63: Лада

Сила тяжести накатила внезапно.

Шлёп!

Я оказалась на четвереньках. Удар от падения был не слишком сильным, под пальцами и коленями ощущалась прохлада камня. Тьма наполнилась туманом, в котором проступали очертания перекрытий, колонн, стен. Я находилась в величественном коридоре без окон, ламп или свечей. Источником скудного освещения, похоже, был этот странный туман. Он струился вокруг, но меня не касался.

Словно между мной и туманом существовала невидимая преграда.

Осторожно я поднялась на ноги. Ушибленные колени и ладони давно исцелились моей внутренней силой. Она не кипела, но я не ощущала истощения или иных неприятных последствий резкого всплеска силы. Скорее всего потому, что моя сила — сама суть жизни и исцеления.

— Марс… — позвала я.

Эхо прокатилось по коридору. Я вздрогнула и обхватила себя руками.

— Фенг Ин…

Отголосок его имени отразился впереди и сзади.

— …кто-нибудь…

Эхо было таким громогласным, словно я не просто говорила, а кричала во всё горло. Передёрнувшись, направилась вперёд, ведь когда мы заходим куда-то, вход остаётся позади, а раз я попала сюда лицом в эту сторону, значит, для продвижения дальше нужно идти именно туда.

Но это, конечно, было просто предположением: от Артефакта можно ожидать чего угодно.

Мои тихие шаги эхом превращались в топот. Я оглядывалась по сторонам, но видела только туман и каменные стены с колоннами.

Это испытание?

Какое-то странное. Я не боялась одиночества, само место не вызывало особого страха в сравнении с какой-нибудь толпой или нападением бунтовщиков. Теперь, когда магия при мне, я могла очень долго идти без еды и воды.

Так что если это испытание на терпение и выносливость, я готова его пройти.

***

Топ-топ-топ…

Сколько я уже шла? Коридор казался бесконечным. Несколько раз я натыкалась на ответвления, но пока решила следовать строго вперёд.

— Есть здесь кто-нибудь?

Ответило мне лишь преувеличенное эхо.

Следует ли мне бежать, чтобы продвигаться быстрее?

Подумав ещё немного, я сняла туфли с оторванными каблуками, взяла их в руки и побежала.

***

— Уф, уф, уф… — дыхание сбилось, я замедлила шаг.

Глубоко вдохнула, распространяя по телу целебную магию. Вокруг клубился туман. Бесконечный коридор внешне оставался прежним, прогресс движения я могла оценить только по тому, как менялись расстояния между ответвлениями коридоров. Для точного измерения я считала шаги между ответвлениями, и, согласно подсчётам, коридор не был просто повторяющейся копией одного участка.

Может, я выбрала неправильное направление и лучше повернуть назад?

Сомнения, неуверенность… снова эти противные чувства. Я до скрипа сжала в руках туфли и продолжила шлёпать по каменному полу, а эхо упрямо усиливало звук моих шагов.

***

Это действительно должно быть испытанием…

Казалось, я целую вечность шла по тошнотворно одинаковому коридору, а клубящийся вокруг туман и эхо шагов смеялись над глупостью моего упорства.

Отступи…

Стиснув зубы, я отбросила измятые от нервного давления туфли и решительней зашагала вперёд.

Коридор не может быть бесконечным! И даже если он бесконечен, я всё равно дойду до конца!

— Я дойду до конца! — поклялась вслух.

— …дойду до конца… до конца… конца… — ответило эхо.

Я гневно зарычала и снова побежала, усилием воли призывая магию воспылать в моей груди. С пылающей магией действовать куда проще! Сейчас мне не хватало этой решительной энергии, этого зуда жажды действия, воспламенявшего кровь и сметавшего сомнения.

Сомнения опять одолевали, из глубины души доносился противный голосок страха: «Ты всего лишь слабая девушка, ты сделала всё, что могла, теперь пора прятаться».

Но я не пряталась. Я должна была, наконец, взять судьбу в свои руки. Чего бы ни желал наследный принц или неведомо куда девшийся Марс, только загадав правильное желание сама, я буду уверена, что сделано всё возможное для спасения нас всех от уничтожения.

Кому, как не магу жизни спасать жизни?

Мама и папа ни за что не отступили бы!

Я шла вперёд. Бежала. И снова шла. Магия не воспламенялась неистовым усилением, будто подавленная стенами коридора и таинственным туманом, так что каждую секунду приходилось полагаться только на свою волю и решимость.

Вперёд! Только вперёд и ни шагу назад!

Кусая губы, задыхаясь от волнения, впиваясь ногтями в ладони сжатых кулаков. Я не давала себе ни единого шанса сомневаться, я отрицала саму возможность отступить, я представляла, что коридор за моей спиной исчезает, поэтому просто нет возможности отступить. Я не оглядывалась. Толкала себя вперёд всеми возможными способами.

Вперёд, вперёд, вперёд!

Я так увлеклась повторением этой установки, что не замечала ничего вокруг.

Я прорывалась вперёд, и вдруг осознала, что коридор не такой тёмный, как раньше, и туман стал прозрачнее.

Впереди был свет.

Больше не появлялись ответвления. Туман постепенно рассеивался. И хотя свет впереди не был слишком ярким, я не могла рассмотреть, чем заканчивается коридор.

Непроизвольно вместо решительного движения вперёд я перешла на шаг. Сомнения усилились, стопы сами собой опускались на цыпочки, гася звуки шагов.

