Глава 2

На работе я, в отличие от своих помощниц, убежавших, едва представилась такая возможность, даже задержалась: прошлась по отделам и заглянула в бухгалтерию, чтобы сверить порядок начисления отпускных с графиком этих самых отпусков. Когда я вышла из здания университета, на улице еще было светло, зато к этому времени уже открылось одно милое сердцу заведение, куда я планировала заглянуть.

Небольшой бар с довольно странным для подобного типа заведений названием — «Источник», излюбленное место отдыха боевых магов, где после сложных заданий они разживались живительной влагой — сорокоградусным алкоголем, располагался в небольшом, довольно крепком на вид каменном здании. В бытность мою студенткой я не раз сидела здесь по вечерам со своими однокурсниками. И теперь, когда мне понадобилось отыскать нового преподавателя, именно с этого места былой славы мне и пришло в голову начать поиски.

— Здравствуй, Тим, — краем глаза заметив за столиком в темном углу фигуру, закутанную в чёрный плащ, подошла к барной стойке и, усевшись на высокий стул, поздоровалась со стоящим за ней мужчиной.

— Рад тебя видеть, Арья, — заметив меня, он отложил в сторону тряпку, которой еще пару секунд назад протирал стаканы, которые, на мой взгляд, и без этого были идеально чистыми, и просиял счастливой улыбкой, — неужели вспомнила старину Тима?

— Тебя просто невозможно забыть — одна лысина чего стоит, — мягко рассмеялась я, наблюдая за тем, как отсветы пляшущего пламени, отражаются в идеально выбритом затылке давнего знакомого, когда он наклоняется ближе ко мне, через стойку, — налей чего-нибудь на свой вкус и будь серьезнее — нужна твоя помощь.

— Хорошо, Рыжуля, — бармен молниеносно подобрался, сбрасывая с себя напускную расслабленность, становясь похожим на отошедшего от дел боевого мага, кем он, в общем-то, и являлся, — что стряслось?

— О, не стоит так бурно реагировать, всего лишь студенты университета, — поспешно замахала руками, успокаивая мужчину, и наклонилась ближе к стойке, — мне нужен боевик, Тим. Они довели очередного профессора!

— Нет, нет, нет, даже не проси! — Тим замотал головой, но всё же пододвинул ко мне стакан с вином, — вправить мозги дюжине хулиганов или снести во славу твоего прекрасного имени парочку бандитских голов — это я с удовольствием в свободное от работы время, но искать тебе нового преподавателя не буду — то ещё неблагодарное занятие.

— Я не прошу никого искать, — равнодушно пожала плечами и, отхлебнув из стакана, на удивление, неплохой напиток, продолжила, — просто назови место, куда стоит пойти, чтобы отыскать того, кто мне нужен.

— Вот, что я тебе скажу, Арья, — мужчина, отбросив, наконец, шутливый тон, тяжело вздохнул, — у меня в баре ты не найдешь никого — наслышаны мои посетители о ваших студентах. Да и в городе тебе преподавателя не отыскать — тут дураков нет. Но вот в следующем месяце в столице будет королевский турнир боевых магов… Подумай над этим, подать заявку на участие ты сможешь без проблем.

— Спасибо за угощение, — золотой кругляш прокатился по стойке и, мелькнув в пальцах бармена, исчез, а я, поднявшись со стула, кивнула на прощание, — и за информацию.

— Заглядывай почаще, Рыжая, — Тим демонстративно подбросил на ладони тяжелую монету, и жестом фокусника убрал ее в карман, — таких клиентов я всегда рад видеть.

Обернулась на ходу, чтобы помахать на прощание, и не заметила, как врезалась в незнакомца из-за углового столика, который, по всей видимости, тоже решил покинуть сие прекрасное заведение. И только когда чудом не отлетела в сторону, сумев удержаться на ногах, поняла, что, собственно произошло.

— Эй ты, рыжая, смотри куда идешь, — хриплый голос из-под низко надвинутого капюшона звучал глухо, не позволяя определить, кто именно стоит передо мной, но такие мелочи в этот момент меня уже не волновали. Одно дело, когда так ко мне обращается хороший, насколько вообще это слово применительно к хозяину питейного заведения и бармену, человек. Другое — когда мне бессовестно тыкает разводящий подозрительную конспирацию хам.

