Глава 11

В чем никогда нельзя было отказать Волемиру Олеговичу, так это в чувстве самосохранения. Именно поэтому, стоило только завершиться перемещению, как я оказалась посреди кабинета непосредственного начальника в гордом одиночестве. Сам же господин ректор поспешил ретироваться подальше, буркнув напоследок, что всё необходимое, включая очередной кристалл, настроенный по координатам перемещения пропавших студентов, лежит на его столе.

Едва удержавшись от того чтобы послать ему вслед что-нибудь по-магически заковыристое и опасное, пусть даже бы и эффекта это не произвело, развернулась к столу и замерла, здраво рассудив, что громить кабинет — не самый лучший выход. Всё же понятие о самом необходимом в экстренных ситуациях, очевидно, различалось у мужчин и женщин, но что теперь поделаешь?

— Чёрт, чёрт! Не иначе как не к ночи помянутый дедушка заставил меня согласиться на эту авантюру! — раздраженно рыкнула через несколько минут, пытаясь прикрепить к новому платью пояс с креплениями для кинжалов, которые лежали тут же, и карманом для зелий. Конечно же, обеспечить меня сменной одеждой Волемир Олегович так и не догадался, а я даже представить боялась, как буду ползать по кустам с такой-то юбкой. Своей очереди на столе дожидались колчан с двойным запасом стрел с серебряными наконечниками и короткий лук — единственный, из которого я могла стрелять с достаточной для защиты скоростью. Брать ли с собой меч я еще не решила — слишком тяжелой будет экипировка, если прикрепить к поясу еще и эти пару килограммов стали.

Если невозможность сменить платье на что-то более удобное я еще могла, то вот бегать по лесу в бальных туфлях у меня никакого желания не было. Пришлось срочно придумывать варианты решения этой проблемы. Озарение, что называется, пришло неожиданно, и я тут же принялась стучать по ножке стола, вызывая домовика.

— Чего изволите, господин ре…, — Никодимыч, появившийся на зов и заметивший, что в кабинете любимого начальника его встречает вовсе не Волемир Олегович, осекся на полуслове, и тут же недовольно пробурчал, — и тут эта ведьма рыжая… Ну, чего надоть?

— Не ворчи! — уже привычно отмахнулась, понимая, что так домовой просто демонстрирует свой пакостный характер, и попросила, — принеси мне, пожалуйста, какие-нибудь сапоги, чтобы можно было в них по лесу ходить.

— И где ж это я тебе, интересно знать, в академии бесхозные сапоги найду? — пробурчал Никодимыч, но послушно, с тихим хлопком, исчез, чтобы через пару минут вернуться. А мне же пришлось срочно ловить упавшую от удивления челюсть, ибо принес он не что иное, как мои собственные ботинки, которые я попросила его выбросить еще в прошлом году — у них сломалась застежка, и надевать стало очень неудобно.

Но выбирать, собственно, было не из чего, так что, за неимением лучших вариантов, пришлось брать, то есть обувать, что дают. Хотя, в любом случае, старые ботинки сидели на ногах уж точно удобнее новых туфель… Вот теперь можно было думать и о том, что делать дальше.

Всё же, занимая должность преподавателя, я и подумать не могла, что мне придется служить нянькой для великовозрастных детишек, которые в своих экспериментах зайдут слишком далеко, решив поменять настройки портала перемещения. При условии, что он и без их шаловливых ручонок, на ладан дышит, я удивлена тем, что их вообще хоть куда-то перенесло, а не распылило в подпространстве.

Вот и получилось, что пятеро боевиков болтались где-то в опаснейшем лесу моей родины, вместо того чтобы преспокойно регистрироваться у своего куратора в одном из заповедников на юге страны, куда в последнее время начали захаживать браконьеры.

Кристалл перемещения обнаружился в самом низу, под всей кучей приготовленных для меня вещей. Небольшой, невзрачного вида камушек, по всей видимости, для удобства закрепленный на тонком хлопковом шнурке, сиротливо лежал на столе, пока я, уже готовая к отправлению, не сжала его в ладони, отдавая импульс на активацию.