Отчасти я преуспела в сокрытии своего движения, но и жуткое усиливающее все звуки эхо исчезло. Звуки снова были нормальными, позволяя мне красться почти бесшумно. Туман плавно опустился на пол, открывая вид на выход из коридора.

Далеко впереди парил куб. На его чёрных гранях мерцали золотые геометрические узоры.

Сердце безумно заколотилось. Прижав ладонь к похолодевшей груди, я поняла, что больше не иду, а стою на месте и смотрю на странный огромный куб.

Артефакт…

Тело задрожало.

Это важный момент, настало время всё решить!

Меня затрясло так, что заклацали зубы. Стиснув челюсти, сжав кулаки, я шагнула вперёд. Словно невидимые цепи опутали меня, это напоминало паническое оцепенение, но меня сковывал не привычный страх, нет, это была странная смесь возбуждения и ужаса, восхищения и преклонения.

Артефакт, способный исполнить почти любое желание. Невероятный, загадочный, обладающий собственной волей объект.

Кто его создал? Почему он исполнял желания? Почему ставил странные условия?

Инстинктивный страх пронзил сердце. Но я сильнее сжала зубы и шла дальше. Кто бы ни создал исполняющий желания Артефакт, он не страшнее обрушившегося на мир Хаоса.

Шаг за шагом я добралась до выхода в огромный зал.

С трудом удалось оторвать взгляд от парящего в воздухе величественного куба.

Под кубом холодным белым светом сиял круг из геометрических символов. Этот круг оставался единственным источником света. Перед ним в глубоком имперском поклоне кто-то распластался. Его волосы растекались по плечам и полу, словно чернильные реки.

Он что-то бормотал, не отрывая лоб от пола.

Фенг Ин. Наследный принц… сердце сжало тревожное предчувствие. Я огляделась. Зал был круглым, с дюжиной входов. Колонны исчезали в непроглядно далёкой темноте потолка, туман редкими хлопьями стелился по полу.

В этом огромном пространстве находились я, Фенг Ин и зависший над светящимся кругом куб Артефакта. Он действительно напоминал амулет, оставленный мне мамой.

— Фенг Ин… — тихо позвала я.

Он не шелохнулся, но он дышал и его плечи иногда вздрагивали.

Ещё раз оглядевшись по сторонам, я осторожно направилась к Фенг Ину. Натянутые нервы мешали дышать. Казалось, со всех сторон за мной наблюдали, из тёмных зевов коридоров сейчас выскочит что-то страшное. С каждым шагом это ощущение усиливалось, а бормотание Фенг Ина становилось отчётливее.

Он действительно что-то говорил.

Сердце дрогнуло и заныло от боли.

В интонациях Фенг Ина звучала мольба. Он… кажется, он даже плакал.

Я застыла, недоверчиво глядя на его вздрагивающие плечи. Меня парализовало нерешительностью.

Стоит подходить сейчас? Не сделаю ли я хуже?..

Тяжело сглотнула. Боль в сердце усилилась. Я не могла точно разобрать слова Фенг Ина, но знала его цель, и потому мне казалось, что он просит спасти своего папу. Я не могла не вспомнить своих родителей и их трагическую смерть. Они погибли в том числе из-за недосмотра императора, поэтому я немного злилась на него, но понимала боль потери Фенг Ина.

Навернулись слёзы. Я мотнула головой и заставила себя сделать ещё несколько шагов. Я почти не дышала от тревоги.

Я должна это сделать.

Взгляд вернулся к кубу Артефакта. Плотный золотой узор на его тёмных гранях создавал странно тревожное ощущение. Хищное… Внутри всё скручивалось.

Подойди и загадай желание!

Ещё несколько осторожных шагов вперёд. И ещё. Губы пересохли, я облизнулась, прижала ладонь к сжавшемуся от страха животу и снова продвинулась вперёд.

— …пожалуйста, пожалуйста… я умоляю… должен быть… другой вариант, я умоляю…

Наконец, я разобрала полные боли слова Фенг Ина. Его плечи задрожали сильнее, он подполз к Артефакту чуть ближе:

— Пожалуйста, умоляю… я прошёл испытание, я здесь, я прошу… ты же исполняешь желания… ты должен…

Сердце вновь кольнуло, я отступила на несколько шагов, не в силах вдохнуть.

Его полное, всеобъемлющее отчаяние… Я была такой, когда окончательно поняла, что мама и папа больше не вернутся. Меня так же раздавило, я готова была на что угодно, я хотела, чтобы весь мир рухнул, лишь бы не ощущать боли.

Но я была лишь маленькой девочкой, запертой в своём особняке, совершенно бессильной, а передо мной в отчаянии находился наследный принц, добравшийся до Артефакта, исполняющего желания.

— Пожалуйста, не отказывай, — умолял Фенг Ин сквозь слёзы. — Я прошёл испытание, я здесь, я буду стоять на коленях, умолять, только исполни желание!

Могло ли в прошлый раз всё прийти к такому же результату? Мог Фенг Ин в момент отчаяния пожелать что-то разрушительное, чтобы заглушить душераздирающую боль?

Сердце ныло, я тоже ощущала невыносимое отчаяние, как будто всё рушится — пережитое когда-то чувство потери резонировали с состоянием Фенг Ина.

Шурх…

Заливаясь слезами, я повернулась на шум. Из темноты соседнего коридора вышел Марс в изрезанной и окровавленной одежде.