— Сожалею, что вы настолько невнимательны и медлительны, чтобы не успеть избежать столкновения, — развернулась к незнакомцу всем корпусом и, заметив, как дернулся Тим в попытке помочь, качнула головой, чтобы тут же, с искренним сочувствием на лице, добавить, — и столь бесцеремонны, чтобы обращаться к незнакомой вам девушке подобным образом.

— Приличные девушки по барам не ходят, — неодобрительно фыркнул незнакомец и добавил, окончательно выводя меня из себя, — так с чего же вдруг быть любезным с какой-то непонятной рыжей девкой?

Тим практически сполз под стойку, явно чувствуя надвигающиеся неприятности, я же, сжав ладони в кулаки так, что ногти впились в кожу, старалась успокоиться. Получалось плохо. Судя по изменению угла обзора, зрачки вытягивались в вертикальную линию. Нижнюю губу царапали увеличившиеся клыки — в результате многочисленных папочкиных опытов у меня всегда были проблемы с самоконтролем в подобных ситуациях.

— Так — так, что тут у нас? — вместо того чтобы испугаться, этот тип подался вперед, откидывая капюшон. Моему взгляду открылось худое лицо с тонким прямым носом и пронзительно-синими глазами и длинные, иссиня-черные волосы, собранные в низкий хвост. И, пока я разглядывала мужчину, он с интересом рассматривал меня, — демон?

— Лесная фея! — огрызнулась, всё еще чувствуя раздражение, и развела руками, — это, вроде как, невежливо — расспрашивать собеседника о его расе.

— Ого, еще и боевой маг! — видимо, до конца сдержать эмоции не удалось, потому что глаза незнакомца загорелись просто маниакальным блеском исследователя, так хорошо мне знакомым с самого детства, — какая прелесть!

Первым моим желанием было — запустить огненным сгустком в лицо наглеца и хорошенько его этим поджарить, но я всё же взяла себя в руки и посмотрела на него внимательнее. Нездоровый цвет кожи, расширенные зрачки в сочетании с лихой бесшабашностью всегда были признаком грядущего серьезного магического выброса. Подобное случалось довольно редко, но всё же происходило. Маг, долгое время вынужденный находиться в состоянии психологического напряжения, с невозможностью тратить энергию на плетение заклинаний, постепенно истощался, становился неспособен сдерживать силы, и тогда, если не сбросить излишки магии, собственно, и случался большой бум… Парень-то, оказывается, только чудом не сорвался, так что я попалась ему под ноги удивительно вовремя.

— Тим, зал сегодня свободен? — вернувшись к стойке, перегнулась через нее, чтобы увидеть отсиживающегося в темном углу бармена, — дашь ключи?

— Лови, — пошарив по карманам, он достал громко брякнувшую связку и швырнул мне, не забыв крикнуть напоследок, — не обрушьте мне всё здание!

— Постараемся, — кивнула и зашла за стойку, поманив за собой незнакомца. И, уже открывая неприметную дверь маленьким ключом, обернулась, — ну, чего встал, болезный? Еще две минуты назад ты был значительно смелее.

— У, какая злая, — покачал головой парень и без вопросов пошел следом за мной. В молчании мы спустились по высокой лестнице в подвал. Когда-то он служил складом для продуктов, но после очередной пьянки разудалой студенческой компании, которая закончилась разрушением половины зала, Тим отдал хорошо укрепленное помещение на растерзание. Теперь здесь частенько выпускали пар маги.

Отвечать на очередную колкость не стала. Вместо этого, стоило закрыться за нашими спинами тяжелой двери, отрезая от внешнего мира, запустила в остающегося незнакомым мне мага первым пришедшим на ум заклинанием. И даже успела порадоваться отменной реакции парня — «Ледяные Клинки», брошенные мной на уровне рефлексов, разделали бы его в мелкий фарш, помешкай он хоть мгновение. Правда, радовалась я недолго. Не больше секунды. Прилетевший в ответ довольно мощный «Воздушный таран» как-то не способствовал веселью. Когда мой противник успел отбросить в сторону плащ, оставшись в простой темной рубашке и таких же брюках, я даже не заметила, уклоняясь от очередного брошенного в мою сторону заклинания.

Натешившись вволю со стихийной магией, мы, совершенно незаметно для себя, перешли на боевые заклятья. Удары их были более узконаправленными, зато и бегать, уворачиваясь от них, приходилось больше — скорость применения возрастала в несколько раз.

