39: Лада

Из подземелья повеяло холодным влажным воздухом с острым запахом плесени. Нити паутины, свисавшие с верхней балки, закачались, тускло мерцая в свете керосиновой лампы.

Если бы не Фенг Ин, я бы никогда не узнала, что в неприметных декоративных развалинах парка спрятан тайный ход в подобное место.

— М-м, — я всматривалась в непроницаемое полотно тьмы, начинавшееся сразу за ступенями вниз. — Может, позовём Марса? С земляным драконом под землёй как-то спокойнее.

— Он занят, — смотревший во тьму Фенг Ин качнулся с пяток на носки и обратно. Руки он держал сцепленными за спиной, но в пиджаке это выглядело не так эффектно, как в имперском одеянии с широкими рукавами. — Домашние задания ему даются тяжелее, чем мне, поэтому свободного времени у него меньше. И у него нет такой острой необходимости в Артефакте, так что его присутствие может плохо сказаться на эффективности поисков.

Он искоса глянул на меня, и я опустила голову, пряча выражение лица. Последнее замечание всколыхнуло что-то вроде вины: я теперь почти не думала об Артефакте, вдруг моё присутствие помешает его найти?

С другой стороны, если Фенг Ин наследный принц, и в версии видения катастрофа произошла из-за его контакта с Артефактом, то будет лучше, если в этой реальности они не пересекутся.

— Не бойся, — в два шага Фенг Ин оказался рядом, осторожно коснулся моего плеча и заглянул в лицо. — Там, внизу, достаточно влажно, чтобы я мог ориентироваться не хуже земляного дракона. Давай проверим это подземелье, вдруг там найдутся следы Артефакта?

Его оживлённые раскосые глаза по-прежнему казались немного непривычными и загадочными, особенно когда в них мерцали блики от ярко горящей керосинки. Я рассматривала с любопытством их разрез, густые ресницы и отслеживала постепенное затемнение из-за расширявшихся зрачков. Увлёкшись, не сразу заметила, как сбилось дыхание Фенг Ина. Керосиновая лампа в его руке подрагивала, отблески света заплясали на лице.

— Что случилось? — я отступила на шаг, и мои тревоги разом вернулись.

Не настолько я привыкла к близкому общению, чтобы легко его переносить в таких количествах.

— Ничего, — сипловато отозвался Фенг Ин. — Просто цветок съехал вниз.

Он ткнул пальцем красный мак, роскошные лепестки которого держались на его магии воды. Неожиданно напоминание об этом романтичном подарке отозвалось теплом на щеках.

— Кхм, — Фенг Ин уставился в темноту. Приглашающе качнул лампой. — Так мы идём или нет?

— Идём, — выдохнула я, почти желая спрятаться в этом тёмном подвале от всех тревог.

Это явно неуютное место казалось надёжным укрытием. Я почти смело спустилась на одну ступень, и Фенг Ин поспешил опередить меня, чтобы осветить путь.

Высветилось несколько метров коридора за пределами лестницы.

— Ты уверен, что нас здесь не запрут? — уточнила я, покрываясь мурашками от воспоминаний о заточении в другом подвале.

— Я магией могу пользоваться, воду не запереть… — Он оглянулся на меня. — Извини за нетактичное напоминание.

Я отмахнулась от его слов и качнувшейся от его дыхания паутины. На пальцах Фенг Ина засверкала вода, резвый водный хлыст унёсся во тьму, собирая паутину. Фенг Ин снова улыбнулся. И… его улыбка ощущалась намного более искренней, чем у Марса.

Не знаю, повлиял ли так на меня тот разговор с Джаэл, но чем больше наблюдала, тем больше склонялась к мысли, что дружелюбие Марса — маска, а эмоции Фенг Ина более открыты. И вот эта откровенность смущала: как-то не подходит она наследному принцу.

Я размышляла об этом под тихий звук наших шагов и периодическое журчание потоков воды, которые Фенг Ин использовал для разведки. Выисканное им по каким-то старым планам подземелье пока не радовало открытиями: темнота, затхлость, пустые комнаты с рассыпавшимися в труху дверями и горками сгнившего мусора. Если бы мы не осторожничали на каждом шагу, можно было бы обойти всё это место за полчаса.

