60: Марс

На просторной вершине башни сегодня было тесно от неожиданных посетителей. Под колоколом в центре площадки пульсировала чёрная клякса — пространственный проход к Артефакту. Непреодолимым препятствием к нему стояло четверо мужчин в масках, их шпаги были направлены на меня.

Я отвёл взгляд от странно манящей черноты кляксы, задержался на пейзаже: парк и здания Академии казались нарисованными. В удушающе вязком воздухе не было ветра, словно мы сейчас не на вершине башни, а в её постановочной имитации. Только вой сирен доказывал, что вокруг всё настоящее.

Разговор со связным стремительно заходил в тупик, но я не сдавался. Нахмурившись, признал:

— Согласен, у освободительного движения есть повод сомневаться в моей лояльности, но мы можем войти в пространство Артефакта вместе. Под вашим присмотром я точно ничего не натворю, — в очередной раз я пытался прощупать своего странного связного.

Он мрачно смотрел на меня. Его надменный лоск поблёк из-за беспорядка одежды и углубившихся морщин. Тронутый сединой висок был встрёпан, а пальцы нервно сжимались на белоснежном шаре с фитилём. Казалось, связной с удовольствием бросил бы эту невероятной мощности бомбу в меня.

Но я не отступал, хотя освободительное движение не давало ни шанса разобраться с охранниками: помимо этих четырёх возле перехода ещё трое стояли за моей спиной с обнажёнными клинками.

Аура враждебности намекала, что они будут рады пустить оружие в ход, а на площадке даже боевую форму не принять. Приходилось воевать языком:

— Не у каждого получится пройти испытание и получить шанс загадать желание, но я, как сторонник освободительного движения, могу пожелать что-нибудь полезное нам всем. Давайте вместе отправимся к Артефакту, и под вашим личным контролем я пожелаю…

— Хватит болтать! — рявкнул мужчина за моим левым плечом, его клинок упёрся в мою лопатку и колол с каждой резкой фразой. — Тот, кто вошёл в пространство испытания Артефакта и проиграл, не сможет войти в следующие испытания, а единожды исполненное желание не даёт права попробовать загадать желание снова! Никто из нас не может войти внутрь. Тебя держат здесь только для того, чтобы ты был на виду и не натворил чего-нибудь! Скоро прибудет надёжная команда, которая войдёт в пространство испытания и получит необходимое без предателей вроде тебя!

Лезвие врезалось в кожу, это было больно, но мне хотелось довольно ухмыльнуться: значит, все участники оцепления больше не могли ничего загадать. Они не могли конкурировать за Артефакт или своим желанием создать очередную немыслимую вещь.

— Я не предатель! — праведным тоном заверил я. — К тому же хочу заметить, что, пока мы здесь препираемся, у наследного принца есть возможность загадать желание.

— Нельзя получить два желания, — напомнил связно. — А наследный…

Я не дал ему закончить:

— Хотя наследный принц находится под опекой небесного мандата, сам он ничего не загадывал, вы не можете гарантировать, что Артефакт отвергнет его желание только потому, что на наследного принца распространяется влияние созданного самим Артефактом инструмента. Это желание защитить род исходит от императора. Если точнее — от основателя их рода. И основная защита лежит на императоре. Вы абсолютно уверены в том, что наследный принц не сможет загадать желание?

Взгляд связного дёрнулся, выдавая его неуверенность. Я невольно покосился на темневшее между четырьмя охранниками пятно перехода. Старался не слушать завывания сирены. Не думать о происходящем снаружи. Не думать о Ладе. Она в безопасности. Потом, возможно, она всё поймёт…

— Так вы согласны на мои условия? — я едва держал лицо, потому что острие продолжало давить на лопатку, постепенно проникая в кожу.

Я чувствовал, как маги в масках сверлят меня злобными взглядами и в мыслях кричат «как этот сопляк смеет ставить условия?»

Увы, если не поставлю ни одного, в мой план не поверят — я не похож на идейного последователя.

— Тогда вы можете просто подождать, пока наследный принц что-нибудь загадает, — пожал я плечами.

