меня убийственным взглядом.

Грудь Марса поднялась и опустилась. На этот раз он протянул руку за моей спиной и хлопнул Фенг Ина по плечу, сообщая:

— Потому что хотел защитить от нападок девушку моего друга!

Я не сразу осознала, что он сказал. А когда осознала, как и наши противницы, взглянула на Фенг Ина. Он не выглядел удивлённым. Мрачная усмешка не сходила с его губ, пока он смотрел на них, а под столом поглаживал большим пальцем тыльную сторону моей ладони. Его глаза казались особенно тёмными. И, о чудо, хищницы не могли в них долго смотреть, лёгкая неловкость на миг проявилась в их лицах.

— Так что леди Лада, — Марс опустил руку, вскользь мазнув по моей спине кончиками пальцев, и у меня дико застучало сердце, а волоски снова встали дыбом, — не могла ослушаться вас в том, что касалось моей неприкосновенности для других девушек, просто потому, что она изначально на меня не претендовала. Я в этой ситуации был лишь сводником, потому что мой друг, несмотря на некоторую шумность, — Марс опять покосился на Фенг Ина с многозначительной усмешкой, — довольно застенчив. Мне пришлось помочь им встретиться и поговорить.

Под убийственными взглядами этих хищниц спина покрылась потом, сорочка прилипла между лопаток.

Марс вновь взмахнул рукой, возвращая внимание к себе:

— Так что извинения за это недоразумение должен принести я. И попросить вас быть снисходительными к подруге моего друга.

Сердце гулко билось в груди. Теперь, когда на меня не смотрели, я смогла выдохнуть. Только пальцы слегка подрагивали, и Фенг Ин увереннее сжал мою руку.

— Я искренне прошу прощения за инцидент, — Марс приложил ладонь к груди.

Я повернулась к нему. Он склонил голову, светлые пряди упали на лоб. Теперь, когда его глаза были скрыты от собеседниц, выражение смирения изменилось на холодный гнев.

Герцог, наследник рода, склонился перед склочными девушками и извинился, чтобы защитить меня. Это было так… так… Сердце наполнилось теплом: в его положении, в его бурном возрасте послушные извинения должны даваться труднее, чем борьба. И всё же ради меня он отказался от гордости молодого аристократического дракона. Могла ли я не оценить такую жертву?

Пальцы Фенг Ина на моей ладони дрогнули и сжались чуть сильнее.

— Я тоже должен извиниться за это недоразумение, — добавил он сдержанно. — Всё случилось по моей…

— Пф! — Чиэра потрясла веером. — Кому нужны извинения?

Розмари Барлоу подняла руку, останавливая её:

— Чиэра несколько груба, но она права. Простыми извинениями доставленные нам неудобства не исправишь.

— Вот именно, — вступила в разговор Тересия Гросс и стала загибать пальцы. — Во-первых, наша репутация пострадала из-за того, что эта девушка игнорировала нас. Во-вторых, нам пришлось приложить усилия, чтобы возместить репутационные потери. В-третьих, нам пришлось обеспокоить своих слуг выяснением личности этой девушки. В-четвёртых, нас привлекли к расследованию нападения, заставили отвечать на вопросы и написали жалобы нашим семьям. В-пятых, нам по-прежнему приходится тратить время и усилия на это дело.

— Вы все виноваты перед нами, — опять помахала веером Чиэра. — Наши репутационные потери — не какая-то шутка, которую можно разрешить одним приватным извинением.

— Вы должны показать нам искренность ваших извинений, — пояснила Розмари с истинно герцогским величием.

Она одна была близка Марсу по положению, но сейчас из-за уязвимой позиции он вынужден был выслушивать не только её, но и менее высокородных скандалисток.

— Каким образом мы можем показать искренность наших извинений? — в любезном тоне Марса почти не было намёка на злость, недавно стоявшую в глазах, которые теперь выглядели намного мягче.

И лишь по напряжению его ноги, прижатой к моей, я могла понять, что он не так расслаблен, как хочет казаться.

Я повернулась к Фенг Ину: не пора ли ему помочь своему другу? Тот, прищурившись, смотрел на великую пятёрку со странным выражением лица.

С тем отстранённым высокомерием, о котором упоминала Джаэл. Как будто ему плевать на их высокое положение, недовольство и возможные последствия. Для обычного барона такое поведение было бы верхом глупости. Но для наследного принца, который не хотел признаваться в своём статусе, эта холодная надменность без намёка на страх была в самый раз.

Опять я повернулась к Марсу. Он мягко улыбался. И эта улыбка, кажется, смутила Розмари: та отвела взгляд и несколько раз моргнула, прежде чем вновь принять величественный вид. Только Чиэра снова не выдержала и в свойственной южанам шумной манере заявила:

— Конечно, вы должны компенсировать нам неудобства!

— Каким образом? — уголки губ Марса дёрнулись.

С полминуты нас держали в многозначительном ожидании, даже Чиэра прониклась моментом и перестала суетиться. Затем Розмари кивнула Тересии, передавая ей слово.