Но мы двигались медленно, присматривались к каждому камню, потоками воды ворошили мусор и труху в надежде отыскать хотя бы намёк на Артефакт. А лучше — какой-нибудь тайный ход. Фенг Ин настолько усердно осматривался, что почти все мои вопросы о его семье остались без ответа.

Обойдя эти подземные и, кажется, складские комнаты, три раза, Фенг Ин поднял лампу и приблизил к себе белёсую косточку, которую таскал за собой водяным хлыстом. Я, сложив руки на груди, неуверенно оглядывалась по сторонам. Поправила мак в волосах и снова оглядела тёмные заплесневелые стены.

— Странно, — сказал Фенг Ин, наконец.

— Что? — нетерпеливо уточнила я.

— То, что эта косточка тут одна единственная в таком идеальном состоянии. Если какой-то зверь принёс сюда добычу, где остальные кости?

— Думаешь, это может что-то значить?

Фенг Ин потянулся пальцем к косточке, но так и не коснулся её, рассматривая с полной серьёзностью.

— Артефакт, — он облизнул губы, — позволяет найти себя только тем, кто доказывает свою искреннюю заинтересованность. Он наблюдает за нами. На каком-то основании принимает решение. Но если бы ключом к нахождению было только упорное прочёсывание территории, разве за прошедшие столетия не появилось бы неисчислимое количество полученных от Артефакта благ?

— М-м… — я задумалась.

— Даже если не все признавались в своём успехе, есть такое понятие, как статистика. Определённый процент счастливчиков захочет похвастаться. Или не сможет удержать язык за зубами. Поэтому по их количеству известных случаев можно примерно предположить, сколько победителей скрыли свой успех. Разница может быть в разы, но не в сотни раз. И тем не менее случаев успеха не так много. Примем за правду то, что Артефакт выбирает самого упорного и жаждущего. Но как отыскать такого среди тех, кто просто для галочки прочёсывает территорию в надежде, что сработает?

— Если Артефакт не может знать чувства, то по поведению. — Я миг медлила, не совсем согласная с выводами Фенг Ина. — С помощью испытаний, каких-нибудь проверок…

— Верно! — Фенг Ин вскинул палец, которым чуть не ткнул кость. — Отбросим вариант, в котором нам ничего не надо делать, кроме как просто желать, потому что это мы уже делаем. Итак, мы видим две пары юных прекрасных драконов, спустившихся в подземелье в поисках тайного хода. Одна пара, не самая симпатичная, обыскивает всё и просто уходит. А другая, привлекательная и замечательная, после обыска проверяет все нестандартные для места детали в надежде отыскать подсказку. Какая группа кажется более искренней в своей попытке отыскать Артефакт?

Фенг Ин посмотрел прямо мне в глаза. Я замерла. Его прошлые замечания о красивой паре звучали так странно и смущающе, а теперь ещё он смотрел так откровенно…

— Твой ответ? — он снова улыбнулся своей очаровательно беззаботной улыбкой.

— Вторая, — пробормотала я, отводя взгляд. — Хотя различия в красоте добавляют элемент неопределённости. Вдруг Артефакт предпочитает более симпатичных?

Сказав всё это, я снова замерла, но теперь от… гордости. Потому что я почти беззаботно произнесла столь длинную фразу, да ещё с намёком на шутливость.

— Если критерий красоты учитывается, то наши шансы на успех повышаются. — Фенг Ин решительно схватил кость.

Я огляделась по сторонам, но единственным движением было перетекание созданных им потоков. Фенг Ин хмуро изучал кость. Через некоторое время он цокнул языком и вытащил из кармана платок. Аккуратно завернул кость в него и припрятал в карман:

— Надо заглянуть на факультет целителей, попросить их определить, кому кость принадлежит. Может, в этом кроется подсказка!

Предвкушающая улыбка озарила его лицо. Фенг Ин жестом предложил мне первой покинуть комнату, а в коридоре поравнялся со мной. Надеясь, что благодаря надежде на подсказку он станет разговорчивее, я снова стала обдумывать наводящие на личность принца вопросы, которые не выглядели бы слишком подозрительно. Вот только для разоблачительных вопросов о принце я знала мало, и единственным, кто мог рассказать мне подробности о нём, был Марс.

И почему императорская семья такая скрытная? О них только и можно услышать, что они великие, неподражаемые и благословлены на правление небесным мандатом, дарующим им непреодолимую защиту от любых атак.