А уже через пару мгновений едва сдержалась, чтобы не выругаться во весь голос. Этот… выкидыш артефактного производства открыл портал в метре над землей, так что я вывалилась из него прямо в какой-то неопознанный колючий куст! И тут же, мало того, что вся оказалась исцарапана довольно острыми колючками, так еще и зацепилась за него юбками, что тоже не прибавило хорошего настроения.

Некоторое время я еще пыталась освободиться без потерь, а потом тяжело вздохнула, сняла с пояса кинжал и безжалостно обкромсала подол примерно до середины икры — всё равно после этого похода его останется только выбросить. После этого выбраться из ловушки стало значительно проще, что я и сделала, поминая при этом всех родственников по отцовской линии, кого смогла вспомнить. Ничего, отольются кошке мышкины слезы, дайте мне только из зарослей выбраться, да отыскать потерявшихся оболтусов!

А вокруг, как ни странно, ничего не происходило. Вообще, я бы даже сказала, тут было слишком тихо для любого леса, а не только заселенного результатами разнообразных экспериментов. Хотелось бы верить, что это не потому, что вся местная живность сбежалась на моих пятикурсников. Радовало, что до полуночи оставалось еще довольно много времени, на безоблачном небе ярко светила луна, а у меня прекрасно получалось наколдовывать светлячки, что в лесу было совсем не лишним умением.

Двигаться приходилось медленно и осторожно — где-то рядом бродил высланный на поиски студентов патруль, не хватало еще неожиданно вывалиться им навстречу. Там люди нервные работают, сначала заклинанием шарахнут, а потом уже разбираться будут, кто выскочил и с какой целью.

— Магический патруль Тейзина! Оставайтесь на месте! — спустя четверть часа и кучу испорченных нервов в блужданиях по зарослям раздалось откуда-то справа, и я послушно замерла, пережидая, пока на поляну передо мной из кустов выберутся несколько магов, одетых в форменные костюмы и удобную обувь, на которую я сейчас смотрела весьма кровожадно, едва не прослушав заданный мне вопрос, — представьтесь, пожалуйста.

— Преподаватель Тейзинской академии магии, Арья Штормм, — назвала свою должность и имя и замолчала в ожидании какой-нибудь реакции.

— Рыжая? — одна из фигур шагнула ближе, одновременно с этим скидывая капюшон куртки и я, уже без удивления, увидела знакомое лицо, — какого чёрта ты одна бродишь по лесу?

— Доброй ночи, Елизар, если ее, конечно, можно назвать доброй, — скептически фыркнула и, пожав плечами, всё-таки ответила на вопрос, — меня Волемир Олегович отправил следом за вами. На поиски студентов. Тебе сообщили, что в числе пропавших твоя сестра?

— А как же, — помрачнел парень, резким жестом взлохматив волосы, на сей раз не собранные в хвост, — сюда пускать не хотели. Пусть только найдется, зараза, сам ей голову откручу.

Я тоже нахмурилась. Впервые увидев Маржану Ясину, я и подумать не могла, что эта хмурая, неулыбчивая девушка — младшая сестра Елизара, настолько непохожими были эти двое. Хотя позже, после некоторых наблюдений, мне удалось найти кое-что общее у брата и сестры — оба уверено себя чувствовали в любой компании и с удовольствием втравливали окружающих в различные авантюры. Не удивлюсь, если идея с корректировкой координат принадлежит именно Маржане.

— Ясин, я очень надеюсь, что ты сейчас спокоен, иначе мне придется отправить тебя домой, — заговорил еще один патрульный, а я с удивлением осознала, что его голос мне знаком. Эти интонации я уже слышала во время нашей первой встречи с Елизаром, только тогда их обладатель был куда более груб.

— Я в прядке, кэп, — не оборачиваясь, ответил парень и, тряхнув головой, добавил, — неплохо было бы вернуться к поискам, время не стоит на месте.

— Вернемся, обязательно вернемся, — протянул капитан, высокий, плотного телосложения мужчина, — только вот разберемся, что с дамочкой делать. Олегыч там окончательно двинулся — бабу на поиски отправлять?!

— Кэп, — Елизар как-то в один момент посуровел лицом и начал поворачиваться к начальнику с явным таким желанием красиво ответить. Во всяком случае, кулаки он сжимал крепко.