— Не наглей! — рыкнул мужчина позади меня.

Связной остановил его жестом и свысока посмотрел на меня. В одной руке он подбрасывал бомбу, а другую засунул в карман, чем окончательно испортил свой безупречный образ благообразного мужчины почтенного возраста.

— Торг неуместен, Марс, — надменно заверил связной. — Да, у нас проблемы с подходящими кадрами. Но подкрепление уже в пути, верные нам агенты скоро будут здесь, и твоя помощь не требуется. Если ты в принципе собирался нам помогать.

Он криво ухмыльнулся. Я снова собирался рассказать, что Лонгвей теперь мой непримиримый соперник в любви, а я могу загадать что-то полезное для нас всех, ведь ещё одно полезное желание лучше, чем его отсутствие, но в этот момент внизу послышались крики. Грохот.

Связной побледнел.

Башня задрожала. Защитный купол на верхушке башни не позволил магии распространиться за его пределы и оценить ситуацию внизу. Мы не знали, что там происходило.

Двое из троих стоящих сзади охранников положили на мои плечи лезвия клинков, угрожая снести голову при малейшем неверном движении.

Злобный взгляд связного остановился на мне:

— Ты кому-то рассказал об этом месте?

Я фыркнул:

— Вы заметили буйство наследного принца, но думаете, другие не заметили его и не проследили?

Связного перекосило от злости. Пора вернуться к торгам…

— Я ваш лучший вариант сейчас, чтобы гарантированно помешать спасти императора, — кивнул на бомбу в его руке. — Позвольте мне войти в пространство Артефакта и убить наследного принца…

Внизу снова громыхнуло. Башня дрожала. Я же небрежно добавил:

— Прямо сейчас наследный принц может загадывать нашу с вами мучительную смерть.

Связной ещё более злобно зыркнул на меня. Охранники перед тёмной кляксой крепче сжали шпаги. Я подумал о собственном оружии, отброшенным в дальний угол башни.

— У нас нет причин ссориться, — заверил я, — мы на одной стороне.

Вновь зыркнув на меня, связной жестом приказал отвести меня в правый угол смотровой площадки. Я стоял на полпути между переходом к Артефакту и выходом на смотровую площадку, из-за этого два охранника, держащие у моей шеи оружие, оказывались спиной к неизвестному противнику.

Лезвия на моих плечах сместились, вынуждая отступить. Выход на площадку находился в полу, деревянная надстройка прикрывала его, чтобы никто случайно не свалился вниз. Третий из находившихся за моей спиной охранников встал сбоку от надстройки. Связной крепче сжал бомбу и обнажил свою шпагу, занимая позицию между мной и переходом к Артефакту. Один из охранявших его мужчин по жесту связного поднялся на надстройку и занёс шпагу, готовый в любой момент обрушится на того, кто поднимается по лестнице.

Не глядя на проход к Артефакту, я прикидывал, как к нему прорваться. И как бы ни думал, единственный жизнеспособный вариант появлялся только в том случае, если сюда кто-нибудь ворвётся и отвлечёт половину охраны…

Сердце бешено колотилось. Уставившись на тёмный проём надстройки, я отвёл ногу назад и чуть приподнял плечи. Лезвия прижали воротник рубашки к шее, но слабым подталкиванием удалось вывести их чуть вперёд. Осталось только выбрать момент и нырнуть назад, подальше от этих смертоносных лезвий.

Битва внизу стихла.

Неужели ничего не получится?

Выли сирены, но здесь, на вершине колокольной башни, пространство и время словно застыли. По моей лопатке медленно расползалось пятно крови.

Миг. Другой. Третий…

В темноте проёма что-то шелохнулось. Зашелестело. Шаги… там во тьме расцветал силуэт. А потом как-то резко проявился сияющей девичьей фигурой, словно взрыв света. Она бегом пронеслась сквозь пелену охранных чар. Магия белым светом текла по её венам. Синие светящиеся глаза. Растрёпанные волосы. Грязные лохмотья вместо платья. Эти детали били по сознанию: Лада, Лада, это была Лада!