Я покосилась на Фенг Ина и прикусила губу. Может, проверить его на защищённость мандатом? Камнем в него бросить, например?

Фенг Ин остановился. Я в задумчивости продолжала идти, но он подхватил меня под руку и неожиданно легко отодвинул назад. Я моргнула, но ничего странного не заметила, только струйки воды, как и прежде, мерцали на полу, стенах и потолке и исчезали во мраке коридора.

— Ч… — мой вопрос прервал опустившийся на губы палец.

Я уставилась на руку Фенг Ина у моего лица. А он уставился на палец на моих губах со странным выражением лица. Уголки его рта задёргались, и глаза странно заблестели.

Естественно, я сразу подумала о нападении на нас, иначе зачем Фенг Ину заставлять меня сохранять тишину? Наверное, он через воду заметил угрозу. Проигнорировав неприличное прикосновение к себе, я подхватила подол платья и стала осторожно отступать за спину Фенг Ина. Как бы я ни хотела помочь, сражаться могу лишь словесно, — и то не слишком успешно, — в прочих противостояниях я без магии просто обуза, так что лучше не путаться под ногами. Фенг Ин облегчённо улыбнулся и беззвучно произнёс: «Умница».

После чего выступил на несколько шагов вперёд.

— Подходите, — насмешливо предложил он.

С десяток секунд стояла тишина, после чего из темноты пришёл ответ:

— Лучше вы выходите к нам на свет. Не бойтесь, это будет почти не больно, просто немного унизительно. Но, согласитесь, это лучше, чем получить настоящие травмы.

— Хм, благодарен за столь щедрое предложение, — Фенг Ин приподнял лампу. — И отвечу тем же: спускайтесь сюда, и тогда вы сможете сказать, что первокурсник побил вас только потому, что в коридоре вы не могли развернуться. Согласитесь, это намного лучше, чем позорное поражение на открытом пространстве.

— Кажется, кто-то возомнил о себе лишнего! — на этот раз крикнул кто-то другой.

Послышался звук глухого удара и шипение, следом шепоток, и снова воцарилась тишина.

Я отступила в сторону в попытках определить выражение лица Фенг Ина: у нас проблемы или можно не сильно бояться?

Он улыбался. Полуобернулся на моё движение. Чуть прищуренные глаза казались тёмными, а голос звучал низко и непривычно соблазнительно:

— Хочешь, выйдем на воздух, чтобы ты могла хорошо рассмотреть, как я их всех побью?

Кажется, он всерьёз ждал моего ответа.

Почему-то это смущало до прилива жара к лицу. Я опустила взгляд на свой слегка запылившийся подол:

— Моя семья — целители. Я не люблю драки. Так что если ты можешь без боя вывести меня отсюда…

Помолчав, Фенг Ин хмыкнул:

— Обычно девушки рады, когда ради них побеждают врагов. А для того, чтобы впечатлить целительницу, врага нужно полечить?

Смущение накатывало сильнее, у меня заполыхали даже уши: о чём он говорит? Не надо меня впечатлять!

— Хотя, — в голосе Фенг Ина чувствовалась улыбка, — целители должны быть рады появлению новых пациентов. Так что, может, всё же их побьём? Студентам целительского факультета надо на ком-то практиковаться.

— Фенг Ин! — я исподлобья глянула на него.

Он продолжал улыбаться и игриво щуриться.

— Ладно, — Фенг Ин повернулся ко мне, словно его не беспокоили о чём-то шушукавшиеся во тьме неизвестные, — милосердие тоже хороший вариант, но для побега мне придётся взять тебя на руки. Иначе никак.

— Эм…

Мы застыли в безмолвном поединке взглядов. Я пыталась понять ситуацию, Фенг Ин ждал моего решения. Неизвестные продолжали переговариваться. Кажется, спорили, идти к нам или продолжить ждать у выхода.

За спиной Фенг Ина стали собираться потоки воды. Он поставил лампу на пол, развёл руки и лукаво спросил:

— Ну что, ты идёшь на ручки ко мне, или я иду их избивать?

Это был отличный повод проверить, есть на нём легендарная защита небесного мандата или нет. Но что, если он защитой не обладает, и его серьёзно ранят?

И вообще, почему кто-то собирается ему вредить?

— С-спроси их, почему они хотят напасть, — шёпотом попросила я.