— Не нужно, — пришлось податься вперед и коснуться пальцами его запястья, а потом обернуться к командиру патруля и, улыбнувшись так, чтоб стали видны клыки, ответить, — баба не виновата, что она на данный момент единственный вменяемый боевой маг на всю академию. А если вам, уважаемый, простите, не знаю вашего имени, необходимо проверить мои навыки, то я всегда к вашим услугам.

— Так это и есть та самая Рыжая, что прошла в финал турнира? — подался вперед мужчина, разглядывая меня с энтузиазмом безумного ученого-исследователя, а потом фыркнул и повернулся к Ясину, — так бы сразу и сказал, а то развели тут чёрти что… Вот и идите на поиски вдвоем, а мы уж тут как-нибудь без вас обойдемся. А ты, зубастая, зови меня Флинтом. Меня все так называют.

Тихо фыркнула, едва сдерживая смех, но отвечать не стала. У меня тут дело поисков потеряшек, можно сказать, сдвинулось с мертвой точки, а я начну разговоры разговаривать? Ну уж нет. Не дождетесь, господа патрульные!

Равнодушно проследив за тем, как четверо магов удаляются, расходясь под углом и оставляя нам центральную полосу, развернулась к Елизару и с преувеличенным энтузиазмом в голосе спросила:

— Ну что, каков наш план? Надеюсь, ничего смертоубийственного?

— Радует, что право составлять планы ты оставляешь самому здравомыслящему из нас, — парень криво усмехнулся, увернулся от подзатыльника и, кивнув в нужном направлении, выдал, — идем вперед. С проблемами будем разбираться по мере их появления.

— Успокоил, — раздраженно буркнула себе под нос, но вперед все же пошла, поправив перед этим лук и проверив, насколько быстро вынимаются из ножен кинжалы, а то мало ли что…

Некоторое время шли молча, прислушиваясь к звукам ночного леса и пытаясь разглядеть хоть какое-то движение в этих ужасных зарослях, но без особого успеха. Не было даже намека на то, что где-то здесь бродят едва достигшие совершеннолетия дети.

— Нам определенно нужен другой план, — через несколько минут раздражающего меня молчания ухватила Елизара за рукав куртки и поравнялась с ним, заставляя прислушаться к своим словам, — представь, мы с тобой студенты, у которых в пятой точке засело совершенно сумасшедшее исследовательское шило. И мы с тобой оказались в лесу с нестабильным магическим фоном. Куда мы направимся в первую очередь с подобным набором данных?

— В самую аномальную часть леса, — спустя пару мгновений выдохнули хором и, осознав, что именно только что произнесли, рванули вперед в надежде оказаться на месте раньше, чем станет поздно.

Изолированный от внешнего мира лес, лишенный возможности обмениваться магией с окружающей средой, многие годы накапливал ее в себе. И она всё копилась, копилась, добираясь до критической массы, и взорвалась бы, став погибелью для всех близлежащих земель, если бы кто-то не догадался выпускать в эту зону магически измененных в разных экспериментах животных — их у нас принято называть химерами. Проблему с большим таким «бумом» это, конечно, решило, только вот магия, проходя через искореженное опытами магическое поле существ, начала перерождаться, превращаясь в непонятное нечто. В результате, во всем лесу, а в особенности ближе к центру, где скопление химер было наибольшим, привычные магам заклинания, кроме разве что самых простейших, вроде того же светляка, то не действовали вовсе, то видоизменялись совершенно невообразимым образом. Именно поэтому находиться близко к этой аномальной области без холодного оружия было опасно для жизни. А ведь у отправляющихся на практику студентов этого самого оружия было по минимуму, если они, конечно, не догадались запастись чем-то, перед тем как начали взламывать настройки портала.

Не знаю, что там периодически бормотал себе под нос Елизар, но уверена, что не хотела бы этого слышать. Я же, пытаясь дышать ровно и размеренно, как учили нас на тренировках, мысленно поминала всех своих предков по мужской линии в надежде, что сейчас им точно икается, потому как именно их я всегда винила в происходящих со мной неприятностях.