Не знаю, сколько прошло времени с момента первого брошенного заклинания, но силы стремительно заканчивались. Первой сдалась я. Подняв руки, отступила в сторону и замерла в ожидании. Мой нежданный противник посмотрел на меня недоумевающим взглядом, но быстро опомнился и, последовав примеру, отошел ближе к стене, чтобы сесть здесь же, прямо на пол, тяжело откинувшись на холодный камень.

— Спасибо, — через несколько минут, когда сбившееся дыхание полностью восстановилось, произнес парень совершенно искренне, без язвительных ноток в голосе, — неделя выдалась просто мрак. Чуть не сорвался.

— Я заметила, — кивнула, не удержав собственную вредную натуру. Впрочем, особо и не старалась, — решила — лучше уж ты немного потреплешь меня, чем разнесешь «Источник». Он мне, знаешь ли, дорог, как память.

— Значит, не показалось, — задумчиво протянул боевик, внимательно меня разглядывая, — действительно, ершистая…

— Характер — лучшее, что мне досталось от родителей, — фыркнула, поежившись под пристальным взглядом, и потянулась, разминая затекшие мышцы, — ты закончил на меня смотреть? Это невежливо, с учетом того, что мы даже не знакомы.

— Похоже, это моя вина, — парень подобрался и, рывком поднявшись, склонил голову, не скрывая широкой хулиганской улыбки, — прошу прощения. Позволено ли мне будет узнать имя прекрасной спасительницы этого заведения?

— Перегнул с комплиментами, — оскалилась в ответной усмешке, чувствуя, как внутри поднимается какое-то шальное веселье, и изобразила кривое подобие реверанса — с ноющими мышцами сделать это было довольно трудно, — Арья Штормм. Не откажите мне в ответной любезности, сударь.

— Всё-всё, сдаюсь и падаю к этим прекрасным ногам. В словесных баталиях тебе нет равных, — замахал на меня руками боевик, — Елизар Ясин. Рад знакомству.

Ответить я не успела. Парень дернулся, как от пощечины, и вытащил из-за воротника рубашки амулет на толстой цепочке, от которого явственно фонило сильной магией. Затрещав, он пару раз мигнул и выдал непонятную мне тираду очень сердитым мужским голосом:

— Ясин, так тебя и разэтак, где тебя черти носят?! Почему я, как малолетка, должен бегать по всему подразделению в поисках твоей задницы? Квадрат два — двенадцать. Пять минут. С тобой — второй и двенадцатый. Бегом!

Боевик развел руками, показывая, что сожалеет о прерванной беседе, и, кивнув на прощание, уверенным шагом вышел из зала. Я же осталась, совершенно оглушенная неожиданным знакомством.

Елизар Ясин закончил академию в год, когда я только туда поступила, оказавшись лучшим студентом выпуска, так что видеть его до этого момента мне не доводилось. Зато слышала я о нем очень и очень многое — практически на каждом занятии талантливого мага ставили нам в пример. Ему прочили большое будущее, но парень, получив красный диплом, удивил всех тем, что устроился на работу в магический патруль Тейзина и большую часть года мотался по заданиям не только по городу, но и за его пределами.

Закончив всё же размышлять о странностях и сюрпризах жизни, я поднялась наверх, чтобы тут же оказаться под прицелом обеспокоенного взгляда бармена.

— Порядок? — Тим подался вперед, осматривая меня в поисках повреждений и, не заметив ничего подозрительного, облегченно выдохнул.

— Конечно. Даже зал не разгромили. Спасибо, — с благодарностью улыбнулась и бросила ключи на стойку, — вот теперь я точно иду домой. Хотя, по-хорошему, давно пора бы уже быть там.

— Сопровождение предлагать не буду, — усмехнулся мужчина, качнув головой в сторону обожженного пятна на потолке, — память о прошлом твоём категоричном отказе всё еще жива.

Я почти покраснела. Во всяком случае, неловкость почувствовала точно. Кажется, эта отметина появилась здесь в день моего выпускного, когда я пыталась наглядно объяснить особо назойливому кавалеру, что провожать меня ему не следует. Том, позже, наотрез отказался убирать гарь, отговорившись, что оставит её на память об одной вспыльчивой рыжей студентке.

Махнув на прощание, я вышла за дверь. На улице начало темнеть и, в сравнении с дневной температурой, заметно похолодало. Поёжившись под прохладным ветром, плотнее запахнула полы пиджака и стремительным шагом двинулась в нужном направлении, стараясь держаться освещенной стороны дороги. Не то чтобы это было так уж необходимо, в конце концов, я достаточно неплохо видела в темноте, но идти на свету было как-то спокойнее.