Вздохнув, Фенг Ин, продолжая циркулировать воду в собирающихся за его спиной потоках, посмотрел во тьму и лениво осведомился:

— Почему вы хотите на нас напасть?

На несколько мгновений стало тихо.

— Одна леди попросила преподать тебе урок. Ну и леди, которая сейчас с тобой, тоже проучить. Но девушку нам сильно обижать как-то не с руки, так что ей мы только послание передадим, чтобы из Академии убиралась, а тебе придётся пострадать.

Лицо Фенг Ина застыло. Он обдумал сказанное и протянул мне руки:

— За то, что они не захотели причинять тебе вред, я готов ограничиться расчисткой пути для нас без особого членовредительства. Так что иди ко мне на ручки.

В моём сердце снова появилось колебание. Конфликт между желанием проверить его защиту и нелюбви к жестокости физических и магических расправ, унаследованной от родителей. Пусть невозможно всегда всё решать мирно, но нужно по возможности избегать нанесения вреда.

Я неуверенно шагнула к Фенг Ину. Забираться на руки к постороннему — тоже испытание нервов. Я заволновалась. Ведь придётся сделать это осознанно. Фенг Ин хотел, чтобы я сама проявляла инициативу, и от этого в голове становилось пусто. Я приблизилась вплотную к Фенг Ину. Собравшаяся за его спиной вода циркулировала по кругу, готовая в любой момент развернуться щитом или превратиться в оружие.

Сильная рука обвила талию, притягивая меня к груди Фенг Ина. Движение было властным. Я сразу остро ощутила и пряный запах его парфюма, и лёгкий вибрирующий гул носящейся по кругу воды, и частое биение сердца Фенг Ина. Его дыхание на моём лбу. И нарастающий жар тела.

— Т-ты уверен, ч-что… ч-что н-на руки б-берут так? — невнятно залепетала я.

Сила почти покинула тело от столь внезапно захватнического прикосновения…

«Это не внезапно — вдруг подумала я. — Не после его появления в моей палате с букетом подсолнухов».

Под пугливый перестук сердца я осторожно подняла взгляд на Фенг Ина. Он покраснел.

— Да, — прошептал он и провёл кончиками пальцев по моему лбу, отводя в сторону непослушную прядку.

Слишком интимный жест. И улыбка. Но прежде, чем я успела возразить, нас окутал щит из воды, формируя сферу. Вода, подобно земле под действием силы Марса, понесла нас вперёд по коридору. Позади остался свет керосиновой лампы, сменился тьмой. И снова светом двух огненных шариков и тусклого дверного проёма. У основания лестницы и на ней столпились драконы. Больше десятка. Меня удивило, что тут были и коренные имперцы, и жители королевств. Они удивлённо уставились на нас. Из водной сферы вырвались хлысты и порывисто раздвинули препятствия. Некоторые успели отпрыгнуть, некоторые отлетели, обтекая и гневно крича.

Шар стремительно прорвался к лестнице, выплеснул ещё щупальца, прижимая ими неудачливых «наёмников».

— За ними! — скомандовал кто-то.

Мы уже были в дверях, выскочили из развалин на свет.

Водяной шар провернулся, позволяя мне увидеть преследующие нас фигуры с обнажёнными клинками, всполохи огня и водяные плети, несущиеся в наши стороны. Фенг Ин небрежно взмахнул рукой, часть воды отделилась от нашего защитно-транспортного шара. Атака начинаясь с маленькой волны, но волна вмиг выросла, потемнела, вспенилась белёсыми бурунами — и ударила наших преследователей. Они кричали, цеплялись за стены и пол, но волна смыла их со ступеней в темноту подземелья.

Из проёма доносились смутные, усиленные эхом ругательства. Ступени влажно поблёскивали, но никто больше не пытался подняться по ним, никого не осталось вблизи двери.

После всего одной атаки…

Я повернула голову и поймала усмешку в уголках губ Фенг Ина. Его только что поднятая для удара рука плавно и опустилась на мою талию. Сердце ёкнуло и снова застучало быстро-быстро. Улыбка Фенг Ина стала шире. Вода всё ещё окутывала нас, поддерживала над землёй.

— Благополучное спасение от проблем стоит отметить, — предложил он.

И вода понесла нас сквозь кусты к дорожкам. Всё происходило так быстро, что я не понимала, как реагировать.

Я оказалась в полной и совершенной растерянности.