И у неё была магия!

Она ворвалась на смотровую площадку. Исходящий от Лады свет отразился на лезвии занесённого клинка яркой вспышкой — охранник на надстройке занёс оружие для удара, белая маска на его лице ничего не выражала.

Лада в опасности!

Инстинктивный рывок вперёд я подавил, клинки прорезали лишь воротник рубашки, скрещиваясь перед горлом. Неимоверным усилием я дёрнулся назад, проседая, чтобы вырваться из смертоносных клещей.

Лада!.. Лада!.. Лада!.. Лада!.. Лада!..

Разум ревел, в венах вспыхивало зелёное сияние. Кипение магии охватывало тело, безумно ускоряя мысли, реакцию, мышцы. Я присел, колено ударилось в каменный пол. В мышцах словно взорвалась бомба. Я рванулся вперёд, и камень под стопами треснул от нагрузки.

Рывок — и я словно в замедлении вижу опускающийся на спину Лады клинок. Бесчувственный ублюдок в маске не медлил.

Она же девчонка!

Мысленно я проклинал его, её, а в груди разливался пожар. Магия горела. Вся её сила изливались в мышцы. Быстрее — быстрее — быстрее! Лада поворачивала голову, оглядывая площадку. Её синие глаза расширялись. Вены пульсировали сиянием. В ней тоже горела магия. Лезвие неслось к её спине.

— Беги! — мой крик растягивался в этом замедленном восприятием времени.

Но Лада не бежала, она разворачивалась, лихорадочно ища что-то взглядом. Она увидела меня. Дёрнулась.

Я должен её оттолкнуть!

Лезвие почти коснулось её спины.

Быстрее!

Распахнув объятия, я хотел закрыть Ладу от клинка, развернуть, увести из-под удара. Брызги её светящейся от магии крови ударили в лицо за миг до того, как я схватил Ладу и рывком протащил дальше. Лезвие выскользнуло из её раны, не успев добраться до сердца. Это же лезвие полоснуло по моему плечу. Под ребро сзади пришёлся ещё один опаляющий удар. Закручиваясь инерцией, мы врезались в стену.

Бам! Всё тело встряхнуло, локоть хрустнул, мышцы рвались от перегрузки. Но Лада сияла, от неё исходила мощная целительская магия, пронизывала всё — и меня. Боль в руке, лопатке и под рёбрами мгновенно прошла.

Я толкнул Ладу к стене и закрыл собой. Оскалил зубы на охранников. Один так и сидел на надстройке, с его шпаги капала светящаяся кровь, выгорала белым светом магии. Клинок того, который караулил сбоку от выхода, тоже покрылся кровью, но она полыхала зелёным — этот охранник ударил меня под рёбра в спину.

Связной сместился к тройке охранников перед проходом к Артефакту.

Выла сирена.

Их восемь вооружённых мужчин против одного меня без оружия. Ситуация выглядела безвыходной, но за моей спиной костром горящей магии полыхала Лада. Её магия прокатывалась по моему телу бесконтрольными бодрящими волнами, напитывала небывалой силой.

Даже не видя Ладу сейчас и не перекинувшись с ней ни словом, я понимал, что Лада будет прорываться к Артефакту. Я физически чувствовал её решимость. И не мог с ней спорить.

Не имел права с ней спорить.

— Убирайтесь! — приказал связной.

— Нет! — ответила Лада.

У меня дёрнулся уголок губ.

Возможно, я немного должен Ладе за то, что сделало освободительное движение, и если она хочет загадать желание…

Рыча, я сжал пальцы обеих рук, отчётливо представляя рукояти. Работать с реальным материалом проще, но здесь каменные стены, тревожный колокол, любые детали интерьера не откликались на магическое воздействие. Поэтому пришлось излить свою горящую магию наружу, создавая металл из ничего.

В правой руке рывком сформировалась шпага. В левой — трёхлезвийная вилка даги.

Всё это заняло один вдох. А на выдохе я ринулся в бой.