Глава 35

Как слепа я была! Как мало знала о Семене. Смотрела влюбленными глазами, слушала ласковые речи, но так и не поняла, каким человеком он был. Если бы не тот случай во время Осеннего бала, так и не узнала бы. Сколько слез пролила, сколько думала о нем. Разве стоил он того? Нет, но должно было пройти время, чтобы пелена спала с глаз, а я смогла понять: не все то золото, что блестит.

– Я была его невестой, – призналась, пока не передумала, – ничего не знала о планах Семена. Не интересовалась, а он и не рассказывал.

Само собой напрашивалось сравнение с Константином. От него я ни на шаг не отходила, обо всем расспрашивала. Все, что связано с ним, казалось мне важным. С Сосновским все было иначе.

– Тесен мир, – произнес маг.

– Тесен, – согласилась со вздохом и тут же сказала: – Одного не пойму: если семья Семена против использования артефактов, почему он сделал предложение именно мне, дочери горнодобытчика? Рудник по наследству перейдет моим братьям, да и не разбираюсь я в полезных ископаемых.

– Давайте подумаем. Ваш отец богат? Знатен?

– Я бы сказала, состоятелен, но до сих пор выплачивает долги по кредитам. Десять лет назад в заброшенной каменоломне он нашел минерал, способный накапливать магию. Тогда никто не поверил, что ему удастся наладить добычу в промышленных масштабах. Земля в том месте неустойчивая. В прошлом случались обвалы, поэтому рудник забросили. Отец купил его, укрепил шахту. Сам спускался вместе с рабочими.

Пять лет прошло, а я как сейчас помню тот день. Мама всю ночь не спала перед открытием, но ни словом, ни взглядом не дала мужу понять, что сомневается в успехе его затеи. Отец, хоть и был хозяином, надел простую одежду, взял кирку и одним из первых спустился в шахту. За ним и люди потянулись. Если бы не его пример, может быть, не поверили.

– Теперь я понимаю, кому вы обязаны своим характером, – произнес Константин.

Сравнение мне польстило. Я улыбнулась.

– Папа – очень смелый человек. Мне далеко до него. Он получил среднее образование, большего выходец из рабочего сословия не мог себе позволить. Но до сих пор продолжает учиться. Собрал целую библиотеку и постоянно пополняет ее. Мы, конечно, не голубых кровей…

– Даже не представляете, как это меня радует. Будь ваш отец графом или князем, то смотрел в первую очередь на происхождение, а не на личные заслуги или качества. А так у меня есть шанс получить его благословение.

– Папа строг и абы кому не позволит… – начала я и осеклась. Что-то важное упустила, вспомнив родителей. – О каком благословении вы говорите?

Константин улыбнулся, но промолчал. Неужели собрался просить моей руки? Нет, не может быть. Мы и знакомы с ним недавно, и меж собой не говорили о браке. Впрочем, маг оказался решительным мужчиной. Он уже успел признаться мне в чувствах и мало-помалу приучал к мысли о том, что мне от него никуда не деться с меткой или без нее.

Я и сама уже не думала о том, чтобы оставить его. Может, прав был Константин, когда сказал, что никакой магии не под силу вызвать в человеке чувства, если их нет? Если так, значит, он тоже был мне небезразличен, а артефакт лишь ускорил события.

– Вы сегодня загадочны, как никогда, – попеняла магу. – Ответьте хотя бы на один вопрос. Вы же знаете, как я любопытна.

– Вернемся к началу. – Он вмиг стал серьезен. – Думаю, молодой Сосновский, сам или по указке отца, играет на два фронта. Возможно, он пытается укрепить свое положение союзом с вами и уже решил, как распорядится вашим приданым. С другой стороны, может использовать близость к вашей семье для того, чтобы помешать добыче минерала. Так он выслужится перед новой аристократией, но и своей выгоды не упустит. В любом случае останется в выигрыше.

Предположения Константина выглядели логично. Оттого становилось только больнее: Семен и правда постарался, с какой стороны ни посмотри, не прогадал. А я-то поверила, что он меня с первого взгляда полюбил.

– Что же нам делать? Предъявить ему нечего, а голословно обвинять человека себе дороже.