— Следующий месяц она, — Тересия пренебрежительно посмотрела на меня, — будет прислуживать нам во время трапез.

Пальцы сжались, сердце застучало быстрее: это невозможно! При других условиях подобное унижение можно было бы вытерпеть ради предотвращения катастрофы, но всё это время я ела в общей столовой перед самым её закрытием, чтобы встречаться с меньшим числом студентов, и даже так мне было неуютно, а порой страшно. Теперь великая пятёрка хотела, чтобы я их сопровождала. Они посещали элитные рестораны, рядом с ними постоянно крутится много народа. Я с ума сойду постоянно находиться в центре внимания!

Вдох-выдох.

Не всё потеряно, особенно если попросить перенести наказание на месяц — тогда либо все мы умрём, либо я смогу покинуть это ужасное место. В сердце закипал протест против несправедливых требований, но я правда могла попробовать это вынести.

Я смогу.

— И вы двое, — Чиэра указала веером сначала на Марса, потом на Фенг Ина, — на этот месяц станете нашими постоянными сопровождающими. Будете носить наши учебники и письменные принадлежности, шали, доставлять напитки и прочие мелочи.

Её голос выдернул меня из омута самоуговоров, смысл слов ударил по сознанию: что они себе позволяют? Ладно наказали меня, я действительно не проявила к ним уважения, соответствующего положению их семей, и по незнанию наделала глупостей, но так отыгрываться на тех, кто мне помог…

Злость захлестнула так сильно, что я задрожала. У меня не было слов! Я схватила Марса и Фенг Ина за запястья и резко поднялась, увлекая их за собой. Все удивлённо смотрели на меня, но я не чувствовала страха — гнев затмил всё!

— Нет! Так не пойдёт! — я шагнула назад, сдвигая стул и утягивая Марса с Фенг Ином. Окинула обоих вставших парней взглядом. — Не унижайтесь перед ними. Как-нибудь без их прощения проживу!

Всё равно я здесь на месяц, а потом вернусь к себе домой. Наследства хватит на всю жизнь, деньги хранятся в имперском банке, дом принадлежит мне, как-нибудь переживу гнев благородных семейств. Если что — спрячусь в уединённом месте, где меня не найдут.

— Лада, — мягко обратился ко мне Марс. — Не стоит так говорить.

Но я больше не могла выносить эту его мягкость, не могла смотреть, как он унижается, чтобы выгородить меня. Пусть в этой ситуации отчасти виноват он сам со своим дружелюбием, но он подошёл ко мне из благих побуждений и не должен расплачиваться за доброту таким образом, он же глава рода! И сирота, как и я. Без родителей он уязвим. А Фенг Ин… если он просто барон, то ему не стоило унижаться на глазах у всей Академии, это может плохо сказаться на его дальнейшей судьбе и карьере, а если он наследный принц… тогда он просто не мог им подчиниться, и кто знает, не приблизится ли катастрофа, если его личность раскроют.

Пока Чиэра от моей наглости хватала ртом воздух, Розмари подняла с колен салфетку и, скомкав, бросила её на стол. Поднялась, не спуская с меня надменного взгляда. Мурашки ползли по моей спине, но ощущение дикой несправедливости происходящего, злость и желание защитить Марса и Фенг Ина не позволяли мне сдаться.

Марс и Фенг Ин одновременно сдвинулись вперёд, заслоняя меня от великой пятёрки. Широкие плечи сомкнулись, но их запястья остались в моих пальцах. Я уставилась на их сильные, но такие податливые сейчас руки. Пульс стучал под кожей обоих — частый и мощный.

— Компенсация несоразмерна проблеме, — чеканно произнёс Фенг Ин.

— Я обсужу ситуацию с вашими семьями, — сообщил Марс. — Уверен, они будут более разумны.

Я продолжала смотреть на их руки в моих руках. На чуть выпуклые вены Марса. Мускулатура и мозоли выдавали его усердие в фехтовании. А кончики почти по-девичьи изящных пальцев Фенг Ина уплотнились мозолями, характерными для игры на струнных инструментах, но его мышцы были не слабее, чем у Марса. Такие разные, они одинаково закрыли меня от злых взглядов.

Словно я вновь оказалась под защитой родителей. Эта близость… Надёжность… Тёплое чувство затрепетало в моём сердце, перехватывая дыхание. Как давно я не ощущала ничего подобного… Как это… прекрасно! Наши руки стали размываться, затуманенным внезапными слезами.

Было так тепло в груди, что почти больно. От этих нежных драгоценных чувств я отказалась в прошлой жизни и так и не испытала до самой смерти. Впервые с момента, когда приняла решение предотвратить произошедший в моём видении конец света, я хотела остановить катастрофу не из инстинкта самосохранения и формального чувства ответственности перед миром, а ради защиты этих прикрывших меня драконов, потому что они важны для меня. Потому что в этом мире помимо холодного уединения моей комнаты есть, ради чего жить. Моя цель стала более весомой. Более личной.

Спасибо им.

Они показали, что я не могу сдаться, несмотря ни на что.