Одно могу сказать точно, с направлением поисков мы не ошиблись. Бравыми охотниками наши потеряшки точно не были, так что об их присутствии в этой части леса весьма красноречиво говорили и притоптанная трава и обломанные местами ветки. А вот каких-либо признаков присутствия животных, как ни странно, не было. То ли химеры, что маловероятно, не успели почувствовать появления на их территории магов, то ли просто шли с противоположной стороны.

Размышлять над этой загадкой мы не стали, лишь увеличив скорость передвижения, насколько это, конечно, было возможно в подобных условиях. В любом случае, либо успеем первыми, либо первыми студентов найдут охочие до свежего мяса хищники. Нет, есть еще вероятность, что мы выйдем к ним одновременно, но я бы на подобное точно рассчитывать не стала. Всё же с момента перемещения неудавшихся практикантов в лес прошло уже довольно много времени.

Наконец, впереди показался какой-то просвет между деревьями, и я смогла, наконец, расслышать чьи-то голоса. Елизар, видимо, тоже их услышал, потому как, сделав мне сигнал, замедлился и перешел на крадущийся шаг, становясь похожим в этот момент на большую опасную кошку. Мне ничего не оставалось, кроме как молча последовать за ним. Но уж чего мы не ожидали, так это того, что, когда мы выберемся на поляну, нам откроется удивительное в своей абсурдности зрелище.

Окруженная нашими магами-недоучками карликовая скальная химера, издалека похожая на помесь пантеры, гигантской ящерицы с крыльями летучей мыши, рассерженно хлестала себя по тощим бокам длинным, увенчанным острым шипом хвостом, демонстрируя всю степень своей ярости. Любой здравомыслящий человек, увидев нечто подобное, уже удирал бы куда глаза глядят, сверкая при этом пятками, но только не юные исследователи-экспериментаторы. Они, кажется, наоборот, всеми силами пытались подобраться к опасному существу как можно ближе, обмениваясь при этом понятными им одним фразами.

— Ну куда ты лезешь? Ниже, ниже заходи! — вот Артемий во всей красе командует одним из своих неизменных товарищей, светловолосым Вальдером, а тот послушно пригибается ниже и ныряет вперед, вытягивая перед собой палку с закрепленным на ней непонятным предметом.

— Маржана, осторожнее! — а это уже весельчак и балагур Лихачёв отталкивает подругу из-под опасного удара хвостом. Та благодарно кивает и продолжает раскручивать импровизированное лассо, видимо, в попытке этот самый хвост поймать.

Увидев, чем занимается его сестра, Елизар от ярости заскрежетал зубами, но мужественно остался на месте, понимая, что неожиданным появлением может спровоцировать химеру на бросок. А я, выругавшись одними губами, медленно сняла с плеча лук, нащупала в колчане одну из стрел и, наложив ее на тетиву, замерла в ожидании, прекрасно понимая, что у меня будет всего один выстрел.

— Арт, давай быстрее, — отметился репликой еще один участник разворачивающегося перед нами безобразия. Исследовательский пыл пятерых балбесов еще не угас, а вот обозленное существо уже начало соображать, что мельтешащие перед ней двуногие вовсе не такие опасные, как ей показалось изначально. Это было заметно по тому, насколько мягче она стала размахивать хвостом, и как изменилась ее поза, теряя напряжение. Только вот заигравшиеся в ученых детки этого не замечали.

Я натянула тетиву и вновь застыла, продолжая внимательно наблюдать за происходящим. Вот химера едва заметно припала на передние лапы, сжалась, как обычно делают кошки, перед броском, и… полетевшая с тихим свистом стрела угодила ей точно в глаз, останавливая в движении.

Она грузно упала, едва не задев при этом стоявшего ближе всех Вальдера, и только после этого студенты, кажется, осознали, что могло произойти. В растерянности они начали оглядываться, пытаясь отыскать того, кто пустил стрелу, и, судя по тому, какими удивленными стали их лица, совсем не ожидали увидеть меня, отпускающую лук, да еще и в сопровождении представителя магического патруля.

— Арья Уфировна? — первым, как и всегда, справился с удивлением Артемий, — а что вы здесь делаете?

— Нет, ваша бабушка, Белов! По грибы вот решила сходить, — прошипела, подходя ближе, — вас ищу, конечно же! Поделитесь со мной, о чем вы думали, когда решили изменить настройки портала?

