58: Марс

Когда по земле прошла вибрация третьего отдалённого взрыва, я окончательно перестал чувствовать вину за то, что запер Ладу в камере: там точно будет безопаснее теперь, когда освободительное движение начало действовать.

Взрывы гремели в противоположной от колокольной башни части Академии. Это могло быть случайностью, но я готов был поставить на то, что освободительное движение отвлекает внимание от места контакта с Артефактом. Столь решительный способ отвлечения внимания… что ж, они уже знают, насколько Артефакт эффективен. И личность Лонгвея скорее всего подтвердили, потому устроили такой переполох, чтобы внимание цензоров отвлечь наверняка.

Это вполне в их стиле… за который их так ненавидит Лада.

Сердце снова кольнуло. Я не хотел непримиримой вражды с ней. И не хотел лишних жертв.

Должен быть другой способ устроить переполох…

Моя магия позволяла достаточно точно определить места взрывов, и это были не пустынные парки или редко посещаемые здания. Они взорвали дортуар и два лекторских корпуса. Почему освободительное движение выбрало самый жестокий способ из возможных? Почему не устроили пожар? Даже поддерживаемый магией, он принесёт меньше жертв чем взрывы благодаря тому, что студенты и сотрудники успеют принять боевую форму и спастись. Взрывы страшны своей внезапностью, многие умирают прежде, чем успевают защититься.

Кроваво.

Жестоко.

В этом месте, где освободительное движение устроило свою базу. В месте, где они знали многих, годами строили отношения. Их не остановила молодость студентов, ещё не успевших ничего серьёзного совершить. Их как будто не интересовало мнение, которое это молодое поколение будет иметь о них после такой выходки.

Безумие…

И я был частью этого безумия.

Бам! Бам! Бам! — волна дрожи прокатилась по земле, дотянулась до моей защитной капсулы. Земля стонала и плакала. Я нахмурился: на этот раз детонация произошла в парке недалеко от уже взорванных зданий. Моей силы не хватало для более точного восприятия на таком расстоянии, но я невольно подумал: они взорвали место, куда эвакуировались студенты из соседних и пострадавших зданий?

Дыхание перехватило при мысли о том, сколько жертв могло быть в таком случае. Дрожь пробежала по нервам.

Что они творят? Лада никогда больше на меня не посмотрит без ненависти и страха…

Я сам ощущал ужас. Он полз по спине холодными мурашками.

С кем я связался? С кем связался мой отец? Удушье накатило, мысли пришли в полный беспорядок: что теперь делать?

Я правда не понимал. Заметил, что магия больше не несла меня в сторону колокольной башни. Я застыл под надёжным защитным покровом земли, застыл в своём коконе, обхватив себя за плечи.

Бам! — очередная волна дрожи покатилась с другого направления.

Кажется, освободительное движение не планировало останавливаться. Я больше не пытался определить точное место взрыва. Не хотел думать об этом и осознавать ужас ситуации.

Моя цель — Артефакт! Всё остальное пока не имеет значения.

Приближаясь к колокольной башне, через землю я ощущал присутствие посторонних. Тридцать неизвестных окружали башню равномерным оцеплением. В их движениях не ощущалось паники или намерения реагировать на взрывы.

Наверное, они проследили за Лонгвеем и узнали расположение прохода к Артефакту и теперь, отвлекая остальных, стерегут это место.

Я должен спешить!

Я плавно перетёк под землёй к каменному фундаменту колокольной башни. Прислушался к ощущениям: здесь на глубине чувствовались отголоски применения водной стихии — Лонгвей явно вытягивал к поверхности глубинные родники. Возможно, где-то рядом он столкнулся с освободительным движением, и ему потребовалось больше воды. А может, это лишь непроизвольное движение воды в ответ на его эмоциональное состояние.

Я должен успеть загадать желание раньше него!

Моё восприятие двинулось дальше по камням башни. Я бывал здесь, но это лишь одно из мест, судорожно посещённых мною в последнее время в поисках Артефакта, так что я не очень хорошо помнил нюансы конструкции.

Образ башни построился в сознании: тридцатиметровый конус с тянущейся вдоль стены винтовой лестницей. Четыре фигуры, равномерно распределённые от основания лестницы до верха. Но когда восприятие приблизилось к самой вершине, моя магия рассеялась. Никакие волевые усилия не позволяли прощупать последний этаж.

Если бы эту преграду для восприятия создал другой пользователь земли или иной магии, это ощущалось бы именно преградой, а не полным исчезновением части башни, как сейчас.