На этот раз обошлось без приключений, что меня в какой-то мере даже расстроило. По всей видимости, еще не закончился адреналин от общения с боевым магом. А это было плохо. Очень-очень плохо. Нежизнеспособный гибрид, существующая только благодаря многочисленным экспериментам собственного отца — главного целителя империи демонов, я, к сожалению, имела поражающие своим разнообразием отклонения в сознании, с которыми успешно боролась на протяжении всей жизни. Но вот такие выбросы адреналина всегда влияли на меня очень плохо, вызывая, как минимум, повышенную язвительность, что сегодня и было продемонстрировано в разговоре с Елизаром.

Глубоко вдохнула и медленно выдохнула, успокаиваясь. Этому нехитрому, но действенному дыхательному упражнению меня научили, едва я начала понимать, чего от меня хотят окружающие. С тех пор простое средство для возвращения самоконтроля ни разу меня не подводило.

Так случилось и в этот раз. Уже через пару мгновений все шальные мысли из головы словно ветром выдуло. А значит, пришло время принять душ.

С наслаждением избавившись от надоевшей за день одежды, встала под горячие тугие струи, мысленно пытаясь набросать примерный перечень дел на завтра. Список получался внушительный, но меня это давно уже не пугало.

Наконец, когда кожа уже практически начала скрипеть от чистоты, я выключила воду и, обмотавшись широким полотенцем, вышла из ванной, чтобы тут же, почувствовав чужое присутствие в комнате, шарахнуться в сторону от дверного проема, под прикрытие кресла.

— Ну-ну, ты так нервничаешь, сестренка, будто к тебе в гости заглянул не брат, а банда наемников, — знакомый голос, раздавшийся со стороны кровати, был встречен мной с заметным облегчением. Ну, оно точно присутствовало, до того момента как я увидела, что мой драгоценный братец устроился поверх шелкового покрывала прямо в ботинках.

— В такие моменты я радуюсь, что уехала из дома. Это позволяет мне видеть тебя настолько редко, насколько, вообще, возможно, — произнося всё это, медленно двигалась к постели, чтобы с последним словом рвануться вперед и, спихнув незваного гостя на пол, нависнуть над ним с самым угрожающим видом, — напомни-ка, что я говорила тебе по поводу обуви на моей мебели, Алат?

— Осторожнее, сестрица, — этот наглый тип даже не подумал испугаться или смутиться и весело сверкал на меня снизу вверх бесстыжими разноцветными глазами, — иначе не узнаешь, какие новости я принес.

Аргумент оказался действенным. С родными я связывалась редко, поэтому практически ничего не знала о том, что происходит в семье. Так что хотя бы ради нескольких известий стоило отложить расправу над этим балбесом.

— Ну и что такого важного случилось дома, если ты предпочел явиться лично, а не прислал, как обычно, вестника? — протянула руку, помогая брату подняться, и, стоило ему выпрямиться, тут же отошла к креслу и уселась на мягкий подлокотник.

— Вот так вот соскучишься, захочешь сестру навестить, а тебе и не рады, — Алат совершенно по-детски надул губы и покачал головой, но, под моим скептическим взглядом быстро стал серьезным, — вообще-то, я просто хотел пригласить тебя на свою свадьбу. Вроде как, рад буду видеть, и всё такое…

— Свадьба? Неужели Исса согласилась терпеть тебя вечность? — усмехнулась я, вспоминая хрупкую брюнетку, способную мастерски вить из Алата веревки, — даже не знаю, поздравить или посочувствовать… Когда свершится сие знаменательное событие?

— Через две недели в полдень. В главном зале родового особняка, — брат улыбнулся, нисколько не удивленный моей реакцией, и добавил, — к слову, родители хотели бы видеть тебя раньше. У матушки на твой счет большие планы…

— О, нет, нет, нет! Ни за что! — замотала головой так, что влажные волосы облепили лицо, и жалобно попросила, — придумай что-нибудь, а? Хочешь, я тебе свои кинжалы отдам?

Кинжалы достались мне в наследство от бабушки. Эта милая дама, хоть и была довольно сильна магически, своих недоброжелателей предпочитала убивать сталью, так что лезвия были идеально сбалансированными и острыми настолько, что могли разрезать падающий на них волос. К тому же они неплохо проводили магию. Я же, в отличие от своей воинственной прародительницы, страдала завидным человеколюбием и клинками воспользовалась лишь дважды: на практике и выпускном экзамене. В остальное время оружие валялось на одной из полок в большом шкафу.