Он хотел что-то ответить, но тут заговорил второй участник нашего поискового дуэта, и, честно говоря, я бы ни за что не хотела, чтоб он когда-нибудь разговаривал со мной подобным незнакомым холодным тоном.

— Маржана, — Елизар не пытался подойти ближе, но, кажется, от его голоса мурашки побежали у всех, а не только у сжавшейся от страха девушки, — я очень, очень разочарован. Надеюсь, больше в подобных выходках ты участвовать не будешь, иначе нам с отцом придется забрать твои документы из академии.

— Елизар! — в голосе девушки зазвучали просительные нотки, а сама она подалась вперед, в слепой надежде разжалобить брата.

— Дома поговорим, — не обращая внимания на эту попытку, отрезал парень, и так же холодно добавил, — когда вернешься с практики!

— Елизар, — более острый, чем у обычных людей, слух позволил мне расслышать пока еще едва различимые шорохи с противоположной нам стороны поляны, и я поспешила привлечь к этому внимание, — мне, право, неловко тебя прерывать, но если мы не поторопимся, боюсь, нас будут немножко кушать. А я, поверь, не хочу быть чьим-то обедом.

— Только не в мое дежурство, Рыжая, — тут же оскалился парень, словно это и не он минутой раньше обдавал всех холодом, и, обернувшись к застывшим соляными столбами студентам, скомандовал, указав на тропу позади нас, — а ну, бегом к месту, куда переместились!

— Но мы же можем…, — начал кто-то из парней, но был резко оборван.

— Не можете, — фыркнул Елизар и припечатал, — магия здесь не работает, а ваше оружие отвратительным образом напоминает мне о зубочистках. Сделайте так, чтобы через пару секунд я вас здесь не видел!

И ведь, что самое странное, мои никого не слушающие и, вроде как, неуправляемые студенты подчинились! И чинно-благородно поспешили убраться в указанном направлении, лишь бы не попасть под горячую руку разозленного боевого мага.

— Тебе тоже лучше уйти, Рыжая, — Елизар сосредоточенно нахмурился и вынул из закрепленных на поясе ножен меч.

— И пропустить всё веселье? — едко усмехнулась и, взглянув на парня через плечо, задорно добавила, — спорим, я стреляю быстрее, чем ты машешь своей железкой?

— Что совсем не помешает нам убраться отсюда, пока не стало слишком поздно, — спокойно ответил парень, — идём.

Уходить пришлось поспешно, двигаясь вперед спиной, чтобы не выпустить из виду сторону, откуда нас могли догнать химеры. Передвигаться таким образом мне совсем не понравилось — как по закону подлости, под ноги попадались то корни деревьев, то какие-то неровности, значительно замедляющие скорость.

И всё же, к моменту, когда мы догнали ушедших вперед студентов, мне пришлось еще несколько раз выстрелить. Пусть я и не видела цели, но раздававшееся после каждого выстрела рычание дало понять, что все стрелы нашли своих жертв. Елизар тоже не остался без дела, встретив острием клинка выскочившую на нас откуда-то сбоку совершенно непонятную химеру. Во всяком случае, мне так и не удалось понять, черты каких животных в ней попытались соединить, хотя выглядела она довольно устрашающе со своими длинными клыками и не менее большими когтями.

Правда, можно считать, нам повезло. Часть преследующих нас существ, обнаружив раненных и убитых собратьев по разуму, решили обойтись более легкой добычей и прекратили преследование. Энтузиазм других поутих после еще нескольких пущенных в их сторону стрел.

И всё же, к моменту, когда мы добрались до нужного места, я практически выбилась из сил. Впрочем, не я одна. Задыхающиеся от быстрого бега студенты выглядели довольно уморительно. Ждать вторую часть патруля, отправившуюся на поиски параллельно с нами, времени не было. Отыскав в одном из карманов крупный кристалл, который был настроен на перенос большой группы магов, я вытянула руку с ним, чтобы все легко могли его коснуться.

Перемещение прошло незаметно, уже спустя пару мгновений наша не особо дружная компания стояла на площадке перед двухэтажным домиком — одним из тех, где жили смотрители заповедника. Елизар, который появился тут рядом с нами, тихо хмыкнул и отошел в сторону, оставляя нас стоять перед входом.