ГЛАВА 43: Там, где всё начиналось…

Через час, засада на болотах (Эстелия)

Я думала, что после убийства Гарсии мы сможем хоть полчаса передохнуть. Считала, что дальше будет немного легче, но… я ещё никогда так не ошибалась.

После выстрела события разворачивались в каком-то сумасшедшем темпе. И мы тонули в их водовороте, метались между датчиками и мониторами, пытались скоординировать все штурмы и налёты.

Завод и штаб-квартира «Ариадны», приют…

Удар за ударом. Били по живому, обескровливали мафию. И выдохнули, лишь услышав заветное: «аллигатор направляется к бункеру».

У нас получилось!

Древняя тварь поняла, что не всесильна и… испугалась. Отступила, решила залечь на дно. Переждать и придумать новый план.

Но мы не дадим ему шанса, уничтожим, пока он ослаблен и дезориентирован.

Последний рывок…

— Фло, не двигайся, — хриплый голос Джареда раздаётся совсем близко, и я замираю, не понимая, что происходит.

Как он так подкрался бесшумно?! И почему… а-а-а-й… все вопросы отпадают через миг, когда ястреб одним движением сбивает в воду огромного ядовитого паука.

— Здесь и без мутантов подохнуть не долго, — обречённо простонала я, — спасибо, что помог!

— Будь осторожнее, — Джаред проверил моё убежище на предмет других незваных гостей, зашторил дверцу и уселся рядом. — Люди Джаспера отлично поработали. Снаружи твой шалаш не отличить от мангровых корней. Едва нашёл.

Зато паук без проблем прополз… и, к сожалению, речь шла не о малыше Варди.

Ладно, спасибо, что не ядовитая змея. Без таких компаньонов я точно обойдусь.

— Даже не представляю, как они успели всё провернуть, — ответила я, — у них всего полчаса было!

— Эти шалаши готовились заранее, — пояснил ястреб, — и по сигналу их только перекинули военными эльпортами на место засады. К тому же, в этих лесах раньше проводили учения, и многие бойцы здесь отлично ориентируются.

Ах, вот оно что…

— Жаль, что учения на болотах отменили. Тогда эта нечисть не рискнула бы оккупировать старый бункер.

— Жаль, — соглашается Джаред, — но этого уже не изменить.

Да… изменить можно только будущее.

Всё должно закончиться там, где и началось. Пожалуй, это даже символично! И… жутко.

Лилиана Орсалини проводила свои эксперименты на болотах. Первые примархи-рептилии были выведены в таком же заболоченном лесу…

Но колесо времени сделало полный оборот. И, если мы справимся, её лучшее творение навеки упокоится там же, где и появилось на свет — в гнилой заводи мангровых болот.

— Фениксы на позиции, — раздался в наушнике голос Воргаха, — штурмовики тоже.

Вдох… выдох… по телу пробегает мелкая дрожь…

Страшно, нервно… и в то же время хочется скорей разделаться со всем этим! Нанести последний удар, очистить Лоусон от этой скверны.

Старые Боги, пошлите нам немного удачи. Не оставьте в последнем бою!

Штурмом займутся люди Дудля. А вот аллигатор — это наша забота. Нужно сделать так, чтобы Алонзо и его сопровождение не доехали до бункера. Не смогли зайти в тыл боевым магам и объединиться с запертыми под землёй мутантами.

— Кольцо эльпортов готово? — уточнила я.

— Так точно! — отчитался Джейк. — Мы даже с запасом раскидали ловушек! Можете проверять.

Отлично!

Готовить засаду на болотах было проще, чем в особняке 144В. Здесь нечему было детонировать в случае возникновения магической турбулентности. И можно было не мелочиться.

Поэтому наши маги развесили по окрестности почти пятьдесят портальных артефактов. Этого хватит, чтобы ненадолго вырубить небольшую армию мутантов. А с Геррой, судя по донесению разведки, выехало всего десять двуликих и трое магов.

— Только бы удалось! — прошептала, выключив микрофон.

— Мы сделали всё, что могли, — Джаред успокаивающе погладил меня по плечу, — сейчас они разделены…

— А на нашей стороне численное преимущество, — закончила я. — Знаю. Если перебьём их сейчас и не дадим встретиться с основными силами, то облегчим работу штурмовикам.

Наш план был прост.

Едва мы нападём на подходах к убежищу, Герра наверняка затребует подкрепление из бункера. И тогда мутанты сами откроют нам двери. Магам Дудля нужно будет лишь ворваться внутрь и быстро перебить тварей.

Всё так просто… и одновременно так сложно…

— Не выходи на линию огня, — напоминает Джаред.

— Не буду, — усмехаюсь.

Только помогу магам и прослежу за цепью эльпортов.

— Фло…, — один взгляд и звенящая тишина. Но я сама читаю продолжение в глубине изумрудных глаз.

«Я люблю тебя».

Такое не принято говорить перед боем. Нельзя обещать вернуться. Примета плохая.