Артефакт.

Уверен, так странно на восприятие действует Артефакт.

И мне нужно до него добраться! Особенно это актуально теперь, когда вслед за Лонгвеем могли отправиться представители освободительного движения. На их месте я бы отправил всех, кого мог. Поэтому немного удивляло количество выставленных для охраны места: неужели не лучше всем им дать шанс загадать желание?

Впрочем, это не моё дело. Я внимательнее присмотрелся к конструкции, выискивая путь, по которому мог незаметно добраться наверх. Если действовать поспешно, то, пока я перемещаюсь внутри стены, по её поверхности будет двигаться соответствующая моему телу выпуклость. Учитывая число наблюдателей — высок шанс разоблачения и ответного нападения. Если сильнее перемещать массу камня для компенсации лишнего объёма, можно повредить конструкцию и разрушить башню. Эта тонкая башня ведь не твёрдо стоящее на земле массивное здание, в котором я мог бы не беспокоиться о подобных изменениях структуры.

В подвале я остановился. Здесь, в погружённом в землю фундаменте, толщина камня позволяла оставаться незаметным для наблюдателей. Я позволил камню плотно охватить меня, оставляя лишь канал для дыхания. Отбросив все посторонние мысли, сосредоточился на слиянии с камнем. Охватил разумом всю «видимую» мне конструкцию.

Расчёты. Мне требовались правильные расчёты, чтобы преодолеть сложности пути без риска обнаружения и обрушения. Я хотел добраться наверх незаметно, ведь чем меньше представителей освободительного движения будет на моём пути, тем выше вероятность попасть на испытание Артефакта. Прорыв сквозь оцепление казался более жизнеспособным вариантом, чем попытка договориться с освободительным движением о доступе к Артефакту.

Так что я рассчитывал эффективный путь. Прикидывал, как перемещаться так, чтобы не попадаться на глаза выставленной охране. Я мог отследить их положение в пространстве и из этого представить их угол обзора, так что расчёт идеального пути не казался невозможным…

Вот только чем больше изучал ситуацию, тем больше казалось, что выставленная охрана была рассчитана на мой приход. Возможно, я слишком много думал, и они блокировали не меня, а любого сильного мага земли, который мог бы потенциально вмешаться в процесс, но…

Незаметно пройти наверх невозможно: либо изнутри, либо снаружи зафиксируют моё движение. И среди наблюдателей может оказаться маг земли, пока затаившийся и не показывающий свои способности, чтобы вмешаться в решающий момент.

Похоже, у меня нет других более надёжных вариантов.

Глубоко вздохнув, я толкнул себя вверх и выбрался из стены на первом этаже. Внутри пахло мокрым камнем, сквозь узкие бойницы проникал свет и в некоторых местах на стенах блестели капли воды. Я запрокинул голову, прослеживая взглядом винтовую лестницу. Тут и там с неё выглядывали мужчины и женщины в масках. Сама вершина башни утопала во тьме, лестница бесследно в ней растворялась.

На меня продолжали смотреть, и хотя стоящие на лестнице скрывали лица, их волосы, фигуры, оттенки видимой кожи выдавали в них представителей завоёванных королевств.

Ни один из них не походил на коренного имперца.

Через камни прошли три всплеска чужеродной силы, показывая мне, что теперь с помощью магии земли незаметно сбежать не получится.

— Добрый день, — мой голос эхом вознёсся вверх. — Вы всё ещё заинтересованы в убийстве наследного принца?

Молчание воцарилось в этом прохладном спокойном пространстве. Я вдыхал влажный воздух. Снаружи донёсся вой сирены. Мгновения, казалось, тянулись целую вечность.

— Чего ты хочешь? — знакомый голос эхом отразился от стен, опустился на меня с высоты. Мой связной с освободительным движением прятался там, в темноте. — Разве ты не собирался сбежать со своей девушкой, чтобы не выполнять обязательств перед нами?

Как хорошо, что я спрятал от них Ладу.

Криво улыбнувшись, я ответил:

— Я хотел увести отсюда Ладу, прежде чем принимать ваше опасное предложение. Но Лонгвей заинтересовался ей. Как вы понимаете, в таком случае ресурсам наследного принца трудно противостоять. Поэтому я больше не буду набивать себе цену и выторговывать больше выгоды. Я просто хочу его убить.

Снова стало тихо.

— Вы готовы дать мне шанс уничтожить наследного принца?