– Будем действовать по обстоятельствам, а пока займемся делом. Вы спрашивали, чем я занимаюсь. – Я кивнула. – Моя задача – доказать, что можно не только заряжать старые артефакты, но и создавать новые. Императору известно о моих исследованиях, хотя он не слишком верит в успех. Если удастся понять принцип действия хотя бы одного из магических механизмов, то со временем получится наладить их производство, решить бытовые проблемы и не только их.

Константин так увлеченно говорил об артефактах, способных создавать и удерживать тепло, поднимать воду на несколько этажей, сделав ее доступной, что я невольно прониклась его идеями. Чем дольше слушала, тем больше восхищалась им. Как только могла принять его за преступника, что наживался на перепродаже магических предметов? Как слепа я была.

– То, что вы делаете, невероятно! Если я чем-то смогу помочь вам, только скажите. Я все сделаю.

Маг снова не спешил с ответом. Надолго задумался. В свете последних событий: нападения, ранения, угроз Евсея, – мог решить, что без меня ему будет проще и спокойнее. Отстраняя меня от участия в экспериментах, Константин, конечно, думал о моей безопасности. Я понимала его отчасти, но теперь мы были связаны слишком крепко. Я не собиралась оставаться в стороне, когда над ним нависла угроза. Да и любопытно было посмотреть, как он работает с артефактами. Хотелось, конечно, и самой что-то сделать, но моего дара было недостаточно, чтобы напитать даже магическую шкатулку с секретом или светильник.

– Полина, – наконец произнес Константин, – я бы очень хотел, чтобы вы находились как можно дальше от всех интриг…

– Ни за что! – перебила его. Встала с кресла. Маг тут же последовал моему примеру. Смотрел на меня сверху вниз, но я не отступила. – Не отсылайте меня. – Поддавшись порыву, взяла его за руки. – Здесь, рядом с вами, я в безопасности, а дома Семен все еще может потребовать… – Признание далось тяжело, но я более ничего не собиралась скрывать. – Помолвка официально не расторгнута. Я боюсь, что до моего двадцатилетия он попытается надавить на папу, ведь тот дал ему слово.

– Так вот от чего вы бежали. Ваш отец устроил этот брак.

– Дал на него согласие. Я… думала, что Сосновский любил меня.

– А вы? Тоже любили его?

Маг волновался, я чувствовала его эмоции. Сильный, смелый мужчина переживал, не зная, чего ждать. Однажды женщина уже отвергла его ухаживания. Я тоже до сих пор не дала ответ. Не нарочно мучила его, боялась довериться и снова обжечься, боялась обмануться в собственных чувствах и подарить напрасную надежду. Константин не заслуживал такого отношения.

– Он мне нравился, – призналась в ответ. – До него я ни к кому не испытывала столь сильных чувств. Никто другой не разочаровывал меня, как Семен. Если что-то и было, теперь ничего не осталось. Все в прошлом. Назад пути нет.

– Полина…

Константин прижался губами к моим рукам. Этот невинный поцелуй сказал о его чувствах намного больше, чем любые слова. Отозвался теплом в душе. Так много хотелось сказать в ответ, но я по-прежнему не решалась. Чтобы скрыть смущение, заговорила о другом.

– Как видите, придется вам смириться с моим присутствием здесь. Теперь давайте подумаем, что сказать Евсею, чтобы не навредить вам и усыпить его бдительность. Я боюсь переволноваться и сказать что-то лишнее. Наверное, теперь вы не позволите помогать вам.

Почему мой язык всегда опережал мысли? Нет бы убедить Константина в том, что от меня возница и те, кто стоит за ним, ничего не узнают. Так нет, я не стала хитрить и увиливать. Сказала то, что думала.

– Позволю и даже буду рад, – ответил маг. – Вы обладаете уникальным даром, Полина. Может быть, именно благодаря таким способностям, как ваши, наши предки научились заключать магию в артефакты. Разве я могу отказаться от вашей помощи? Нет, как и от возможности видеть вас, быть рядом.

Каждое произнесенное им слово и смущало меня, и окрыляло. Я вновь поверила, что чего-то стою, что могу быть интересна кому-то не из-за денег отца или необычной магии, а такая, как есть со всеми достоинствами и недостатками. Сомнений в искренности Константина не осталось, как не было причин дальше скрывать свои чувства.