А вот Алат оружие любил, и на кинжалы заглядывался давно, да я не отдавала — всё же память о горячо любимой родственнице. Вот теперь, по всей видимости, придется расплачиваться ими за спасение от излишнего энтузиазма матушки. Слишком уж сильно она стремится устроить мою личную жизнь.

— Хочу, — брат предсказуемо кивнул, и протянул руки, — давай сюда. А я, так уж и быть, прикрою тебя в день свадьбы и помогу окопаться в лаборатории отца. Как тебе сделка?

— Могло быть и лучше, — пожала плечами и закопалась в шкаф, пытаясь найти требуемое. Рука нащупала плотный сверток, перевязанный бечевкой, и я, вытащив его, швырнула Алату, — держи, вымогатель. Но если только ты меня обманешь…

— Знаю, знаю, мне лучше спрятаться на противоположный от тебя край света, как минимум, — он рассмеялся, а я вспомнила, что и раньше пугала его именно этой фразой. Смешно, наверное, звучали подобные угрозы из уст девчонки, которая младше на четыре года. С возрастом, впрочем, ничего так и не изменилось…

— Ладно, я в курсе, что тебе не страшно, — притворно надулась и, схватив из кресла подушку, бросила в сторону брата, но он даже не пошевелился, просто отмахнулся от нее, как от мухи, — все новости сообщил? Или есть еще что-то?

— Что, даже чаем не напоишь? — деланно изумленно удивился братец и скорбно вздохнул, — а ведь я так спешил к тебе, даже утомился… немного.

— Проваливай, Алат, — фыркнула, покачав головой, — кинжалы ты себе уже выторговал, а чай дома пей. У меня чёрного отродясь не водилось, будто сам не знаешь.

— Вот так и ходи к ней в гости, — проворчал Ал и уже серьезно спросил, — так ты точно приедешь? Мы с Иссой будем рады тебя видеть.

— Приеду, куда ж вас девать. Тем более мы ведь уже договорились, — пожала плечами, — и даже подарки привезу… наверное. А теперь иди отсюда — долго я еще должна в мокром полотенце сидеть?

— Иногда я сомневаюсь в наличии у тебя даже зачатков умственных способностей, Арья, — брат ткнул в мою сторону раскрытой ладонью и тряхнул кистью. Меня обдало теплым воздухом, полотенце и волосы высохли практически мгновенно, а он постучал кулаком себе по лбу, — магия тебе на что дана, дурында?

Вот наградила же судьба родственничком — чуть что, так сразу обзывается. А подумать, что я просто-напросто выложилась досуха — это мы, конечно же, не можем. Так и стукнула бы, да сил не хватит.

Впрочем, видимо, выражение моего лица в этот момент было по-настоящему зверским, раз Алат, даже не прощаясь, рванул из-за высокого воротника рубашки цепочку с кристаллом переноса и, сжав его в ладонях, исчез во вспышке портала прямо со смятой постели. Ну, хоть покрывало не испачкал, и на том спасибо!

Проморгавшись от ослепившего на мгновение яркого света, упала в кресло и нервно расхохоталась. Руки мелко подрагивали, на глаза навернулись слезы. Вот уж, воистину, как день начнется… Надеюсь, хотя бы в шкафу на кухне меня не поджидает с воспитательной беседой дедушка, а то это уже будет слишком… Мозг еще додумывал последнюю мысль, а тело уже начало сотрясаться новым приступом смеха.

Что ж, магическое истощение, испуг, и вот она — полноценная истерика. Как же я по ней скучала! Прямо ночей не спала, ждала, когда ж она придет!

Успокоившись немного, прошлепала босыми ногами на кухню, заварила зеленый чай с мелиссой и устроилась на мягком табурете у окна. Свежий воздух, проходящий в приоткрытую форточку приятно обдувал лицо, а шелест густой листвы в кронах деревьев успокаивал. Птицы уже не пели — дневные уснули, а ночных в моем саду не бывало никогда.

Осторожно отпивая из чашки обжигающе горячий напиток, я наслаждалась домашним уютом. Долгожданное умиротворение накатывало на меня волнами, позволяя радоваться тому, что очередной трудный день закончился.