Лишь намёк и отблеск надежды… молчаливое «люблю» и нежное касание…

Пальцы Джареда очерчивают мои губы, скользят по скуле и так хочется, чтобы время остановилось… Но трепет момента в дребезги разбивает вопль Джаспера Дудля:

— Твари близко! Вышли из экипажей десять минут назад. Сейчас ломятся прямо через заросли. Если не сбавят скорость, через шесть минут выйдут прямо на вас.

Осталось совсем немного…

Джаред отстраняется и включает микрофон:

— Вас понял, — тихий щелчок связного кристалла, и ястреб переключается на Воргаха, — Джейк, шесть минут.

Ещё один короткий взгляд и он выскальзывает из нашего импровизированного убежища. Зато ко мне тут же просачивается сестра Саймона.

— Мне приказано прикрывать тебя, — обезоруживающе улыбается Луиза, — эх… всего четырнадцать гадов! А в бункере-то их тьма! Ну, надеюсь, братец мне что-нибудь оставит!

В очередной раз поражаюсь семейству Тавальски…

Я переживаю, что нам не хватит эльпортов и боевых артефактов, а они — что врагов маловато будет!

— Поверь, мутантов на всех хватит, — включаю магпланшет и жду, пока на экране замигают все установленные нашими магами ловушки.

Сверяюсь со своей схемой и удовлетворённо киваю. Бойцы подошли к делу со всей ответственностью и даже запасные ловушки повесили именно там, где я и сказала.

Никакой самодеятельности. Уважаю!

— Надеюсь, — вздыхает Луиза, — мужчинам, как всегда, самое интересное выпало!

— У нас тоже очень сложное задание, — бормочу, не особо вслушиваясь в словесную трескотню.

Её брат, отец и… даже дед, сейчас сидят в засаде штурмовиков и ждут сигнала. Но, если мы не справимся, враг зайдёт им в тыл!

Уверена, Лу это понимает. Только, как и Сай, просто не может сидеть молча.

Даже в засаде.

— Знаю! Но…

— Три минуты! — объявляет Воргах.

Феникс резко замолкает. Её лицо становится жёстким и отрешённым. Теперь передо мной не беспечная болтушка, а настоящий боевой маг.

— Вас поняла, — включаю внешнее наблюдение и вывожу картинку на четыре магпланшета, привинченных к настоящим мангровым корням.

Сидеть в шалаше до ужаса неудобно. Но радует лишь, что здесь сухо. А вот сразу за дверцей-шторкой начинается заводь, кишащая змеями и прочей нечистью.

Конечно, наши маги раскидали вокруг убежищ простенькие артефакты, отпугивающие тварей. Но как показала практика, некоторых не так-то просто спугнуть. Особенно, ядовитых пауков…

— Две минуты!

Вдох… выдох…

Луиза проверяет защитные артефакты, готовится в случае опасности накрыть нас щитом. А я готовлюсь активировать первое кольцо ловушек.

— Прорвёмся…, — шепчу едва слышно.

— Прорвёмся, — вторит мне феникс.

Удары сердца кажутся громче набата, а любой хруст веток снаружи — раскатом грома.

Ещё несколько секунд… и мне уже не нужно смотреть на экран планшета, чтобы понять — Герра близко.

Я спинным мозгом чую проклятую тварь. От его ауры стынет кровь, а позвоночник прошибает ледяными иглами.

От напряжения горло сводит болезненным спазмом и на меня накатывает тошнота. Судорожно хватаюсь за открытую бутылочку с водой, делаю короткий глоток и возвращаюсь к наблюдению.

— Минута.

Неотрывно смотрю на экран, жду, пока группа рептилий подойдёт ближе. Один, два, три…

Пересчитываю тварей, убеждаюсь, что всё именно так, как и сказал Джаспер.

Четырнадцать врагов.

Впереди и позади пятеро мутантов, в середине Герра и трое магов. Отличная схема. Хотя меня удивляет, что аллигатор ползёт в середине. Иварра Телес шёл бы впереди. Змей хитёр, но, всё же, безрассуден.

Он больше воин, чем интриган.

Вдох… выдох…

— Давай!

За миг активирую первое кольцо эльпортов и сопровождающие Герру двуликие застывают, а маги начинают открывают лихорадочный огонь. Бьют по периметру, не целясь.

Но Луиза успевает накрыть нас щитом.

Экраны магпланшетов застилает магическим огнем, ещё немного, и я останусь без наблюдательных кристаллов. Они просто сгорят в вихре боевых заклинаний.

— Огонь!

Это уже не мне — нашим магам.

И к вражеским заклинаниям присоединяются звуки выстрелов, а я едва сдерживаю новый приступ тошноты. На экране магпланшета в деталях видно, в какое месиво превращают мутантов усиленные огнём экспансивные пули.

Но отводить взгляд нельзя. Можно пропустить что-то важное…

Ага! Герра выходит из ступора и срывает с шеи какой-то амулет. Над болотами проносится протяжный, леденящий душу вой…

Проклятье! Проклятье! Проклятье!

Неужели мы ошиблись, и твари прятались не только в бункере?! Что это за монстр?!

— Огонь!

Наши маги накрывают тварей магическим огнём, а стрелки поливают врага дождём из пуль. Но их колдуны сильны и хорошо держат оборону.

Пока удалось уничтожить только троих мутантов.

Вдох… выдох… и я активирую второе кольцо портальных ловушек. Но с ужасом замечаю, что на этот раз Герра не замирает… он… о, Старые Боги!

Он… трансформируется!

Миг… и над болотами вновь разносится чудовищный рёв, а вдали слышатся звуки выстрелов и взрывов. На штурмовиков напали…

Новый рёв! Уже так близко…

Но это не мутант. Это древний, как первозданное Зло, примарх-аллигатор!

Проклятая тварь вновь выгибается, продолжая покрываться тёмно-зелёной шкурой и с рёвом кидается в заводь, а через миг…

— Твою ж…, — охает Луиза, когда из воды вырывается нечто.

Чудовище… монстр из древних легенд… тварь, которая не должна была пережить Смуту.

Он метров десять в длину, если не больше. И похож, скорее, на бескрылого дракона, чем на аллигатора. Шипованная шкура, мощные лапы… один удар хвоста, и Герра превращает собственных союзников в кровавое месиво…

— Огонь! — раздаётся в наушнике голос Джареда, но…

Старые Боги, да как в это вообще стрелять-то?!

А тварь продолжает бесноваться, громит мангровые заросли, ударами лап и хвоста выкорчёвывая деревья. Прёт на нас, не реагируя на пули и пламя…

— Фло! Назад!

— Бежим! — ору, толкаю Луизу к выходу.

Мы вылетаем из шалаша, отступаем, бросив почти все артефакты и инструменты.

Ноги вязнут в гнилой воде, и я молюсь, чтобы не попасть в трясину. Нам некогда сверяться с маячками, мы бежим наугад, наудачу…

Бежим, укрывшись полуразбитым щитом…

— Огонь!

— Сюда!

Смерть идёт по пятам, и мы едва успеваем спрятаться за купол, установленный нашими бойцами.

Новый рёв… мир тонет во всполохах огненных заклинаний, в грохоте выстрелов и взрывах гранат. Жаль, что Сай так и не успел напичкать их пламенем фениксов.

Прячусь за щитом, активирую все боевые артефакты, которые остались. А Луиза призывает своих птиц.

Краем глаз замечаю в небе похожие всполохи. Штурмовики ещё воюют… значит, не все потеряно.

— Огонь!

Огонь… на поражение…

Герра уже залит кровью, половина нижней челюсти оторвана, а тело — сплошное месиво, но тварь всё ещё опасна и страшна в своей агонии.

Удар хвостом и дикий треск… выстрелы и всполохи огней… и… крик!

Оборачиваюсь на звук и вижу, как с небольшого холма, прямо в трясину скатывается раненый Джейк. Кажется жив… или… Бездна! Он весь в крови…

— Прикрой меня! — кричу, выскакивая из-за купола, а Луиза мчит за мной.

Она уже не может призывать птиц. Слишком выжата. Но ещё в состоянии помочь мне спасти Джейка.

Нужно успеть, пока тварь занята другим и ей никто не подоспел на помощь!

— Купол! — отдаю короткий приказ.

На бегу нащупываю на поясе клубок с магической верёвкой. Знала, куда идём, вот и подготовилась выбираться из трясины.

— Джейк!

— Кха-а-х!

Жив! Ранен и серьезно, но жив!

Кидаю тонущему в трясине оборотню верёвку, обвязываю второй конец вокруг дерева, чтобы нас не затянуло к двуликому. И только потом, на пару с Луизой начинаю тянуть Джейка на берег и молюсь, чтобы успеть.

Над болотами вновь проносится оглушительный рёв, но на этот раз он больше напоминает предсмертный хрип, а не угрозу.

Ещё один… уже тише… неужели добили?!

Мы с Луизой продолжаем тянуть верёвку на себя, и почти одновременно подхватываем Джейка под руки.

— Бегом, пока новые гады не пришли!

Из голоса феникса напрочь улетучилось бахвальство. Реальный бой и близость смерти смыли всю жажду приключений.

— Никому не приближаться к трупу! — раздаётся в наушнике голос любимого.

Жив! И…

К трупу?!

Ох…

Вслушиваюсь в тишину, пытаюсь понять, живы ли штурмовики. Но над болотами замирает хрустальная тишина… страшно, жутко…

— Твою ж…, — вновь ругается Луиза.

Прослеживаю её взгляд и… выдаю такую же нецензурную руладу.

Вода в заводи грязно-алая от крови, от мангрового леса остались руины да догорающие костры… а сквозь трясину проступают очертания огромного, развороченного до костей тела…

Проклятая тварь, даже после смерти не стала человеком!